Ведьма для деликатных поручений (СИ)

Глава 24. Граница заповедного леса

Естественно, далеко я не ушла. Это совсем уж безумие куда-то отправляться ночью, в абсолютно незнакомой местности. Карты не считаются. На них почему-то никогда не указывается точное количество деревьев, в которые можно врезаться лбом, ямы, куда можно свалиться, или опасные коряги, которые могут надолго остановить передвижение.

Мой путь лежал левее. В тот домик, где должны меня ждать двое доверенных лиц дяди. Правда, стремилась я не столько к дому, сколько к сеновалу, там я планировала спрятаться и поспать до утра. А утром, позаимствовав у своих связных лошадь, отправиться к Заповедному лесу.

Медная луна света почти не давала, то и дело ныряя за плотные тучи. Накрапывал дождь, и хотя это попахивало неприятной паранойей, в голове вертелось: «Дождь — это удачно, смоет следы».

Бредущее рядом со мной Солнышко, чутко оглядывался по сторонам и подскакивал ко мне, когда я начинала заваливаться на предательской кочке. Или выбоине. Или коряге.

Но совсем не на ровном месте. Честно-честно!

До дома моей охраны и связистов в одном лице оставалось еще добрых два километра, когда я осознала, что еще немного, и тот легкий, временами накрапывающий дождь вот-вот обрушится на меня ледяным потоком.

Впереди среди высоких прошлогодних стогов виднелся один из сеновалов, куда я и заскочила. Закрыла за щеном дверь, и пока Солнышко отряхивал шерсть, я опустила два засова, огляделась по сторонам и поняла, что наверх не полезу ни за какие коврижки!

Там, сверху, что-то жутко грохотало, молнии сверкали так пугающе, что я подумала еще немного и откинула засовы с двери обратно. Я должна быть в состоянии сбежать отсюда, если вдруг случится худшее — и молния превратит сеновал в горящую ловушку.

Подошедший щен схватил зубами край моего плаща и потянул за собой. Кажется, я оказалась настолько удачливой, что выбрала в качестве своего ночного приземления — сеновал, в котором кто-то обустроил целое любовное гнездышко. В сене, в дальнем углу, была сделана узенькая нора, ведущая в клетушку два на два, в которой было опять же то самое сено, но ещё оно было прикрыто попоной, а рядом лежали целых два одеяла! То, что доктор прописал.

Снимать сапоги я не стала, сдвинула чуть выше попону, чтобы не нагрязнить её, накрылась двумя одеялами сразу. Мой тёплый малыш устроился рядом, на сене, закрывая мою спину от ветра. Можно было бы воспользоваться магией, но… что-то мне подсказывало, что делать этого не стоит.

Я закрыла глаза и уплыла в сон.

И вот чего уж я не ждала, так это того, что обычный сон сменится предвидением, стихийным, а потому неуправляемым.

Я вернулась снова во дворец. На этот раз я сама себя здесь не ощущала, вокруг не было ни цвета, ни запахов. Только тишина, такая, что мороз по коже. И опять вокруг был тронный зал. Дядя Хиль сидел на кресле, сжав голову. Рядом с ним было серое облачко, кажется, кто-то из призраков его утешал, но кто именно я не видела. Сейчас я видела только живых: дядю, собственно говоря, Дайре, Рауля и… Лиса. Судя по виду моего рыжего брата, ему очень хотелось или придушить въедливого Белоснежку, или просто прибить немножко.

Дая я понимала, сама такое же желание питала. Но поскольку в таком столкновении мне однозначно было не справиться, мстить предстояло из-под полы. И я ещё придумаю, что сделать тебе, Белоснежка! Не прощу! Ни за что!

Он же, кстати, и заговорил первым:

— Ваше величество, не стоит так огорчаться. Ваша юная племянница из Таирсской породы, абсолютно непотопляемая личность.

— Оэрлис! — дядя голос возвысил, потом обмяк. — Она девушка! Юная, прекрасная девушка, которая даже не подозревает, насколько опасен мир за стенами пансионата!

— Отец, не утрируй, — отмахнулся Лис. — Она пришла из какого-то мира и, судя по её замашкам и манерам, она была… далеко не аристократкой там. Так что, справится.

— Я вас слушаю, понять не могу, о чём вы говорите, — пробормотал Рауль. — Вы сейчас о чём, лорд Оэрлис?

Лис взглянул на него… нет, я не смогла понять, что именно было в его взгляде. Но братских чувств там точно не было. Скорее, это было что-то сродни соперничеству и очень накаленного недружелюбия.

— Она пойдёт.

— Что? Нет-нет, вы должно быть шутите, — Рауль оглянулся на Дайре, в поисках подтверждения своих слов. — Леди не полагает заниматься решением мужских проблем. Что она может?!

Дайре промолчал. Лишь губы сложились в тонкую узкую полоску. Ответил снова Лис, и кто бы сомневался, что этот гад ничего хорошего про меня не скажет!

— Всё очень просто, лорд Рауль. Сделать она может ничего и не сделает. А вот мнить себя почти всесильной может вне всяких сомнений. Только подумайте, в своем родном мире она была обычной девчонкой, а тут оказалась принцессой. Как тут не загородиться? Жизнь какая пошла? Ничего делать не надо, живи себе спокойно на всём готовом и никаких проблем.

«Ага», — подумала я сердито, — «ещё и невесть с чего то и дело убить пытаются. Вообще хорошо. И можно подумать я об этом просила!»

— Она об этом не просила, — словно услышав мои мысли, напомнил Дайре.

— Она могла отказаться.

— Не могла, — вздохнул дядя Хиль. — Она даже не поняла, что я король, когда мы познакомились. А меня совершенно очаровала эта малышка. С вами оболтусами даже не почувствовать себя… А, что вы понимаете! Короче. Дайре. Тебе я доверяю больше, чем Оэрлису в этом вопросе. Что будет делать Ника?

— Она пойдёт. Вне всяких сомнений. Как только… она узнает о том, что здесь случилось… А если верить ведьме и её словам, то Ника уже знает, то она пойдёт. Сразу же.

— Значит, бери самых лучших коней — и мчись к пансионату.

— На перехват?

— Ты её не остановишь, — дядя Хиль горестно покачал головой. — Насколько я успел узнать нашу малышку, упрямство у неё тоже в нашу породу. Так что… Ты отправишься с ней.

— Да! — просиял Дайре.

— Рауль.

— Да?

— Отправь отряд своих людей. Пусть близко не приближаются, чтобы не забеспокоились шпионы того, кто хочет Нику убить, но будут всё время рядом на тот случай, если ей понадобится помощь. Оэрлис.

Лис скривился.

Интересно, за что же он так меня не любит?!

Ой. Нет! Мне неинтересно! Мне это нисколечко не интересно! Просто… обидно, немного. Из всей семьи только он ведёт себя эдаким букой! Мы даже с Аэрисом — нелюдимым типом, заведующим финансовым департаментом, нашли общий язык. А этот… У! Терпеть не могу его!

— Оэрлис. Ты сделаешь то, что я тебе скажу. Хочешь сам, хочешь, доверь это своим людям. Но когда Ника вернётся, мы должны знать, кто её хочет убить и почему. Дайре, позаботься о том, чтобы нашу малышку не убили.

— Вы хотите ловить на неё, как на живца?! — подскочил Рауль. — Это… Это! Возмутительно! Леди не должна подвергаться опасности!

На него с одинаковой усмешкой взглянули трое мужчин, но выразил общее мнение Лис. Со своей мерзкой насмешливой ухмылочкой он только и спросил:

— Лорд Рауль, да кто же вам сказал, что она леди?

«Действительно», — подумала я, открывая глаза. — «Какая же из меня леди? Сплю на сеновале, под чужим одеялом и с собакой под боком, чтобы не замерзнуть. Разгуливаю в охотничьем костюме мужского покроя и ещё, вот ужас то, собираюсь применить заклинание маскировки. Караул, хватайте её, она не леди. Козлы! А… леди не ругаются, забыла».

Вздохнув, я вытащила из рюкзака расчёску и занялась приведением в порядок волос. Умыться можно будет и на улице, я видела там деревянную бочку, а после ночной грозы в ней будет полно дождевой воды. Пить её, конечно, я не буду, а вот умыться не помешает.

А уже потом…

Причесываясь, я улыбалась.

Солнышко первым выбрался на улицу и оттуда доносился его басовитое гавканье. Мелкий гонялся за птицами. Любимое его занятие, между прочим.

А заклинание маскировки, про которое я говорила, появилось в моем арсенале… благодаря Рее. Да-да. Та самая Рея де Майгард, маркиза и мой пробный «шар», на котором я использовала заклинание возврата. Та самая девушка, с которой мы через Вайриса были связаны узами родства.

О чём Рея, к счастью, пока не знала.

Но среди всех девушек пансионата — она оказалась единственной, кто, невесть каким образом, смог меня вычислить. На мой потрясенный вопрос «как», Рея только и ответила, что домашние тайны. Домашние и домашние. Я и настаивать не стала. Девушка редко могла выбраться к нам с Кирой, и обычно пользовалась для этого заклинанием маскировки. Всего один раз я увидела, как она его использует, и прихватила для себя.

Ну, мало ли, пригодится?

Пригодилось.

Заклинание было очень гибким и действовало следующим образом: его не нужно было настраивать или как-то указывать, в кого именно «превращать», оно работало гибко и адаптивно. И любой встречный сам додумывал, кто и каким образом попался на дороге. Рея смеялась, что один раз оказалась в своем замке любовницей одного из аристократов. Увернулась, наговорила с воз и маленькую тележку, а потом та пара распалась.

Собственно, здесь тоже крылся урок. Поговорить про честь и репутацию аристократы очень любили, но разных интрижек это не отменяло.

Одним словом, всё как и везде — говорю одно, делаю другое.

Ну, на этот счёт я могла распинаться долго, как и приводить цитаты … Стоп. Цитаты?! Моя память!!! Она вернулась в полном объёме! Вот это да!!!

Я изобразила идеальный реверанс по придворному церемониалу и засмеялась:

— Простите, лорд дель Ниано, моя скромная душа не в состоянии вместить весь тот снобизм, что вы излучаете! Солнышко!

Щен вылетел из стога сена, отряхнулся и забегал вокруг меня.

— Двигаемся, — сурово велела я ему. — А по дороге зайдём на ближайший постоялый двор и поедим.

— Гав! — согласился пёс с моими планами.

И, поправив рюкзак, я побежала в сторону домика, где меня ждали. Ждали же?

Дорога прошла незаметно. Щенок резвился вокруг, успевая то отбежать подальше, то снова приблизиться ко мне. По дороге меня приняли за крестьянку, какого-то крутого охотника. Кавалькада грозных вооруженных всадников в зеленом за ребенка, а одна пролетающая мимо крупная ворона, видимо, за пугало, потому что кинулась она прочь с заполошным карканьем.

Вслед за первой вороной появилась вторая, а там третья, четвёртая и… целая стая. И пока я недоумевала, какая между ними связь, та решила появиться самостоятельно. В воздухе запахло дымом.

Откуда запах, я увидела уже через пятнадцать минут осторожного движения.

Дома, куда я должна была прийти — не было. Были ещё тлеющие остовы и… всё. Воронье металось в дальнем углу, у остова, и я слабо надеялась, что не над трупами. Но живых здесь не могло быть точно.

И, кажется, так думала не я одна.

Те зелёные всадники, они … могли быть как поджигателями, так и теми, кто отправлен Раулем, чтобы… меня защитить. И в первом, и во втором случае может завариться нехилая каша. Будут искать несуществующую принцессу? Ведь как только поступит соответствующий запрос в пансионат, сразу же скажут, что маркиза де Лили находится на занятиях, как ей и положено!

Что касается моих планов, на них всё случившееся влияло одним-единственным возможным способом. Я поняла, что охота за мной продолжается. Любой встречный может быть врагом.

И…

Кинжал покинул ножны легко и бесшумно. Круто повернувшись, я уперла клинок в горло подошедшему человеку.

Да, он был рыжим, и в его взгляде были всё те же знакомые янтарные искорки. Но мало ли кто мог под видом моего брата оказаться так близко?

— Твоё имя? — спросила я.

Взгляд Дайре расширился, он узнал меня, настоящую, несмотря на ту маскировку, что была на мне наверчена. Допуск родной крови. Поймав кинжал, я спрятала его обратно в ножны, хотела было сказать, как рада его видеть, но Дай просто протянул руки и прижал меня к себе, не сказав ни слова.

— Дай, — тихо шепнула я. — Нет времени.

— Ведьма дала тебе неделю, — напомнил Дайре, отпуская меня.

— Она обманула. Она не будет столько ждать. Максимум трое суток.

— Обманула? — изумился брат, потом кивнул. — Хорошо. У меня здесь двое заводных коней. Одного оставлю на перегоне, я его совсем загнал, а на двух мы поедем. Куда?

— Заповедный лес.

— Это же…

— Да, совсем близко. На границе с территориями орков и нашего королевства, — слово «наше» слетело с губ также естественно как дыхание. Я этого не отметила, а Дайре расплылся в улыбке:

— Ты сказала нашего!

— Ну, да. А что?

— Ничего, — Дай отступил в сторону, окинул меня взглядом. — Я бы сказал, что ты похорошела, но… ты выглядишь насквозь больной и замученной. Тебе надо поменьше учиться.

— У меня всего три года… уже два на то, чтобы выучить те аспекты, которые вы учили за десять-пятнадцать лет. У меня нет времени прохлаждаться. А то не так улыбнусь какому-нибудь графу Шайхайскому, и получим конфликт на границе с орками.

Дайре засмеялся, погладил подскочившего к нам Солнышка и повлёк меня за собой.

— Ты быстро учишься, умница!

— Недостаточно, — честно сказала я.

— Достаточно. Вайрис, например, смог запомнить, что граф Шайхайский самовлюблен и опасен только на третий год личного с ним общения. А уж уловить его связь с орками у него получилось только год на пятый. А вам этого однозначно прямо не называли, ты сама уловила связь?

— Что-то вроде этого, — кивнула я. — Девчонкам скучно, вот и пересказывают сплетни, слухи и разные россказни. Я просто обратила внимание, что как только в разговоре появляется фраза «граф Шайхайский разозлился» — сразу же начинаются волнения на границе с орками. А уж когда я уточнила, как сей граф выглядит, стало понятно, что он — полукровка. Что в случае с орками значит, что его можно спутать с ними. Так что дальше всё было просто соединить воедино.

— Не для всех.

Я пожала плечами и спорить не стала. Если Дайре хочется считать, что я особенная — пусть считает. Разве не так должны поступать любимые и избалованные сестры?

В деревне Дайре затащил меня на постоялый двор, накормил нас с Солнышком (моему бедному щену придётся подбирать новую кличку, иначе весь двор хватится за голову). Впрочем, Солнышком он будет для меня, а официальная кличка будет Солар.

Приняв решение, об этом своему умному псу я и сообщила. Солныш гавкнул, и на этом была поставлена точка.

Дальше нас ждали два коня и… дорога в несколько часов длиной.

Страшно мне не было. Теперь я была не одна, у меня была хорошая компания, чтобы не скучать, были знания, кое-какие, так что мне не грозило упасть с воем в конце пути, да и … было лишь немного страшно из-за ведьмы, а сам Заповедный лес меня не пугал.

Не тронул же он меня в тот раз, когда я влетела в него вместе с каретой. Не тронет и в этот раз. Кстати, тут кроется одна большая тайна. Каким образом, карета покинула деревню тех вампиров, я до сих пор не знала. Кто-то применил какую-то магию, но кто именно и какую, с какой целью — пустота. Вокруг меня вообще было слишком много тайн и загадок, хотя одну из них — кто такой Ник, я надеялась выяснить в самое ближайшее время.

А пока… были вопросы, и на часть из них Дайре мог ответить безо всякого труда. И начать я собиралась с пресловутого Лиса. Было что-то в словах Хильды, железной ведьмы, что беспокоило меня до сих пор.

Разговор об этом я завела, когда мы уже километров на десять отдалились от деревеньки у пансионата мадам Раш.

— Дай… Я… слышала, что говорила ведьма.

— Лис не ошибся, — взглянул на меня брат, подъезжая на своем коне ближе ко мне.

Я кивнула.

Говорить о том, что слышала-то я собственно ДВА разговора, мне не пришло в голову. Не то, чтобы я не верила Дайре. Если верить не ему — то кому? Разве что Лису. Тот хоть и терпеть меня не может, но от него можно не ждать напускного дружелюбия. И не предаст. И Дайре не предаст. И…

Проблема была в том, что интуиция требовала молчать про второй разговор, и дешевле было ее послушаться. Уже просто потому, что я не умела так говорить гадости, как умела она. И самым плохим во всём этом было то, что сказанные ею гадости слишком часто становились правдой.

Не хочу слышать ничего подобного о Дайре.

Даже если потом это не станет правдой. Лучше промолчу.

— Вот смотри… она… назвала Лиса … — я замолчала.

Дай кивнул, понял меня без слов.

— Ты знаешь, что королевская семья отличается редкими магическими способностями?

— Если не ошибаюсь, по четыре стихии у каждого.

— Точно. Лис… Его мать — чистокровная эльфийка, которая была… по сути изгнана. Даже не так, она стала живым товаром, ею заплатили человеческому королевству, чтобы не началась война… Тогда эльфы были особенно уязвимы. Леди Райэнтесс, леди Тесса, она обладала чудовищной силой, по меркам людей, человеческого волшебства, но вся её сила была сосредоточена в одной-единственной стихии. Стихии смерти. Не тьмы, с которой эльфы готовы были мириться, а презираемой ими человеческой стихии.

Волхвы предрекли при рождении ребёнка, что он будет сильнейшим некромантом в истории человечества. Но Лис родился… И магии, о которой волхвы говорили, у него не было… Лис никогда особенно не переживал на этот счёт. Я ни разу не слышал от него ни одного слова жалобы. Но… среди принцев Таирсского дома — он… — Дайре отвёл взгляд, и теперь не договорил уже сам. Потом спохватился и продолжил. — Не вздумай жалеть его, Ника. Он умнейший мужик! Его ум, знания, опыт — он один из опаснейших людей нашего королевства. Страшно подумать, что было бы, будь у него сила смерти такая, какую ему напророчили. Взял бы трон силой, не иначе.

— И в голову бы не пришло, — открестилась я торопливо. — Если быть точнее, из всех принцев Таирсского королевства, его я боюсь больше всего!

Дайре криво усмехнулся:

— После того, как он тебя встретил? Не удивлён.

— Может, у него какая травма? — предположила я мечтательно. — Знаешь, психологическая. В детстве девочка отказала, теперь он мстит всем, кто на неё похож?

Дайре засмеялся, но отрицательно покачал головой:

— Увы. У девочек, девушек, женщин и старушек мой брат пользуется возмутительной популярностью. Ни одна ему не отказывала. Если только ты.

— Я не в счёт, — вернула я ему лучистую улыбку. — В конце концов, я-то …

Окончание фразы повисло в воздухе. Что я? Не сестра ведь.

И, наверное, это хорошо! Не хочу такого брата! Я бы его убила… или он меня. Что в одном варианте ничего хорошего, что во втором.

Дальнейший путь мы проделали в ничего не значащих разговорах. Я, наверное, трижды хотела спросить Дайре о Рауле, его увлечениях, интересах, возможностях и каждый раз замолкала на полуслове.

Не время для этого. И не то место.

Заповедный лес был территорией сакральной для ведьм. Они никогда не заходили туда без серьезного повода. Они собирали там травы, брали живую воду из родников, но держались подальше от центра леса.

Аэгрис не смогла мне рассказать, что же там такого опасного, нехорошего и недоброго. Не то, чтобы мне это было интересно, но я понимала, что лёгкой прогулки туда не получится. Даже то, что я уже однажды здесь была — помощью для меня не станет. В тот раз не сама Хильда требовала от меня склониться. Но кто-то из тех, кто был рядом с ней постоянно? Это… то, о чём нужно было подумать.

Заповедный лес был тёмным, и когда среди высоких белоствольных берёз появились первые ели с чёрными широкими лапами и колкими иголками, стало понятно, что мы близко.

И… в конце концов, мы решили, что не будем пересекать границу леса, побудем около неё, отдохнём, перекусим. Приведём себя в порядок, а заодно и проверим запас брони. Не хотелось бы отправляться туда, не знаю куда, не понимая, на что мы идём. Да и подставлять врагу голую спину не хотелось.

Дайре разжигал костёр, я методично резала бутерброды, собираясь их обжарить на костре, когда услышала тихий голос:

«Здравствуй, ведьмочка!»

Голос был знакомый, и я даже не успела испугаться, просто улыбнулась. Да, я знала его. Заповедный лес.

«Здравствуй, Заповедный лес».

«С добром ли ты идёшь под тенеты мои, ведьмочка? Или со злом?»

«С добром», — ответила я, даже не задумавшись. Я ведь действительно шла спасать человека! Если это не доброе дело, то именно можно назвать добрым?! — «Я хочу спасти девушку! И помочь своей семье!»

«Знаешь ли ты, зачем идёшь, ведьмочка? Тревожить покой мёртвых!»

«Некоторые мёртвые не спокойны. И им необходимо составить компанию, разбудить или сказать о том, что они мертвы!»

«В тебе так много жизни», — мне показалось, что лес тяжело-тяжело вздохнул. Где-то в центре с деревьев снялась огромная стая ворон.

«Это плохо?»

«Ничуть, ведьмочка. Просто мы так давно уже не общались с живыми, что забыли, каково это. Ваша жизнь, ваша страсть… Я не могу пропустить тебя, ведьмочка. Хозяйка велела никого не пускать. Особенно ту, в чьих жилах будет гореть такой огонь. Ту, что будет полна желания спасти свою семью. Не пущу».

Это не было неожиданно. Я уже знала о природе Хильды. Но не предупреди меня Аэгрис, чтобы я делала? Осталась тут, чтобы узнавшая о моем появлении «Хозяйка» пришла и просто меня убила?

Не получится. Теперь не получится. Мне просто некуда отступать. Есть те, кого я должна защитить. Есть то, что я должна сделать, потому что могу, потому что я — это я.

И, для начала, я всё-таки получу доступ в заповедный лес.

А затем найду ловушку, подготовленную железной ведьмой, и воспользуюсь ей в обратную сторону. Раз уж, Хильда смогла предугадать, что я появлюсь здесь, значит, будет честным, что она сама попадёт в неё!

Не правда ли?