Вдовствующая маркиза

ТЕЙТ.

- Однако, любовь моя, ты не особенно спешила!

По истечении четырёх недель после посещения "Свиньи и свистульки", Лили поняла, что дальше откладывать невозможно. Нужно либо встретиться с Тейтом, либо не видеться с ним уже никогда, навсегда похоронив в памяти всё, связанное с этим человеком.

Кто хоть немного знаком с женской психологией, знает, что только очень сильные духом женщины способны поставить точку в деле, где куча неразгаданных тайн связывает её мужчин. Лили же не отличалась здравомыслием, чтобы не рисковать собой в столь непростом и тёмном деле. Да ещё судьба Томаса не давала ей покоя.

И поэтому однажды утром она пересекла порог знакомого дома, открыв дверь присланным ключом.

Впервые Лили смогла рассмотреть столь долго разыскиваемое место. Домик был настолько маленьким и убогим, обставленным скудной немудрящей мебелью, что она не могла не поразиться избирательности памяти. У леди остались от тех давних посещений совсем другие воспоминания - что-то уютное, необыкновенное, счастливое тогда как будто пронизывало золотым светом эти пропыленные, нежилые комнаты. Острое чувство ностальгии охватило её при виде кровати, на которой она когда-то испытала самые восхитительные моменты в своей жизни.

Лили растерянно бродила по комнатам, думая, что делать дальше, пока не увидела на столе, так же покрытую пылью бумагу.

"Подожди три четверти часа - если не дождёшься, значит, меня нет в городе! Тогда придешь в другой день!" - было написано на листе выцветшими чернилами.

Неизвестно к кому обращался автор, но с другой стороны, почему бы и не к ней?

Лили выбрала стул поудобнее и приготовилась терпеливо ждать. Она была даже рада этой передышке, потому что дом вызвал в ней кучу эмоций, которые казались давно забытыми, и с которыми женщина опасалась не справиться.

- А что, - отчаянно промелькнула у неё надежда,- если Тони полюбил меня тогда так же, как и я его? Не может быть, чтобы всё, что между нами происходило от первого до последнего слова было ложью! Я боготворила его! А он..., что испытывал он?

И стоило ей только подумать об этом, как Тейт появился в комнате. Углубившаяся в свои мысли Лили даже не слышала, когда подъехал экипаж.

Сегодня Алекс выглядел иначе. В безукоризненном фраке, сверкая рубином на указательном пальце, он мог своим видом вызвать зависть у любого щеголя, ничем не напоминая работягу-клерка с засученными рукавами полотняной рубахи.

- Любимая,- галантно приложился он к руке напрягшейся женщины,- ты сменила траур на это очаровательное платье и стала неотразимой!

Лили с сжавшимся тоской сердцем смотрела на золотистые волосы, склоненной головы. Не надо было ей сюда приходить!

- Я пришла поговорить о Томасе! - чопорно пояснила она, неловко выдергивая пальцы из его руки.

- Я так и подумал, - Тейт ничуть не смутился этим недружелюбным жестом, и, схватив ближайший стул, уселся в непосредственной близости от собеседницы,- что ты хочешь узнать?

Что она хотела узнать? Как у него хватило совести подсунуть Тому какую-то грязную китаянку и опозорить её на весь Лондон?! Ах, нет, прежде всего - где её ветреный супруг сейчас?

- Где он?

- Сидит в одной из частных тюрем близ Парижа!

Сочетание "частная тюрьма" несколько удивило Лили. Плененный английский офицер и вдруг такое! Как это возможно?

- Почему в частной?

- Не знаю! Так было написано в сообщении, которое он мне прислал!

- Но почему он прислал это сообщение вам, а не его светлости?

Тейт сухо улыбнулся.

- Хороший вопрос, дорогая! Очевидно, у него были на то причины!

- Какие? И почему вы ничего не сказали о спасении брата Мортланду?

Алекс вновь взял её за руку и, улыбаясь, чуть прикоснулся губами к пальцам.

- Наверное, Томас понимал, насколько трудно его посланцу будет пробраться в герцогский дворец! Да и чем его светлость может помочь брату?

От прикосновений его губ даже к перчатке у женщины перехватило дыхание.

- А вы?- пересохшими губами спросила она.

Тейт чуть пожал плечами.

- У меня есть связи по торговым делам с французским берегом!

- Контрабанда?

Очевидно, в её тоне все-таки прозвучало презрение, потому что Алекс, чуть слышно вздохнув, решительно возразил:

- Я бы это так не называл! Связи существовали задолго до прихода к власти корсиканского выскочки, и когда тот сломает шею, не исчезнут! И я далеко не уверен, что мне удастся по своим каналам вытащить Тейлора из тюрьмы, зачем же подавать герцогу напрасные надежды? Он слишком любит брата, и его потерять ему хватит и одного раза!

Вот как? А у неё, выходит, сердца нет? А он подумал, каково ей жить под дамокловым мечом возвращения супруга? Хотя, конечно, хорошо, что Томас жив! Теперь её хотя бы не будет так мучить совесть!

- Почему вы заботитесь о чувствах Мортланда?

Тейт небрежно усмехнулся и обескуражено развел руками.

- Должен же кто-то заботиться о его чувствах! Почему не я?

Лили подозрительно покосилась на собеседника - она отчетливо расслышала в его словах язвительную подоплеку:

- И что вас связывает?

Алекс тихо рассмеялся и красноречиво положил руку ей на колено.

- Приязнь, мой друг! Обыкновенная человеческая симпатия, которая влечет людей друг к другу независимо от положения и звания, делает их друзьями и близкими людьми. Вспомните, в тот далекий день вы тоже мало интересовались, кто я и чем занимаюсь, когда вот в этом самом доме сделали меня счастливейшим из людей!

Краска бросилась в лицо женщине и от этих слов, но ещё более от жара, пронизывающего через все юбки её колено. Она смятенно взглянула на пристально наблюдающего за ней собеседника. Он был так непозволительно близко, что мысли в её голове стали путаться.

- Мне нужно идти!

Лили сделала попытку встать, пытаясь убежать даже не от этого мужчины, а скорее, от собственной слабости и растерянности. Но ей ли было тягаться с Тейтом? Прошло столько лет, она стала мудрее и старше, пережила потери и любовь, но в присутствии Алекса почему-то вновь превращалась в наивную беспомощную дурочку.

Поэтому стоило только Тейту крепко схватить её за руку и притянуть к себе, единственное, что она смогла противопоставить этому нажиму - слёзы на глазах.

- Пожалуйста...

- Любимая! - он освободил её от шляпки и уткнулся лицом в волосы. - Как долго и терпеливо я тебя ждал! Так почему же ты бежишь от меня?

- Я боюсь!- всхлипнула она в его плечо.

- Чего?

- Того, что вы вновь разобьете мне сердце! Зачем,- вдруг отчаянно закричала она, стукнув по возвышающейся над ней груди кулаками, - вы подсунули Томасу ту китаянку? Вы хотели сделать мне больно?

Но в ответ Тейт неожиданно рассмеялся и нежно заключил в её объятия.

- Я мог бы ему предложить и негритянку, но не смог бы заставить взять подарок! Любимая, дело не во мне, а в самом Томасе. Бесполезно упрекать меня в его неверности! Всё дело в том, что он тебя не любил - и в этом никто не виноват, в том числе и сам маркиз.

Это было сказано настолько просто и спокойно, что прозвучало по-особому убедительно.

Лили запрокинула голову и вопрошающе заглянула ему в лицо:

- И что же будет, когда он вернётся?

Тейт покрыл медленными поцелуями её лоб и щеки.

- Ему придется смириться с существующим положением дел. Я больше тебя не оставлю, кто бы ещё не становился между нами, и как бы не сложилась наша судьба! Отныне и на века!

- Аминь!

Их губы встретились, и Лили показалось, что не было разлуки, не было других мужчин в её жизни, и что они расстались только вчера.

Она узнавала его запах, прикосновение рук, шрамы на его теле, вкус кожи, мягкость волос, а главное то наслаждение, которое дарили страстные ласки любовника.

- Моя ледяная королева вновь превратилась в страстную одалиску?

Алекс нежно покрыл благодарными поцелуями её утомленное любовными играми лицо. Их влажные от испарины тела расслабленно лежали среди скомканных простыней, и лишь руки мужчины легко скользили по изгибам женского тела.

- За эти годы ты стала совершенной, любовь моя! Английская Венера..., я сам себе завидую!

Лили польщено и устало улыбнулась. Она чувствовала себя опустошенной и одновременно удовлетворенной. Страсть Алекса примирила её с существующим порядком вещей, и сейчас женщине хотелось только спать, уткнувшись в плечо любовника и больше ни о чем не думать.

Но... руки любовника неожиданно резко вздернули её ногу вверх. Браслет тускло сверкнул в свете свечей.

- Любовь моя, - Тейт куснул её за ухо, - откуда у тебя такая вещица? Я немало повидал на своем веку украшенных браслетами ножек, но такого интересного никогда не видел! Как он расстегивается?

К счастью, хотя бы сейчас можно было не лгать.

- Подарил Майкл, но я не знаю, как его снять!

- Почему, милая, в твоей жизни появился майор Дуглас? Почему ты не стала искать меня после пропажи Томаса?

Лили с трудом разомкнула ресницы. Так и есть - он ревновал, это было отчетливо заметно по острому блеску его настороженных глаз. Вряд ли уместно в постели с одним мужчиной, говорить про искреннюю любовь, связывающую его любовницу с соперником. Да и не хотелось ей обсуждать Майкла с Тейтом - ещё слишком болезненны были воспоминания, слишком горька боль потери!

- Ты покинул меня первым, - вздохнула она, легко проведя пальцем по хмурой морщинке на его лбу,- и я всё время была одна, чувствовала себя всеми покинутой...

- Плутовка! - рассмеялся Тейт и облегченно упал на спину.- Значит, во всем виноват я?

Дрёма постепенно отступала, и ей на смену пришло осознание происходящего. Лили внезапно задалась вопросом - каким образом она опять оказалась в этой постели? Ведь собиралась только задать несколько вопросов и уйти. Нет, этот мужчина, стоило им остаться наедине, моментально сводил её с ума!

- Тони,- женщина облокотилась о подушки,- можно, я буду тебя так называть?

- Тебе, любовь моя, можно всё!

Лили покосилась на любовника - бесспорно Тейт находился в прекрасном расположении духа. А чего ему было грустить? Вновь играючи обвел её вокруг пальца, затащив в постель, как наивную простушку. И нашу героиню вдруг охватила такая досада!

- Тони,- вкрадчиво начала она,- знаешь, тут на днях я навещала свою старую тетку - леди Эмму!

- Надеюсь, старая леди в полном здравии?

Надо же, какой вежливый! Лили набрала воздуху в грудь:

- Леди Эмма рассказала мне о наших заокеанских родственниках Тейтах! Оказывается, старшая сестра моего отца леди Эллен Кавендиш была когда-то обручена со старым Мортландом, а когда помолвка оказалась расторгнутой, вышла замуж за некоего шотландского господина мистера Тейта и уехала в Америку!

- Неужели?

Алекс уселся рядом с ней и поцеловал в плечо. Лили тот час стало томительно жарко от такой близости его обнаженного тела, но она упорно гнула свою линию.

- Вот я и подумала, может, это ваши родственники?

- Тейт не такая уж редкая фамилия! Но...,- он философски вздохнул,- она не принадлежит моим родителям!

Лили несколько натянуто рассмеялась.

- Вы так похожи на портрет моей тетушки, что я невольно подумала - может, вы незаконнорожденный сын этой леди и покойного Мортланда?

Она выжидающе заглянула в непроницаемое лицо любовника, но тот только коротко хохотнул, вновь лениво вытягиваясь на постели.

- Я родился в законном браке, дорогая! Это мне доподлинно известно! Так что не забивай свою очаровательную головку тайнами моего рождения!

Лили натянуто улыбнулась в ответ, и решительно усевшись на край постели, принялась натягивать чулки.

- Мне пора!

- Мне кажется, ты торопишься! - руки Тейта с силой ухватили её за плечи и вновь повлекли на смятые простыни постели. - Я ещё не готов к расставанию! Тем более что ты, моя кошечка, обычно долго заставляешь ждать новой встречи!

Их глаза встретились в неожиданном поединке.

- Не думаю, что нам удастся увидеться в ближайшее время,- Лили попыталась отодвинуться от нависшего над ней раскаленного мужского тела,- завтра я уезжаю в Сеттенфорд к сыновьям! Мортланд определил его моим местом жительства, и, думаю, тебе известно в какой зависимости я нахожусь от его желаний! Так что..., может пройти целый год прежде, чем мы вновь увидимся!

Алекс хмуро хмыкнул, обведя пальцем контур её губ.

- Думаю, я смог бы помочь тебе добиться независимости! Но надо ли? Может, ты сама хочешь быть от меня, как можно дальше?

Что ж, ему нельзя отказать в догадливости! Но, с другой стороны, может Тейт, действительно, может помочь в борьбе с герцогом?

- Тони! Мортланд держит меня за горло опекой над сыновьями! Если ты каким-то образом решишь эту проблему, то, конечно, сразу же по окончании траура я вернусь в Лондон! Правда,- она тяжело вздохнула,- у меня нет денег на то, чтобы блистать в свете!

- Я бы и в этом мог тебе помочь!

Лили надменно покосилась на любовника.

- В чём будет заключаться помощь?

Тейт громко расхохотался, заключая её в крепкие объятия и покрывая поцелуями.

- В совете, моя радость! В добром совете!

Взъерошенная и разозленная этими неуместными насмешками женщина с силой вывернулась из его рук.

- Что это ещё за советы? - подозрительно сверкнула она глазами.

- Ваш покойный батюшка - лорд Кавендиш оставил достаточно крупную сумму денег своим жене и дочерям. И хотя ваша доля невелика, позвольте мне вложить её в кое-какие ценные бумаги, и я обещаю вам неплохие дивиденды!

- Мортланд сказал, что моей частью наследства стал лондонский дом Кавендишей!! Уж не знаю, какова доля в наследстве малышки и самой кузины, но я оказалась практически без денег! Так что... едва ли мне нужны от вас советы!

Губы любовника вновь слились в поцелуе с её губами, и Лили только смутно увидела, как взметаются над его плечами её ноги в так и не до конца натянутых чулках.

- А, ты плутовка,- сладострастно любил её прикусивший в досаде губу Алекс, - держишь меня на длинном поводке? Водишь за нос? Ну, так я накажу тебя, чтобы было неповадно...

"Наказание" затянулось до глубокой ночи, и обессиленная Лили едва переставляла ноги, покидая приют недозволенной любви.

- Не позже первого сентября, моя любовь, ты должна навестить этот дом! И прошу тебя, не заставляй меня ждать дольше! Я этого не люблю! - на прощание запечатлел поцелуй на её распухших губах Тейт.

Отупевшая от такого нажима женщина только и нашла, что в ответ слабо кивнуть головой.