Лили стояла перед дверью того самого дома, когда-то бывшего приютом её любви.
Женщина нашла его случайно, уже собираясь уезжать восвояси, после очередных часов бесцельного блуждания в путанице грязных улочек Уайтчепела. Устало забравшись в экипаж, перед тем как грум закрыл за ней дверь, Лили рассеянно кинула взгляд в сторону и...
Она бы узнала этот зажатый между домами особнячок из тысячи. За время поисков он ей не раз снился во сне, и вот, наконец-то! Облупившаяся штукатурка, грязные стекла окон. Дом выглядел заброшенным, и у Лили зародились опасения, что все её труды напрасны. Робко поднявшись по ступеням, она позвонила в колокольчик, но тишина по ту сторону двери была таковой, какая бывает только в давно покинутом жилище, и даже здесь - на крыльце ощущался запах пыли и запустения.
Расстроенная и разочарованная Лили растерянно оглядывала расстилающуюся перед ней улицу, не зная, что ей делать дальше. Конечно, надо было возвращаться домой - стремительно темнело, но ей страшно было уходить, как будто находясь возле этого дома, она ещё сохраняла какую-то связь с его бывшим владельцем.
Женщина и сама не понимала, чего ждала, но... дождалась! Неизвестно из какой подворотни выползла эта согбенная нищая старуха, но остановилась она напротив крыльца.
- Что здесь ищет миссис?
Лили не видела в сумерках лица говорившей, да оно ещё вдобавок было спрятано под полями замызганной старой шляпы.
Сердце нашей героини жарко встрепенулось.
- Я ищу мистера Тони Калверта,- быстро заговорила она,- он жил здесь, когда-то!
Но нищенка только отрицательно качнула головой.
- Не знаю такого, миссис!
И отвернувшись, она, как ни в чем не бывало, вновь тронулась в путь, по каким-то своим делам. Лили с ужасом поняла, что вместе с ней исчезает и последняя надежда, что-либо выяснить.
- Такой высокий, светловолосый джентльмен! Очень красивый! - воззвала она к уходящей.
Но та продолжала ковылять дальше.
- У меня есть деньги! - наконец, в отчаянии крикнула Лили.
И старуха тот час обернулась, красноречиво вытянув руку в драной перчатке. Лили торопливо сунула в неё шиллинг.
Бабка полюбовалась на монету и засунула её куда-то вглубь изорванной накидки.
- Мало! Такие сведения стоят дороже!
Лили удивилась, но все-таки добавила ещё шиллинг.
- Ищите в трактире " Свинья и свистулька" - там отвечают на вопросы женщин, подобных вам!
- Подобных мне?
- Знатных леди! Даже если вы и не расфуфырились в пух и прах, это никого не обманет! Лису под куриными перьями всё равно заметно!
Стало ещё не понятнее.
- А кто отвечает?
- Есть там один джентльмен! У него много имен - не знаю, на какое он откликнется!
- И его разыскивают многие знатные леди?
- Многие, не многие,- нетерпеливо отмахнулась бабка,- но ищут!
- Зачем?
Но старуха уже возобновила свой путь.
- У каждого свое дело,- буркнула она на прощание,- и не мне в них путаться, если хочу умереть своей смертью! Всё это проделки дьявола!
Лили стало ясно, что больше ей ничего не скажут. Но, уже трясясь по камням мостовой в экипаже, она вдруг сообразила, что нищенка не сказала ей, где расположена эта "Свинья и свистулька". И хотя леди её круга не посещали трактиров, женщина хорошо представляла, сколько их может быть в таком городе, как Лондон! Неужели ей вновь предстоит бесконечное блуждание среди грязных улиц?
- Только не это? - в отчаянии простонала она. - Я не могу вечно слоняться по злачным местам Лондона!
Но, не смотря на все трудности, Лили твердо знала, что дойдет до конца в своих поисках, даже если ей придется искать всю жизнь.
Утром миссис Гвинн и Лили принялись за сортировку детского белья. Нужно было составить списки необходимого - дети быстро росли, а когда их трое, то матери всегда есть о чем позаботиться.
- Это ещё может пригодиться,- Эвис отложила в сторону детские пеленки, из которых вырос Майкл,- как знать, может, у вас ещё будут дети!
- Нет, я больше никогда не выйду замуж, - Лили перекладывала белье засушенными веточками лаванды,- любимых слишком больно терять! В моём сердце уже нет живого места!
Миссис Гвинн не стала спорить, рассудив, что время всё расставит по своим местам.
- Вы нашли, что искали?
Вечером они перекинулись всего несколькими словами - молодая женщина падала с ног от усталости!
- Да, - неохотно ответила Лили,- но тот дом оказался необитаем.
У Эвис от радости, что эта безумная эскапада осталась позади, вырвался облегченный вздох.
- Слава Всевышнему, вы, наконец-то, успокоитесь и прекратите ваши опасные вылазки!
Лили раздраженно нахмурилась.
- Что там было опасного, если меня постоянно сопровождали слуги? Но дело даже не в этом! Когда я уже потеряла всякую надежду, ко мне подошла нищенка и за небольшое вознаграждение рассказала, что есть человек, который может мне помочь!
Миссис Гвинн так и замерла со стопкой белья в руках.
- И что, - со страхом спросила она,- вы намереваетесь делать?
- Буду продолжать поиски!- пожала плечами Лили, раскладывая одежду по ящикам комода.
Эти слова невольно услышала входящая в комнату Иннин.
До неё уже давно дошло, что кузина рыщет вечерами в поисках какого-то человека. Осторожно порасспросив кучера и грумов, вдова узнала, что Лили почти месяц бродит по Уайтчепелу - нищему району проституток и воров.
И она решила свой лад немного подшутить над сестрицей. Зло, мерзко, подло, но Морланд всё это время постоянно навещал Лили и племянников, и у Иннин сдали нервы. Пусть сестрица пообщается с дьяволом, погубившим когда-то её собственную душу - Лили это будет полезно. Бисби моментально поставит её на место и надолго собьет спесь!
- Если нужно кого-то найти, - сухо усмехнулась она,- то я случайно слышала об одном человеке - зовут его Бисби! Говорят, этот невероятно осведомленный джентльмен обитает в доках, в каком-то злачном трактире... "Свинья и свистулька", кажется!
Услышав про доки, миссис Гвинн всерьёз рассердилась, что с ней бывало не часто.
- В доках страшно появляться любому порядочному человеку, не то, что молодой леди! Там обитают одни бродяги и преступники!
А вот Лили, наоборот, заинтересовали слова кузины. Уж не та ли это "Свинья и свистулька", о которой ей говорила нищенка?
- Его светлость, герцог Мортландский, миледи! - объявил дворецкий, прервав их разговор.
Делать нечего! Дамы быстро поправили воротнички и чепчики и направились в гостиную к ожидавшему гостю.
Мортланд церемонно поклонился, задержав взгляд на оживлённом лице невестки, и нехорошие предчувствия сжали его сердце. Уж лучше бы она была по-прежнему печальной и подавленной. Что ж, нельзя было терять ни минуты!
- Весна! - перешел он прямо к делу. - Начинается лондонский сезон, а вы - вдовы. Лучше увезти мальчиков в деревню, на простор и приволье!
Лили удивленно вздернула брови.
- Я живу в Лондоне только потому, что так пожелали вы! - напомнила она.
- Да-да,- нетерпеливо согласился герцог,- я помню, и очень благодарен вам за это! Предлагаю, сегодня же начать сборы и как можно быстрее уехать в Сеттенфорд.
Итак, её останавливали в шаге от цели! Лили это сразу же поняла, хотя оснований подозревать Мортланда у неё вроде бы не было. Но теперь она стала мудрее, и не воспротивилась открыто.
- Да, - согласилась женщина,- ваша светлость абсолютно правы! Мальчиков действительно нужно вывезти в деревню, но... немного погодя. У Майкла режутся зубы и держится жар, я не могу сейчас подвергать малыша тяготам пути!
Мортланд раздраженно сжал губы, но сдержался. Выиграть битву в первого захода не удалось, но нельзя было опускать руки.
- Я заезжал на днях во второй половине дня,- зашел он с другой стороны,- и не застал вас дома! Миссис Гвинн сказала мне, что вы совершали прогулку?
- Да,- качнула головой Лили,- я отвозила ненужные детские вещи в тот самый приют, которым управляет наш старый знакомый - мистер Калверт!
Дался ей этот зануда Калверт! Но если речь идёт о Калверте.... Уж не Тейта ли разыскивает всё это время Лили? У Мортланда даже пот на висках выступил - только не это!
В своё время его светлость не задался вопросом, где невестка познакомилась с Алексом. Тейт был человеком светским, и хотя посещал далеко не все дома знати, всё же не составляло труда встретить его на каком-нибудь приеме. Наверное, на одном из них Лили с ним и столкнулась! Но тогда..., зачем было его разыскивать в самом сердце Уайтчепела?
- И всё же, - посоветовал он в конце визита,- начинайте сборы в дорогу! Я хочу сам сопровождать вас до Сеттенфорда!
Рано утром следующего дня, когда Лили ещё только сидела на краю кровати, напяливая чулки, в комнату ворвалась горничная с кувшином подогретой воды.
- Там...,- задыхаясь сообщила она,- его светлость приехали!
Изумленная Лили кое-как причесалась и, натянув платье, спустилась вниз. У дверей гостиной она столкнулась с такой же взволнованной Эвис. Та, правда, давно уже была на ногах, поэтому воротничок её платья был в идеальном порядке.
Герцог нетерпеливо расхаживал по комнате. Увидев на пороге ошеломленных женщин, он отрывисто объявил:
- Вчера в районе доков был выявлен случай холеры! Если вы хотите остаться, то я вас принудить покинуть Лондон не могу, но племянников увезу сегодня же!
Шантаж Мортланд не считал грехом, и охотно и часто им пользовался. Лили уже к этому привыкла.
- Мы идем собирать вещи!- холодно заявила она, и вышла из комнаты.
Миссис Гвинн смущенно попыталась смягчить ситуацию.
- Вряд ли мы сможем так быстро собраться, - пояснила она резкость Лили. - Не думаете же вы выехать из Лондона поздно вечером?
Но герцог всю ночь без сна крутился в постели, и не собирался искать компромиссы.
- Я приехал так рано не для того, чтобы провести весь день в ожиданиях! Если вы поторопитесь, то мы сможем выехать уже во второй половине дня!
У почтенной дамы округлились глаза.
- Вы собираетесь...
- Да! - рявкнул герцог таким тоном, что Эвис моментально выскочила из комнаты.
Мортланд же приказал подать себе завтрак и, вытянувшись в кресле, приготовился терпеливо ждать. Плевать он хотел на то, что думала о нем сейчас Лили, главное, что уже к вечеру расстояние между ней и Алексом начнет неуклонно увеличиваться. Герцог решил сделать всё, чтобы Лили не возвратилась в Лондон в ближайшие несколько лет, но... он плохо знал свою свояченицу.
- Ах, так, - шипела Лили, зло укладывая в сундуки детские и свои вещи,- ладно! Посмотрим, как тебе удастся меня остановить!
Благодаря беспрецедентному по жесткости нажиму Мортланда, они действительно оказались в экипажах вместе с детьми, няньками и слугами, а так же необходимыми вещами уже во второй половине дня. Основной же обоз с сундуками должен был тронуться вслед за ними только на следующий день, но итак кавалькада получилась внушительной.
План действий уже чётко сложился у Лили в голове - нужно было только избавиться от докучной опеки Эдвина, но для этого необходимо, чтобы он ни о чём не догадался.
Всю дорогу невестка пыталась убедить герцога, что смирилась с его решением. Впрочем, это было нетрудно.
- Конный завод был мечтой Тома,- оживленно вцепился в возможность добиться своего и Мортланд,- вы в свое время приложили немало сил, чтобы поставить дело на ноги. Я долго думал и решил вернуть вам поместье. Уверен, что вы осуществите желание моего покойного брата и выведите породу сеттенфордских скакунов.
Глаза вдовы моментально засветились энтузиазмом. После сыновей, лошади были её самой большой страстью.
Лили, вообще-то, не имела ничего ни против жизни в деревне, и часто тосковала по своим любимым скакунам, если бы... если бы не поиски "Свистка и свистульки".
И почему бы не попытаться вывести новую породу сеттенфордских скакунов после того, как она встретится с таинственным Бисби? В деревне всегда есть чем заняться и куда пойти без пристального внимания сонма светских бездельников. И главное, в Сеттенфорде не будет Иннин! Мачеха вроде бы пожелала остановиться в гораздо более удобном Кавендиш-холле.