Вдовствующая маркиза

СЁСТРЫ.

Иннин переехала в Лондон к середине сентября.

Лили, между тем, находилась в смятении. Со дня расставания с Тейтом прошло уже более двух недель, а она, по-прежнему, не знала, что ей делать. Миссис Гвинн в ответ на её сетования прямо указывала на возвращение в Сеттенфорд, как на единственное верное решение.

- Этот авантюрист обманул вас в своих низменных сластолюбивых целях, - уверенно утверждала мудрая женщина, - ещё не поздно всё вернуть на круги своя!

Скорее всего, она была права и совсем запутавшаяся Лили уже тоже склонялась к этому решению, но хотела переговорить с Иннин - объяснить ситуацию.

Устроив гостью в особняке, утомленные суетой женщины присели передохнуть, когда подгоняемая красноречивыми взглядами миссис Гвинн, Лили все-таки начала разговор.

- Иннин, я была у поверенного и теперь точно знаю, что у нас нет денег на жизнь в Лондоне! Я помню наш разговор, но чтобы появиться в свете нужны крупные суммы денег на туалеты! А этого мы не можем себе позволить!

Лицо Иннин разочарованно вытянулось. Да, резоны Лили ей были понятны, но она хорошо знала, что близ Сеттенфорда не было ни одного человека, который хоть сколько-нибудь подходил ей в мужья. Только Лондон, со слетающимися со всей страны в поисках развлечений представителями знати, мог предоставить ей шанс вновь устроить свою судьбу!

Она смерила подозрительным взглядом смущенное лицо кузины. Ей ли говорить о безденежье, когда сейчас на ней было премилое платьице с плоеным воротничком из брюссельских кружев, стоившее, наверняка, кругленькую сумму!

- Лили, - уклончиво заметила она,- прежде, чем приглашать меня в Сеттенфорд, тебе нужно узнать мнение его светлости по этому вопросу! Ведь поместье находится под его опекой. Мне не хотелось бы вновь чувствовать себя незваной гостьей! И если бы я знала...

- Конечно,- тот час торопливо отступила Лили,- этот особняк единственное место, где ты с малышками можешь чувствовать себя дома!

Она отважно улыбнулась гостье. Опять сработал инстинкт старшей сестры.

- Думаю, мы найдем выход из положения!

На следующее утро Лили вновь отправилась к поверенному Кавендишей. Она намеревалась препоручить старику либо продажу особняка, либо залог под необходимую для открытия завода сумму денег. Откладывать это неприятное дело не было смысла. Дальше будет только хуже.

Всё время, пока она тряслась в экипаже по булыжной мостовой по направлению к Сити, женщина перебирала в голове аргументы для предстоящего разговора, потому что предвидела, что поверенный будет против её затеи.

Странно, но мистер Николас ничуть не удивился, увидев решительно настроенную леди на пороге своей конторы.

- Хорошо, что вы пришли,- облегченно протер он стекла пенсне куском замши, предложив посетительнице самое удобное кресло в кабинете, - я сам собирался сегодня к вам с визитом во второй половине дня.

Лили в молчаливом удивлении вздернула брови.

- Да-да,- удовлетворенно закивал головой старик,- спешу вас порадовать - обстоятельства изменились в лучшую для вас сторону! Вы, наверное, все-таки имели разговор с его светлостью?

- Мы не виделись более двух месяцев!

- Значит, его светлость, по здравом размышлении, сам пришел к выводу, что вы имеете право на часть состояния вашего покойного супруга. Вчера, поздно вечером, когда я уже находился дома, меня без предварительной договоренности посетил поверенный Тейлоров!

- Я знаю этого господина!

- Так вот, - довольно продолжил мистер Николс, - сей достойный джентльмен объявил, что согласно распоряжению его доверителя, вы ежегодно будете получать через мою контору две тысячи фунтов на личные расходы!

Лили потеряла дар речи, правда, ненадолго. Общение с Тейлорами не прошло для неё бесследно - она хорошо знала эту семейку.

- На каких условиях?

- Ни о каких предваряющих выдачу содержания условиях, сказано ничего не было,- заверил её поверенный,- мало того, сумма за это полугодие уже поступила!

- Тысяча фунтов? - недоверчиво осведомилась леди, гадая - уж не заснула ли она по дороге?

- Да! Хотите получить?

Дома Лили ожидали в напряжении Иннин и миссис Гвинн. Чтобы занять руки, они штопали детское белье, но головы женщин были заняты миссией нашей героини.

- Ой, не нравится мне эта затея с конным заводом,- вздыхала Эвис,- как бы Лили не потеряла последнее, что имеет!

- Я уверена, что ей не дадут пропасть,- хмуро фыркнула Иннин,- вряд ли, его светлость допустит, чтобы мать его наследника голодала. А вот что будет со мной и малышкой, если она так ничего и не придумает? Герцог скуп на выплаты, как Шейлок!

Миссис Гвинн задумчиво покосилась на собеседницу и тактично перевела разговор на другое:

- Где сейчас его светлость?

Иннин красноречиво пожала плечами.

- Леди Тейлор писали, что где-то у друзей в Шотландии! Ловит рыбу!

- У него друзья в Шотландии?

- Да! Кроме этого, какой-то родственник оставил ему отличное поместье в северной Шотландии! - нехотя пояснила Иннин. - Он туда обычно уезжает в конце августа и проводит около месяца в этом захолустье!

- О!- только и нашлась Эвис.

Она почувствовала некоторое облегчение при мысли, что герцог не возникнет на пороге этого дома хотя бы ещё пару недель. За это время компаньонка надеялась уговорить обеих вдов вернуться в Сеттенфорд - в спокойное и обеспеченное существование под опекой герцога. Будучи старше и мудрее своих молоденьких подопечных, она знала истинную цену стабильного куска хлеба.

К счастью для тревожившейся миссис Гвинн Лили появилась в особняке с ошеломительными новостями и кучей денег.

- Вот,- возбужденно высыпала она перед женщинами из мешочка горку блестящих новеньких соверенов, - я взяла на первое время только двести фунтов!

- Откуда? - ахнула, всплеснув руками Эвис, изумленно разглядывая золото.

Иннин же только вопросительно округлила глаза.

- Его светлость выделили мне содержание! - обрадовано улыбалась Лили. - Удивительно, но в нём, наконец-то, заговорила совесть!

Иннин и миссис Гвинн озадаченно переглянулись. Информация не укладывалась у них в голове, как-то не сочетаясь с их представлениями о герцоге. И опять-таки, неужели он дал распоряжение поверенному, находясь в Шотландии? Всё это выглядело в высшей степени странно.

- Я появилась у мистера Николсона, а он, оказывается, сам ко мне собирался! Поверенный Тейлоров вчера поставил его в известность, что мне выделяется сумма в две тысячи годовых, и вот...,- женщина ликующе кивнула головой на стопки монет,- теперь-то я смогу открыть свой завод, не закладывая дом!

- Зачем?- в унисон спросили пораженные женщины. - Разве этого не хватит на вполне обеспеченную жизнь?

Лили замялась, перекладывая монеты с места на место.

- Это - хорошая идея! - нервно заявила она. - Я решила посетить ближайшие скачки, и присмотреть подходящих лошадей!

Миссис Гвинн даже взвыла, заслышав, что её подопечная, едва получив на руки деньги, тот час решила ими рискнуть на скачках.

- Что? - моментально разозлилась и Иннин. - Ты решила поставить на кон саму возможность вернуться в общество? Нет, дорогая, мы должны более разумно распорядиться этими деньгами! В первую очередь, верно просчитать необходимые затраты на "малый сезон", а только потом думать о разведении лошадей!

Теперь уже пришла очередь уныло переглянуться миссис Гвинн и Лили. Они не ожидали подобной напористости от юной леди.

- Я,- с нажимом заявила им та,- практически раздета, и нуждаюсь в полном обновлении гардероба! Мне не в чем выйти из дома!

- Разумеется,- растерянно пробормотала Лили,- тебе надо одеться! Завтра же мы навестим мадам де Фуа!

Стоимость гардероба леди Иннин Кавендиш, которую выставила ловкая француженка, положила конец всем мечтам нашей героини о приобретении конного завода. Зато, когда они появились в первый раз на приеме кузины Беаты, все присутствующие (сами отнюдь не бедные дамы!) вынуждены были признать, что вдова Кавендиша одета с большим вкусом.

Впрочем, об этом событии нужно рассказать подробнее.

Появлению двух вдов в обществе предшествовал ряд визитов вышеупомянутых дам друг к другу "на чашку чая".

- Траур остался позади, дорогая! - в конце концов, заявила Беата,- в среду я устраиваю званый вечер. Ничего особенного, так несколько близких друзей и знакомых, но это очень удобный случай для вас с вдовой Кавендиш появиться в свете!

"Ничего особенного", по выражению кузины, оказалось столпотворением из сотни человек в её довольно-таки просторной гостиной. Завидев такую массу фланирующего по комнате народа, Лили в досаде прикусила губу. Всё-таки она надеялась, что Беата отличается от леди Вудворт, но выходит, зря! На двух вдов сразу же уставились десятка три лорнетов.

Иннин же поздравила себя с тем, что уделила особое внимание туалету. Вишневый гладкий шелк строгого платья подходил и только что снявшей траур вдове и одновременно выглядел элегантно, подчеркивая изысканную красоту её белоснежной кожи и черноту прекрасных глаз. Лили в своем синем платье с кружевами то же выглядела неплохо, но все-таки проигрывала рядом с ней.

Навстречу гостьям торопливо выскочил сам сэр Генри.

- Леди,- радостно поприветствовал он женщин,- какая честь видеть у себя дома таких красавиц! Вы так давно не были в свете, разрешите представить вам некоторых из моих гостей!

Лили, с застывшей на лице улыбкой, рассеянно внимала калейдоскопу старых и новых лиц и имен. Кого-то из представленных дам и джентльменов она знала, кого-то едва помнила, но встречались и незнакомые лица, но они её интересовали мало, пока безразличный взгляд не наткнулся на... Алекса Тейта.

Надо сказать, что любовник в воображении Лили настолько сливался с тайной, доками и Уайтчепелом, что встреча с ним в обществе ошеломила её, хотя она и знала, что Алекс принят в свете. Вот и сейчас её щеки невольно порозовели от волнения, когда Редли представил их друг другу.

- Позвольте вам представить - леди Лилиан... леди Иннин... мистер Тейт!

- Весьма приятно! - подчеркнуто любезно склонил голову Тейт.

Дамы натянуто улыбнулись и сделали книксены.

На этом, возможно, всё и закончилось бы, и они механически перешли вслед за хозяином к очередной группе людей, но неизвестно откуда вынесло Беату. Очевидно, всё это время хозяйка приема развлекала других гостей, но в этот момент, на их горе, освободилась.

- Мистер Тейт,- оживленно защебетала она, властно продевая свою руку под локоть мужа,- моя кузина так интересовалась вами! И как же удачно вышло, что вы встретились у меня в гостях!

У Лили сердце остановилось при этих словах бестолковой кузины. Это же надо было такое ляпнуть!

- Какая же из кузин оказала мне такую честь?

И пока растерянные Иннин и Лили открывали и закрывали рты, не зная, что сказать, в дело вмешался Редли, сообразивший, что жена что-то брякнула невпопад .

- Всё дело, Алекс, в наших американских родственниках - неких Тейтах! У вас нет родни за океаном?

- Увы, мне ничего об этом неизвестно! Но если вы расскажите, о ком конкретно идет речь, то возможно, мне так же найдется, что сообщить!

Пока женщины, наморщив лоб, соображали, что он конкретно сказал, Редли ловко поддел под локоть второй руки ошеломленную Лили, и решительно уволок её прочь, довольно грубо подчеркнув, что до француженки ему нет никакого дела.

Инн же криво улыбнулась Тейту и отошла к столику с чаем. Плохое начало сезона, на который она возлагала столько надежд!

Прошло совсем немного времени.

Как-то вечером, вернувшись с очередного приёма, женщины сидели за поздним ужином, когда смущенный дворецкий боязливо объявил:

- Его светлость, герцог Мортландский!

И пока с лиц удивленно переглядывающихся женщин сползали улыбки, в комнату, не смотря на неурочный час, вторгся герцог.

- Миледи!

Женщины поприветствовали гостя, предложив разделить с ними трапезу.

Герцог бесцеремонно уселся на свободное место, и на несколько долгих томительных минут воцарилась грозная тишина. Первой не выдержала паузы Лили.

- Как давно вы в Лондоне?- нервно осведомилась она.

- Приехал пару часов назад, - неохотно ответил тот, - и первый визит к вам! Как племянники?

- Спасибо, хорошо!

- Я был удивлен, обнаружив вас в Лондоне! Во время нашей последней встречи вы не изъявляли желания покинуть Сеттенфорд!

Голос герцога по сухости мог соревноваться с песком.

- Желания женщин иногда меняются, - глухо заметила хозяйка дома,- и я не припоминаю, чтобы обещала вам безвылазно сидеть в деревне! Мне захотелось увидеться с родственниками и, вообще, вернуться к светской жизни!

- Допускаю,- нахмурился Мортланд, - но вы были обязаны поставить в известность об этом меня - опекуна ваших сыновей!

- Вы были где-то в Шотландии!

Оправдание было так себе, но ничего лучшего Лили не пришло в голову. Мортланд смерил её ледяным взглядом.

- Это был весьма опрометчивый поступок с вашей стороны!

Едва заслышав угрозу в его голосе, Лили выругалась про себя. Какая же она была дурочка, когда поверила обещаниям Тейта освободить её от опеки герцога, и вот теперь приходится расплачиваться за легковерность!

- Вы собираетесь забрать у меня мальчиков? - прямо спросила она, решив сразу же выяснить его намерения.

Откровенность женщины, видимо, обескуражила герцога.

- Я не исключаю такого исхода дела, если вы ещё раз поступите со мной таким же образом!- холодно ответил он, сверля её недовольным взглядом.

Облегчение, охватившее Лили после этих слов, было подобно эйфории, но Мортланд не дал ей долго радоваться, сразу же переведя прокурорский взгляд на съежившуюся в ожидании неприятностей Иннин.

- Почему вы так же не поставили меня в известность о намерении вернуться в дом падчерицы? Как опекун, я был обязан знать о всех ваших переездах!

- Но раньше вы разрешали мне здесь жить! - жалко пролепетала Иннин.

Лицо герцога выразило откровенное презрение.

- Это было раньше!

Глядя на низко опущенную голову сестры, Лили ощутила прилив раздражения. Да что же это такое - Мортланд вёл себя так, как будто они были двумя преступницами, а он строгим неподкупным судьей!

- Почему Иннин не может жить в моем доме? - хмуро осведомилась она.

Не мог же герцог ей ответить, что присутствие француженки его страшно раздражает!

- Неприлично двум юным женщинам жить одним в таком городе, как Лондон!

Лили недоуменно покосилась на его светлость. Почему полгода назад это его не смущало?

- Но мы не одни, с нами миссис Гвинн, которую вы лично порекомендовали мне в качестве компаньонки!

- И, тем не менее, леди Иннин Кавендиш ещё несовершеннолетняя, и не может самостоятельно решать, где ей жить и что делать!

- Хорошо, пусть так,- вынуждена была, скрипнув зубами, согласиться Лили,- но ничто не может помешать ей гостить у меня, сколь будет угодно! Мы - троюродные сёстры, она вдова моего отца, а, значит, ближайшая родственница! Что неприличного в том, что одна сестра приехала в гости к другой?

- Допустим,- вынужден был согласиться герцог,- миледи и прогостит у вас какое-то время, но, предупреждаю сразу, что оставляю за собой право решать, сколько это продлится!

Недаром Лили так боялась визита герцога, заранее предчувствуя неприятности - и вот, не ошиблась!

После ухода Мортланда Иннин разочарованно расплакалась.

- Он не успокоится, пока не сведет меня в могилу!

- Вы преувеличиваете, - подала ей носовой платок миссис Гвинн,- его светлость всего лишь продемонстрировал недовольство, и не более того! Думаю, вам не стоит так уж волноваться!

Её слова имели определенный резон, но все-таки были не более чем утешением. Это понимали все женщины, но, тем не менее, Иннин вытерла слезы и улыбнулась.

- Вот так-то лучше! Думаю, что худшее для нас позади,- мужественно заверила кузину и Лили.