Варвар поколения Зет

Глава 15

Селение простиралась перед ним, словно слабый и жалкий ягненок, загнанный в западню стаей матерых волков. Военачальник Эсккар, быстрый как молния и сильный как бык, остановил своего вспотевшего коня на гребне холма, а его свирепые воины арамеи (от слова арим — кочевник) в это время начали выстраиваться по обеим сторонам от него. Холм этот состоял из темной вулканической породы, размельченной и наполовину превратившейся в песок.

Его бойцы были люди статные и сухопарые, по большей части среднего роста, но в то же время отличались крепостью телосложения, лица их были узки и сухощавы, темные, миндалевидные глаза сверкали под густыми бровями. Лоб у них был довольно высок, ястребиный крючковатый нос — резко обрисован, губы — узки и тонки, черные бороды — надушены мускусом. Ноги, обутые в легкие сандалии, отличались некоторой изящностью, несмотря на то, что сплошь были покрыты мозолями и трещинами.

Зубы почти у всех без исключения сверкали ослепительной белизной; по обеим сторонам лица, вдоль щек, до самых плеч спускалось по тщательно заплетенной косичке волос. Невысокие лошади, плоть от плоти лучших бегунов пустыни, не имели ни седел, ни стремян. Почти все это были кобылы, предпочитаемые в набегах и походах жеребцам, которые громче ржут. У каждой под брюхом было привязано по небольшому бурдюку: вода тут, в тени, оставалась более прохладной.

Вождь внимательно осматривал открывающуюся его взору равнину внизу, отмечая засеянные поля и оросительные каналы. Потом его внимательный взгляд остановился на селении Куркар, расположенном всего в трех километрах отсюда.

Там сирийская река Аси (Строптивая) делала резкий поворот, огибая земляные хижины и глинобитные мазанки, стоявшие на берегу. Здесь в низовьях, эта горная река, текущая с восточных склонов Ливанских гор, становилась широкой, спокойной и судоходной. Сегодня эта река, дававшая жизнь земледельческим ничтожествам, станет тем препятствием, что не позволит им сбежать от заслуженного наказания. В зелени садов, тамарисков и пальм, отягощенных тяжелыми зелеными гроздьями фиников, прятались дома, похожие на огромные кубы из глины. Маленькие окошки в самом верху, были похожи скорее на амбразуры. Вдоль плоских крыш шли балюстрады, самые замысловатые, какие только могла изобрести фантазия строителя. А вверху красовались гордые кроны пальм.

«Наказания тем, кто еще не сбежал», — печально поправил сам себя Эсккар. Он хотел застать мирное селение врасплох, но вести о приближении его летучего отряда опять опередили свирепых воинов, как это часто случалось. Целых шесть дней закаленные воины арамеев ехали верхом довольно быстро и мало спали. Несмотря на все эти усилия, земледельческие ничтожества получили спасительное предупреждение за несколько часов. Новость о его приближении, вероятно, шла по реке, быстрее, чем способен передвигаться всадник на лошади. И даже теперь Эсккар мог видеть несколько маленьких лодок. Сидевшие в них люди яростно и упорно работали веслами, продвигаясь вдоль дальнего берега Аси. Эти счастливчики воспользуются речным путем, чтобы избежать той горькой судьбы, которую он им уготовил.

Как можно было понять по имени, предки Эсккара происходили из северных степей. Здесь на юге, русское имя Искра, в южном фракийском варианте Вискар потерпела дальнейшее искажения. Одомашнив лошадь одними из первых людей на планете, северные степняки ушли на юг, покорять слабые, но очень многочисленные древние народы, к тому времени утратившие свой боевой дух. Найдя на юге почти такие же степи, как и на Родине- в Сирии и северной Аравии, пришельцы без труда покорили местных семитских дикарей и уготовили им судьбу своих слуг и конюхов. Северные же пришельцы заняли законное место элиты и руководства.

Коневодство поставило их в военном деле на недосягаемую для остальных южных народов высоту. Освоившись на юге и получив себе базу для дальнейших завоеваний, пришельцы сумели реорганизовать своих новых подданных в грозную, но дикую орду. Далее их мощь испытали на себе почти все старые цивилизации древнего мира. Египет и Вавилония под ударами грозных завоевателей рассыпались, словно карточные домики. Огромные армии земледельческих государств погибали, без всякого смысла, не в силах совладать с небольшими, но мобильными армиями конных захватчиков. Окрестные народы называли новых врагов — «царями-пастухами», то есть гиксосами или амалектянами, в зависимости от своего наречия.

Но, подчинив себе самые богатые и могущественные государства древности, часть завоевателей стала жить там в невиданной роскоши, среди покорного, низведенного до уровня жалких рабов местного населения. К хорошей жизни быстро привыкаешь, и свирепые воины скоро превратись в изнеженных толстых вельмож, избыточный вес которых уже не выдерживали лошади. А потом и угнетенные подданные, ненавидящие своих господ, при удобном случае сменили их на своих традиционных начальников своей крови. Египет и Вавилония переварили и выплюнули малочисленных захватчиков, освоив в свою очередь их достижения в военном деле.

Арамеи же в это время довольствовались тем, что продолжали кочевать в южных аравийских степях. Разбой в глазах арамея представлялся самым почетным делом. Закон «око за око, зуб за зуб» глубоко внедрился в его кодекс чести; кровавая месть между отдельными семьями, родами и даже племенами завещалась от поколения к поколению. Но, второе завоевание Египта оставалось несбыточной мечтой. Второй раз врасплох застать жителей долины реки Нил не получится. По Синайской пустыне не провести большое войско, для него воды в колодцах не хватит. А для лошадей воды требовалось много.

Только пять тысяч пеших воинов, значительную часть из которых составляют носильщики, могут пройти по этому маршруту. У всадников с вьючными лошадьми это число составляло всего тысячу. К тому же египетские гарнизоны теперь плотно контролировали каждый источник воды на Синае, и в случае нашествия, они могли просто отравить пару колодцев, чтобы потом обрушить на измученный жаждой отряд свои огромные армии. Междуречье же захватить было намного легче, поэтому там до сих пор правили родственные арамеям народы.

Все изменилось, когда начал меняться климат. Температура постепенно начала повышаться и степи стали неумолимо высыхать, превращаясь в бесплодную пустыню. А в ней гордых арамеев ждала только смерть. Кочевники теперь были просто вынуждены завоевать себе новое место под солнцем. Родственные племена или нет- теперь это не имело никакого значения. Всадники ушли в последний поход. Снова пала Вавилония, жители разрушенных городов воинственной Ассирии скрывались в горах.

Высыхающие сирийские степи были лучшим призом, чем горы или пустыни, поэтому всем проживающим в Сирии племенам и народам изрядно досталось. Пламя пожарищ, сопровождало грозное нашествие. Лишние люди уничтожались, кому повезло, те обращались в бесправных рабов. Арамеи жгли все, что могли сжечь, ломали все, что могли сломать, и отбирали все, что могли продать. Они швыряли горящие факелы на соломенные крыши и разрушали то, что строилось поколениями, убивали, насиловали и грабили. Страх перед ними выгонял людей из деревень, оставляя страну безлюдной.

Эсккар выстроил своих суровых воинов, стервятников в белых бурнусах. Более двух сотен диких всадников стояли в ряд на вершине холма, под ослепительным сиянием солнца, сам Эсккар находился в центре. Каждый воин подтянул тетиву лука, отстегнул копье и поправил бронзовый меч, чтобы можно было его быстро выхватить из ножен. Они делали это столько раз, что теперь практически не разговаривали, им уже не требовались приказы, так как они готовились не к сражению, а завоеванию и покорению. Цвет кожи у бойцов напоминал темную бронзу, а косматые волосы выбивались повсюду из-под краев бурнусов. Многие приподняли свои покрывала, так что были видны косички спереди. У большинства воинов, подбородок, губы и лоб были татуированы: еще в возрасте 6 или 7 лет им делали уколы иглой и втирали в кожу смесь из сока определенных растений.

Только приготовив свое оружие, арамеи могли позволить себе позаботиться о личных потребностях. День был жарким, люди и кони сильно потели. Каждый всадник пустыни в первую очередь напоил коня, потом вдоволь напился сам теплой воды из бурдюка (она показалась в достаточной мере противной), затем вылил остатки себе на голову и на шею коня. В селении найдется много воды и для людей, и для верных животных и не нужно будет уже дрожать над каждой каплей этой коричневой тепловатой бурды.

Хадад (в переводе — Гром), рослый бородатый воин, с красным зверским лицом, первый помощник Эскарра, верный как пес, остановился рядом с ним.

— Все люди готовы к бою, благородный Эсккар.

Военный вождь арамеев, диких кочевников пустыни, повернул голову, и увидев готовность к сражению и возбуждение предстоящей схваткой на мрачном лице Хадада, улыбнулся краями губ. Он посмотрел налево и направо вдоль дружного строя воинов, многие из них в ответ подняли лук или копье. Арамеи действительно были готовы и рвались в бой. Это были покрытые шрамами свирепые вояки, находившие удовольствие в разрушении. Их ждала долгожданная награда за дни напряженной и быстрой скачки.

— Тогда давайте начинать! — коротко приказал вождь, почувствовал прилив безумной радости в предчувствии битвы.

Эсккар ударил пятками по бокам коня и поскакал вниз, конные арамеи последовали за ним. Они не особенно торопились. Если бы лошади были отдохнувшими, то отряд несся бы вниз галопом и очень быстро, в неудержимом порыве преодолел бы последние три километра. Но после шести дней скачки «всадники дьявола» (как называли их местные жители) не хотели рисковать ценными, но усталыми лошадьми, измотанными долгим переходом — тогда, когда конец путешествия так близок. Так что кони фыркали, вздергивали голову и тяжело бежали рысью. Ветер поднимал пыль.

Внизу, на равнине стройное построение всадников нарушилось, и линия больше не была такой прямой, как наверху. Небольшие группы конных воинов отделились от флангов и стали прочесывать местность. Они обыщут ближайшие поля и разбросанные вокруг фермы, чтобы согнать всех людей в селение.

Основной отряд всадников, с Эсккаром во главе, скакал плотной группой по полям, засеянными всходами пшеницы и ячменя. Вскоре они добрались до широкой, хорошо наезженной дороги, которая вела в селение, там перешли на стремительный галоп и через две минуты уже миновали первые строения. Бедных животных неустанно погоняли окриками и ударами, и они стремительно мчались вперед.

Теперь впереди скакала ватага самых молодых головорезов на самых свежих лошадях, их бешенные боевые кличи заглушали стук копыт. Они проехали мимо нескольких отдельно стоящих ничтожеств, не обращая внимания на кричащих женщин, смертельно перепуганных трусливых мужчин и плачущих детей. До сих пор ни одной стрелы. До сих пор ни одного вооруженного врага. Грубый деревянный частокол, высотой в человеческий рост, мог бы ненадолго замедлить продвижение грозных воинов, но ворота стояли открытыми, и их никто не защищал. А если бы и защищали, то дикие всадники все равно бы прорвались и перебили всех защитников.

Конница, словно полчище свирепых демонов, ворвалась внутрь ограды, не встретив никакого сопротивления.

Тут Эсккар увидел, как умер первый деревенский житель. Старик, спотыкаясь от страха и теряя слюни, попытался добраться до своей хижины, чтобы скрыться в ней. Один из угрюмых воинов арамеев ударил его мечом, а потом поднял окровавленный клинок высоко в воздух и издал боевой клич, наполненной слепой яростью. Стрелы дружно вырвались из луков и вонзились в опешивших мужчин и женщин, застигнутых на открытых участках. Никто не отдавал никаких приказаний. У всех в головах была одна забота: что делать сейчас, в ближайшие минуты.

Нельзя передать словами воцарившуюся суматоху: крики людей, рев животных — все спуталось и перемешалось. Боевые кони, обученные для такого побоища, топтали живых и мертвых, а всадники бросали копья и рубили мечами. Жители превратились в овец, терзаемых свирепыми волками. Арамейские воины отличились звериной жестокостью, свирепостью и безжалостностью, они рассеялись по селению и некоторые спешивались, чтобы обыскать захваченные дома. Закаленные в битвах бойцы не выпускали из сильных рук мечи или копья. Конечно, любой, кто окажет сопротивление, умрет, но многих жителей убьют просто ради развлечения или удовлетворения жажды крови. Остальных пока пощадят.

Арамеи не дураки и сами работать не будут, им нужны многочисленные рабы, а не трупы.

Эсккар же не обращая внимания на шум и крики, медленно проезжал по пыльному и вонючему селению. Теперь его окружали мрачные телохранители, которых насчитывалось десять человек. Вождь отметил несколько двухэтажных глинобитных домов, что говорило о богатстве их владельцев. Некоторые дома скрывались за высокими земляными стенами, перед другими были разбиты небольшие зеленые сады, отделявшие их от дороги.

Вскоре Эсккар добрался до площади в центре селения — большого открытого участка с огромным каменным колодцем посередине. На рыночной площади стояло более дюжины прилавков с грязными матерчатыми навесами, трепетавшими на легком ветру. На некоторых все еще оставались выставленные товары, хотя осторожных торговцев тут уже не было. Все товары были брошены. Куркар- богатое селение, как и обещали его разведчики.

Здесь предводитель отряда ненадолго остановился, чтобы дать запалившемуся коню напиться из колодца, затем выбрал широкую дорогу, которая вела в дальнюю часть селения. Эсккар с верными телохранителями скакал по этой дороге, пока не добрался до реки Аси. Там он остановился, легко спрыгнул на землю и бросил поводья одному из воинов. Деревянный причал на дюжину шагов вдавался в реку. Шагая по настилу, он потуже завязал широкий кусок красной ткани, расшитой золотыми нитями (потник), который не позволял грязным волосам, черным как вороново крыло, падать на глаза. Затем он остановился и уставился на противоположный берег.

Даже в этом месте, предназначенном для переправы вброд, сейчас в начале весны, воды Аси доходили почти до самого верха широкого берега, а в некоторых местах человека могло накрыть с головой. Для переправы на другую сторону здесь имелся небольшой паром, но брошенное судно тоскливо стояло у противоположного берега, вместе с двумя другими маленькими суденышками; все они были безжизненно пусты.

Эсккар обратил внимание, что плоскодонный паром накренился под необычным углом. Вероятно, кто-то из местных ничтожеств в нем пробил днище, чтобы враги не сумели воспользоваться судном.

Противоположный берег круто шел вверх, и там начиналась возвышенность, усеянная финиковыми пальмами и тополями. Эсккар видел, как сотни людей бегут, судорожно карабкаясь по склонам. Некоторые вели за собой животных, коз и овец, другие несли скудные пожитки в руках, жалкие мужчины помогали слабым женщинам и голым ребятишкам. Большинство беглецов следовало по петляющей дороге, которая вела к проему между ближайшими холмами. Почти все оглядывались назад, на реку, опасаясь, что мрачные всадники дьявола последуют за ними. Трусливые земледельческие ничтожества, «пожиратели грязи» убегут так далеко, как только смогут, и будут бежать столько, сколько хватит сил, а затем спрячутся среди скал и в отдаленных пещерах, будут там трусливо дрожать от страха и молиться своим жалким ложным богам о спасении от доблестных арамеев.

Они ускользнули от него, и это приводило Эсккара в бешенную ярость, хотя его бесстрастное лицо не выражало никаких эмоций. У усталых лошадей не было сил сражаться с речным течением, чтобы преследовать убегающих деревенских жителей. Кроме того, воины пустыни не могли бы переправить пленных или товары назад, на этот берег реки. У них для этого не имелось никаких средств.

Он ненавидел Аси, ненавидел все реки почти так же, как безумно ненавидел оседлых ничтожеств, которые жили рядом с ними. По рекам ходили лодки, которые могли двигаться быстрее, чем благословенная лошадь, скачущая галопом, и перевозить людей с их пожитками. А главное — бегущая вода давала жизнь таким деревням, как эта, — этой мерзости и гнусности. Вода позволяла им разрастаться и процветать.

Огорченный Эсккар лишь глубоко вздохнул и пошел назад. Он никак не выражал свое разочарование. Предводитель снова вскочил на спину коня и повел своих телохранителей назад в деревню, где его встретили громкие причитания и плач окровавленных пленных. У деревенского колодца его ждал верный Хадад.

— Славься вовеки, благородный Эсккар. Отличное селение, не правда ли?

— Рад приветствовать тебя с нашей победой, Хадад, достигнутой благодаря милости бога солнца Шамаша, Господина Небес— официально ответил Эсккар, чтобы подчеркнуть свою власть и вес.

Хадад почтительно поцеловал вождю правую руку. Двое мужчин были практически одного возраста (до двадцати пяти лет им не хватало всего пары месяцев), но Эсккар уже командовал большим отрядом воинов, и саррум племени, или царь, поручил Эсккару захват этого селения. То же, что саррум арамеев был по совместительству его отцом, никак не влияло на безграничную власть и авторитет Эсккара.

— Жаль, что очень многие сбежали на другой берег- огорченно произнес вождь.

Хадад лишь пожал плечами в ответ.

— Один из рабов сказал, что они узнали о нашем приближении пару часов назад. Новость пришла по реке.

— Проклятье! Как раз достаточно времени, чтобы большинство из них сбежали. — Эсккар гнал своих людей практически без отдыха на протяжении последних трех дней, пытаясь избежать именно этого. — А раб сказал, сколько народу было в селении?

— Нет, благородный Эсккар. Но я выясню это.

— Хорошо, можешь заниматься своими делами, Хадад.

Оставшиеся жители селения должны трусливо прятаться под кроватями или в ямах и схронах, выкопанных под их хижинами. Потребуется несколько часов, чтобы разыскать их всех.

Эсккар спешился и шагнул к колодцу. Один из подчиненных достал полное кожаное ведро воды, и Эсккар вдоволь напился прохладной воды, а потом вымыл пыльное лицо и руки. Задрав рубашку, помыл себе потные подмышки. С тех пор, как они покинули оазис, Эсккару не приходилось мыться, его щеки покрылись коркой грязи, борода напоминала пыльную щетку, поры тела были забиты пылью и песком; кроме того, сильная боль в глазах, неотвязная, мучительная жажда, скудное питание и с каждым днем растущее утомление — все это будило страстное желание дождаться скорее времени, когда, наконец, можно будет помыться и отдохнуть. Вождь отпустил большую часть своих алчных телохранителей, чтобы те могли поучаствовать в разграблении селение. Здесь и сейчас они ему не понадобятся.

С ним остались только трое, и вместе с ними он приступил к осмотру трофейного селения. Улицы были узки и извилисты, а стоявшие по сторонам дома походили на каменные глыбы, густо покрытые пылью. У большинства домов на улицу выходил один только вход, закрытый массивной деревянной дверью. Часто на высоте около 4 метров в стене можно приметить еще небольшие отверстия, откуда выливались всякого рода нечистоты. Струйки жидкости сбегали по глухому фасаду, а внизу, поперек узенькой панели, тянулся водосток, обрывающийся у дороги. В нем неизменно барахталась бездомная собака, ищущая в этой вонючей грязи спасения от жгучих лучей солнца. С приближением вождя она пугливо вскакивала и, с поджатым хвостом, тряслась рысцой прочь. На высоких домах, в малодоступных местах можно было заметить гнезда аистов, теперь уже опустевшие. Большинство же домов производило впечатление жалких, полу развалившихся лачуг.

Эсккар зашел в несколько самых больших домов. Ему было любопытно посмотреть, что там есть и как живут эти жалкие люди. Глаза вождя, привыкшие к пылающему солнцу пустыни, вначале с трудом различали обстановку помещения, которое было совершенно лишено окон и освещалось только через маленькую дверь, ведущую на двор. Стены, более 4 м высотой, поддерживали потолок, сооруженный из стволов пальм, поперек которых были положены ветви.

Где-то на боковом простенке, у самого потолка, сквозь несоразмерно толстую глинобитную стену было проделано несколько маленьких отверстий, скудно пропускавших свет и воздух. В одном углу был устроен низкий очаг, на котором стоял полный кухонный набор со деревянной ступкой и каменным пестиком. Здесь же неподалеку в полу было устроено продолговатое углубление, куда клались горящие ветви. В другом углу находился возвышение, на котором лежали небольшие меха, сделанные из козьей шкуры, для хранения воды. В щели грубо сделанных глинобитных стен было воткнуто несколько пальмовых веток. На глиняном полу, выложенном циновками, лежали разостланные овечьи шкуры.

Предводитель арамеев также зашел в полдюжины лавок. Везде бросились в глаза свидетельства поспешного бегства владельцев — от недоеденных блюд до все еще разложенных для продажи товаров. Кое-что хозяева успели поспешно затолкать внутрь, перед тем как сбежать. Эсккар не торопился, осматривая кожаные ремни, постельные принадлежности, сандалии и посуду, разбросанные вокруг. На плоских глиняных крышах были разложены для просушки трава и куски овечьего сыра. Вождь даже заглянул в местную харчевню, но из-за ужасно неприятного запаха, висевшего в воздухе, быстро ее покинул. От спертого воздуха у предводителя арамеев даже стала кружиться голова.

Потом Эсккар поехал по другой пыльной дороге, размышляя, как эти оседлые ничтожества могут жить за земляными стенами, которые закрывают бескрайнее синее небо и не дают свободно проникать вольному ветру.

Их окружают вонь, смрад и грязь сотен других, таких же, как они сами. Истинный же воин пустыни живет свободно и гордо, не привязанный ни к какому месту, а то, что ему требуется или он хочет иметь, он всегда добывает своим верным мечом.

Арамей рождается на вольном воздухе, взращивается на кобыльем молоке, питается конским мясом и творогом, одевается в ткань из козьей и овечьей шерсти, спит в палатке из их шкур. Лет с десяти он уже самостоятельно управляет конем. Все необходимое ему привозят все те же незаменимые друзья арамея. Весной, когда бывает много молока, из него приготовляется творог, который скатывается в шарики и сушится на солнце; когда молока станет мало, такие шарики распускаются в воде, при чем получается жидкий, кисловатый напиток. Одна из симпатичнейших черт любого арамея — это его нежная любовь к коню. Если приходится туго, голодать будет он сам, но не его лошадь.

Теперь внимание вождя арамеев привлек большой дом, почти скрытый за стеной. Эсккар уверенно толкнул деревянные ворота. Вместо обычного сада здесь он обнаружил кузницу с двумя наковальнями, мехами и тремя закопченными котлами разных размеров, предназначенных для охлаждения готовых изделий. На полу и на скамьях лежали частично починенные орудия сельского труда. Но почти половину рабочего места занимали приспособления для изготовления оружия. К стене, окружающей сад, были прислонены глиняные формы для отливки бронзовых мечей и кинжалов. Точильные камни заполняли целую полку, а при помощи огромной деревянной колоды оружейных дел мастер проверял свои новые клинки, о чем свидетельствовали многочисленные борозды и отрубленные щепки.

Конечно, умелый мастер забрал с собой орудия труда или где-то спрятал их. Оружие и орудия труда так же ценны, как и лошади. Из кузнеца получился бы очень полезный раб, но такой важный человек, несомненно, перебрался на другую сторону реки сразу после первого предупреждения.

Вероятно, этот кузнец — прекрасный мастер, если у него такой большой дом. Эта мысль не доставила большого удовольствия кипевшему от злобы Эсккару. Лучшее бронзовое оружие арамеев было захвачено в таких больших селениях, как это. Вождю очень не нравилось, что деревенские кузнецы могли создавать такое прекрасное оружие с такой очевидной легкостью. Мечи, кинжалы, копья и наконечники стрел — все это можно было изготовить здесь, причем лучшего качества, чем удавалось мастерам его народа.

Не то, чтобы представители его племени не знали тайн бронзы или меди. Но их маленькие переносные кузницы не шли ни в какое сравнение с возможностями большого селения. Для изготовления крепкого бронзового меча требовались осторожность и время, а его соплеменники не могли этим похвастаться, поскольку постоянно кочевали, перемещаясь с места на место.

Большинству воинов его клана было плевать на образ жизни всех оседлых ничтожеств, но мудрый отец Эсккара обучал его тайнам жизни. Из многочисленных сыновей царя Нахера (в переводе: Все четыре стороны света, или по другому — Весь мир, озаряемый дневным светом) только Эсккар родился в полнолуние, а это время рождения тех, кого всемогущие боги наделяют исключительной восприимчивостью и хитроумностью.

Эсккар понимал важность знаний о своих врагах. Оседлые ничтожества представляли угрозу даже для доблестных арамеев, и его отец это прекрасно понимал. Все остальные члены клана презрительно фыркнули бы, услышав о том, что деревенские жители могут с ними соперничать. Для доблестных воинов настоящими врагами являлись только другие степные племена, с которыми они могли столкнуться во время странствий. Среди жалких оседлых ничтожеств было мало воинов и еще меньше опытных наездников. Любой из его воинов, более сильный, более высокий, обладающий боевыми навыками и обученный езде на лошади с ранних лет, без труда убивал в любом сражении трех и более оседлых жителей. Как из вьючной лошади не сделаешь хорошего скакуна, так и из оседлого ничтожества не сделаешь человека.

Нет, оседлые ничтожества не знали военного искусства и никогда не смогли бы стать сильными воинами. Но они обладали другим оружием, более смертоносным, чем любой лук или копье, — это была еда, которую они получали из земли. Эта еда позволяла им размножаться, словно многочисленным муравьям. Им не требовалось охотиться или сражаться за пропитание. Чем больше еды эти крысы извлекали из земли, тем больше их становилось. Так они могут заполонить всю землю, и когда-нибудь их может стать так много, что даже славным арамеям не удастся убить их всех.

Эсккар поклялся себе, что такой день не наступит никогда. Его отец стареет, и вскоре ему придется передать власть, которой он так долго пользовался. В тот день Эсккар, который уже являлся любимцем совета старейшин племени, станет править арамеями. Он будет обязан обеспечить разрастание и процветание этого великого племени, идя путем покорения и грабежей, как было всегда. Таков уже был разбойничий уклад их жизни: вождь племени лишь путем набегов и грабежей может увеличивать благосостояние своего рода и способствовать приумножению стад: откажись он от этой практики — и он вызвал бы ропот и возмущение среди всех своих сородичей. Эсккар выполнит свой долг.

Прошло несколько часов, прежде чем он вернулся на рыночную площадь. Она оказалась заполнена воинами и страдающими пленными. Почти все уже прекратили плакать. Новые рабы, сломленные, стояли на коленях в пыли, плечом к плечу. Несчастным не оставили решительно ничего, многих раздели до нитки. Их липкий страх висел в воздухе и, казалось, перебивал тяжелый запах, исходивший от воинов, шесть дней без устали скакавших на лошадях, Эсккар увидел, что весь разбитый от усталости Хадад сидит на земле. Он прислонился спиной к колодцу и ждал возвращения своего предводителя.

— Привет тебе, Хадад. Ты узнал сколько их здесь? — спросил славный вождь своего помощника.

— Шамаш благословил нам этот день! Двести двадцать три раба взяли живыми, когда выкопали последних из нор. Еще пятьдесят или шестьдесят уже мертвы. Достаточно для наших нужд. Мы обыскали все дома и поля. Никто не пытался оказать сопротивление — учтиво отрапортовал ему Хадад.

— А сколько же всего их здесь жило?

— Около девятисот ничтожеств обитала в этой грязи, — ответил Хадад с явным отвращением на грубом лице. — Если бы мы оказались здесь на несколько часов раньше, то смогли бы взять еще триста или четыреста рабов.

— Для этого нам потребовались бы сказочные лошади с крыльями — рассмеялся Эсккар (они ехали так быстро, как только могли). — А лошадей Вы нашли?

— Нет, ни одной. Все, у кого имелись лошади, конечно, отправились на север, Но на полях остались волы.

От медленных волов не было никакого толка, по крайней мере так далеко от черных шатров стоянки арамеев. Арамей разбивает свои черные палатки где попало, лишь бы только можно было вбить кол в землю и устроить какое-нибудь убежище жене и грудному ребенку от палящих лучей солнца и ночной прохлады, да была бы поблизости вода и пастбище. Жадный Эсккар надеялся захватить здесь хотя бы несколько лошадей. Дополнительные лошади могли бы отвезти назад побольше трофеев. Вождь тут же прогнал эту бесполезную мысль.

— Ты готов начать?

— Да, благородный Эсккар. После того как выберем себе рабов, остальных оставим в живых?

Хадад демонстративно провел пальцем по лезвию меча, проверяя его остроту.

Эсккар лишь улыбнулся, видя на возбужденном лице воина предвкушение свежей крови. Его помощник так любил убивать.

— Нет, не на этот раз. Слишком многие от нас бежали. Начинай. Сам Шамаш передал этих собачьих детей в наши руки, теперь они уж не уйдут от нашего справедливого гнева.

Хадад встал и отдал ужасный приказ. Воины, лишенные каких бы то ни было следов человечности, пошли вдоль ряда пленных, выбирая тех, кто был негоден к тяжелой работе. Держа бронзовые мечи наготове, они отгоняли в сторону стариков, детей, больных и калек. Они вырывали младенцев из рук матерей, а если женщины пытались сопротивляться, их жестоко избивали кулаками. Двое побледневших мужчин попытались оказать суровым воинам сопротивление, и их моментально зарубили. Мерзким воинам Хадада требовались только достаточно сильные и выносливые люди, которые могли выдержать то, что им предстояло. Остальные, от которых не будет толку, умрут. Так приказал благородный Эсккар.

Отбор шел быстро. Эсккар наблюдал за тем, как воины, как порождения кошмара, разделяли деревенских ничтожеств на две группы, и его губы шевелились: он считал пленных. В живых останется чуть больше ста человек.

После того как отбор закончился, Хадад выкрикнул приказ, и началась жестокая бойня. Воины с тигриной грацией и ловкостью двигались сквозь ряды тех, кому предстояло умереть. Окровавленные мечи методично поднимались и опускались.

Вскоре едкий запах крови наполнил воздух. Ужасные крики и вопли эхом отражались от стен, замораживая кровь в жилах, когда любящие люди что-то кричали друг другу. Убийство, умелое и быстрое, отняло немного времени. Злобные воины арамеев, больше всего на свете любившие драться, и не видели особой славы в такой бойне. Лишь некоторые жители деревни попытались оказать слабое сопротивление. Четверо детей хотели сбежать (их подтолкнули к этому беспомощные матери), но опытные палачи стояли в ряд и не позволяли уйти никому из жертв. Другие пленники призывали своих богов, просили Эля или Ваала помочь им, но у ложных богов оседлых ничтожеств не было сил, чтобы справиться с овеянными славой арамейскими воинами.

После окончания жуткой бойни Эсккар сел на коня и проехал перед теми, кого пока оставили в живых. Впереди него следовали телохранители, держа обнаженное оружие наготове, в равной мере чтобы напугать рабов и охранять вождя. По испуганным лицам оставшихся в живых мужчин и женщин катились слезы. Выжившие быстро замолчали, отошли от первого шока и теперь тревожно смотрели на этого нового воина. Весь его облик дышал страшной, звериной силой:

— Я — Эсккар военный вождь арамеев, ястреб пустыни. Мой великий отец, саррум Нахер, волей грозного Шамаша, правит над всеми кланами арамеев.

Он гордо говорил на своем языке, хотя мог бы достаточно хорошо изъясняться на родственном диалекте деревенских жителей. Если бы селение оказало сопротивление, если бы кто-то из жителей смело сражался, он мог бы обращаться прямо к ним. Но теперь это лишь обесчестило бы его. Один из арамейских воинов переводил его слова, говоря громко, чтобы все эти слабаки могли узнать свою жалкую судьбу.

— Именем царя Нахера вы все становитесь рабами доблестных арамеев до конца жизни. Вы будете много работать и подчиняться всем приказам. Сейчас вы узнаете, что ждет тех, кто не подчиняется нам или попытается сбежать.

Он повернулся к беспощадному Хададу.

— Покажи им нашу милость, и да будет поражен слепотой тот, кто проявит милосердие.

Хадад в свою очередь повернулся к жаждущим новой крови воинам, и началась следующая стадия обучения рабов. Один из младших командиров выбрал двух мужчин и двух женщин. Воины с ожесточенными сердцами быстро раздели мужчин и разложили их на земле, как можно сильнее растянув конечности. К ним привязали веревки таким образом, что люди совершенно не могли двигаться. В то же время другие воины тычками подогнали оставшихся рабов поближе, чтобы они могли видеть пытку. Все рабы так и оставались на коленях. Все должны были смотреть, никто не мог отворачиваться или закрывать глаза.

Свирепые воины встали на колени рядом с каждой привязанной жертвой. Хадад кивнул, и его подчиненные приступили к смертельным пыткам, используя ножи, чтобы резать пленных, или камни величиной с кулак, для того, чтобы ломать им кости. Беспомощные люди закричали в ужасе еще до того, как маньяки-убийцы нанесли им свой первый удар. Когда же началась сама пытка, безумные крики боли отражались от глинобитных стен и, казалось, усиливались. Следовало растягивать пытку, чтобы истекающие кровью жертвы страдали как можно больше и как можно дольше. Их незавидная судьба послужит наглядным примером для тех, кого заставили смотреть. Некоторые зрители бесконтрольно дрожали от страха, другие кричали от отчаяния, но большинство просто в ужасе наблюдало за происходящим. Все, кто отворачивался или закрывал глаза, получали сильный удар плоской стороной меча. Эсккар чуял запах дерьма, испускаемого от страха, запах крови, растекающейся по земле.

В это время другие дьявольские воины занимались женщинами. Прилавок, который жители деревни использовали для продажи фруктов или овощей, теперь служил для другой цели. Воины сорвали с женщин одежду, а потом бросили их на прилавок на спины, друг рядом с другом. Их удерживали смеющиеся арамеи, и первая группа уже выстраивалась в очередь для получения грязного удовольствия. Вначале женщин изнасилуют до полной потери сознания, а потом разрубят на куски. Подобное всегда наводило должный ужас на только что взятых в плен женщин.

Процесс не займет много времени. Зато потом не будет никакого сопротивления. Новые рабы навеки выучат суровый урок, который хотели им преподать их жестокие хозяева: мгновенно подчиняйтесь любому приказу, терпите любое надругательство и оскорбление, или вас ждет еще более ужасное наказание. У арамеев возникало мало проблем с рабами — как с мужчинами, так и с женщинами. Медленная пытка до смерти за малейшее прегрешение, настоящее или вымышленное, являлась очень эффективным средством устрашения, которое помогало держать рабов в узде, пока они не уработаются на хозяев до смерти, собирая сухой помет для костров. Пленникам же следовало быть благодарным этому рабству и всегда выказывать эту благодарность своим почтением.

Эсккар повернулся к Хададу и увидел, что его свирепый помощник уже собирается приступить к делу. Он самым первым изнасилует одну или обеих женщин.

— Не дай им умереть слишком быстро, Хадад.

Усиливающиеся крики жертв заглушили ответ Хадада.

Эсккар развернул коня и выехал из захваченного селения в сопровождении трех верных телохранителей. На этот раз он осматривал соседние фермы, изучал дома, плодородные поля и даже бесконечные оросительные каналы. Ни один воин никогда не унизится до фермерства, но мудрый Эсккар хотел знать, как эта деревня настолько разрослась, как столько человек могли кормиться с этих полей. Однако он не мог найти ответ и так ничего и не понял. К тому времени, как он вернулся, жестокий урок Хадада уже закончился. Четыре окровавленных тела, теперь покрытые мухами, лежали там, где их настигла смерть. Они послужат кормом для бродячих гиен и стервятников. На рыночной площади воцарилась мертвая тишина. Подчиняясь новым хозяевам, рабы угрюмо молчали. Они хорошо выучили свой первый урок.

Эсккар слез с коня, затем прошел мимо тел к стоявшим на коленях деревенским жителям. Те неотрывно смотрели на жертвы, как им было приказано. Некоторые бросали робкие взгляды на приближающегося вождя арамеев, но после одного взгляда на его неулыбчивое лицо тут же отворачивались и снова смотрели на жуткое зрелище перед ними. Боги отвратили от них свой лик. Не обращая внимания на мужчин и детей, предводитель арамеев осматривал лица захваченных женщин. Три или четыре оказались достаточно миленькими.

— Приведите их ко мне, — приказал он телохранителям.

Грубые воины тут же схватили тех, на которых он указал, подняли на ноги и вытащили из стоявшей на коленях толпы. Потребовалось всего несколько мгновений, чтобы сорвать с них одежду и заставить голыми встать на колени в пыль.

Эти смуглянки выглядели самыми симпатичными, хотя Эсккар прекрасно знал, как слезы и ужас изменяют женское лицо. Две женщины дрожали и тихо плакали, но горькие слезы скоро иссякнут.

В конце концов, ведь в глазах содержится лишь определенное количество воды. Две другие просто глядели на него, их ужас уже давно сменился безнадежностью и покорностью судьбе.

Эсккар внимательно осмотрел каждую по очереди, хватая их за пышные черные волосы и поднимая лица вверх. Он выбрал двух, которые выглядели постарше, примерно шестнадцати или семнадцати лет. Он любил их в этом возрасте, когда они уже научились удовлетворять мужчину. Он знал, что они доставят ему удовольствие, да пребудет же над ним благословение Шамаша. После увиденного сегодня они приложат все усилия, чтобы доставить ему сексуальное удовольствие. А потом они будут доить его кобылиц и верблюдиц, станут ухаживать за стадами коз и овец и готовить все кушанья, какие он пожелает.

Вообще, в своих отношениях к женщине (даже своего племени) арамеи очень далеки от рыцарства: «Что я не могу есть — съедят женщины», «женщины могут есть все» — вот характерные арамейские поговорки; при счете населения женщины никогда не принимаются в расчет. Развод у арамеев — самое обыкновенное явление. Женщина, пока она молода, расценивается, как игрушка, когда состарится, — как вьючное и домашнее животное.

Ввиду сравнительной бедности кочевников, многоженство у них очень редко и обыкновенно встречается только у вождей. По желанию женщины развод почти невозможен, для мужчины — не составляет особого труда. В 13 лет девочка уже становится матерью, а в 18 выглядит совсем старухой. Тяжелая борьба за существование, недостаточное питание, разнообразные лишения кочевой жизни и, вдобавок, продолжительное кормление детей грудью в течение 2 или 3 лет — все это способствует преждевременному увяданию женщины.

К Эсккару подошел Хадад, на грубой физиономии которого появилась ухмылка, обнаружившая нехватку нескольких передних зубов.

— Урок закончился, благородный Эсккар. Начинаем делить трофеи? Мужчины хотят разобрать остальных женщин.

Эсккар посмотрел на солнце, которое все еще стояло высоко в небе.

— Нет, не сейчас, только после наступления темноты. Отправь рабов трудиться. Все, что мы не захотим забрать с собой, волей Шамаша, должно быть уничтожено. Если что можно сжечь, то все сжигайте. Все, включая заборы, повозки, орудия труда, одежду. Разбивайте все, что нельзя сжечь.

Дрянной плащ, дырявый котелок, колышек от палатки, даже кусок веревки — все у арамеев считается достойным внимания и забирается, как добыча.

Вождь между тем продолжал свои наставления:

— Затем завтра пусть рабы сломают и разберут все дома. Когда оседлые ничтожества вернутся, они не должны найти тут ничего уцелевшего. Только голую пустыню! И перед тем как возвращаться назад в лагерь, так же вытопчите поля. Все живое в округе, каждое животное, нужно уничтожить.

Эсккар оглянулся вокруг, на окружавшие его дома.

— Это селение было уж слишком большим и процветающим. Оседлых ничтожеств нужно отучить строить подобные места. А когда тронетесь в обратный путь, нещадно нагрузите рабов. Пусть несут столько, сколько могут. И пусть только самые сильные дойдут живыми до нашего лагеря. Дешевле достать трех новых рабов, чем поставить на ноги загнанного.

Хадад насмешливо улыбнулся, сказав:

— Я их научу. Значит, ты возвращаешься на совет?

— Да. Про то ведает лишь Шамаш, но завтра я возьму сорок человек и вернусь к своему отцу. Я привезу ему лучшее вино и женщин. Если хочешь, отправь десять своих воинов с подарками дедушке.

Влиятельный дедушка Хадада также входил в племенной совет старейшин.

— Дедушка будет очень рад, да продлит Шамаш дни его жизни!

— Ты хорошо потрудился, мой верный Хадад. Я поговорю о тебе с отцом и советом.

Хададу потребуется примерно три недели, чтобы присоединиться к племени, поскольку с ним будет столько рабов и трофейных грузов. И количество рабов увеличится, когда свирепые воины Хадада заглянут на другие фермы, мимо которых они проезжали, пока спешили к этому селению.

Эсккар сел на коня, затем повернулся к телохранителям:

— Ведите моих новых женщин к реке.

Он с чувством исполненного долга направил коня по дороге, ведущей к берегу. Вначале он займется животным, потом сам вымоется в Аси. Две женщины также вымоются, чтобы не нести деревенскую вонь к нему в постель из шкур сегодня ночью.

Нырнув в прохладную чистую воду реки, вождь думал о том, чего добился в этот день. Они взяли много трофеев и рабов, и большое селение будет уничтожено, как наглядный урок всем оседлым ничтожествам. Набег был жестоким и безжалостным, но он лишал врага средств к сопротивлению. Нельзя допускать существование подобной мерзости. Деревенские жители копаются в грязи, словно свиньи, добывая себе пропитание, вместо того чтобы охотиться и бороться за него, как делают настоящие мужчины. Оседлые ничтожества живут и плодятся, как саранча, и уничтожить их дело угодное богам.

Благосостояние и сила овеянных неувядаемой славой арамеев вновь увеличатся. Если бы они захватили на пару сотен рабов больше, набег считался бы более успешным, но с этим ничего нельзя было поделать.

В целом все прошло хорошо. Задание выполнено успешно. Его отец и совет племени будут рады. Ни один клан, ни одна деревня или город, никакие силы природы не остановят мощного натиска его великого народа.