Ведьма для деликатных поручений (СИ)

Глава 28. Прятки с ведьмой

Дайре и Лада ничего не успели понять и предпринять, когда неожиданно вместо замка ведьмы вокруг них уже появился чудесный подлесок.

Шумели кроны высоких берёз и клёнов, покачивались на ветру тонкие осинки, дрожа своими листочками. Поскрипывал старый дуб, в дупле которого устроился дятел. И задорный стук разносился далеко по лесу.

Чирикали птицы. В корнях дерева неподалеку кто-то копошился, и в высокой траве время от времени мелькали маленькие черные спинки с полосками. Лесные кабанчики.

Лада цеплялась за мужскую руку, оглядываясь по сторонам, мир хлынул в её разум и её чувства, жадно, взахлёб заваливая информацией. Рассказывая одновременно и о том, как скучал, и о том, что случилось недавно, и о том, как без неё, без них, без таких как она скучно и плохо, и о том, что обратно их велено не пускать. И как страшно было вот перед такой, спокойно, мягкой, огненно-искристой, теплой, а потом зазвеневшей каленым железом. Страшной, пугающей, но еще даже к запугиванию и не приступившей!

Пошатнувшись, Лада качнула головой и оперлась на худого, но жилистого человека, безумно похожего на того, кого она любила и того, кого смогла защитить. Жив ли он? Долго ли прожил? Её не было долго, так долго, что и лес уже не помнил имени человека, который пытался спасти одну безголовую ведьмочку.

— Леди? — Дайре придержал девушку за локоть. — Вы в порядке? Вы сможете идти? Я узнаю это место, сами недавно проходили здесь. Рядом поляна, где мы оставили лошадей перед входом в лес. Если вы не возражаете, я оставлю вас там, а сам отправлюсь на помощь к сестре.

— Лорд Дайре, да? Извините, я… Да, я могу идти. Но вы не сможете пройти к сестре. Заповедный лес вас не впустит.

— Лес?

— Он… живой. Он страж чего-то, что находится в центре леса. Хильда только сделала что-то, чтобы… получилось вот так… но лес не… — Лада вздохнула, говорить было тяжело. Она никак не могла справиться с информационной перегрузкой, а потому получалось, что речь звучала бессвязно, а она сама, как девочка-несмышленыш, не могла даже выразить собственные мысли.

Дай, поняв, что с этой юной леди каши сварить пока не получится, подхватил ее на руки и двинулся туда, откуда доносилось ржание.

Нике опять удалось его удивить. Не опять — снова. Явилась сестрёнка из другого мира, перевернула всё с ног на голову. Это ей не так, то ей тоже не так, и вообще не то принцесса, не то ведьма. То в бальном платье сверкает звездой в ночном небе, то в затрапезном костюме по поляне прыгает с мечом, то вид хладнокровно-недоступный, а вокруг — магия. Девушка-загадка.

Нет, Дай не жалел, что назвал Нику своей сестрой, такая сестра была лучшей в мире. И уж точно он безумно сочувствовал тем, кому придёт в голову назвать эту девушку, юную и прекрасную, своей женщиной.

— Не могу понять, — пробормотал он, выбрасывая мысли не к месту из головы. — Почему Ника сказала опасаться конников?

— Потому что они здесь есть, их много. Есть там, куда мы идём. И есть сзади, не совсем сзади, — поправилась Лада. — Нас окружают.

Дай всегда соображал быстро, но в этот раз он буквально превзошёл сам себя.

К тому моменту как убийцы показались в зоне видимости, Лада стояла за его спиной, закрыта стволом мощного дуба.

— Сколько их? — шепнул он.

— Два арбалетчика, шесть мечников, — послушно отчиталась девушка, мир, который она воспринимала как будто из-под воды, начал мало-помалу светлеть, отпуская на свободу и яркие краски, и разнообразные запахи, и звуки. — Три мага и один — командир. Аристократ.

Дайре хмыкнул.

Аристократ?

Если аристократ, не обязательно будет совсем всё плохо. Всё может быть и куда хуже.

Человек верхом на коне показался из-за деревьев не один. Его сопровождали два арбалетчика, два мечника и два мага. Любитель четных чисел и таких вот свит в стране был один-единственный. И Дайре его знал. Поэтому маска не помешала ему опознать лицо человека, да, и слабенькие чары иллюзий ничто перед могущественным магом воздуха, которым принц Таирсского дома, бесспорно, являлся.

К тому же, слишком часто они встречались на различных раутах и приемах. Младший брат Шейлы дель Оро, граф Маркус дель Оро.

— Ваше высочество, — человек склонился в угодливом поклоне, отводя глаза. — Какая неожиданная встреча. В таком месте… В такое время. С такой спутницей.

— Граф дель Оро! Признаться, для меня это не менее удивительная встреча. Я привык встречать вас на раутах, на приемах или на деловых собраниях высшей аристократии, там, где ваш блестящий ум финансового стратега проявляется в полной мере. Но увидеть вас здесь, рядом с проклятым лесом?! Не вы ли кричали не далее как пару недель назад, что ноги вашей не будет рядом с подобными местами?

Стянув маску, Маркус растрепал пепельно-блондинистые волосы, улыбнулся:

— Признаться, ваше высочество, бывают случаи, когда отказать не получается. А ваша спутница?…

— Маркиза де Арувье.

— Я слышал в последнее время, компанию вам составляет другая, не менее обворожительная маркиза. Де Лили.

— С которой, если я не ошибаюсь, не нашла общего языка ваша сестра, граф?

Обаятельный блондин только засмеялся:

— Ах, эти чудесные девушки. Так, лорд Дайре, говорите леди рядом с вами — маркиза де Арувье?

— Именно. Маркиза де Лили проходит обучение в пансионате, она не покидала границ территории, в противном случае, мой отец знал бы об этом.

Левый глаз графа едва заметно дёрнулся:

— Ваш отец?

— Тот самый случай, когда в этом не хочется признаваться, но … я всего лишь ширма, мой друг, а очаровательная маркиза де Лили — протеже моего отца.

— Он… её покровитель? — заменил Маркус благородным словом более низменное и конкретное «любовник».

— Что вы, лорд, как можно. Леди не из того круга, чтобы делать её чьей-либо… содержанкой.

— Но он же не хочет… — с ужасом начал граф, вспоминая, что у короля подходит к концу срок вдовства, и вот-вот в королевстве начнётся новое грандиозное развлечение по сватовству.

— Откуда мне знать, граф?! — возмутился Дайре, — но отец, как вы знаете, в этих вопросах удивительно старомодный.

— Это тот случай, когда на некоторые вопросы лучше не получать ответа, — граф дель Оро раскланялся. — Мы тут охотились неподалеку, лорд Дайре, может быть, вас куда-нибудь нужно доставить?

— Нет, граф, благодарю. Мы доберемся сами.

— А. И ещё, — махнув рукой, отзывая своих людей, Маркус придержал поводья своего коня. — Здесь был ещё один отряд конников, лорд Дайре.

— Учту. Спасибо.

И, как выяснилось через несколько мгновений, второй отряд и был как раз тем самым, о котором Ника предупреждала Дайре. Только…

Если с первым отрядом принц Таирсского дома вёл душещипательные разговоры за жизнь, второй отряд беззвучно атаковал.

Все произошло очень быстро, практически мгновенно.

Я даже не успела вынырнуть из своего транса-предвидения, мое сознание плавало на границе настоящего и будущего. Одна моя часть видела недалекое будущее — то, где на поляне атаковали Дайре и Ладу, а вторая моя часть ещё смотрела на них. И настоящее, там, где я разворачивала их лицом к лицу, была замедленной. Мир был поставлен на кнопку паузы и ощущал себя на ней немного некомфортно. В точности, как и я.

Будущее было весьма насыщенным.

Я до этого ни разу не видела Дайре в деле, только слышала о нём, о его способностях, и магических, и воинских, и дипломатических — нам обо всей Таирсской династии на уроках рассказывали. Но видеть всё это своими глазами было всё-таки немного по-другому.

Его атаковали вихревым лезвием, тем самым, которым однажды… пытались убить меня. И если я просто убежала от атаки, банально и грязно, хотя, что может быть красивого в убийстве молодой девчонки? То сейчас у меня появилась возможность увидеть, что именно можно с этими самыми лезвиями сделать, обладая положенными знаниями и опытом.

Дайре отмахнулся от этих лезвий, как от назойливых летних мух. И… они полетели, но не просто хаотически в разные стороны, а туда — где были убийцы.

Всё происходило очень быстро.

Одна атака бесславно провалилась — убийцы запустили сразу десяток лезвий, а у Дайре — был откат!

У убийц, конечно, тоже — только они были не одни! Их было не меньше двух десятков, а Дай… Нет, рядом с ним была Лада, но я хорошо помнила собственное чувство дезориентации, которое на меня накатило, когда после сна-погружения на меня нахлынуло ведьмино видение мира. Я была готова выть от боли и от сенсорной перегрузки. А эта девушка — она пролежала не совсем во сне, в чем-то другом, куда больше чем я. И информации на неё нахлынуло тоже больше.

И всё же я её недооценила. Хотя, скорее, просто из-за того, что это касалось той области знаний, о которой я не имела ни малейшего представления.

Ведьмы умели кое-что ещё.

Мне осталось только ошалело хлопать глазами, пока из реальности — из настоящего Дайре и Лада пропадали, а там, в будущем, я видела, как эта девчонка, повернувшись, целует Дая и шепчет, пусть тихо, но от этого шепота — мир вокруг застывает! «По праву крови, по праву наследия, я — золотая ведьма, даю тебе, Дайре фон Шлосс, принц Таирсского дома, за спасение свое и за защиту свою — право владеть стихией воздуха и не знать более отката».

Смотреть на то, как злой, как стая ос, Дайре выносит небольшой отрядик убийц, я уже не стала. Пробив воздушным тараном стену с соседней комнатой, я помчалась наутек. Связываться с ведьмой на территории её дома?! Спасибо, если нет выбора, я хотя бы постараюсь сначала отдышаться!

Да, собственно, всё, что я видела мгновением раньше — было предвидением будущего. Когда я удирала, призрачный облик ведьмы таял, а она сама только-только пересекла замковые двери.

Вёл меня Солар, мимо ловушек, которых здесь оказалось чертова дюжина и немного с кепочкой. Мимо них, мне нужно было просто безопасное место, чтобы отсидеться, место, где не было запаха ведьмы!

Побегала по коридорам я недолго, а потом, искренне надеясь, что поскольку Хильда из породы людей много мнящих о собственных способностях, забилась в ту же комнату, из которой только что сбежала. Отдышалась и сделала то, что планировала — поставила снова чары оглушения. Люди, считающие себя умными, дважды не используют одну и ту же подлость. Люди разумные, используют её столько раз, сколько она срабатывает. А мне надо было не так уж и много времени. Просто… просто придумать что-то, чтобы от ведьмы смыться.

Людей здесь не было, огра мы уже убили, мышей здесь не водилось. Меняться местами с солнышком?! Нет уж, мой Солар заслуживает лучшего. Кстати, пёс мой был единственным, кому происходящее нравилось. Вся эта беготня ему была исключительно по душе. Хоть кто-то здесь рад.

Помимо догонялок мы с ним ещё в прятки играли, когда я его учила команде «взять след».

В прятки? Ну, да, сейчас я именно этим и занимаюсь. Играю с ведьмой прятки. У неё ещё так удачно сигнализация настроена. Только на меня не действует.

Зато на Солнышко…

Я уставилась задумчивым взглядом на пса, Солар занервничал, замахал хвостом, в надежде понять, чего он такого натворил, что на него, кажется, будут ругаться.

— Все хорошо, — почесала я пса за ухом. — Но мне нужна твоя помощь.

— Рррррав!

В раскатистом гавке пёс выразил всё, что обо мне думает. Но… отправился в коридор. Бегать.

На тонком ошейнике, который был больше символический, я повесила куколку с собственной аурой. Теперь ведьме, если она отслеживала свою сигнализацию, предстояло понять, где именно я, потому что вместе с Соларом — вслед за ним, двинулся десяток таких же маленьких куколок, повешенных на матрицу движения пса. Ну, да. Всё просто, совмещение трёх разных стихий, банальное магоконструирование. Не то, чтобы я очень любила конструкторы, но с… младшим братом, кажется, в них играла. Здесь тоже пригодилось.

Для начала же мне нужно было создать заклинание. Выбрать одно из тех, которыми раньше убивали ведьм — и использовать его. Аэгрис, душа Серебряного дерева, говорила, что проклятье Хильды было неправильным, ведьма не встроила в проклятье гармонизирующее звено, потом это сделал уже Юэналь.

А значит, с чего вдруг все дружно решили, что проклятье повешено на Ладу? Да ничего подобного! Это была банальная ложь, чтобы получить обратно дочь в свою доступность. Было бы безопаснее всё сделать наоборот — вначале снять проклятье с Таирсского дома — убить ведьму; а уже потом спасать девчонку с каштановыми волосами.

«Ой, ой, ты сама тут девчонка», — заговорил грустный внутренний голос.

«Исчезни».

«Но! … Я же…»

«Ты сама говорила, что мне пора бы становиться настоящей».

«Я не это имела в виду! Ведьмы не убивают! И… принцессы тоже».

«Предлагаешь дать ей убить меня? Или ещё немного побегать, поиграть в догонялки».

«Слушай, это неправильно!» — казалось ещё немного, и внутренний голос закатит настоящую истерику.

Я терпеливо ждала.

Мой внутренний голос был квинтэссенцией земной Ники. Той, которой я когда-то была, но уже быть перестала. Её надежды, её страхи, всё её — сейчас звучало в моей голове, в последний раз.

«Ты перестанешь после этого быть человеком!»

«Я больше не человек», — тихо шепнула я, полностью и окончательно себя принимая, не оставляя себе шанса на побег. — «Я ведьма».

Мир не дрогнул и не поломался, ничего по сути дела не изменилось. Всё осталось так же, как и было. Просто больше не было ведьмы-принцессы, не было больше гипноза и установок, и не было больше слишком самостоятельной шизофрении.

Была одна ведьма с внутренним ехидным голосом, которой по воле случая, или кто тут за него отвечает, предстояло стать принцессой. До ведьмы бы нормальной дорасти. А пока…

Тут окошечко же есть, а там в середине этого «особняка» — башенка. Прогуляемся туда, пока ведьма будет соображать, где я бегаю на самом деле. И посмотрим, что же там такого интересного она прячет.

Должна же? Раз то, что я считала главным сокровищем — Лада, оказалась в одной из комнат этого многострадального замка, хорошо запечатанная, но недостаточно, в той самой башенке — должно быть другое сокровище? И мне очень хотелось выяснить, какое же именно.

Подойдя к окну, я высунулась почти по пояс, оглядываясь с интересом по сторонам. Ага, вот тут интересненький такой бордюр. Конечно, лазить по нему — то ещё удовольствие будет, но зато, если я по нему пойду, я доберусь, куда мне нужно.

Дай был прав, замок был квадратным, и башня была именно там, где он указал. По сравнению с окружающим замком куда более воздушная, и в то же время куда более… грязная? Ощущение складывалось такое отталкивающее.

Но я не могла понять, откуда оно берётся.

Бортик был достаточно широким, чтобы идя вдоль стены, я могла не бояться, что свалюсь. Мыски немного висели, но всё же расстояние было достаточно комфортным, чтобы ощущать себя в безопасности.

Замок ведьмы был сложен из темного камня. Кое-где, если приглядеться, можно было увидеть синие и красные прожилки. Окна были из тонкого серого стекла. Тонкие решетки — тоже черные, никакой зелени. Одним словом, типичный замок некроманта с комплексом неполноценности. Только у того ещё и обстановка, и одежда вплоть до белья чёрная. А Хильда хотя бы одевалась поярче, хотя и безвкусно, но это уже другая сторона проблемы.

Башня во внутреннем дворике была другой — железной.

Витой, выполненный кем-то с любовью — но из металла. Представляю, как там должно быть холодно, а ещё гулко!

Металл тоже был чёрным и нежилым.

«В таких местах скрываются неприятности», — сообщил мне внутренний голос.

Я усмехнулась:

«Ну, так они же нас ждут!»

«Нехорошо заставлять их ждать!»

Засмеявшись, какое единодушие! я перебралась к железной башне, перебралась по тонкой цепи, которая зачем-то соединяла башню с замком, имея при этом на себе в изобилии высеченные руны привязки и удержания на месте. Запрыгнув на балкон, который шёл по кругу вокруг четвертого этажа башни, я засунула свой нос через небольшое окно вовнутрь (стекол тут не было) и поняла, что ведьма меня убьет. Вот оно главное сокровище железной ведьмы. Совсем не дочь, совсем не магия и не отсутствие откатов. Железное дерево.

Внутри башни из чёрного металла росло железное дерево.

У меня было с чем сравнить — с Серебряным деревом.

Общее было, но очень мало. Ствол Железного дерева был узловатым, грубым, в многочисленных наростах и шероховатостях. Листьев почти не было. Крючковатые ветви тянулись в разные стороны, словно пытаясь достать до стен, но всё было бессильно.

Стены башни изнутри, насколько у меня хватило взгляда, тоже были покрыты рунами. Десятками, сотен рун. Дерево здесь было запечатано, и деться ему отсюда было некуда.

Я могла бы сказать себе, что меня это не касается, что я вообще-то здесь по другому делу, совсем по другому! И к тому же, у меня уже есть дерево, которому я… как это правильно называется? Причащена? Призвана? Или им признана? Не суть. У меня не было поводов помогать дереву.

Я могла понять это сама, могла бы подождать, что мой внутренний голос это скажет… Хотя нет, он больше этого не скажет. Мой внутренний голос теперь будет ехидничать, но на одной волне со мной…

Хорошее дело, куда лучше, чем то, что происходило раньше. Но… мне не помешало бы, чтобы кто-нибудь меня останавливал вовремя. До того, как я наделаю глупостей. По крайней мере, … этот внутренний голос был чрезвычайно полезен в самом начале моего пути на Альтане, а пока…

Просунув в окно ноги, я повернулась, оттолкнулась от оконного проема и прыгнула. Приземление вышло не очень удачное, воздух меня здесь не поддержал, хотя графический узор я держала перед глазами.

Ну, ничего не сломала, а то, что ушиблось — мелочи. Главное не разлеживаться. Не разле…

Встать!

Ноги дрожали, но опираясь на стену башни, я поднялась.

Что я сделала в прошлый раз, чтобы услышать Аэгрис?! Когда я первый раз услышала плач запечатанной души? Чтобы услышать её голос, понадобилось ослабить мощь статуй. Здесь нужно стереть руны? Но у меня нет на это времени! К тому же, плач Серебряного дерева я услышала куда как раньше. Но почему?!

Думай, Ника, думай!

От этого зависит сейчас очень много!

Тогда я сидела спиной… прислонившись к дереву. И смотрела не глазами, а полностью окунулась в магическое зрение. То, чему я научилась со скрипом, и всё равно у меня получалось лишь один раз из десяти. Не доросла я до ведьмы положенной, не доросла.

Не получится один раз — я попробую ещё. Пока не выпадет тот шанс «один из десяти», ну или пока не попробую десять раз. Краем сознания я отслеживала щенка, новая игра Солару понравилась, и он водил ведьму кругами по замку, решив, что они играют в догонялки. Пускай поиграют ещё немного.

Если удача будет на моей стороне, то я смогу узнать, как помочь этому дереву. А заодно узнаю, в чем же слабость Хильды. Быть того не может, чтобы у такой могущественной ведьмы — их не было.

Должны.

Есть.

Будут…

Я закрыла глаза.

Ничего не слушать, но слышать всё. Ни о чём не думать, позволить мыслям течь туда, куда им хочется, но ни о чём конкретно не размышлять. Ни на что не смотреть, но всё видеть. Перестать быть собой — и стать всем, услышать голос мира, увидеть глазами мира, стать частью души Альтана — вот что значит ведьмино восприятие мира!

У меня получилось с первого раза, я соскользнула в нечто, что одновременно было всем.

И услышала сразу же голос — отчаянный срывающийся плач и эхо тысячного крика «помогите».

— Кто здесь?! — резонирующий голос, чуть ниже, чем голос Аэгрис, зазвучал в этом пространстве.

— Всего лишь я, меня зовут Ника, — мягко сказала я. — А как зовут вас?

— Меня? Меня зовут? Я… Я… Я не помню.

— Постарайтесь вспомнить. Вы — душа Железного дерева. Когда-то вы были тоже железной ведьмой.

— Да… Да! Я помню… Нас было двое. Я и моя лучшая подруга. Мы выжили во время магических войн. Немного, прожили … а потом… стали деревьями, поняв, что нам не дадут жить спокойно, что нас обязательно постараются добить, чтобы мы исчезли с Альтана. Нас кто-то защищал. Но у него было недостаточно сил. Почему-то… Кажется, потому что он защищал что-то ещё, то же, что и мы… Я не помню. Но… Моё имя… Оно было связано с надеждой… Мне так нравилось говорить людям своё имя…

— Надежда? — пробормотала я. Я пробыла слишком мало времени в этом мире, чтобы запомнить значения имён. Но говорила со мной человеческая девушка. Точнее, только человеческие женщины могли стать ведьмами. Ведьмаков, то есть таких же — мужского только пола, не было. Это было как-то связано с магией. И до этого в своих изысканиях я ещё не добралась. Но что-то всё-таки мне встречалось. Кто-то из девчонок, кого я «лечила» после встреч со статуями в парке!

Кто-то…

А ещё мне почему-то это напомнило имя Лэ’Аля. Лэй. Аля! Алланэй!

— Алланэй, — подсказала я, — тебя зовут Алланэй.

— Да! — обрадовалось дерево, зазвенев ветвями.

— Тшш! Не привлекай внимания. Иначе выдашь моё местоположение до того, как я успею подготовиться. И тогда появится ведьма.

— Ведьма?

— Та, что запечатала тебя в башне. Её зовут Хильда.

— Хильда? — Алланэй задумалась. — Я не помню никого с таким именем.

— Что ж, жаль, я рассчитывала на твою помощь.

— Мою… помощь?!

— Ты помнишь девушку по имени Лада? Ладиана. Она — золотая ведьма.

— Да! Она была запечатана! Здесь… — судя по радостному голосу, звучащему чуть чище, ведьма начала мало-помалу вспоминать то, что было должно. И осколки её личности расставлялись по местам.

Но мне этого было мало. Мне нужно было знать про Хильду, а потому — я терпеливо ждала.

— Её запечатала… Нет. Её удерживала здесь … Да! Железная ведьма. Хильда. Да-да! Но разве она ещё может колдовать?

— Может, — хмыкнула я, — ещё как.

— Тогда у неё почти не осталось сил, на ней проклятье. И она — ключ к проклятью.

— У неё есть слабость?

— Есть, смертельная, — отозвалась Алланэй, прозвенев ветвями, а потом грустно добавила: — Но я её не помню.

Что ж… Кто сказал, что будет легко? Мы уже спасли Ладу, и можно считать, что всю удачу, всю возможную «легкость» этого мы уже исчерпали.

Я повернулась к дверям.

И как в недавнем видении, всего несколько часов назад, ведьма стояла передо мной в действительности, а в её глазах я видела не только ненависть, но ещё и страх. Искренний страх человека, загнанного в угол, страх того, кто теперь будет сопротивляться с удвоенной, утроенной силой, чтобы не потерять ту малость, которая у него ещё осталась…

Зверь, загнанный в угол, куда опаснее обычного, а сейчас передо мной был именно такой зверь. Ведьма, загнанная в угол.