Вернуть Боярство 11

Глава 11

— Причем тут мой давно покойный отец? — подозрительно поинтересовался я.

— Выслушай мой рассказ не перебивая, и всё узнаешь, — укоризненно взглянул на меня волхв, и я поднял руки, признавая свою неправоту.

— Так вот — всё началось с него, с Николая Шуйского, — продолжил Ярополк. — Твой отец, ещё до того, как стал Главой, будучи Наследником, искал способы усилить Род Шуйских. Человек он был смелый, волевой и амбициозный, к тому же любил нестандартный подход. Я был знаком с ним лично, и мы довольно много общались, так что я знаю, о чем говорю. Там, где все видели тупик и отсутствие перспектив, он частенько видел новые возможности — и нередко использовал их. Взять хотя бы тот факт, что изначально он вовсе не был гением — его потолком как мага изначально предполагался ранг Старшего Магистра годам к пятидесяти. Талант для Наследника Великого Рода, особенно такого как Шуйские, откровенно ничтожный. И долгое время ходили разговоры, что твой дед передаст княжескую корону именно Леониду — у того был потенциал достичь седьмого ранга, а это минимальный уровень силы, необходимый Главе Рода.

— Все, кто ниже Архимага, не сумеют овладеть силой наших Родовых артефактов, — пояснила Ярослава. И, предвосхищая мой вопрос, продолжила. — Да, у большинства подобных предметов такие ограничения отсутствуют. Как правило нижняя планка — Старший Магистр, а иной раз и вовсе Младший… Но наши предки решили пойти другим путем, установив столь высокое ограничение. Это позволило сделать предметы значительно сильнее, чем предполагалось изначально… Набор князей Шуйских — один из сильнейших в стране, где-то третий-четвертый по силе. Гарантированно превосходят наши княжеские регалии лишь артефакты Рюриковичей да Романовых. А так — мы даже в мире входим в первую десятку!

Под конец у женщины в голосе звучала уже откровенная гордость. Впрочем, я понимал почему — ведь если мы в десятке, значит наши регалии уступают только аналогичным наборам в правящих Родах Великих Держав. Среди аристократов — Шуйские одни из первых в мире, если не самые первые!

— Каким-то образом он сумел преодолеть свои лимиты, — продолжил Ярополк, недовольно глянув на Шуйскую. — Я познакомился с ним, когда он ещё был Старшим Магистром — ему тогда и тридцати не исполнилось, но уже было ясно, что гений. Постранствовали вместе на Фронтире, обошли всю Китеж-градскую губернию… Эх, славное же было время!

Тон волхва стал задумчивым, а взгляд серых с зеленоватыми прожилками глаз словно бы устремился в прошлое. Его коллега, возведя глаза к потолку и тяжко вздохнув, пнул товарища под столом — и тот, совсем не солидно ойкнув, вынырнул из воспоминаний. Хотя я бы, если честно, с удовольствием послушал о похождениях отца… Но да ладно, это как-нибудь в следующий раз.

— Так вот, мы с ним стали добрыми друзьями за те несколько лет. Но потом наши дорожки разошлись — я остался в губернии, неся веру в истинных богов, а Коля отправился в Москву. Перенимать опыт управления Родом и готовиться к наследованию. И после этого мы много лет не виделись — развела судьба-злодейка наши пути дорожки. Но…

— Всё, хватит с меня! — хлопнул ладонью по столу Ростислав. — Ты не сказку детям рассказываешь! Дальше я сам!

Ярополк неодобрительно поглядел на коллегу, но того это ничуть не смутило, и он начал рассказывать уже сам.

— Твой отец, придя к власти, решил усилить Род. Вы тогда были на сильном подъеме уже второе поколение подряд — два Мага Заклятий в Роду. Сперва все надеялись, что после смерти твоего деда баланс вернется и останется вновь один, ваш Старейшина, но Николай тоже взял восьмой ранг, и уменьшение влияния вашего рода вышло не столь значительным, как всем хотелось бы.

— Уменьшение? — удивился я. — Если в Роду все равно два мага восьмого ранга, то с чего влиянию уменьшаться?

— Твой дед, княжич, предыдущий Глава Рода, был очень сильным боевым магом, — ответила вместо волхва Ярослава. — За свою долгую жизнь он своими руками больше десятка Магов Заклятий, на четверть расширил владения Рода, сделал нашу армию одной из сильнейших в стране… Ну и плюс он считался одним из сильнейших Магов мира. Доподлинно, конечно, сложно сказать, кто именно сильнейший — всё же те, кто в этом списке, меж собой не дрались… Но большинство склонялось, что титул первого по силе должен принадлежать вашему деду. И с его уходом в мир иной наше влияние не могло не ослабнуть — слишком велик был масштаб его личности, что бы могло быть иначе. Мне доподлинно известно о случаях, когда даже влияния самого нашего Рода не хватало для решения каких-то проблем — и вопрос решался за счет личного влияния и репутации вашего деда. А это уже показатель… И потому, когда к власти пришел ваш отец, несмотря на его ранг он ещё считался довольно зеленым и незрелым для Мага Заклятий. Многие думали, что из-за скорости, с которой он взял этот ранг, он долгое время будет одним из слабейших среди себе подобных…

— И потому враги вашего Рода начали потихоньку давить, — продолжил уже Ярополк. — Коля понимал, что показать слабину смерти подобно — накинутся, сожрут… И для того, что бы преодолеть кризис, нужно было резко усилить ваш Род. Он обратился ко мне — я уже к тому моменту пользовался заметным влиянием и авторитетом среди почитателей бога Войны и Молний. В Круг Управителей ещё не входил, конечно, но всё же… Так вот, он предложил нам следующее — на ваших землях почитатели Перуна обретут такую же поддержку, какую получает Церковь от Императорского Рода.

— Земли для строительства капищ, храмов и прочего, — подхватил его товарищ. — Втрое сниженные налоги, право открывать свои предприятия, набирать среди населения будущих волхвов, создать Дружину Перуна — и много ещё чего по мелочи. В общем, если по сути — он предлагал нам на землях своего Рода вернуть те же права и возможности, коими мы обладали до Крещения Руси.

— А разве бояре итак не язычники в большинстве своем? — удивился Петя. — Учи… Глава говорил, что среди бояр почитателей старых богов больше, чем христиан.

— Почитателей, как же, — чуть не сплюнул Ярополк, зло сверкнув глазами. — Как им что нужно, так бегут к нам — упросите богов, а уж мы на дары и жертвы не поскупимся! А как выделить клочок земли на новый храм аль капище — так никак не можем! Синод давит, Император лютует… И ещё сто причин! Большинство о нас вспоминает только когда нужда в зад клюнет, да ещё и кичатся — мол, мы вас после Смуты вернули в общество, нашими усилиями на вас больше гонений нет! Помните об этом!

Он угрюмо замолк, скрипнув зубами. Явно боролся с охватившей его злостью… Минуту спустя, наконец успокоившись и сделав солидный глоток этого их здравура, он продолжил:

— Твой же отец предлагал шанс закрепиться, пустить корни не в глухих медвежьих углах на окраинах государства, а полноценно встать на ноги. По договору, за всё это мы должны были обязаться защищать земли Рода Шуйских и помогать им в войнах. Наш бог — покровитель воинов, так что среди нас всегда хватало умелых бойцов. Уже тогда было пятеро Архимагов, шесть десятков Старших Магистров — ну и ещё около трёх тысяч братьев и сестер разной силы. К тому же наши благословения самые эффективные для воинов и боевых магов, плюс мы хорошие кузнецы-артефакторы по части магического оружия. Твой клинок, Аристарх, тоже вышел из наших кузен — работа славная, сделанная под руку Архимага, но с возможностью роста. Редко такое удается сковать… Так вот, если бы договор вступил в силу, могущество вашего Рода резко выросло бы. Взаимовыгодный симбиоз — ведь после того, как мы бы перебрались в земли Шуйских, сам Перун бы покровительствовал хозяевам этих земель!

Глаза чародея сверкали, когда он говорил всё это. Было видно, что это давняя мечта, цель, которой они однажды почти добились, уже ухватились за неё кончиками пальцев, но она в последний момент выскользнула из рук. Ведь в таком случае неудача расстраивает куда сильнее… Слабые духом очень часто после такого ломаются, отказываются от борьбы, выбирают цель попроще или вообще решают плыть по течению, не надеясь более изменить положение дел. Мол, я старался, приложил все силы — но не вышло… Значит и шанса на успех нет.

Однако сильные духом от подобного становятся лишь ещё злее, ещё мотивированнее, ещё более настойчивы — ведь для них то, что они сумели однажды приблизиться к желаемому служит лишним доказательством, что задача им по силам.

И два высших иерарха из числа служителей Перуна были какими угодно, но не слабыми духом людьми. Иначе не достигли бы своих нынешних высот, особенно в мире, где на тебя косо смотрят почти все слои общества, частью которого ты являешься. По сути, кроме бояр да не слишком большого процента крестьян, язычников на Руси считают пережитком прошлого, чем-то вроде аппендикса — он вроде и есть в твоем организме, но функций никаких почти не выполняет и в любой момент может создать угрозу твоей жизни и здоровью. Православная Церковь никогда не уставала повторять, что языческие боги — лишь поганые, грязные идолы, и те, кто будет им поклонятся, непременно попадут в Ад. И если для тех же магов в силу их общего относительно высокого уровня образованности подобные проповеди казались смешными, но те же крестьяне и мещане всему этому вполне себе верили. А они были основной массой населения государства… И самым большим источником веры для любых высших сущностей. Там-то, в высших сферах, молитва или искренняя вера мага стоит столько же, сколько и последнего крестьянина… Ну, кроме разных исключений самым сильным из чародеев.

— Но когда мы уже начали потихоньку стягиваться в земли Шуйских, Николай погиб, — глухо продолжил волхв. — Он опасался войны Родов, вторжения коалиции из нескольких Родов и прочего, а удар пришел оттуда, откуда не ждали — яд в бокале вина… Яд, способный гарантированно убить Мага Заклятий, который даже не смогли распознать. И сразу после этого Совет Старейшин сразу отменил наш договор с Николаем. Они ведь изначально были против, не желали настраивать против себя Церковь…

На некоторое время воцарилось молчание. Я обдумывал услышанное, и оно у меня вызывало немало вопросов. Кого именно так опасался отец, что пошёл на столь решительные меры ради усиления? Ярополк, конечно, излишне драматизирует бедственность положения язычников и отношение к ним боярам, но истина в его словах тоже присутствует. Никто не устраивает официальных гонений на служителей старой веры, с этим было покончено ещё по окончанию Смуты.

Но и сильно разрастись, вновь поднять голову как в былые дни им тоже не позволяют. Боярские Рода могут на своих землях разместить по три-четыре храма — как правило, каждый их них посвящен отдельному богу. Но при том количество волхвов на их землях, пусть и неофициально, строго регламентировано — никто не хочет получить на своих землях в один прекрасный день силу, способную оспорить твою власть. Язычники ведь, в отличии от удобных православных монахов, вполне были способны использовать весь свой арсенал и поддержку их божества против обычных людей и магов. Так что аристократы выдерживали баланс — держали каждый на своих землях разные храмы, что бы не допустить неравномерного разрастания какого-то одного культа, и в определенном количестве. При этом в целом, на землях различных боярских Родов в сумме жило достаточное количество жрецов всех значимых богов, что бы в нужный час с их помощью «купить» у нужного бога необходимое в данный момент маленькое чудо. Как например то, что перекинуло их рати под Калининград. В общем, выдерживали эдакую золотую середину, когда язычники были достаточно сильны и многочисленны, что бы оказывать по-настоящему заметную помощь и поддержку, и при том не настолько, что бы при этом иметь возможность диктовать свои условия приютившим их на своих землях аристократам.

И ещё одной из мер для контроля численности, но уже не самих волхвов, а их паствы был запрет проповедовать и возводить храмы в больших городах, на этом настоял Синод, как и на том, что бы запретить поклонение откровенно темным богам. Церкви с огромным трудом удалось протолкнуть этот закон, и то лишь потому, что Императорский Род принял их сторону — для них поддержка церкви, всегда стоявшей за централизацию и крепкую власть государя, была на порядок важнее любых выгод от покровительства своевольным язычникам. Да и сами бояре сопротивлялись лишь для виду, что бы не обидеть столь полезных союзников — подобный закон отвечал и их интересам по ограничению влияния язычников. Таким образом, им удавалось держать тех в прямой от себя зависимости…

Самое, на мой взгляд, при этом смешное, что тот же Император одной рукой язычников душил, а другой гладил. Во множестве боевых судов, дредноутах, да даже городах волхвы приглашались для установки своих чар. И тем приходилось на это соглашаться! Деньги, во первых, не пахнут, а во вторых — подобная служба лишний раз подчеркивала их значимость для страны, что для язычников лишним совсем не было.

В общем, прежние правители Империи были достаточно мудры, что бы даже из ситуации, навязанной им боярами, выжимать свою выгоду. Раз не даёте загнать все эти мелкие недобитые культы обратно в леса на окраине государства, пользуясь их услугами — то в эту игру можно играть вдвоем. Да, были прежде умные Романовы… До этого нынешнего недоумка на троне. Этот их снова начал пытаться давить… Даже интересно, кто из его приближенных за этим стоял — Священный Синод на нашего Императора влиянием не обладала от слова совсем.

Всё это пронеслось в моей голове, прежде чем я приступил к осмыслению главного — отец хотел взять культ Перуна под свое крыло. Главный вопрос — зачем? Версия Ярополка, что это должно было послужить усилению Рода Шуйских, особенно в военном плане, мной всерьез даже не рассматривалась. Что бы ни мнил о себе и своём культе волхв, при всем моем уважении к этим сильным и смелым боевым магам, на фоне даже того, что мне известно о мощи моего былого Рода, они мало что могли дать. Пять Архимагов, десятки Старших Магистров и всё прочее — это, конечно, здорово. Но когда речь заходит о Родах калибра Шуйских, этого мало.

Великие Рода только непосвященным, невхожим в круг действительно высшей аристократии, кажутся примерно равнозначными. Мол, у тех и у других есть Маг Заклятий, определенное количество Архимагов и Старших Магистров — частенько примерно равнозначное, и следуя из этого, а так же из примерной численности войск да размера владений, можно рассчитать силу Рода. И на основе этих сведений понять, кто слабее, кто сильнее…

Это было отчасти верно, но лишь отчасти. Есть ведь такой фактор, который редко брался в расчет непосвященными, как то, сколь долго числиться Род Великим. Не общий возраст вашего Рода — это не слишком важно, а именно количество времени со становления на самый верх аристократической иерархии.

Шуйские больше тысячи лет как Великие. У Рода бывали и взлёты, и падения, и глупые Главы, которые приводили Род в упадок, и страшные поражения, и времена, когда несколько поколений не появлялось Мага Заклятий, и ещё много всего такого, что подкашивало большинство других аристократических фамилий — но с момента, как первый из бояр Шуйских по праву получил княжескую корону, ещё из рук первых Рюриковичей, мы ни разу не выпадали из числа Великих.

Даже я, будь я до сих пор изначальным Аристархом, без опыта и памяти Пепла, наверное не смог бы полностью понять, что из этого следует. В конце концов, меня довольно рано перестали обучать как Наследника, хотя всё равно дали великолепное образование. К тому же оставили доступ почти ко всем родовым хроникам и библиотеке, за исключением самых секретных и важных её частей.

В общем, благодаря опыту прошлой жизни и знаниям реалий нынешней, могу сказать следующее. На землях Рода Шуйских, особенно на самых изначальных, что вокруг города Шуй, давшем нам фамилию и расположенном в центре изначальных владений Рода, мы способны дать бой всей той армии, что сейчас под рукой генерал-аншефа. И ещё четверым-пятерым Магам Заклятий сверху — и даже при таком раскладе я поставлю золотой червонец против ломанного гроша на своих бывших Родичей.

Бояре всегда ищут способ нарастить силу. Вот только в отличии от большинства относительно молодых Родов, преимущественно дворянских, в первую очередь Главы и Старейшины боярских Родов думают не об усилении здесь и сейчас, и даже на десять, двадцать лет вперед. Нет, у них планы строятся на поколения вперед, с прицелом на будущее и последующие поколения, даже когда это идет в ущерб сиюминутным интересам. Если плюсы, пусть и в далеком будущем, по их мнению перевешивают минусы в настоящем — они будут гнуть свою линию.

Это позволяет создавать и непрерывно укреплять невероятно прочный фундамент. И потому я уверенно могу сказать — если всех скрытых сил Рода, вроде скрывающих свой истинный ранг чародеев шестой и седьмой ступени, тайных отрядов элитных бойцов и магов, экипированных и обученных по самому высшему разряду, различных договоров с могучими сущностями из иных планов бытия, могущественных боевых артефактов и многого другого, было недостаточно, что бы отец был уверен в способности справиться с угрозой, то привлечение лишь одного языческого культа, причем далеко не самого многочисленного и влиятельного, на ситуацию повлиять никак не могло.

Что ещё могло быть причиной подобного предложения? Причем крайне выгодного для культа, но невыгодного самому нашему Роду? Ведь хрупкое равновесие в отношениях с Православной Церковью, которая весьма не одобряла позицию бояр по этому вопросу, подобный шаг однозначно бы разрушил. Да и Императорский Род едва ли на подобное просто закрыл бы глаза… Личная дружба с Ярополком и желание помочь товарищу и его вере? Даже не смешно — Главы Родов, особенно таких, подобными категориями не мыслят. Дружба, как говорится, дружбой, а деньги врозь.

М-да… Задачка, однако. Вот так сходу мне её не решить — информации слишком мало, да и источник не самый надежный. Кто знает, сколько в словах жреца на самом деле правды? Он ведь здесь, что бы просить меня о чем-то, иначе бы не рассказывал мне всё это. И я не знаю, сколько в этих словах правды. То, что Ярослава молчаливо подтверждает его слова, тоже ничего не значит — при всей моей симпатии к этой женщине, дело начинает пахнуть интригами аристократов, так что верить на слово сейчас никому не стоит. Но даже так — я все ещё твёрдо намерен разобраться в смерти отца и наказать виновных. Пусть я и осознал себя как Пепла, пусть это и звучит со стороны глупо — но первые тринадцать лет этой своей жизни у меня не было памяти о прошлом. Я жил, как Аристарх, сын Николая и Аси Шуйских, я любил своих родителей и до сих пор помню свои слёзы, когда по-настоящему осознал, что этот веселый, сильный мужчина с заразительным смехом и миллионом забавных сказок, прибауток и просто историй, любивший подбрасывать меня высоко в воздух и держать там магией, позволяя мне верить, что я умею летать… В общем, когда осознал и понял, что его больше нет.

И вернувшаяся память о прошлой жизни ничего в этом отношении не изменила. Даже больше — своё детство из прошлой жизни я почти не помню, но почему-то знаю, что оно не было особо счастливым. Так что даже та часть, что была Пеплом, жаждала отомстить за человека, наполнившего мои первые, самые хрупкие годы новой жизни счастьем и семейным теплом. Более того — когда я осознавал себя лишь Аристархом, моё желание наказать убийц отца было скорее защитной реакцией детской, помогающей пережить болезненную утрату. Со временем, уже даже к этому возрасту, оно бы отступило на второй план, а потом и вовсе забылось. Стадия принятия и всё такое…

А вот древний трёхсотлетний боевой маг с дурным нравом — другое дело. Для меня, вернувшего свою прежнюю память и личность, детское обещание, которое со временем отошло на третий план и вовсе забылось бы, превратилось в одну из целей. Получить свободу, основать Род, получить земли, нарастить влияние, вернуть былую магическую мощь… Всё это не просто мечты и хотелки — это вполне четкий список целей, который я поставил для себя и которых планомерно достигаю. И месть за отца тоже такая же цель — просто заняться этим я намерен лишь тогда, когда у меня будут силы на её осуществление. Всему своё время, а месть — блюдо, которое едят холодным…

К сожалению, кто бы не стоял за убийством отца, нынешний я не в состоянии ничего с ним поделать. Человек или группа лиц, тут ещё предстоит разобраться, которым под силу обойти всю систему безопасности Шуйских, добавить в бокал Главы — не в бутыль даже, а именно в бокал! — яд, к тому же способный убить Мага Заклятий и с которым ничего не смогли поделать ни целебные артефакты, ни лекари Рода… Да к тому же — яд неизвестный, с которым до того ещё не сталкивались — всё это говорит о крайнем могуществе врага. Сейчас я с ними иметь дело не готов… Но вот начать потихоньку искать к нему ниточку, что бы знать, кого я должен мучительно убить вместе со всеми его близкими, уже можно.

Я начинаю догадываться, чего хотят жрецы. И, признаюсь откровенно, в иных обстоятельствах я бы им отказал не раздумывая, ибо даже помощь, оказанная ими сегодня, не стоила подобного риска. Но они — единственная ниточка в деле отца, что у меня есть. Нить слабая, ненадежная, и вполне вероятно тупиковая — но даже если так, вероятность того, что они приведут меня к следующей нити, достаточно велика. И кстати — интересно бы понять, какова в происходящем роль Ярославы.

— Благодарю вас за рассказ, господин Ярополк, — прервал я затянувшееся молчание. — Я не был в курсе этой истории, и благодарен вам за то, что вы меня просветили. Мне важно знать всё, что связано с отцом, особенно с фактом его убийства. Может, вы знаете об этом что-то ещё? Я был бы благодарен вам за любую информацию на эту тему.

— К сожалению, о том, кто убил твоего отца, мне неведомо, — покачал головой чародей. — Как и об их мотивах. Николай с нами, как ты понимаешь, внутренними делами Рода не делился.

— Жаль, жаль… — пробормотал я.

Впрочем, на иной ответ я и не рассчитывал. За эту нить нужно будет тянуть не через них — тут мне сможет помочь лишь Федор Шуйский, если, конечно, захочет. Что тоже под довольно большим вопросом… Но проблемы нужно решать по мере их поступления.

— Ну тогда, судари, давайте вернемся к нашим делам, — вздохнул я. — Человек я довольно прямой, играть словами не люблю и обмениваться завуалированными намеками тоже не моё, потому буду прям. Насколько я понимаю, у вас есть ко мне некое дело, или скорее даже предложение. Хотите получить разрешение на то, что бы установить своё капище в моих Родовых Землях?

— Что ж, ну коли говорить прямо, то да, хотим, — вновь подключился к разговору Ростислав. — Думаю, выгода от подобного союза будет и вам, и нам.

— А почему вы не обратились с подобным предложением к кому-нибудь из тех, чьи Родовые Земли больше и гуще населены? — вмешался в разговор Смолов. — Наш Род, будем говорить откровенно, не обладает такими уж большими землями. Да и населения там, прямо скажем, не так много, как хотелось — большая часть это временные беженцы и переселенцы из разрушенного Александровска, и пусть сейчас их там достаточно много, но как только город будет вновь отстроен большая часть вернется обратно.

Мой главный Старейшина явно был против этой идеи. И я его понимал — был целый ряд причин, по которым нам этого делать не стоило. Причем лежащих прямо на поверхности.

— Но пока не вернутся — мы сможем нести людям свет веры истинной, — возразил Ярополк, резко глянув на моего вассала. — И, вполне возможно, благодаря этому в Родовых Землях Николаевых-Шуйских останется значительно больше людей. А это и рабочие руки, и дополнительные налоги, и вообще дополнительный толчок экономике Рода! Земель-то у вас хватает, но вот людишек на них совсем недостаточно.

— Плюс наши братья всегда будут готовы помочь в защите ваших земель в случае угрозы, — дополнил Ростислав. — Какие из нас бойцы, вы и сами сегодня могли увидеть. Это и возможность получить божественную помощь во многих аспектах волшебства, и опять же — мы тоже будем платить налоги, на ваши земли потянутся наши верующие, что им только на пользу…

— Это, безусловно, весьма заманчиво, — вмешался я, опередив уже усмехнувшегося Смолова. — Но ваша вотчина — боярские владения. В остальной стране вы не можете пускать своих корней… Но у этого шага есть и определенные последствия, с которыми мне не совладать. Я даже не буду поминать бояр, которым не понравится, что культ одного из главных божеств вашего пантеона выйдет из-под их контроля, не буду говорить о Священном Синоде, которого укрепление позиций язычников в одной из богатейших провинций государства тоже не обрадует… Я напомню вам другое обстоятельство — в Александровской губернии правит Павел Александрович Романов. И без его ведома и одобрения, я подобные предложения одобрить не могу. Всё, что в моих силах — это допустить строительство одного храма и одного вашего капища, средних размеров, с подобающим таким местам количеством жрецов.