Вавилонская башня

БЛАГОРОДНЫЕ ЗАСТУПНИКИ

Ох, что-то мало стали нынче радовать профессора Звягинцева телефонные переговоры с Америкой, некогда такие желанные…

— Изя, ты? Ну привет, привет. Голос молодой, говоришь? Наверно, в детство впадаю… Спасибо на добром слове, хотя хвастаться особо нечем. Последние новости насчет башни слыхал?

— Слыхал, слыхал! — Шихман в раздражении шмыгнул носом и, в очередной раз позабыв о несравненном качестве связи, вполголоса выругался на идиш. — Мне ли не слыхать! Кое-кто из свиты О’Нила диссертацию у меня защищал… Так что я в курсе всей этой фигни. Ну не идиот ли этот ваш Опарышев вместе с нашей Сарой Розенблюм и не нашим О’Нилом? Это же авантюра, дебилизм чистой воды! Способный привести к совершенно непредсказуемым последствиям, вообще к любой чертовщине! Мой секретарь уже послал официальное письмо в Белый дом. Боюсь только, как бы они не послали меня обратно… Вместе с моей личной позицией. Да что за мода такая пошла, везде все взрывать? — горестно вопросил он с отчетливой интонацией отчаяния. Видимо, не очень-то надеялся на положительную реакцию Белого дома. — В Москве жилые дома грохнули, в Афганистане — древние статуи, в Нью-Йорке небоскребы вот уронили… Решили, видно, что Питер от жизни отстал? Искажает линию партии?..

Звягинцев ничего не ответил, только тяжело вздохнул в трубку. А что тут скажешь?..

Блистательная идея насчет взрыва родилась в голове Сары Розенблюм. Лев Поликарпович не знал всех подробностей жизни этой кавалерственной дамы, но подозревал про себя, что горящие шкафы в разнесенном лабораторном зале на нее падали вряд ли. И уж точно не садились ей на щеку траурные хлопья копоти, отделившиеся от потолка последним ласковым поцелуем единственного ребенка… Да Бог с ними, с покореженными шкафами. Ей бы нашу, советскую биографию даже во вполне благополучном ее варианте. Небось трезвее смотрела бы на вещи и лучше знала бы, что почем. А то увидела оборванную веревку в крови — и повела себя, точно истеричка с гранатой из очередного фильма про инопланетян… Ну а последующие события заставили профессора Звягинцева серьезно задуматься, так ли далеко ушли от психологии авторы безмозглой фантастики «экшен»[23]. Той, где космические спецназовцы лезут исследовать брошенную станцию, облачившись вместо панцирных скафандров в камуфляжные маечки без рукавов. И на все непонятное реагируют по одному принципу — вскидыванием лазерного ствола. Каким бы диким ни казался такой подход самому Льву Поликарповичу, идею взрыва активно поддержал Питер О’Нил. «Ах ты вот как, неведомая стихия? Ну так получи, фашист, гранату…»

По мнению профессора Звягинцева, поступать таким образом было все равно что расстреливать электрическую розетку за то, что кого-то ухайдакало током. Даже нет, не так: не расстреливать, а разносить ее ломом… вполне железным и очень электропроводным… Ну и что?.. Пока он изумлялся, как же может быть, что этого не понимают все остальные, идея перепуганной Сары стала воплощаться в конкретику стараниями академика Опарышева. Тут же выискался перспективный молодой ученый, выдвинувший довольно-таки поверхностное (на взгляд Льва Поликарповича) математическое обоснование полезности взрыва. Обоснование мгновенно опубликовали… И снова началось труднообъяснимое. Со всех сторон посыпались восторженные отзывы. Здравомыслящие вроде бы, вменяемые люди, нобелевские лауреаты, дружно кивали почтенными головами и благословляли молодого коллегу, а у Льва Поликарповича Звягинцева постепенно складывалось убеждение, что весь мир дружно решил спятить.

Или, может, это ему самому пора было на Пряжку[24]?..

Порою заокеанский приятель Ицхок-Хаим Гершкович Шихман казался ему еще одним островком в сплошном океане массового психоза. Порою же — будущим соседом по «палате номер шесть»…

Не без тайной мысли разобраться еще и в этой проблеме он засадил свою «катакомбную академию» за виртуальный эксперимент. Что будет, если «Гипертех» в самом деле взорвут?..

Остальной мир подобными заморочками не страдал.

Взорвать проклятую башню, разнести ее на куски — и к черту ненужные вопросы. Притом что вопросов накопилась гора. Высотой с эту самую башню. Куда деваются люди внутри периметра? Почему третьего дня к подножию башни упал словно магнитом притянутый вертолет? Отчего это в окрестностях зоны непредсказуемо меняется погода и весна преспокойно соседствует с осенью, не говоря уже о таких мелочах, как произвольные вариации на тему закона всемирного тяготения? Или там несоблюдение принципа электромагнитной индукции?.. Это еще не считая уже окончательной мелочевки типа закона Ома, токов Фуко, скорости химических реакций, спонтанной эманации в черт знает каком спектре, непонятных звуков и неведомых голосов. Нет, нет, лучше не забивать себе башку. Взорвать, вздохнуть с облегчением — и забыть.

— Знаешь, Изя, мы тут прикинули… пока только в первом приближении, но все равно волосы дыбом, — глядя в окно на снег, кружившийся над парком Победы, тихо проговорил Лев Поликарпович. — Даже если сделать кучу оптимистичных натяжек… При взрыве произойдет резкая флуктуация напряженности полей, вследствие чего система окончательно лишится динамического равновесия. Кабы весь Питер… хлопьями не повис. На куполе у Исаакия… — Он сглотнул. — А если учитывать еще теорию Вейника о векторе накопления хронального вещества… Как ты там говоришь-то? И совьется небо в свиток? И станет солнце, как власяница?

— Луна, Лева, Луна. Луна станет цветом, как власяница. А солнце вообще погаснет, — сказал на полном серьезе Шихман, и в голосе его слышалась самая черная злоба. — Я вот подожду-подожду, что мне власти наши ответят… а потом возьму и нагряну к вам. Посмотрю в глаза этой суке Розенблюм… — Он снова, уже вслух, выругался на идиш, пожелав кому-то «попухнуть». — А с О’Нилом и с этой жопой Опарышевым погляделками не обойдется. Получат свое. Даром ли я столько лет ассенизатором протрубил…

Как на первый взгляд ни смешно, а все-таки настроение у Льва Поликарповича чуть-чуть поднялось. Кому-то Иська Шихман, может, и показался бы Дон Кихотом, собравшимся воевать с ветряными мельницами, но только не ему. Он лучше других знал, на что был в действительности способен его старый приятель. Лев Поликарпович мысленно поставил его рядом с собой, и у другого плеча тотчас же незримо выстроились юные коллеги, вся его «катакомбная академия». Проплыл лик покойной Тамары Григорьевны, ступил с фотокарточки отец, приподнялся на больничной койке несчастный Володя, осязаемо коснулась руки дочь Марина… Выросла за спиной хмурая тень Скудина, окруженного решительными боевыми друзьями…

Лев Поликарпович невольно выпрямился и сказал телефонной трубке, уже опущенной на рычаг:

— Черт возьми! Да кто сможет нас победить?

Между тем разговаривал он с Америкой, держа в одной руке древние деревянные лыжи, а в другой — такую же древнюю баночку лыжной мази. И со спинки стула перед ним свисали полосатые, домашней вязки, толстые спортивные гетры, умудрившиеся нисколько не вылинять за добрых полвека.

Профессор действительно собирался кататься.

Еще во времена счастливого супружества он установил в семье веселый обычай: каждую зиму, как только всерьез укладывался снег, они с женой торжественно отправлялись на лыжную прогулку. Иногда эта прогулка таки оказывалась единственной за весь сезон, поскольку ни Лев Поликарпович, ни супруга завзятыми спортсменами не были, — но что с того? Выезжали, и катались часик-другой, и возвращались, как гласит неувядаемый штамп из школьного сочинения, «усталые, но довольные»…

Так получилось, что в самый первый памятный раз они выехали на Пулковскую гору. И рядом, и все-таки загород; есть и поле, и нечто вроде леса, представленного заиндевелыми яблоневыми садами вдоль Киевской трассы; а уж горок, чтобы скатываться с них и весело падать в сугробы…

Они и повадились туда ездить, не соблазняясь ни красотами Кавголова, ни ледяными просторами залива в Зеленогорске и Комарове.

Увы, счастье длилось недолго… Профессор остался вдовцом, зато начала подрастать дочка Марина. И через несколько лет он возобновил прерванную традицию — уже с ней.

А теперь в самый первый раз собирался кататься на лыжах один. Окончательно и бесповоротно один…

От этой мысли дурнотно и болезненно щемило в груди. Лев Поликарпович даже подумал, а не пригласить ли ему Скудина. Но такая мысль показалась ему уже окончательно дикой, и он продолжил свои сольные сборы.

По его глубокому убеждению, человек обязан был принципиально идти в лобовую атаку на свои страхи. И откровенно смотреть им в лицо. Потому что иного способа избавиться от них просто не существует…

Знать бы ему, как обрадовало бы Скудина подобное предложение. Скажем даже более. Вместо того чтобы тащиться позади тихоходного спутника, мерзнуть и ругаться про себя, изображая вежливое терпение, суровый полковник ломился бы по целине рядом с лыжней. И на то у него была очень веская причина.

«Лев Поликарпович, мне бы посоветоваться с вами… Разрешите?»

Аккурат в это утро, перед рассветом, Ивану опять приснился сон про Марину. Как всегда, Кудеяр одолевал гулкие институтские коридоры и мчался лестницами вверх, вверх, прыгая через ступеньки, — туда, на седьмой этаж, где в лабораторном зале ревело и ворочалось пламя… Как обычно в таких снах, коридоры и лестницы были вполне теперешними, какими он видел их в памятном походе за видеокассетой, — облезлыми, в натуральной мерзости запустения, в потеках сырости и сажи с плесенью пополам. Времени не поддавался только пожар, бушевавший вверху. И вот этаже где-то на пятом Иван со всего разгона вылетел в царство неповрежденного линолеума, чистых стен и цветов в горшочках на окнах. Прямым ходом в тот «Гипертех» невозвратимых дней счастья, солнца и любви… Шок оказался не меньшим, чем на Варшавской, когда они с ребятами лихо путешествовали сквозь времена года и суток. Иван даже остановился от неожиданности…

…И увидел Марину, шедшую ему навстречу из пустой глубины коридора. Плывшую из одного солнечного пятна в другое…

«Ваня? — удивилась она. — Зачем ты здесь, Ваня?»

Ему все не удавалось привести в норму дыхание.

«Маша, — кое-как выдавил он. — Марьяна…»

Она покачала головой. С осуждением. Солнце лилось на нее и сквозь нее, причем с направления, с которого в данном конкретном коридоре ему не полагалось светить.

«Ванечка, ну почему ты меня никак не отпустишь? — жалобно проговорила она. — Держишь меня и держишь, не даешь на небо взлететь…»

Вот когда явственная неправильность происходившего перешла из области смутных подозрений в разряд доказанных фактов. На свое счастье, даже во сне Кудеяр — то ли по свойству характера, то ли благодаря тренированной психике, — какая бы чертовщина ему ни снилась, неизменно рассуждал и действовал здраво.

И он отнюдь не забыл, каким образом накануне злосчастного эксперимента Маша дала ему понять о своей беременности. Никаких предисловий типа «сядь и держись, я тебе что-то скажу» или кавалерийских атак под девизом «у нас будет малыш!». Она просто повадилась говорить о себе «мы». «Хватит НАС щекотать», «налей НАМ чайку»… Помнится, раза примерно со второго до Ивана дошло…

Так вот — это видение-привидение, эта тварь, «косившая» под Марину, о самом главном даже не подозревала. То есть не она, те, кто ее создал.

«Сгинь!!! — взревел Иван, и правая рука вычертила в воздухе знак, которому его совершенно точно никто не учил. — Убирайся!..»

Висевший перед ним образ утратил сходство с Мариной, моргнул вертикальными зрачками и исчез, рассыпавшись, точно картинка с неисправного видеомагнитофона, цветными квадратиками, а Скудин проснулся. Но за секунду до пробуждения успел все же заметить, что коридор перед ним снова сделался таким, каким ему и полагалось быть, — выгоревшим, в покореженной арматуре, выпирающей из простенков. По этому коридору вполне можно было двигаться дальше.

— Надо с профессором посоветоваться, — вслух сказал Ку-деяр, открывая в душевой кабинке воду похолоднее. Ноги слушались не вполне. — А может, с Виринеей? С Глебом?..

Он твердо знал только одно. Если тебя так упорно не пускают куда-то, значит, на то есть основательная причина. И, стало быть, у него имелась еще более основательная причина проломить этот запрет.

Чего бы это ни стоило…

Арахисовый «москвич» завелся не сразу. Лев Поликарпович успел впасть в легкий траур, вообразив себе начисто севший аккумулятор, но тут двигатель наконец дернулся, выдохнул ядовитую сизую тучу и деловито затрясся. Лев Поликарпович принайтовил к верхнему багажнику лыжи, устроил на заднем сиденье Кнопика и порулил на Пулковское шоссе соблюдать традицию. Вполне возможно — дурацкую.

Он, правда, слышал серьезное мнение, будто евреи («Не забыть следующий раз Иську спросить…») сохранились и выжили как народ не в последнюю очередь благодаря яростному сохранению традиций — тоже на посторонний взгляд достаточно странных, вроде непреложного соблюдения субботы… Вопрос состоял в том, было ли ему, Звягинцеву, по большому счету что соблюдать? И зачем, ради кого?..

Однако этот философский вопрос определенно был не из тех, которые стоит обдумывать за рулем, и Лев Поликарпович решительно отставил его.

Движения транспорта по Московскому проспекту теперь не наблюдалось почти никакого, но четная сторона оставалась не-затронута, как будто здесь проходила незримая граница влияния. Вот и в доме Льва Поликарповича, что стоял на улице Победы, на углу возле одноименного парка, жизнь продолжалась почти как прежде. По крайней мере, жильцы никуда отсюда не разбегались. В квартирах исправно работали компьютеры и телевизоры, текла из кранов горячая и холодная вода, ярко светили лампочки… Как-то профессор вслух задался этим вопросом в присутствии Виринеи.

«А ничего удивительного. — Девушка пожала плечами и посмотрела в окно, на ощетинившийся голыми ветками парк. — Кто же ЕГО сюда пустит?»

Звягинцев не зря был обременен научными — хоть и не в оккультной области — регалиями. Он немного поразмыслил и понял. Действительно, парк Победы, по сути, являл собой вторую Пискаревку[25]. Только не оформленную как мемориальное кладбище. Благородный прах мучеников блокады здесь был просто перемешан с водой старых глиняных карьеров, навеки с тех пор утратившей прозрачность, с землей, давшей жизнь зеленым деревьям… Вот, значит, отчего так славно гулялось под теми деревьями молодым мамам с колясками. Было кому благословить их из тонких миров. Было кому встать необоримым заслоном на пути отравленной реальности, расползавшейся от башни сожженного «Гипертеха»… Лев Поликарпович застыл в глубокой задумчивости. Уравнения, и так громоздившиеся неприступным хребтом, на глазах обрастали все новыми неизвестными.

Ну а Виринея, даже не бросив на профессора многозначительного взгляда, вновь уселась на ковер — играть с Кнопиком.

Ее участие в научных бдениях «катакомбной академии» нынче стало, мягко говоря, очень своеобразным. Лев Поликарпович едва узнавал Виринею, своего самого свирепого технаря. После возвращения из экспедиции она стала вести себя так, будто вычислительные эксперименты и яростные теоретические споры были детсадовскими затеями. На которые человеку взрослому и серьезному просто грешно тратить отпущенное свыше, далеко не беспредельное время. Являясь к профессору, она варила на всех кофе, бегала в торговый подвальчик за снедью и мыла посуду, а в перерывах между этими жизненно важными мероприятиями либо возилась с Кнопиком, с легкостью обучая его немыслимым фокусам, либо уютно устраивалась в кресле и принималась что-то вязать…

Но.

Почему-то Вене Крайчику прямо в руки падал со шкафа математический справочник. И при этом раскрывался на строго определенной странице. Отчего Веню неожиданно посещали безумные, на грани гениальности, идеи.

Альберт же, составляя очередную программу, делал непростительные для его уровня опечатки. Исполненные, как очень скоро оказывалось, на самом деле глубокого смысла. Не иначе, это срабатывало подсознание. А в итоге эксперимент иной раз принимал совершенно неожиданный оборот…

Наконец профессор собрался с духом и прямо спросил об этом Виринею.

«Ты, наверное, в два счета могла бы… То, что мы здесь сейчас?..»

Виринея, явно страдая, отвела глаза. Но душой не покривила — кивнула.

«Да, Лев Поликарпович. Не совсем в два счета, но… Могла бы».

Ему жгуче захотелось расспросить ее сразу обо всем, он открыл рот… и молча закрыл. Потому что успел мысленно поставить себя на ее место — и ужаснуться. Такие, как Тамара Григорьевна и Виринея, по отношению к прочему человечеству были на положении родителей, чьи дети только-только отправились в первый класс и бьются над первой в жизни задачкой. И так хочется, чтобы ребенок не морщил чистый лобик, не плакал от неудачи, не пачкался чернилами, так тянет сделать за него это задание, подсказать готовый ответ… Но — нельзя. Если в самом деле хочешь добра.

И ребенку, если это нормальный ребенок, совсем не интересна подобная «помощь». Он не хочет, чтобы его постоянно водили за ручку и кормили разжеванным, он хочет постигать мир САМ. Хочет сам побеждать, хочет набивать свои собственные синяки…

Вот только у ребенка для этого вся жизнь впереди. А было ли время у Звягинцева и его учеников?

Небольшие передышки в напряженном творческом процессе не только не снижают производительность труда, но, наоборот, очень даже ей способствуют. Поэтому, когда профессор остановил в привычном месте «москвич» и стал пристегивать антикварные крепления лыж, его совесть была кристально чиста. Более того. Вместо тягостных воспоминаний о том, как он когда-то ходил здесь сначала с женой, а потом с дочерью (правду молвить, Лев Поликарпович очень боялся этих воспоминаний…), У него необъяснимо повысилось настроение. Возможно, еще и оттого, что на лыжах, как выяснилось, больная нога мешала ему гораздо меньше обычного. До такой степени, что он даже выбрал гладкое место и попробовал пройтись «коньковым ходом», и — надо же! — у него получилось. Кнопик едва за ним поспевал. Профессор с силой отталкивался палками, втягивал вкусный морозный воздух и думать не думал про «Изокет»[26], в общем-то давно уже неотлучно поселившийся в кармане. Лев Поликарпович чувствовал себя молодым, а к концу первого километра даже накатила этакая веселая и злая уверенность: все у нас получится, всех мы победим, все будет хорошо…

Очень скоро он едва не оказался за это наказан.

Наметив себе напоследок спуститься во-о-он по тому отлогому склону, Звягинцев все-таки остановился передохнуть возле кудрявых и совершенно новогодних от мороза кустов. В пышном инее краснели продолговатые ягоды. Лев Поликарпович присмотрелся к ним, и ему стало совестно и смешно. Ну в самом деле. Он тянулся к четвертому измерению, собирался содеять в науке фундаментальный прорыв… а сам понятия не имел, как назывались элементарные травки и кустики. Вот, спрашивается, что это такое: боярышник, барбарис или вовсе волчья ягода какая-нибудь? И серо-зеленоватую птичку, очень по-деловому клевавшую эти ягоды, Лев Поликарпович по имени не готов был назвать…

Стыдобища, да и только. Непростительный отрыв от корней.

Кнопик, заиндевевший не меньше кустов, уселся на лыжню передохнуть. Глаза песика смешливо поблескивали из-под кустистых бровей.

«Нет, — постановил себе Лев Поликарпович, — вот как только все отгремит, тут я сразу…»

Додумать мысль о пристальном изучении ботанических и орнитологических определителей он не успел.

— Вперед, вперед! — долетело издалека.

Звягинцев вскинул глаза. На склоне, по которому он как раз собирался неторопливо спуститься, появилась лыжница. Молодая, хрупкого сложения женщина, низко пригнувшись, стремительно мчалась на широко расставленных лыжах. И еще бы ей было не мчаться! Лев Поликарпович, смотревший против яркого солнца, решил было поначалу, что лыжницу буксировал снегоход. Потом он понял свою ошибку. Женщину увлекал вперед громадный ротвейлер в нарядной ездовой шлейке из голубой синтетической стропы. Могучий пес вспахивал снежную целину, точно разогнавшийся танк, и явно получал удовольствие от процесса. Лев Поликарпович немедленно вспомнил толстого и невоспитанного ротвейлера Боню, державшего в страхе собачью мелкоту с его улицы. Да. Вздумай хозяин вот так запрячь Боню, тот бы для начала как пить дать его укусил. После чего, все-таки вынужденный буксировать, неминуемо помер бы от непосильной нагрузки…

Между тем кобель заметил впереди ямку и, придержав темп, стал огибать ее по плавной дуге. Будь лыжница поопытней, она заложила бы красивый вираж… Увы! Рефлексы у нее явно были наработаны куда хуже, чем у питомца. Она беспомощно взмахнула руками — и полетела кувырком. Взвилась снежная туча. Пес немедленно развернулся и отправился проверять, все ли благополучно. Женщина, смеясь, вынырнула из сугроба и обняла лизавшего ее кобеля.

Глядя на нее, Лев Поликарпович невольно припомнил старую карикатуру. Два пожилых джентльмена сквозь садовую решетку наблюдают за игрой юных волейболисток. «Пойдемте, коллега, — в конце концов, говорит один мужчина другому. — Все равно никто не поверит, что мы ждем результата!»

А, кроме того, оставалось совершенно неясным, как отреагировал бы «ездовой танк», если бы заметил поблизости маленького Кнопика. Если руководствоваться привычками все того же Бони и — что немаловажно — сравнительными габаритами хозяйки и пса, прогноз напрашивался неутешительный.

— Пошли, дворянин, — сказал профессор вполголоса и начал переставлять лыжи шиворот-навыворот. — Сам подумай, а если бы мы туда вышли? Прямо под них? Нет уж, неприятностей мыс тобой искать не будем…

Могли он знать, что неприятности очень скоро сами отыщут его.

Лев Поликарпович уже взял курс назад к «москвичу» и пересекал широкое поле, где из-под снега там и сям островками торчали густые высокие камыши. Летом здесь было очень сыро, вплоть до участков открытой воды. Крепкий морозец, однако, успел достаточно надежно прихватить болотце, так что профессор, человек вообще-то весьма осторожный в быту, ни за себя, ни за Кнопика не боялся.

Ну и зря…

Впереди уже виден был арахисовый борт «москвича», когда из-за камышей появилась собака. Потом вторая, третья… На них стоило бы взглянуть авторам некоторых статей, у которых все бродячие псы — поголовно Белые Бимы Черные Уши, голодные, злополучные и жаждущие человеческой ласки. Отнюдь, отнюдь… Бродяги выглядели весьма упитанными и гладкими, а их зимним шубам позавидовали бы иные выставочные чемпионы. И, что важнее, в собачьих глазах не было и намека ни на пресловутую мировую скорбь, ни на столь же пресловутую страдальческую укоризну.

Зато наглости — хоть отбавляй.

Звягинцев, остановившийся, чтобы их пропустить, не сразу понял, что происходило, а когда понял — было уже поздно. Полная дюжина разнокалиберных (впрочем, самый мелкий все же был раза в два крупней его кобелька) четвероногих уголовников неторопливо обкладывала их с Кнопиком, причем явно не затем, чтобы взывать к человеческому участию и доброте. Какие там Белые Бимы!.. Во рту у профессора стремительно пересохло, а память услужливо прокрутила слышанные и читанные когда-то истории о сердобольных пенсионерках, которые подкармливали такие вот стаи, после чего бывали ими же разорваны. Правда, говорилось, будто несчастные тетки, скорее всего, сами спровоцировали собак…

— Так! — сказал Звягинцев твердо и строго, словно обращаясь к нерадивым студентам. — А ну-ка, пошли вон!

«Ага, щас». Мохнатые бандиты продолжали надвигаться, без большой спешки, но с молчаливой неотвратимостью. Кто был их мишенью — незадачливый лыжник или маленький песик у него под ногами? Кнопик, надо отдать ему должное, не бросился наутек, не покинул хозяина. Зря ли его предками были никого и ничего не боявшиеся терьеры! Он как мог ощетинился и зарычал. Подобных боевых песен в его исполнении профессор еще не слыхал. Дескать, погибаю, но не сдаюсь!

Запоздало сообразив, что вот-вот придется переходить к самым настоящим боевым действиям, Лев Поликарпович начал поднимать перед собой лыжную палку. Палка у него была бамбуковая, такая же древняя, как и лыжи. Оружие рейха, прости Господи. Интересно, надолго ли его хватит? На один удар? Или на два? И удастся ли вообще этот удар нанести?

«А вот прямо сейчас мы это и выясним…»

К полному и окончательному изумлению Звягинцева, одновременно с его движением стая заметно поскучнела, нахальное и вызывающее выражение морд прямо на глазах сменилось этаким «а мы что, а мы ничего, мы просто мимо бежали…». Постельное движение резко замедлилось, носы опустились к земле, где явно обнаружилась масса очень привлекательных запахов. Не подлежало никакому сомнению, что еще через минуту у собак появятся безотлагательные дела, причем подальше отсюда.

Сперва Лев Поликарпович готов был самонадеянно приписать неожиданную перемену в их настроении своему грозному «так!». Потом все же заметил, что взгляды, изредка бросаемые собаками в его сторону, были направлены не на него.

Стая косилась и робела при виде чего-то, находившегося у него за спиной.

Кнопик и Лев Поликарпович обернулись, кажется, разом… Зрелище, представшее их глазам, было весьма далеко от обыденности. На засыпанной снегом болотной кочке неподвижно стоял пес, по сравнению с которым бродяжки вмиг стали именно тем, чем и являлись в действительности, — подзаборными шавками. Громадный кобель даже не потрудился приподнять шерсть на загривке, чтобы выглядеть еще страшнее и больше, он в этом не нуждался. Он и так кому угодно мог устроить временный паралич, именуемый в народе кондратием. Пожалуй, Лев Поликарпович видывал и более рослых собак, например догов, но широченная грудь, перехваченная голубой шлейкой, делала кобеля чуть ли не квадратным, а челюстям позавидовал бы иной крокодил. В настоящий момент эти челюсти оставались сомкнуты, но взгляд был очень пристальный, висячие уши — настороженно приподняты, а косой солнечный свет вырисовывал под короткой гладкой шерсткой напряженные бугры мышц.

Его можно было ваять в граните и бронзе и устанавливать в парке на постамент. С надписью «Благородный заступник»…

Ротвейлер был явно нечистопородный, но — из тех метисов, имея которых не надо и породистых. Не подлежало сомнению, что стая, с которой собирались насмерть сражаться Лев Поликарпович и Кнопик, этому бойцу была бы, что называется, на один левый клык. Примерно как Ивану Скудину — какая-нибудь уличная шпана.

Вспомнив о супостатах, профессор торопливо повернулся обратно… Возле камышей было пусто. Четвероногие гопники слиняли, смылись, свинтили, некультурно выражаясь — сдристнули! «Счастливый путь…» Звягинцев снова посмотрел на неожиданного спасителя и только теперь заметил у него за спиной — вот уж воистину за спиной! — стоявшую на лыжах хозяйку.

Начиная приходить в себя, Лев Поликарпович опустил палку и открыл рот для прочувствованной благодарности, но девушка опередила его.

— Не бойтесь, вам ничто не грозит, мы очень культурные…

И профессор увидел, что неустрашимый Кнопик, виляя хвостом, уже направлялся знакомиться с великаном. Чем могло кончиться знакомство маленького «двор-терьера» с кобелем подобных размеров, Звягинцев слишком хорошо знал, но перехватывать или отзывать Кнопика было поздно. Собака Баскервилей величественно шагнула навстречу.

Задира Кнопик, неоднократно и с немалым для себя риском дерзивший все тому же пресловутому Боне, радостно и охотно позволил могучему спасителю нависнуть над своей холкой («Да, да, ты главный, базара нет…») и был милостиво обнюхан. Подошедший Звягинцев стащил с руки варежку, чтобы предъявить кобелю развернутую ладонь. Влажное прикосновение вовсе не показалось ему неприятным.

— Мы воспитанные, мы мирных граждан не трогаем, — запоздало уведомила хозяйка.

Кнопик все это время крутился позади нового друга, желая, как положено по ритуалу, внимательно изучить его охвостье, но для этого ему потребовалось бы подставлять стремянку. Дождавшись, чтобы кобелище отвернулся к хозяйке, Лев Поликарпович подхватил маленького питомца — и сунул его носом поближе к области повышенного интереса. Чейз (вы ведь наверняка догадались, читатель, что это был именно он!) едва покосился, вильнув обрубком хвоста, а Рита расхохоталась.

— Девушка, как вас благодарить? — сказал Звягинцев. — Вы сами не на машине? А то вон моя стоит, давайте в город подброшу…