Вернуть Боярство 11

Глава 15

— Об этом существе известно немногое, — внезапно заговорил самый молчаливый из личных телохранителей Хельги. Чем меня изрядно удивил. — Территория, которую он контролирует — примерно сорок километров во все стороны от его логова. Тигр, вот уже предположительно три века обитает в этих краях, за это время дорос до примерно до уровня Архимага, если мерить человеческими мерками. Семьдесят лет назад его пытался убить Род Сучковых — хотели получить в свои руки мощный Источник Магии Жизни, на котором зверь устроил своё логово. Попытка провалилась — Сучковы потеряли троих Младших и одного Старшего Магистра, а их тогдашний глава в ранге Архимага был ранен.

Вынув из ножен клинок, он начал прямо на земле чертить карту. Весьма грубую и приблизительную, но тем не менее вполне понятную. На ней появилась длинная, делящая рисунок на две неравные части полоса — видимо, небольшая речка. А так же кружки, значение которых он начал объяснять.

— У самого зверя есть самка, и по нашим сведениям она недавно разродилась парой котят, — продолжил он. — Самка примерно на уровне Старшего Магистра, но сейчас не в состоянии сражаться, именно поэтому мы решили указать вам именно это место. По известной нам информации, здесь, здесь, здесь и ещё вот тут обитают небольшие группы магических существ. Сильнейшие из них — на уровне Старшего Магистра. Одна лисица, медведь, небольшая волчья стая и пара сов. Поэтому рекомендую идти именно отсюда и пересечь ручей. В нем особо сильной магической живности не водится, и с его стороны лишь одна группа заслуживающих внимания монстров — совы. Хищники они ночные, и даже магия не изменила их природных привычек, так что днем должно быть проще миновать их, не напоровшись на неприятности.

Маршрут, начерченный чародеем, пролегал через ту часть карты, где была не то небольшая речушка, не то очень большой ручей. С этой стороны действительно оказался лишь один кружок, в который охранник Хельги вписал букву «С». А хорошо они подготовились, смотри-ка…

— Что-то по поводу способностей самого тигра известно? — подумав, поинтересовался я. — Раз уж местные имели с ним дело.

— Невероятная регенерация, — начал перечислять чародей. — По нашим сведениям, даже чары седьмого ранга, которыми Сучков атаковал его, не сумели прикончить тварь. Он просто регенерировал две трети своего тела магией и продолжил бой. Огромный запас выносливости, сверхпрочная шкура, когти, способные без труда рвать артефактные доспехи вплоть до четвертого ранга и которыми он без особого труда рушит магические щиты. Хвост может удлинятся и бить не хуже тарана. В общем, в ближнем бою это существо страшный противник… Из плюсов для вас — у него довольно скверно обстоят дела с дистанционными атаками. Известно лишь об одной — мощная звуковая волна, которую он выпускает посредством рыка. Бьет, предположительно, на дистанции в пятьдесят метров — дальше её поражающий эффект сильно снижается.

Самый, пожалуй, неприятный противник из возможных. Существо, обладающее огромной выносливостью и прочностью, заточенное на ближний бой и способное исцелять практически любые повреждения, а я вынужден биться против него не используя оружия. Это будет действительно тяжелый бой, настоящее испытания себя и своих сил… Но награда полностью искупает риск. Конечно, хотелось приберечь возможность пересадки сердца до момента, когда мне предстоит брать следующий после Архимага ранг — ведь именно он самое тяжелое испытание у меня на пути. Я так и планировал сделать, дабы извлечь из ситуации максимальную пользу… Ну да что поделать — человек предполагает, а Господь располагает.

— Когда начнется ваш бой с тигром, мы постараемся отвлечь всех этих существ на себя, господин Аристарх, — поглядел мне в глаза чародей. — Однако вынужден вас предупредить — дольше получаса их отвлекать мы не сумеем. И в случае возникновения экстренной ситуации будем вынуждены уйти даже раньше.

— Мы пробудем здесь столько времени, сколько потребуется, — холодно поглядела на своего телохранителя Хельга. — И если надо будет, спалим всех этих тварей до единой! Уж на каких-то там отродий, даже не достигших седьмого ранга, мне сил хватит!

— Госпожа… — хмуро поглядел на неё чародей. — Простите меня, но в мои обязанности…

— Не стоит ссориться, друзья мои, — улыбнулся я, не давая разгореться лишнему спору. — Благодарю за предложенную помощь, но она мне не потребуется. Как только ритуал вступит в активную фазу, тигру никто не сможет прийти на помощь.

— Почему это? — удивилась Хельга, сделав жест чародею, что бы на оставили наедине. И накрыв нас глушащим звуки куполом.

Коротко поклонившись девушке, он слился с тенью ближайшего дерева и, передвигаясь от одной тени к другой, ушел на самый край небольшой поляны, оставив нас вдвоем. Судно девушки парило в сотне метров над нами, а из проводить меня на поляну спустились лишь сама Хельга и этот её охранник. Впрочем, говоря откровенно, охрана девушке уже не особо-то и требовалась. Ощущая её ауру и изредка украдкой глядя, с какой лёгкостью она плетет чары, я понимал — моя невеста сейчас уже достойный противник и для меня.

— Так ритуал работает в обе стороны, — пояснил я девушке. — Лишая себя возможности прибегать к артефактам и алхимии, я как бы демонстрирую самой магии, что иду на честный бой, в котором намерен полагаться лишь на свою силу. А так как у монстров итак нет никаких артефактов и они уж тем более не пользуются алхимией, мироздание и сама магия взамен отрезают их от возможности получения помощи от иных существ. Да, до того, как мы начнем схватку, эти правила не действуют — но стоит ей начаться, как никто и ничто не сумеет помешать нам.

— Этого в информации отца не было, — заметила Хельга. — И вообще — а как же тогда тот случай с Приходько? Да и с остальными твоими магами, усилившимися уже в пути на Магадан? Они ведь добыли сердца явно не в следствии ритуала — не говоря уж о том, первом разе. В твоей битве с лешим Приходько вообще никакого участия не принимал!

— Есть два варианта ритуала — первый не исключает чужую помощь, но тогда придется потратить просто огромное количество усилий и ресурсов на то, что бы добиться нужной эффективности, — пояснил я, когда по кивку девушки её телохранитель оставил нас наедине. — Плюс потребует помощь одного, а лучше нескольких могущественных чародеев. Минимум Архимагов — и то с ними эффективность упадет процентов на двадцать пять, а то и тридцать в лучшем случае. Лучше Маг Заклятий… Ну, а насчет Приходько и моих людей — я конечно не Архимаг и не Маг Заклятий пока что, но моего опыта и знаний хватило, что бы потерять лишь около четвертой части эффективности. И поверь, это было нелегко… В общем, Павел Александрович явно рассматривает этот вариант ритуала как основной и намерен пользоваться именно им. Твоему отцу возможности позволяют подобный подход. Думаю, твой старший брат уже получил сердце, верно?

— Да, подтвердила девушка. — Он нынче Архимаг — а ему лишь сорок один. Прежде он талантом, позволившим бы взять ранг столь рано, не блистал, а теперь даже есть шанс, что станет Магом Заклятий… И я поняла твой намек. Согласна, он бы ни за что не сумел бы самостоятельно добыть сердце — он хоть и неплохой боевой маг, но справиться с разломной тварью седьмого ранга, будучи Старшим Магистром, да без артефактов и зелий, точно никогда бы не сумел.

— Тебе виднее, — дипломатично улыбнулся я, не желая прямо говорить, что разделяю это её мнение о брате. В конце концов — это её родич, и она имеет право о нем так отзываться, в отличии от меня. — В общем, поверь, будь у меня выбор, я бы сам предпочел первый вариант. Без лишних хлопот и тревог привести сюда «Змея» с обоими моими Петрами на борту и просто прибить этого тигра со всеми, кто рискнет встрять в этот процесс.

— А что мешает?

— Ты же помнишь, что я был на грани смерти после событий в Александровске, — взял я в руку маленькую ладошку своей зеленоглазой блондинки, передернувшей плечами при упоминании той бойни. — Моя жизненная суть понесла слишком большой урон, и даже помощь твоего отца лишь отстрочила на время мою смерть. Что бы полностью нивелировать все негативные последствия того дня, мне нужен весь, до последней капли, эффект этого сердца. И даже тогда этого могло бы не хватить… Поэтому мой способ — это совмещение двух ритуалов. Та его часть, что отвечает за честность нашей схватки с тигром, нужна для того, что бы преодолеть барьеры и сразу взять седьмой ранг, вместе с этим получив достаточно энергии для вживления Сигилов. Ну и к тому же — мне важна каждая капля целительной силы сердца. А таким образом я сумею избежать любых возможных потерь в этом вопросе — наоборот, даже слегка сверху прибавит живительных свойств.

— Это те энергетические конструкты в твоей ауре, что дополнительно расширяют возможности физического тела, ауры и энергетической системы? — уточнила она.

— Они самые, — кивнул я, удивленный, что она сумела это заметить.

— В моей памяти есть схожие конструкты, и судя по тому, что я вижу — твои значительно уступают моим, — удивила меня девушка. — Я их зову Внешними Печатями Души, уж не знаю, откуда название… Скажи, ты доверяешь мне, Аристарх? — внезапно спросила она.

Ну и вопросы… Хотя — после всего, что было, после боя в Александровске и того, как я буквально заглянул к ней в душу, вливая в неё остатки силы убитого мной Младшего Божества… Не знаю, как это объяснить, но с тех пор у нас с девушкой была особая связь. Пожалуй, даже глубже, чем обычная любовь и симпатия — я доверял ей целиком и полностью, без всяких оговорок. И она, я чувствовал, отвечала мне взаимностью… Да и что там чувствовать — она все эти годы всегда была рядом и всеми силами поддерживала меня, ничего не прося взамен.

— Конечно доверяю, — улыбнулся я ей, привлекая к себе и обнимая. — Что за глупый вопрос? Да и к тому же — это ведь именно ты будешь пересаживать мне сердце, не забыла? Какие ещё тебе нужны подтверждения?

— Да я не… В общем, я к другому спросила, — вздохнула она. — Позволь мне во время твоего прорыва на следующий ранг нанести Печати самой. И исправить пробел, что появился между слоями души и энергетики, что лежат между пятым и шестым рангами. Видимо, будучи без сознания и обессилен после битвы за Александровск, ты их не смог нанести, и это серьезное упущение.

— Разве это возможно? — удивился я, чуть отстраняя девушку и заглядывая в два огромных изумруда её глаз. — Насколько мне известно, нанесение Сигилов возможно лишь в процессе прорыва и в первые его часы, когда энергетика и аура ещё очень податливы и поддаются воздействию манипуляций. Но даже тогда — это возможно лишь для того ранга, что ты взял сейчас. Что-то исправить и уж тем более нанести новые на предыдущих рангах уже невозможно…

— Ну вот и нашлось хоть что-то, в чем мои знания превосходят твои, — улыбнулась девушка. — Я уверена в своих силах и возможностях. Твои Сигилы, конечно, неплохи… Но мои Внешние Печати Души намного лучше. Можешь полюбоваться!

И она распахнула ауру, раскрывая её полностью и позволяя моему взору проникнуть вглубь. И к своему изумлению я увидел, что каждый слой — а аура мага имеет тоненькие, но отчетливые «слои», которые подобно кольцам на дереве позволяют понять ранг чародея — несет в себе своеобразные, не похожие на мои Сигилы… И при этом — их магия была куда тоньше, сложнее моей… И давали они явно больше! Хельга начала пробуждать свою память лишь после Александровска, будучи уже Младшим Магистром — значит, она действительно наложила эти свои Печати на уже сформированные, недоступные, как я считал, подобным преобразованиям слои души за прошедшие месяцы!

— Хорошо, — согласился я, всё ещё впечатленный увиденным. — Не ожидал, что ты не только красавица и умница, но ещё и такая мастерица…

— Ох уж мне этот мужской шовинизм, — фыркнула она.

Мы постояли так ещё с минуту — что бы я не говорил, но шанс, что я не вернусь обратно, был достаточно высок. Сейчас моя жизнь была в наибольшей опасности с начала этой кампании — когда начнется схватка, я даже при желании не сумею прибегнуть ни к силе Маргатона, ни ещё к чему-либо… Один на один с почти бессмертным тигром, что на целый ранг могущественнее меня — такая себе перспектива. Однако не бывает роста, особенно быстрого, без риска. А уж когда твоя цель — самая вершина, то тем более.

Отстранившись, наконец, от девушки, я подошел к краю рощи, шагнув в которую я уже окажусь на территории зверя. Закрыв глаза и глубоко вдохнув, я подал капельку маны в десятки рисунков, украшавших всё моё тело. Поначалу неярко, но с каждым мигом всё усиливая своё свечение, они запульсировали в такт биению моего сердца — а затем, вспыхнул, осыпались незримым прахом.

Всё, началось. Теперь мне нужно достичь зверя, сфокусировать на нём внимание и активировать последнюю, не вспыхнувшую ещё пятилучевую звезду напротив сердца — и тогда тигр и я окончательно останемся один на один. Не оглядываясь, я двинулся вперед…

Я шагал, ступая босыми ногами по ранней зеленой траве — близость к Источнику Магии Жизни сказывалась, и окружающие меня деревья, кусты и прочая растительность цвела, будто сейчас была середина мая в центральных провинциях России, а не апрель в Сибири. Вскоре показался и ручей… Хотя скорее всё же речушка — шагов десять в ширину, глубиной в середине метра два с половиной. Я не стал пользоваться магией и просто переплыл её вплавь.

Я был обнажен по пояс. Более того, на мне даже не было сапог — я предпочел пойти на этот бой в простых серых брюках, с широкими штанинами, суженными к низу. Удобно и не мешает движением, как раз хватает что бы не светить хозяйством. Это уже не было частью ритуала — идти и сражаться я мог хоть в шубе, лишь бы там чар не было, но я решил прогуляться так.

Тихий лесок кончился, и я оказался на краю большой поляны. И впереди, шагах в пятидесяти передо мной, стоял могучий, прекрасный зверь. Тело около десяти метров в длину, не считая хвоста, в холке около двух с половиной метров, с янтарными, светящимися от силы глазами — могучий хищник поражал своей красотой. По шкуре, не отличавшейся окрасом от прочих представителей его племени, пробегали тонкие искорки Силы, он словно бы даже дышал ею, он чувствовалась в каждом его движении…

— Ну здравствуй, враг мой, — прошептал я, выходя на поляну.

Он явно чувствовал моё приближение и ждал меня. Я шепнул короткое слово, активируя последнюю часть ритуала — и меж нами пролетел слабый ветерок, словно бы несущий волю некой незримой сущности. Волю, что говорила нам обоим — время пришло. Останется только один из вас.

Я удивил зверя — не став пытаться, как он наверняка ожидал, держать меж нами дистанцию, не пытаясь ударить издалека, я кинулся вперед, навстречу хищнику. За спиной распахнулись крылья из Желтых Молний, в которых плавали разряды чистого Золота, усиливая их эффект — сейчас я был быстр, как никогда быстр.

Удивление зверя не помешало ему отреагировать на мой рывок. Могучая пасть распахнулась, оглашая округу свирепым, могучим рыком — и ударные волны Магии Звука устремились ко мне, обращая в невесомую пыль и прах даже самую почву между нами. Попади по мне сейчас, когда я без защиты, такой удар — и сегодня на обед у местного хозяина будет один чрезмерно самоуверенный Старший Магистр…

Но я ожидал чего-то подобного, более того, провоцировал его на это — и потому начал уходить в сторону даже раньше, чем зверь открыл до конца могучую пасть. Ударная волна промчалась мимо меня, круша и ломая деревья за моей спиной — лесная опушка сполна почувствовала мощь удара могучего зверя.

С моей руки сорвалась толстая, могучая молния — Синий, Желтый и Золотой. Ударная мощь, ускорение и усиление первых двух свойств… Да, теперь я был куда искуснее в использовании этой магии. Настолько, что даже сумел сокрыть в глубине этой трёхцветной атаки четвертый, тайный слой — Фиолетовые Молнии…

Моя молния должна была ударить в бок тигра, и я надеялся, что видя столь простые чары зверь не станет даже уклонятся. Расчет был на то, что он проигнорирует кажущуюся примитивной, пусть и достаточно манонасыщенной атаку, понадеявшись на крепость шкуры и свою исцеляющую магию, и контратакует…

Пустить молнию с рук сможет любой Адепт. Да даже Ученики, хотя для них это уже предел возможностей… Не слишком сложные чары, да и не самые эффективные. Нет, чародеи высоких, и даже высшего рангов ими тоже пользуются — вот только там молнии обычно воистину громадных размеров, усложненные и усиленные хотя бы несколькими школами магии и несущие куда больше маны. Опытный зверь, проживший в относительной близости к людям целые века и не раз с ними имевший дело, к тому же явно не раз защищавший свои владения от посягательств иных монстров, вполне мог бы всё это понимать. Да и к тому же я очень рассчитывал, что привыкший к своему почти бессмертию зверь плюнет на возможную рану ради того, что бы постараться поставить точку в нашей схватке сразу.

Но он не то слишком редко имел дело с использующими молнии противниками, то ли обладал просто чудовищной чувствительностью и интуицией — но так или иначе, принимать мою хитрую атаку на себя он не стал. Зверь рванул вперед и вбок, изгибаясь, как никакой змее и не снилось, и моё заклятие ударило мимо, войдя в землю. На месте удара осталась воронка в пять метров диаметром и глубиной сантиметров сорок. Не особо впечатляющий эффект, учитывая сколько маны в него вбухано… Впрочем, на внешние разрушения оно и не было особо рассчитано. Эти чары больше били по ауре, по энергетике врага… Должны были бы бить, если бы попали.

Теперь именно мой противник стоял спиной к лесу, а я к нему лицом. Не давая мне сплести новые чары, зверь рванул в атаку, обрушивая на меня удар могучей лапы. Длинные, острейшие когти, сантиметров по тринадцать-пятнадцать каждый, буквально сочились от содержащейся в них магии — принимать подобный удар я не рискнул даже на защиту. Ведь магия Жизни способна не только исцелять и усиливать — яд это чаще всего излишек лекарства. Так и тут — сила Жизни вполне способна убивать, и весьма неплохо. Как и некромантия — лечить, кстати говоря… Две стороны одной монеты — вот только у всякой монеты есть ребро, место, где одна сторона переходит в другую. Так и тут — Жизнь хорошо умеет убивать, а Смерть — неплохо исцеляет.

В общем, с когтями зверя дело иметь я не рискнул. С большим трудом, буквально ударив сам себя Воздушным Кулаком, я отшвырнул своё тело в сторону — такого ходя зверь явно не ждал. Заклятие второго ранга, в которое я постарался вложить как можно меньше маны, всё-таки оставалось боевыми чарами — и потому я четко ощутил, как сломались два ребра и ещё четыре треснули. И это я ещё Старший Магистр с телом, что физически не уступает телам Архимагов — неодаренного человека или мага ниже рангом, например Мастера, открытое попадание таких чар почти гарантированно убьёт.

Зеленые молнии вспыхнули раньше, чем я успел о них подумать. Смешиваясь с Золотыми, они почти мгновенно исцелили мои повреждения — а я тем временем отразил стремительный укол хвоста хищника окутанной серым свечением ладонью. Едва успел наложить защитные чары на руку, иначе эта попытка блокировать тигриный хвост стоила бы мне перелома руки. И не только руки, скорее всего…

Два размытых силуэта носились по поляне, всё дальше и дальше перемещаясь к её центру. Тигр, несмотря на свои массивные габариты, был не только быстр, но и невероятно ловок. Истинный кошачий царь, что тут скажешь?

Я выжимал из Желтых Молний и своих навыков в чарах ускорения всё, что мог. Пришлось сильно снизить частоту применения боевых чар — ловкий и быстрый тигр без труда уворачивался от всех моих атак. А мана у меня, напоминаю, не резиновая, да и плюс я не использовал никакого алхимического допинга — в общем, приходилось тянуть время и ждать шанса.

Конечно, я мог бы попробовать использовать вместо тяжеловесных, наполненных высшей магией плетений что-то более простое и быстрое в использовании. Вот только даже без рассказа телохранителя Хельги я прекрасно видел — несложные чары, не блокирующие магию и не несущие дополнительных слоев магии, отвечающих за усложнение попыток исцелиться, на зверя не подействуют. Это будет лишь напрасной тратой маны.

С другой стороны, мой оппонент, явно обладающий невероятным чутьем, действовал умело, расчетливо и не допуская хоть сколько-то значимых ошибок. Откуда-то он понимал, что подставляться под мои кажущиеся простыми удары ему не стоит и без труда уворачивался от них. Сам же хищник стремительно нападал, пытаясь задеть меня когтистыми лапами, хвостом, иногда даже пастью… И жаль что последнее он делал очень редко и всегда непредсказуемо. Любимая тактика охотников на крупных чудовищ — дождаться, пока тварь распахнет пасть для укуса, и всадить боевым заклятием или артефактом как следует в нёбо, тут не подходила.

Я решил перенести битву в воздух и использовал Поступь Молний и стремительно шагал по ступенькам из уплотнённого воздуха, поднявшись на высоту в полсотни метров. Вот только даже не успел начать сплетать боевое заклятие, как на спине тигра вмиг выросли здоровенные кожистые крылья метров шесть в размахе — и он устремился вверх, за мной.

Разумеется, крылья, которые отрастил усилием мысли зверь, к его способности полёта не имели никакого отношения. Он ими даже не махал особо… Думаю, зверь просто следовал простенькой цепочке мыслей — есть те, кто летают, у них у всех есть крылья. Значит, мне тоже нужны крылья — и я полечу… По этой логике он их и отрастил — а вот летал с помощью чистой магии. Всё же, как бы умным не был зверь, человеческим интеллектом он не обладал и отбросить лишь мешающие ему крылья не мог. В его разуме они слишком четко ассоциировались с полётом. Не будет крыльев — значит, летать не выйдет…

В воздухе битва завертелась уже по иному. Было очевидно, что для зверя эта стихия далеко не столь родная и привычная, как земная твердь, да к тому же напряженные, расправленные крылья изрядно мешали ему, повышая общую парусность. Держал-то он их раскрытыми почему-то вертикально…

Громадные когти мелькают в опасной близости от моего лица — но объятая Золотыми Молниями нога, вернее колено, врезается могучему хищнику под нижнюю челюсть, заставляя её захлопнуться. Вспыхнувшая молниями пополам с пламенем правая ладонь бьёт вперед, я мечу в левый глаз зверя — но тот изгибается, и моя атака оставляет лишь длинную, выжженную царапину вдоль морды, которая заживет едва ли не быстрее, чем появляется.

На меня обрушивается Рык — звуковая магия, довольно простая и примитивная, как и вся магия подобных зверей. Вот только, как это всегда и бывает с чарами измененных Разломом существ — несмотря на свою примитивность, они обладают громадной мощью и поразительным количеством влитой в них маны.

В этот я не пытаюсь уклоняться. Попытка действовать осторожно, ждать когда зверь ошибется не принесла результатов — опытный, мощный хищник, обладающий превосходством по запасу маны как минимум раз в тринадцать-пятнадцать, и к тому же старающийся расходовать её крайне экономно, не подставляясь лишний раз под удар, не делая упор на своё, казалось бы, главное преимущество — способность к самоисцелению… В общем, попытка драться с хозяином этих мест как с неразумным зверем показала, что мозгов, выдержки и боевого интеллекта у него побольше, чем у многих известных мне высших магов.

Он просто дождется, когда иссякнут мои силы — без поддержки магии я не способен был бы даже двигаться с ним на одной скорости, не говоря уж о чем-то большем. И когда глупый двуногий, сунувшийся в сердце владений хозяина Источника Магии, из охотника превратиться в добычу…

По хорошему, нужно бы отступить, сбежать с этой поляны, восстановить силы и продумать новую тактику. Но ритуал не оставляет мне выбора — я не могу уйти, иначе повторить эти чары у меня больше никогда не выйдет. Такая вот она, ритуальная магия — капризная и непрощающая ошибок дама.

И в момент, когда тигр, как он посчитал, наконец подловил меня и обрушил свой Рык, я не стал возводить защитных чар. Не старался ускориться и уклониться, хотя и мог бы сделать и то, и другое… Нет, вместо этого я сам открыл рот и испустил яростный, громкий крик.

Могучие чары Магии Звука, что я потихоньку сплетал всю последнюю минуту, ожидая удобной возможности для их применения, подхватывали, насыщали мой вопль своей магией, преобразуя в нечто сложное, крайне запутанное и смертоносное. Две звуковые волны, наполненные магией, столкнулись — но не прошли сквозь друг друга, согласно законам физики. И не вызвали взаимное разрушение, как чаще всего было при столкновении двух боевых заклинаний даже одной школы магии…

Тигр уже четырежды использовал эту связку — максимально сблизиться, нанести несколько атак передними лапами и атаковать Рыком в момент, когда я буду пытаться сменить позицию, уходя с линии удара. Каждый раз он пытался ударить с упреждением, туда, куда я должен был по его мнению сместиться — и с каждым разом я пропускал атаку всё ближе и ближе к себе, давая ему ложное ощущение близкого успеха.

Это была не единственная связка его атак — но для задуманного мной подходила лишь она, и я постепенно проанализировал Рык, что бы понять, по какому принципу работает заклятие. А затем начал ждать, когда хищник в очередной раз повторит их. И дождался…

Бесхитростные, простые чары, пусть и напоенные до предела маной, сравнимые благодаря этому с высокоранговой человеческой магией по своей разрушительной силе, были очень просты по структуре. И я решился провернуть прием, что в реальном бою с серьезными оппонентами-людьми никогда не рискнул бы применить. Фокус из той же серии, что я когда-то демонстрировал одному молодому глупцу, решившему сразиться со мной на дуэли — только в этот раз не просто развеял заклинание противника, перехватив над ним контроль.

На этот раз обратил его против врага, дополнительно усилив и усложнив собственными чарами. Каналы маны и аура взвыли от напряжения — несмотря на безыскусность чар, их создатель был на порядок сильнее меня, и при такой разнице в силе перехватить контроль только за счет разницы в мастерстве было нереально, требовалось серьёзное напряжение сил.

Тем не менее, мне это удалось. Не успевший понять, что происходит хищник получил в лицо удар Магии Звука — и наполненное его мощью и моим мастерством заклинание вполне тянуло на полновесное заклятие седьмого ранга. Хоть и проходило по его нижней шкале…

Зверь рухнул вниз, лишившись головы и части торса. Нелепо торчащие крылья тоже разорвало… Однако, к сожалению, это отнюдь не было концом нашей схватки. Едва громадное тело коснулось земли, как безголовый тигр вскочил на все четыре лапы. Голова моего противника стремительно отрастала, аура хозяина Источника Жизни вспыхнула мощью, в меня буквально ударило волной его ярости и боли. Что ж, меня предупреждали, что скромный арсенал боевой магии это существо компенсирует практически бессмертием…

А потому я заранее рассчитывал на подобный исход. Я не надеялся убить его этой атакой, моя цель была в другом — дезориентировать врага, сбить его рисунок и темп боя, что зверь навязал мне. И это мне удалось в полной мере…

Лишенный головы, а вместе с ней слуха, зрения и обоняния тигр мог ориентироваться лишь благодаря магическому восприятию и собственной интуиции. А первую вполне возможно обмануть, второе же имеет определенные пределы. Моей задачей было не дать ему быстро прийти в себя. Я спешно создал несколько аур-обманок — одна якобы прямо сейчас падала на него сверху, готовясь атаковать, вторая заходила сбоку, третья пыталась облететь по дуге и напасть сзади…

Был риск, что если он ощутит и настоящую мою ауру, стоящую на месте, то догадается откуда исходит настоящая угроза. Всё же это был старый, опытный и очень умный зверь, и недооценивать его не стоило, поэтому собственную ауру и постарался всеми силами замаскировать.

Тигр повёлся на обманку, приняв за настоящую угрозу ауру, изображающую атаку сверху, с того места, где я сейчас стоял. Могучий зверь сделал чудовищной мощи прыжок, уносясь в сторону метров на тридцать и сплетая что-то куда более энергоемкое, нежели Рык. За ту жалкую секунду, что прошла, с момента его удара о землю, у хозяина поляны уже отросла шея и нижняя челюсть. Требовалось спешить…

Я ударил молнией ровно в момент, когда тигр был ещё в прыжке. Молния, в которой сплелись четыре цвета, ударила в только начавшую формироваться голову, ещё сильнее травмируя существо. Ведь именно её тяжелее всего восстанавливать — это вам любой целитель скажет… Мозг устроен сложнее, чем весь остальной организм вместе взятый. А потому и требует работы как более трудоемкой, так и затратной по мане…

А дальше началась игра на истощение и до первой моей ошибки. Я щедро, не скупясь на ману, бил своими молниями по тигру, сплетая самые разрушительные и смертоносные их варианты. Использовал пламя, лёд, землю, пробуя разные варианты. Зачарованным огнём заклятий шестого ранга пытался прижечь обрубок шеи, что бы замедлить скорость регенерации монстра. Льдом пытался того же — проморозить обрубок, усложнив задачу тигру. Земля служила в попытках сковать лапы врага, замедлить скорость — полностью остановить столь физически мощное существо я и не надеялся. Может, если бы очень постарался, и сумел бы — но сил ушло бы неоправданно много, а рассчитывать в этом бою на меч или что-то иное я не мог. Только физическое тело и магия…

Наверное, со стороны этот бой смотрелся нелепо — здоровенный тигр, носящийся по долине и пытающийся поймать когтями крошечную на его фоне человеческую фигурку, что раз за разом била чарами в верхнюю часть торса, уничтожая голову. Фиолетовые молнии отлично помогали мне в этом противостоянии — ими я вовсю воздействовал на зверя изнутри, срывая его попытки воспользоваться магией в полную мощь.

Как бы сильно любое существо не было, если оно из плоти и крови, то постоянное уничтожение головы и невозможность её восстановить рано или поздно скажутся на нем самым фатальным образом. Весь покрытый потом, окровавленный, с повисшей вдоль пояса левой рукой, я тяжело дышал, глядя на бьющийся в предсмертных судорогах труп.

Подходить не спешил — минуты две назад тигр уже притворился вот так погибающим, и я допустил ошибку, приблизившись к нему, стремясь добить и покончить с его мучениями. И оказался почти сцапана когтистыми лапами. Вырваться я смог — но подрал он меня при этом изрядно.

Наконец, спустя пять минут и десяток сканирующих заклятий, я решился подойти к телу. Тигр действительно был мёртв… И я, подволакивая поврежденную ногу, осторожно присел перед могучим телом. Моя рука окуталась бритвенно-острым лезвием из воздуха, и я начал с большим трудом разделывать и без того израненную, обожженную и истерзанную грудную клетку моего погибшего противника. Требовалось достать то, ради чего я вообще сюда пришёл — сердце зверя…

Позади меня раздался писклявый кошачий голосок. Резко обернувшись и направляя ладонь в направлении новой угрозы, я напрягся, ожидая неприятностей…

На меня смотрели три маленьких тигренка. С ними была и мать-тигрица — метра два в холке и метров семь длиной. Медленно опустив руку, я выдохнул — аура самки, как и говорил телохранитель Хельги, была до крайности истощена, и могучий зверь сейчас был едва способен ходить. В общем, опасности явно не представлял… И тем более её не представляли для меня её детеныши. Хотя малыши уже сейчас обладали аурой где-то на границе второго ранга…

Я и сам не заметил, как наша схватка сместилась на середину поляны. Туда, где стоял могучая, раскинувшая на полсотни метров вверх свои ветви сосна, под которой и оказалось всё семейство поверженного мной хозяина Источника Магии. Самка смотрела на меня злыми, полными страха пополам с ненавистью глазами — и боялась она не за себя, а за детенышей, которых стремилась лапой откинуть в сторону, закрыть собой.

Но поразило меня не это. А исходящее от трёх котят концентрированная, густая ненависть и блеск вполне себе развитого интеллекта — как у семи-восьмилетних детей. Они всё поняли и сейчас яростно рычали, порываясь напасть на убийцу отца. Что ж, детеныши пары тигров, веками живших на Источнике Жизни оказались рождены не зверьми, а разумными существами. И я только что зверски убил их родителя прямо у них на глазах…

Я не ангел, далеко не ангел. По хорошему, даже малейшую угрозу следовало задушить в зародыше — один удар молнией, и все четверо отправятся вслед за самцом, в их звериный рай. Но глядя на них, у меня не поднялась рука… Хотя я прекрасно понимал — когда они вырастут, они будут на порядок сильнее родителей. У них есть раскиданная по поляне кровь, моя кровь, и они явно запомнят мою ауру…

— Если решите отомстить — найдете, — буркнул я, чувствуя себя нелепо. — Я приму вызов.

А затем, отвернувшись, продолжил начатое — стал доставать сердце. И чувствовал я себя на редкость паршиво…