Вечный попадос 3

Глава 7 Вкус победы

— Знаю, что слышно меня хорошо, — произносит девушка, напряжённо вглядываясь куда-то в пространство. — И мой вам совет. Даже не пытайтесь меня отключить. Всё, что оказывается в инфонете, остаётся там навсегда — слышали такое? А моё обращение к владельцам Симулякра всё равно уже там.

Девушка усмехается и неторопливо подходит ко мне. Присаживается на корточки и тычет пальцем в щёку, будто проверяет, жив ли я.

— Забавно, Джеймс, — серьёзно и даже как-то грустно произносит она. — Вот уж не думала, что мы встретимся снова именно здесь. Ты казался мне самую малость умнее.

— Что ты имеешь в виду? — с трудом спрашиваю, старательно пытаясь пошевелить ещё хоть пальцем. Бесполезно! Остаëтся только тянуть время.

Ада смотрит на меня долгим пронзительным взглядом. В глубине её тёмных глаз плещется застарелая ненависть пополам со страхом. На что она способна в таком состоянии? Что-то не хочется проверять.

Так и не удостоив меня ответом, девушка поднимается на ноги.

— Слушайте все! — громко и чëтко произносит она. — Все, кто считает Симулякр полезным изобретением. Или развлечением — того хуже! Вам нагло врут!

Ну надо же, а я думал, что-то новое придумает. Типичная теория заговора: власти скрывают, и только она, Ада, всех сейчас выведет на чистую воду. А кто такая эта «она» и чем докажет свои утверждения, сообщать необязательно.

— Двадцать лет назад они пришли из ниоткуда и принесли с собой технологию, которая изменила мир, — будто трейлер из фильма озвучивает Ада. — Вы считали, что вам невероятно повезло — такие возможности! Но чем вы за них расплатились?

Девушка выходит из поля моего зрения, теперь я слышу только еë голос.

— А я вам скажу — чем! — зловеще произносит она. — За кучку эров вы продали своë будущее! Что такое триада, зачем был создан Симулякр и почему каждый год происходит ротация и чем она опасна — такими вопросами задаются единицы. Основная масса тупо занята выкачиванием денег. Но когда всё закончится, будет поздно.

Ого, какая проникновенная проповедь! Двадцать лет Владыка Ада молчала в тряпочку, а тут взялась правду-матку рубить. Никогда такого не было, и вот опять.

Но девушка продолжает:

— А знаете, почему? Просто все, кто связан с Симулякром — грязные воришки. Присосались к Оси Единения и уверены, что им за это ничего не будет. Только эта верëвочка может перестать виться в любой момент. И Ось — ещё не самое страшное, что может с нами случиться.

Ада снова возвращается ко мне. Слегка наклоняется и неожиданно спрашивает:

— Так ведь, Найт? Уж ты-то собственными глазами видел кое-что намного более ужасное.

Рыцарь не отвечает — да и услышать его ответ Ада вряд ли сможет.

— Ты бредишь, — на этот раз речь мне даëтся куда проще. — Какой Найт, при чëм тут Ось? Зачем ты вообще об этом рассказываешь?

Мои усилия шевельнуть пальцем не пропадают даром — у меня наконец-то это получается. Правда, всего одним, но уже что-то.

Ада обличительно указывает на меня:

— Ого, а Джеймс-то в курсе! Надеешься, что твой новый приятель поведал тебе всю правду? Бедный, наивный мальчик! Этот хитрый лис говорит только то, что ему выгодно.

— Как и мы все, — я резко выдыхаю и вскидываю кажущиеся неподъëмными пистолеты. Непослушные пальцы сами собой дожимают спусковые крючки. И держат до тех пор, пока друг за другом не раздаются два сухих щелчка.

Фигуру Ады прошивает двумя очередями, но на еë губах так и остаётся безмятежная улыбка.

— Больше никто не почувствует себя в безопасности, — зловеще произносит она, когда у меня заканчиваются выданные Ломакиным патроны. — Ни в Симулякре, ни в реальном мире. Бойтесь ротации! И готовьтесь к худшему!

С этими словами она просто растворяется в пространстве. А сковавшая меня неподвижность мгновенно исчезает.

— Что это было? — подаëт голос Папка, которого, видимо, тоже отпустило. — Твоя знакомая?

Отрицательно мотаю головой:

— Так, пару раз пересекались. Не знал, что она тоже участвует.

— Получается, мы победили? — неверяще спрашивает Куджо. Но ответить никто не успевает.

До церемонии награждения 3, 2, 1…

В то же мгновение нас ослепляет блеск софитов и оглушает гул толпы. Мы стоим в рядочек на сцене, а перед нами мечется Козьма Тараканов собственной персоной. Ну и низенький же он! По случаю финала он даже переоделся во что-то более официальное. Только причесаться забыл — как обычно.

Из нашего положения лица ведущего не видно, но вся его фигура просто излучает нервозность.

Ещё бы! Представление, которое устроила Ада, уже наверняка во всех новостях. Вряд ли кто-то понял, о чëм она болтала, но еë выходка, думаю, вызвала у зрителей миллион вопросов. У меня в том числе, поэтому пусть Найт даже не рассчитывает теперь на спокойную жизнь!

А пока послушаем, что соврëт Тараканов. Забавно будет потом сравнить официальную версию с тем, что было на самом деле.

— А вот и наши прекрасные победители! — вскрикивает Козьма в микрофон и, не оборачиваясь, взмахивает свободной рукой в нашу сторону. — Кто бы мог подумать, Нейрофронт всë-таки взял, и победил. Признавайтесь, на них кто-нибудь вообще ставил?

— Эй! — возмущëнно шипит Куджо. — Нельзя ли повежливее⁈

— А то научим, — угрожающе вторит Иван Васильевич, ударяя кулаки друг о друга.

Тараканов искоса бросает на них укоризненный взгляд.

— Ну каковы вояки, да? — фальшиво усмехается он, обращаясь к зрителям. — Уже и пошутить нельзя… Уважаемому, между прочим, человеку! Чувствую, эти ребята ещё раскачают Симулякр, попомните моë слово!

Ну и балаболище! Неужто пытается отвлечь таким образом внимание аудитории? Наивный.

Но, будто в ответ на мои мысли, за нашими спинами появляется портрет Владыки Ада крупным планом.

— Вы, наверное, теряетесь в догадках, что же такое произошло с командой 365, — проникновенным тоном произносит Козьма. — Сейчас я вам всë подробно объясню.

Ого, так значит нам что-то всë-таки расскажут? Жду — не дождусь.

— Итак, — ещё тише и весомее произносит Тараканов. — В этом году за Большим турниром следило в прямом эфире рекордное количество зрителей. И — не поверите! — нам очень захотелось порадовать вас в ответ.

Да, Козьма. ты в кои-то веки прав. Не поверим. Но польщённым зрителям, наверное, приятно.

— И надо же такому случиться, — чуть повышает громкость ведущий, — что у одной из участниц появилась прекрасная идея, как можно это сделать. Именно эту прекрасную девушку вы сейчас видите. Жар Птица, прошу любить и жаловать!

Он делает паузу — видимо, ждёт окончания аплодисментов. Нам их не слышно, только видно неясные колышущиеся огни там, где должны находиться зрительские места. Переглядываемся с сокомандниками, я пожимаю плечами. Как-то сомнительно, что Владыка Ада занималась такой ерундой.

— Она лично связалась со мной, — напирает между тем Козьма. — И предложила провести для всех обитателей Симулякра ограниченное по времени событие с ценными призами. И главную роль в нём будет играть потерпевшая поражение команда. Вы готовы услышать подробности?

Снова пауза. Интересно, к чему он ведёт? Но хотя бы не отнекивается от очевидного, и то хорошо.

— Правда, Жар Птица просила никому о своей роли не рассказывать, — приторно хихикает вдруг Козьма. — Очень уж скромная. Милашка. Но вы ведь меня не сдадите, верно?

Переводят стрелки, ага. Теперь что бы ни случилось дальше, виновата будет Жар Птица. Та самая, что в девичестве Владыка Ада. Умно.

— А теперь — подробности! — выкручивает громкость на максимум Тараканов. — До самой ротации и неделю после все желающие могут участвовать в специальном событии под названием «Поймай Жар Птицу за хвост»! Каждый, кто увидит и сообщит местонахождение нашей прекрасной птички и двух других участников команды 365, получит на счёт целых пятьдесят тысяч эров! А те, кто сумеет удержать их до появления наших бравых сотрудников, получат по три миллиона эров за каждого! Представляете, какую кучу деньжищ вы сможете заработать? Даже больше, чем получает за год работы ваш покорный слуга.

Ну да, ну да, так мы и поверили, что близкий к руководству Симулякра ведущий обделил себя любимого зарплатой! Свежо предание…

Но вот что странно. Почему они делают вид, что ничего не происходит, — понятно. Признавать, что тебя водили за нос всегда неприятно и невыгодно, как репутационно, так и экономически. Гораздо более интересно, зачем объявлять охоту на команду 365. Разве Ломакин сотоварищи сами не должны были их уже отследить? Я-то свою часть сделки не просто выполнил, а перевыполнил. Неужто у этих умельцев снова не получилось?

Надеюсь, на моей награде это никак не скажется…

Пока я размышляю, Козьма продолжает сотрясать воздух, старательно рекламируя их собранное на коленке «событие». Да все уже поняли, что вы упустили потенциальных преступников и страшно боитесь, что общественность вас осудит. Может, перейдём к нашим наградам? А то мы на этой сцене уже в декорации превращаемся. Могли бы и попозже сюда переносить.

— А теперь перейдём к самой важной части сегодняшнего представления, — наконец произносит Тараканов, и заскучавшие мы дружно навостряем уши. — Награждение победителей! И всех причастных, разумеется.

Ого, причастным тоже обломится! Да организаторы сегодня щедры, как никогда! Насколько я помню, до этого каждый год поощряли только особые заслуги.

Но кто знает, может, про «всех» Козьма ляпнул для красного словца.

Оказывается — нет. Даже про тех, кто выбыл на отборочных этапах не забывают. Каждому вручают символическую сумму в двадцать тысяч эров. Мелочь, конечно, но явно приятнее, чем ничего. На сцену, естественно никого не приглашают, просто переводят нужную сумму на счёт.

С каждым этапом ставки повышаются, и выбывшие перед самым финалом получают уже по два миллиона на нос. Вот не зря я с Крота угощение стряс, не зря!

Интересно, а нам какой-нибудь бонус причитается? Или хватит того, что разрешат снять сливки после ротации?

Кстати, команда 365, по словам ведущего, от приза отказалась, поэтому руководство Симулякра перечислит их в фонд борьбы с преступностью в виртуале. Иронично.

— И наконец герои сегодняшнего дня, победители! — Козьма не в шутку разошёлся и вопит так, что уши вянут. — Команда Нейрофронт!

Вокруг нас вспыхивают огни, сверху падает луч прожектора — такой мощный, что больно глазам. Куджо болезненно прищуривается, но старательно делает вид, что ей всё нипочём. Папка, не заботясь о том, как выглядит, попросту прикрывает лицо козырьком из ладони. Я же слегка наклоняю голову, словно смущаясь от настолько пристального внимания к своей персоне.

— Эти ребята почти до самого финала оставались тëмной лошадкой турнира, — то ли нахваливает, то ли издевается Тараканов. — В какой-то момент даже я, их главный фанат, был уверен, что они сольются. Ан нет! Отсюда вывод! Какой? А вот какой! Как бы ни повернулась ваша судьба, никогда не сдавайтесь!

Хороший девиз, в кои-то веки даже соглашусь.

— Но ещё лучше — не быть неудачниками сразу и не лезть в турнир со своим свиным рылом! — бодро заканчивает Козьма. — Тогда и сливаться, раздражая поставивших на вас поклонников не придётся!

Так, забираю слова о согласии с этим придурком обратно. Всерьёз прислушиваться к Тараканову — себя не уважать.

— Но не будем о грустном, — продолжает ведущий. — Пришло время отдать победителям всë, что им причитается!

Ну наконец-то! Я уж думал, этот момент никогда не настанет.

— Во-первых, специальный пропуск на сутки после ротации, — перечисляет Тараканов. — А к нему — подробный гайд от нашего отдела разработки о том, на что обратить внимание во время исследования. Там тупить скорее всего будет некогда.

Получены новые документы

— Во-вторых, денежное поощрение в размере пятисот тысяч эров. Это стандартная сумма, предназначенная для победителей, так что всех несогласных попрошу поумерить свою жадность.

Получено 374 852 эра

— Эй! — возмущаюсь я. — А где остальное⁈

— Налоги, — меланхолично пожимает плечами ведущий. — Имеешь что-то против гражданской ответственности, Джеймс Блэт? Ай-яй-яй. Фу таким быть.

Нет, просто впервые слышу, чтобы из призового фонда что-то высчитывали, да ещё настолько нехилую сумму!

Хотя, справедливости ради, сравнивать мне не с чем. В родном мире я никогда ничего значительного не выигрывал — предпочитаю действовать наверняка, а не полагаться на зыбкую удачу.

А может, просто раньше я был чересчур осторожным, не знаю. Это сейчас либо пан, либо пропал. В моём положении о каких-то сомнениях даже думать смешно.

— Ну и, наконец, третье, — будто бы освободившись от тяжкой ноши выдыхает Тараканов. — Подарочки. Пока суть да дело, их выбрали участники нашего сообщества. Цените!

Настораживаюсь. Что-то много нам подарков сегодня. Обычно турниры проходят куда скромнее. В чём подвох? Смотрю на сокомандников. Папка слегка хмурится, сложив на груди руки. Готов поспорить, тоже думает о неприятных сюрпризах. А вот Куджо просто светится от счастья и чуть ли не подпрыгивает от нетерпения. Надеюсь, оправдаются её ожидания, а не наши.

Ведущий, кажется, тоже видит состояние девушки, поэтому вызывает её первой. Рядом они смотрятся странно: он такой мелкий, что едва достаёт ей до плеча.

— Фанаты Крошки Куджо долго спорили, что ей подарить, — произносит Козьма таким довольным тоном, что уровень моей тревоги тут же достигает небес. — И всё-таки больше всего их поразила твоя невероятная… грация! Поэтому мы дарим тебе имплант с уникальным дизайном и практически неограниченными возможностями. Встречайте — «Центр равновесия» для Крошки Куджо!

Софиты ярко вспыхивают, ослепляя. Свет гаснет. Девушка удивлённо осматривает себя и наконец видит то, что для стоящих позади нас уже очевидно — длинный суставчатый хвост из блестящего серебристого металла. Девушка смотрит на хвост, хвост смотрит на неё. Немая сцена. Лицо Куджо медленно, но верно сравнивается по цвету и яркости с розовой прядкой в её чёлке.

— Вижу, ты впечатлена, — подливает масла в огонь Козьма. — Скажешь что-нибудь своим верным фанатам?

Куджо жалобно оглядывается на нас — но тут мы ей не помощники. Тогда девушка выхватывает из рук ведущего микрофон и с нарастающей яростью произносит:

— Всем — спасибо. Все — СВОБОДНЫ!

Пихает несчастный девайс обратно Козьме и с достоинством возвращается к нам, покачивая новоприобретённой частью тела. Папка сочувственно похлопывает девушку по плечу, косясь, тем не менее, ей за спину. Хорошо, что огорчённая сокомандница этого не замечает.

Сам Папка выходит следующим, и его вид не предвещает Козьме ничего хорошего. Тот быстро соображает и спешно проглатывает большую часть своих обычных шуточек:

— Для киборга наши диванные механики выбирали-выбирали и выбрали какую-то модификацию для ядра. Скукотища, даже показать нечего. Зато название как бы намекает — «Последняя воля». И что-то предвещает, ага. Что скажешь, Твой Папка?

Киборг исподлобья мрачно осматривает зал, затем переводит тяжёлый взгляд на отчего-то поёжившегося Козьму.

— Повезло вам, — тихо, но внушительно рокочет он, — что я вас из-под земли доставать не стану. Живите пока.

Кажется, он тоже опасался получить хвост. Интересно, что же выдадут мне.

— А вот награда для Джеймс Блэта особого ажиотажа в сообществе не вызвала, — возвращается к привычной язвительности ведущий. — Лицом, видать, не вышел.

Ха-ха, на себя посмотри, чучело косматое. Но Козьма продолжает:

— Зато с друзьями у тебя полный порядок. Поэтому получаешь специальный поглотитель урона «Дракожа». Есть, что на это сказать, или будем закругляться?

С друзьями порядок? О чём это? Ломакин что ли постарался? А он даже полезнее, чем я предполагал!

— Конечно, мне есть, что вам сказать, — спокойно произношу я, забирая микрофон. Тараканов тоскливо вздыхает. Ничего, чувак, сейчас взбодришься. Оглядываю колышущееся море огоньков, заменяющее вид на переполненный зал и начинаю говорить. — Знаете что, народ? После того, как мы приблизились к финалу турнира, я получил несколько предложений на вступление в один из ваших так называемых домов. Не буду конкретизировать, не в этом суть. Сейчас, пользуясь случаем, отвечу сразу всем.

Набираю в грудь побольше воздуха. И выдаю:

— Господа, вы там не охренели часом, а? С жиру беситесь? Думаете, без вашей поддержки нам податься будет некуда? Не смешите! Сделка должна быть выгодна всем, а не только вам, ясно? Поэтому ни в какой дом я вступать не буду. Я сделаю свой клан — с киборгами и… кошкоморфами! А для вас мы подготовим коммерческие предложения, и станем сотрудничать только с теми, с кем захотим. У меня всё!

Отдаю Козьме микрофон и чешу к тихо офигевающим сокомандникам. Ничего, ребята, чуть позже я вам всё объясню, честно.

Вижу, как на краю зрения множится счётчик входящих сообщений. Отлично, именно на такую реакцию я и рассчитывал. Широко улыбаюсь и показываю друзьям оба больших пальца.

Внимание, аварийное отключение через 3, 2, 1…

Вы отключены

Приехали.

Стягиваю с лица VR-очки и вижу ровно то, что ожидаю: злобную физиономию Бориса Петровича.