Вернуть Боярство 11

Глава 1

В кают-кампании «Змея» сидели трое — я да пара Петров. Тишина, мягкое кресло, бокал из чистого серебра, в котором пузырилась и кипела буро-малиновая жидкость, исходящая вонючим паром. Верой и правдой послужившие мне все эти дни латы стоят, аккуратно развешенные на специальном манекене, впитывают ману и дорогостоящие порошки из магических металлов, из которых они были изготовлены.

Сам манекен тоже являлся артефактом. Специализированным, идущим в комплекте с бронёй, как и несколько небольших сундучков с необходимыми металлами, он отвечал за активизацию и правильное функционирование встроенных в металл доспеха ремонтных чар, очистку от эманаций чужой волшбы и прочего. Полезная и очень дорогая вещь, доставшаяся мне в комплекте с броней.

Впрочем, доспеху досталось куда меньше, чем его обладателю, сиречь мне. Впрочем, честная магическая сталь в этом совсем не виновата — как раз-таки броня позволила мне полностью сосредоточиться на схватке и провести её максимально результативно, иначе я пострадал бы куда сильнее. Собственно, виновником моего нынешнего состояния в основном был я сам — перегрузка организма, травмы сознания и прочий сопутствующий ущерб были причиной того, что я сейчас был вынужден пить состав настолько же отвратительный на вкус, насколько и эффективный в деле исцеления полученных травм.

Прибывшая малая эскадра привезла с собой подкрепления. Честно говоря, я не ожидал, что ставка командования среагирует столь оперативно и масштабно. Тот редкий случай, когда я был рад ошибиться…

На эсминцах и крейсере были полные составы боевых подразделений, как и в десантных судах. И первое, что они сделали — высадили большую часть бойцов и магов, распределив их по многочисленным колоннам беженцев для повышения безопасности. На десантные суда тут же начали погружать самых медленных и уязвимых — детей, дряхлых стариков, раненных и слабых женщин-волшебниц низких рангов. Из тех, чьи таланты были далеки от боевых направлений — алхимики, слабые целительницы, артефакторы и друидки, чьим основным полем деятельности было увеличивать урожайность земель, бороться с вредителями и недугами на полях… В общем, всех тех, кто был достаточно ценен, обладая магическим даром или благородным происхождением, но при этом не имел достаточных навыков для боя.

Нет, разумеется, любой чародей был способен худо-бедно, но сражаться. Даже слабая женщина-Подмастерье, являющаяся каким-нибудь алхимиком, далеким от боевой направленности, в состоянии постоять за себя против неодаренных. Пара тройка защитных и атакующих заклинаний найдется в арсенале любого мага… Вот только того, чего с лихвой хватало против чересчур уверовавшего в свои силы обнаглевшего неодаренного в темном переулке, коли тому хватить дурости полезть на мага, было совершенно недостаточно в условиях реальной войны.

Дело даже не в том, что набор заклятий у мирных чародеев был слишком скудным. Боевого мага в любом мало-мальски серьёзном Роду не просто так начинают готовить с самого детства, ещё даже до открытия Дара. Необходимо не просто уметь запустить Воздушным Лезвием или Огненным Шаром — нужно уметь высчитать траекторию удара, нужно уметь драться физически, и самое главное — иметь правильные рефлексы.

Там, где мирный чародей может растеряться, не успеть среагировать, да даже просто замешкаться вместо того, что бы сразу атаковать, обученный и подготовленный маг будет действовать на вбитых с детства рефлексах. Сразись, допустим, Адепт-алхимик, или строитель, аграрий — в общем, мирный чародей, против боевого мага, пусть даже и Ученика — я в девяти случаях из десяти поставлю на последнего.

Воина надо готовить сызмальства. Я не принижаю, ни в коей мере, всех остальных чародеев — просто есть такое слово, как специализация. И она накладывает определенные ограничения… Это, кстати, верно на всех рангах. Кстати, не последняя причина того, что Великие Рода бояр считаются более могущественными в военном плане, чем их конкуренты-дворяне, как раз в том, что боярство в разы древнее (за некоторыми исключениями это верно даже для отказавшихся от боярской шапки и княжеской короны в угоду становления приближенными к Императорам дворянами). Чем древнее Род, тем больше опыта, методик, знаний и так далее, тем лучше семейная школа и качественнее алхимия, которой с детства поят своих отпрысков аристократы, укрепляя их тела и зачатки энергетики…

В общем, каждому свое. Нет, в безвыходных ситуациях под ружьё становятся все — но даже в пути не раз бывало, что какой-нибудь бедолага-мирняк глупо умирали там, где без труда справился бы и выжил его более слабый коллега-боевик. И потому за те дни, что мы шли в направлении наших войск, мы понесли куда больше потерь раненными и убитыми среди чародеев, чем я надеялся.

Я не всесилен и даже не вездесущ. И мои подчиненные, как и боевые маги самих беглецов, тоже. Нежить и нечисть любила напасть ночью, днем частенько на нас нападали отряды кавалерии Цинь — далеко не наши богатыри по силе и выучке, но богатырей здесь и не было… А вот всадники-волшебники на специально выведенных породах лошадей, низшие и средние демоны, внезапные удары высокоранговой магией туда, где не было способных отбить подобную атаку защитников — это сколько угодно.

Поэтому каждый день гибли сотни человек. К счастью, Архимагов и вообще тяжелые отряды пока не показывались — очевидно, не обнаружив ни одного Архимага среди отступающих, враги решили, что сильнейшие маги затаились и ждут возможности подловить их. Вот только с каждым днём риск того, что чародеи выше четвертого ранга выйдут на сцену становился всё выше. Но даже без них — ни я, ни сильнейшие маги не были вездесущи, и идущие десятками дорог, троп и тропинок разномастные группы регулярно попадали под удар. И далеко не всегда его переживали…

Прибытие Змея с эсминцами сразу облегчило наше положение. Тяжелый крейсер, оборудованный отличной, даже по меркам аналогичных судов данного класса, дальнобойной артиллерией, магическими барьерами и имеющий на борту несколько мобильных отрядов нашей армии, а так же немалый запас всего самого необходимого — провианта, острая нехватка которого давно висела над беглецами, медикаменты и недорогую лечебную алхимию…

Ещё больше этого добра было на десантных судах. Из них высадилось десяток пилотируемых големов да гвардии десятка Родов из местных с многочисленными боевыми магами — общей численностью в пять тысяч солдат. Плюс целители — не из числа Мастеров и выше, разумеется, а их младшие коллеги вторых и третьих рангов. Но и это было весьма существенной помощью.

На суда отправились дети аристократов, раненные маги и вообще все представители знати, неспособные защитить даже себя. В первой партии увезенных людей, разумеется, оказалась сплошь знать или особо ценные специалисты из числа не родовых магов. Под защитой двух эсминцев суда отправились назад — на одном из них имелся Архимаг, да и современные русские воздушные суда воистину грозная сила.

Дело пошло куда легче. «Змей» и Петр Смолов остались при мне, как козырной туз, обладающий повышенной мобильностью. Дело сразу пошло легче — там, где раньше мы банально не успевали прийти на помощь, тяжелый крейсер зачастую успевал без труда. А учитывая, что достойных его врагов в округе не наблюдалось, я наконец получил возможность не калечить себя ещё больше, держась на допингах, силе воли и зеленых молниях. Выпала возможность заняться самолечением, и я ей вовсю пользовался.

Пленник находился в специальной камере для особо опасных пленников — такие имелись на каждом боевом судне начиная с эсминцев. Конечно, выстроить камеру, что сама по себе удержала бы Архимага, выйдет в баснословную сумму — едва ли не столько же, сколько стоит добротный эсминец или лёгкий крейсер российской постройки, но оно и не требовалось.

Зелья антимагии для ранга Архимага, привезенное моим ближайшим соратником и советником, да специальный состав, держащий чародея в тяжелом сне без сновидений — и пленник перестал быть проблемой. Чего-то одного могло бы и не хватить для содержания в плену явно не последнего демонолога — маги седьмого ранга частенько имеют пару-тройку фокусов на крайний случай. И чем более «экзотической» была специализация мага, тем больше шансов сбросить эти искусственные оковы у него имелось. А уж куда экзотичнее, чем наука о подчинении или заключении договоров с существами, чьим любимым лакомством является плоть, аура и магия смертных магов? Такие типы, если доживали до серьёзных рангов, не став чьим-то плотным обедом в процессе развития, были скользки как угорь.

Даже с заблокированной магией, например, этот урод вполне мог попытаться дотянуться до своих партнеров или хозяев через сон, навести портал или ещё что-то прямиком на себя, призвать кого-то, пообещав хорошую награду за то, что его либо вытащат, либо на худой конец снимут эффект зелья… Поэтому и держали этого типа на двух препаратах разом.

Сама темница для особых пленников была дополнительно укреплена чарами, мешающими телепортации, снижавшими до минимума поток входящей маны, укрепленными стенами, потолком и железной решеткой, внушали мне определенную уверенность, но даже так я распорядился, что бы там постоянно дежурил наш боевой экзорцист, как главный спец по противодействию демоническим силам. Ну и плюс у него, как у слуги Небес, был особенно острое чутьё на черную магию. И сам туда ходил каждые пару часов, поглядеть, нет ли каких подозрительных изменений.

В целом, нам оставалось дней восемь в таком темпе до передовых позиций нашей армии — тысячи человек, большая часть из которых начисто лишена магической силы, просто не могли двигаться с большей скоростью. А нападки врага, поначалу снизившего интенсивность нападений — после того, как от пришедших нам на помощь отрядов, распределенных по разным группам беглецов, хорошенько дали по клыкам нежити и даже демонам — начались с новой силой. И среди них начали появляться весьма опасные твари…

— За сегодняшний переход дважды нападали группы демонов, в которых присутствовали твари, сопоставимые с магами пятого и шестого рангов, — негромко рассказывал Смолов. — Первый раз нам повезло — твари не ожидали, что среди людей окажется некий имам, из неблагородных, что сумеет в одиночку спалить двух тварей пятого ранга и серьёзно ранить их предводителя, шестого. Он выиграл достаточно времени, что бы «Альбатрос» пришел на помощь и отогнал огнём стаю.

— Это что за мулла такой? — озадачился я, делая глоток и морщась. — Я вроде в курсе о всех магах шестого ранга, и ни одного священнослужителя среди них не имеется.

— А он не одаренный, — удивил меня Смолов. — Но, как я понимаю, отмеченный вниманием Небес человек. Не святой, прям истинных чудес творить не способен, но Небо достаточно благосклонно к нему, что бы одалживать силу уровня доброго Старшего Магистра для борьбы с демонами. И, насколько я знаю, он стал таким именно в последние дни. Слабо представляю, как работают эти взаимоотношения между служителями различных религий и их покровителями, но видимо чем-то сумел выделиться.

— Что ж, это хорошо, — заметил я. — Вскоре нам понадобится каждый священнослужитель, вне зависимости от религии, способный призвать силу своих покровителей против тварей. А второе нападение что?

— Вот там всё вышло хуже. Два демона шестого, десяток пятого, несколько десятков Мастерского и несколько сотен от третьего до первого, — поведал мой ближайший соратник. — К сожалению, действительно сильных магов рядом не оказалось, и к моменту, когда подтянулись наши силы было уже поздно. Твари пожрали почти шесть сотен человек — простолюдины, слабые маги… И что самое худшее — сумели всем составом скрыться, не понеся потерь. Выжило лишь несколько бедолаг, сообщивших, что за десять минут до прибытия наших подкреплений чудища разом, организованно прекратили бойню и вместе отступили. Они действуют, как полноценные, хорошо обученные военные отряды, что совершенно нехарактерно для обычных демонов… Господин, вы что-нибудь знаете? Признаться, в поведении и способностях этих демонов слишком много такого, что совершенно не вяжется с моими знаниями о них.

— Просто те демоны, о которых общеизвестно и о которых тебе рассказывали в Академии Оккультных Наук — это немного другое, — ответил я. Не собираюсь скрывать столь важную информацию от своих соратников. — Истинное место обитания расы демонов — огромнейший План Мироздания, зовущийся Инферно. Те, про которых тебе известно, ставшие частью Пантеонов Темных Богов, в некоторых из них даже взявших власть — они, в общем-то, тоже происходят из этого Плана… Но это лишь неудачники и изгои — проигравшие в борьбе за добычу, власть, территории или что там ещё у них ценится, и сбежавшие, дабы не быть сожранными. Брак производства, нашедший себе среду обитания помягче…

Ещё глоток, от которого по телу побежала очередная горячая волна. Черт, когда же уже наступит полное исцеление⁈ Больше никогда не сунусь столь неосмотрительно в подозрительное дыру, от которой фонит опасностью и темной магией! Что бы я ещё раз без крайней на то необходимости отделял сознание от тела — вот уж хрен! Лучше бы сунулся в физическом теле — чувствительность и эффективность заклятий познания была бы чуть ниже, зато ту погань пришибил бы одной левой!

— Я сам не слишком многое знаю об Инферно и его обитателях, — продолжил я. — Но если так, в самых общих чертах… Они не из тех, кто тупо прут массой, без особой тактики и стратегии, уповая на число и собственную мощь. Нет, когда надо они и к подобной тактике могут прибегнуть, но в целом — это отличные воины, умеющие вести войну похлеще подавляющего большинства смертных генералов. Из плюсов — у них не так хорошо с излюбленными трюками обычных демонов. Создавать тайные культы и общества, соблазнять и совращать смертных, опутывать паутинами тонких интриг и действовать через агентов влияния — это не про них. Они в первую очередь почитают силу, и своё стараются брать именно в бою.

— Какие-то благородные рыцари получаются, — удивился Смолов.

— Нет, благородства в них отродясь не водится, — усмехнулся я. — Ударить в спину, наслать порчу, обмануть — это всё у них в порядке вещей, это они тоже уважают и любят исполнить при случае. И вербовать смертных они при случае никогда не чураются — просто они очень редко пересекаются с нами. Скажем так, между ними и нами есть немало преград, и обычно эти существа воюют с Божествами, Владыками Планов и прочими обитателями чисто магических планов бытия. Мы как бы на разных полюсах мироздания… Вот только в этот раз нашлись умельцы, что сумели найти к ним обходную дорожку. И оказались достаточно тупы и самоуверенны, что бы торить им путь в наш мир, надеясь использовать в своих целях. Уроды…

— Ну, одно можно сказать — это не циньцы, — вставил свои пять копеек Петя. Тот, что младший, разумеется. — По лицу видно, что демонолог наш — чистейший европеец. Интересно, кто он? Я ставлю на немца — именно им выгоднее всего сейчас творящееся здесь. Наши-то, слыхал, после нескольких поражений на Балканах, сумели задать им хорошую трёпку.

— То сделали боярские рати, — заметил Смолов. — Регулярная, вынужденная подчиняться бездарям, назначенным Петроградом по причине личной силы и родовитости на командные должности, едва удалось стабилизировать фронт. Ни о каких победах там не пока речи не идет… Но да, демонология традиционно не слишком-то развита в Цинь. У них больше по языческим богам да некромантии… А вот в той же Османской Империи демонологи весьма в почете. И не надо говорить о том, что визуально на турка не похож — они весьма привечают толковых специалистов по черной магии, с удовольствием принимая в подданство. А вот немцы, как и Западная и Центральная Европа, больше по темной магии. Особенно хорошо у них с малефицизмом, магией крови, чуть хуже с некромантией, и уж на что они точно лучшие в мире — химерология. А вот с демонами у них так себе… Всё же, в отличии от осман, в Европе Церковь всё ещё очень сильна и сохранила свои позиции во многих вещах. Если на остальное, под давлением властей и могущественных владетелей, они ещё как-то могут закрыть глаза, то вот с представителями Темных Пантеонов у них достаточно строго. Без специальных разрешений и надежных магических клятв любитель попризывать в наш мир всякую мерзость рискует очень быстро отправиться на костер.

— Ну если так рассуждать — то ведь не только у осман могут быть принятые из иных краев вассалы и даже личные слуги, верно? — не сдался Петя. — Может, это давно заготовленный Цинь козырь — всё-таки они, пусть и не самая могущественная из них, но тоже великая держава, в отличии от тех же японцев и всяких там скандинавов. А насколько я знаю, подобный статус невозможен без обладания, помимо всего прочего, ещё и каким-либо козырем стратегического масштаба. Вот может это и является тем самым их козырем?

— Ты делаешь успехи в учебе, Петя, что не может не радовать, — одобрительно заметил Смолов. — Да, великая держава должна соответствовать нескольким критериям — иначе она таковой считаться не может. Первое — наличие Родов, достойных зваться Великими, в количестве не менее чем двенадцати. Плюс хотя бы тринадцать-четырнадцать Магов Заклятий. Затем идет развитие магических наук в государстве — если не соваться в излишние подробности, то в стране помимо прочего должно быть хотя бы одно заведение, способное дать знания уровня Архимага. То бишь полноценно обучить чародея седьмого ранга по меньшей мере в пяти магических дисциплинах… Третье — экономика. Ресурсы, заводы по производству артефактов и алхимии и так далее. Четвертое же, не менее, а иной раз и более важное, является неофициальным критерием. Наличие так называемого стратегического козыря, назовем это так. У нас, например, их несколько и самый очевидный из них — военная артефакторика и магоинженерия по части боевых машин. У нас лучшие воздушные суда, лучшая артиллерия, ну и плюс ещё немалое количество весьма могущественных существ, привязанных не конкретно к Императорскому Роду, а к стране как таковой… Не спрашивай, как это — сам знаю лишь озвученное.

Смолов ненадолго прервался, о чем-то задумавшись. Я, признаться, тоже слушал его с интересом — пусть я получил великолепное образование, но всё же нельзя объять необъятное, и в таких вещах я знал меньше Смолова. В конце концов, к моменту, когда будущего наследника начинают учить подобным премудростям, меня уже в этом ключе никто не воспринимал, что сказалось на дальнейшем образовании…

— Есть наверняка и ещё что-то, о чем я попросту не знаю, — наконец продолжил он. — Ну хотя… У нас сильнейшая в мире аристократия — боярские Рода, единственное сословие, что в великих державах сохранили громадную долю самостоятельности. Но это спорный момент — многие скажут, что это идет во вред стране… Так вот, Цинь — практически слабейшая великая держава. По разным причинам, в числе которых отгремевшая век назад война за императорский трон между двумя наследниками, залившими страну кровью… Ладно, к нашим баранам — так называемый стратегический козырь Цинь — это основатель династии, сильнейший Архилич в истории Цинь Шихуанди, вместе со своей армией нежити. Для него и его подданых в горах Цинь отстроен громадный город, Столица Мертвых, как его называют. Там десятки Архиличей, в числе которых восемь уровня Магов Заклятий — он сам и семь его генералов, да миллионы единиц самой разной нежити… Собственно, лишь тот факт, что Шихуанди связал себя договором именно со своим Родом, позволяет сидеть на троне Китая три тысячи лет одной и той же династии — Цинь. Были в истории случаи, когда они выходили из своих гор и давили мятежи в крови… Но эта сила покидает Столицу Мертвых нечасто, и ещё ни разу не использовалась в завоевательных войнах. Почему — никто доподлинно не знает, однако факт есть факт — армия Столицы Мёртвых воюет лишь на землях Цинь. И это, мой дорогой друг, и есть их главный козырь и причина, по которой в стране так хорошо развита некромантия.

— Это не отменяет моего замечания про то, что пленник учителя вполне может быть циньским подданным. Вполне возможно, что он даже единственный демонолог-европеец у них. Как перечисленное опровергает мою гипотезу? Просто демонологию до нужных высот они довели лишь недавно, и впервые демонстрируют её миру, вот никто и не знал об этом! — резонно заметил парень.

— Изучение способа выйти на контакт с тварями Инферно — это не то, что под силу смертному магу, даже если он Маг Заклятий. — возразил уже я своему ученику. — Напоминаю, оно. Скажем так, очень далеко отсюда, и на пути очень много помех. Буду откровенен, ибо вы итак в курсе о том, что я не первую жизнь живу и не первый мир вижу — на том уровне личных сил и знаний, который я видел у Магов Заклятий, крайне маловероятно, что нашелся бы гений, сумевший подобное.

И это абсолютная правда. Дотянуться до Инферно — и без того невероятно сложная задача, там ведь даже сама магия, как таковая, работает иначе. Плюс, как я выяснил на собственном опыте и убедился, поговорив с Маргатоном, наличие Разломов делает этот мир по своему уникальным. Попасть сюда обитателям иных планов бытия крайне сложно, и дотянуться отсюда до них — тоже задача нетривиальная. Нет, с Божествам это под силу, и наличие язычников это доказывает, а уж монотеисты, опирающиеся на Творца-Всесоздателя, и вовсе могут воззвать к Небесам из любой точки мироздания, как по мне, но всем остальным приходилось сложнее. А для того, что бы научиться призывать различные магические сущности, нужно сперва каким-то образом дотянуться до них, наладить контакт, затем разработать целую систему чар, что бы дать сюда доступ призываемому, и так далее… И всё это местным в принципе под силу, кроме одного — дотянуться до Инферно в первый раз.

Почему я в этом так уверен? Да хотя бы потому, что познакомил меня и мой мир с этой мерзостью Темная Звезда, будь проклята сама память о нем. Превзошедший пределы даже Великого Мага, нащупавший путь к ещё большему собственному возвышению, он активно призывал их под свои знамена — а иначе как бы он да его не столь уж многочисленные, пусть и весьма могущественные сторонники сумели бы несколько лет воевать разом со всем миром?

В общем, если исходить из очевидной и просто схемы, то получается следующая цепочка. Я в прошлой жизни на голову превосходил любого Мага Заклятий этого мира — мы просто на разных ступенях эволюции. И при этом я могу честно признать — дотянуться туда, куда смог Тёмная Звезда, построить на этом целую новую ветвь в одной из школ магии, высчитать и вычислить все закономерности и составить подходящую систему чар… Я бы не справился с этим. Не с моим уровнем точно. Тут нужно быть Темной Звездой — существом, уже сделавшим полшага за пределы ранга Великого Мага, а я от подобной силы был весьма далек.

Значит, никакие Маги Заклятий подобного не смогут и подавно. Но инферналы — вот они, бегают по лесам, громят колонны беженцев и жрут их. Значит, в мире есть не два перерожденных существа — я и Хельга. Есть, как минимум, и кто-то третий — тот, кто и поделился с местными этим знанием. По готовым лекалам и уже рабочей системе работать под силу любому дураку, была бы сноровка да необходимые ресурсы под рукой. И скажу так — мне кровь из носу необходимо узнать, как его или её зовут здесь. Не факт, что это реинкарнация Темной Звезды или даже кого-то из его былых сторонников, вполне возможно он, как и Хельга, из какого-то третьего, неизвестного мне мира. Но разобраться нужно обязательно — потому, что если это он, то мне страшно представить, что ждет этот мир, когда он войдет в силу. Хотя чего уж я — наверняка попробует повторить то, что мы не позволили ему сделать в прошлый раз… Принести целый мир в жертву и стать Старшим Богом как минимум. Амбициозный сукин сын, чего уж тут…

— Кем бы он ни был, из какой бы страны не происходил — мы скоро выясним, — наконец вынырнул я из своих рассуждений. — Может действительно из Цинь, может из какой другой страны… Но это — дела будущего, и заниматься выяснением будут другие люди. Более подкованные в этом вопросе профессионалы, которые наверняка имеются у генерал-аншефа.

— Вообще, я мог бы и сам этим заняться, — предложил Смолов. — Я, как бы, тоже неплох в подобных делах. Соответствующий опыт имеется.

— Слишком рискованно приводить его в сознание, — покачал я головой. — С этого живчика станется освободиться — по моим наблюдениям, он ради достижения своего нынешнего ранга частично вживил в себя кровь и куски энергосистемы каких-то демонов. Кто знает, какие он при этом способности получил? Не хватало нам только битвы Архимагов внутри «Змея».

Прежде, чем кто-нибудь из моих приближенных успел ответить, в магический барьер вокруг «Змея» что-то ударило — причем с весьма немалой мощью.

— Нападение! — вскочил на ноги Петя одновременно с рёвом тревожной сирены судна, объявляющей боевую тревогу…