Версия «Барион»

Глава 26

Встреча со стариком оказалась... интересной. Я узнал много о магии, возможно даже больше чем хотел. Нет, я даже примерно понимал, что делать со всей этой новой информацией. Вот только сначала битва и все такое прочее. Впрочем, как всегда. Переживать на этот счет бессмысленно.

Первым делом, с утра я посетил баню. Драться с превосходящими силами нужно чистым. Видимо, битва ждала не только меня. Даже в столь ранний час, бани оказались забиты игроками. В одной и купален, я глазом зацепился за маркер своей партии.

Орсомир почти полностью погрузился в практическом кипящую воду и находился в некоем трансе. Я решил составить рыцарю компанию.

Вообще, занятное место. Все, как и везде в Уале - чистота, уют, горячая вода. Опять же, расслабляющая музыка. Симпатичные служанки. Хотелось бы задержаться в этом прекрасном городе, и чтобы тебя никто никуда не гнал. У меня вообще так и не было шанса обжиться в Параболе. Вечно либо от кого-то убегаешь, либо пытаешься выбраться.

- Правильно. В чистом теле чистый дух. А чистый дух воина не сломить никому, - скрипящим голосом произнес рыцарь. А я-то думал, он спит.

Наверное, стоило решить наши разногласия.

- Слушай, насчет вчерашнего... - начал я.

- Не продолжай, - рыцарь прервал меня. Его глаза все еще были закрыты. - Я принимаю твою точку зрения, но ты не прав, Испытатель.

Здравствуй новая порция паладинского занудства.

- Не думаю, что морализаторство нам сильно поможет в сложившейся ситуации.

- Я всего лишь надеюсь помочь тебе найти свой путь, как твой предшественник помог мне, - сказал рыцарь.

- Справедливо. Давай займемся этим вопросом завтра, если я еще буду здесь.

Жук кивнул.

В широкую купальню, где мы разместились, залез еще один игрок. У него была лоснящаяся красная кожа и рога. Не то, чтобы я смотрел, просто глаз сам цепляется за такие вещи. Он залез глубже, так чтобы из воды торчала только голова.

- А, Гриша. Что, так помыться не терпелось? Похвально, - съязвил Ингвар. Со вчерашнего дня он уже успел восстановиться до десятого уровня.

- Твой друг? - спросил Орсомир.

- Так, собутыльник, - проворчал я. - Ты откуда здесь?

- А мы пешком пошли, потому что кое-кто слишком настырный. Вот и добрались. Ну да ладно, - улыбнулся дьявол. - Я зла не держу, все понимаю. Жестокий мир, каждый сам за себя, человек человеку рука, волк волка моет и все такое прочее, - он пристально посмотрел на меня. - Что там было хоть?

Я абстрагировался от малоосмысленного потока слов Ингвара.

- Молоток. Мы им за комнату заплатили, можешь выкупить, если так уж хочется.

- И все?

- И все. Произошел сбой, нас выкинуло оттуда башкой в снег.

- А еще говорят, кармы не существует, - пробормотал дьявол себе под нос.

Пару минут Ингвар молча отмокал в кипятке. Но потом, ему видимо показалось, что пауза затянулась. Вот жеж болтливый черт.

- Кстати, ты готов к шоу? Там народ уже на площади собирается, ждет кнут и пряник.

- Шоу? - не понял Орсомир. - Я думал, это будет бой.

- Даже бой... хотя нет, в особенности бой можно превратить в развлечение для скучающего народа. Но я бы на вашем месте не ждал сражения. Аудитория не та.

- В смысле?

- Ну да, ты же новенький. Слушай, это Лотос, и битвы она не любит. С тех самых пор как ее, с ее хахалем, кстати, тоже Испытателем поймали на мошенничестве с Вторжением.

Вот это был интересный поворот. Но, может, Ингвар знает больше, чем написано в логах? Что там ему рассказывал дед?

- Серьезно?

- Ну да.

- Давай, не тяни, рассказывай.

- Слушай, я тебе кто, персонаж, который появляется только чтобы рассказать что-то важное и продвинуть сюжет? - возмутился Ингвар. - В справочной системе все это есть, бери да читай.

Иногда мне казалось, что Ингвар бредит. Да и не знает ничего, походу.

Горячая ванна действительно расслабляет. Я тоже едва не заснул, но Ингвар все же не мог молчать долго.

- Кажется, мы на пороге грандиозного махача. - сказал он одновременно с тревогой, и каким-то возбуждением.

- Ты о чем?

- Вы какие-то совсем дремучие, парни. Новости откройте, - удивился дьявол.

Последовав его совету, я вылез в меню, и вызвал ранее не использованный мной новостной блок. Панель развернулась передо мной, пестря заголовками разной степени адекватности.

Известный наемник не вернулся с задания!

Пылающие девы: обзор борделей западного побережья, часть 1.

Ужасный сбой! Игрок получил взаимоисключающие перки, и теперь может дышать только в воде, но не может плавать!

Бывший миллионер был найден «сброшенным», в глухой деревне! Месть конкурентов, или атака Стигмы?

- Не вижу ничего прямо уж интересного. - сказал я.

- Ты читай ниже, там, где политота.

Грядущее собрание правителей в Эссо. Причины и последствия.

Движение футуристов набирает обороты. Активисты требуют возможности перейти в отдельную игровую зону. Стычки с Администрацией.

Конфликт кланов на границе сектора Саванн и Восточного сектора переходит в горячую стадию. Стоит ли ожидать войну кланов?

- Как будто кто-то ткнул палкой в дикий улей, - сказал Ингвар. - И вся шумиха поднялась как раз с твоим появлением.

Ну не правда. Я только к одному из этих событий имею отношение, и то, лишь косвенное.

- Да тут, похоже, и до меня было неспокойно, - я пробежал глазами по новостным статьям.

- Бывало. Но не все сразу. Не зря говорят, если появляется Испытатель, сразу начинается бардак.

Я посмотрел на висевшие над входом часы и толкнул Орсомира в бок. - Нам пора. Уже девять утра.

Рыцарь утвердительно прокряхтел, и начал подниматься.

Когда мы выходили из зала с купальнями, Ингвар крикнул нам вслед. - Давайте, ребятки! Планка очень высока! Не подведите ожидания толпы!

...

Полдень близился.

Почитав справку об истории Параболы, решил, что дальше тянуть не стоит. Подвязался поясом и вышел из гостиницы в полной боевой готовности: в новой, более удобной одежде, бумерангом на спине и с пылающей решимостью в сердце. Ну, насколько это вообще возможно. Партийцы уже сидели внизу. Таня играла с Бобром.

Проходя мимо, я просто кивнул им. Они поднялись и молча, пошли за мной.

На улицах было полно людей, почти все, как и мы шли в сторону площади. Судя по тому, как они оглядывались на меня, мы сегодня были гвоздем программы. Ну а как же - первый, за сколько лет, Испытатель. Как же такое пропустить.

Не люблю, когда на меня смотрят бесплатно. Хоть бы билеты продавали.

Вчера ночью, площадь выглядела совершенно по-другому. Пока занимался практическим колдовством, занимательным чтением и мылся в бане, на ней успел появиться громадный матовый куб. Вся территория оказалась огорожена до входа на главную улицу. Там расположился высокий деревянный мост. Наверху нас уже ждала Лотос в своей человеческой форме.

- А где медведи? - поинтересовался я, поднимаясь по лестнице.

- Медведи? - переспросила модератор.

- Ну, вроде того твоего мишки. Только сильнее, раза так в два. И чтобы их была толпа человек в сто. Вы, модераторы ведь любите такие представления устраивать.

Лотос раздраженно выдохнула.

- Варварство какое. Не переношу, когда игру, низводят до банальных драк и меряния цифрами.

- Ага, мне уже донесли.

- Тот, кто как баран идет напролом, никогда не достигнет максимального уровня. Я уж молчу про Испытание. Нет уж, - ее маска вновь покинула голову и закружилась рядом со мной. Я таких чудес уже навидался, а вот Таню зрелище заставило отпрыгнуть назад, - сегодня я проверю твои ум и интуицию.

Не знаю, может, лучше было бы устроить бой. С умом и интуицией у меня как бы достаточно хорошо - я ведь до сих пор жив, хоть за мной никто и не приглядывает. Но кто знает, что она задумала?

- Полагаю, нам туда? - я указал на куб.

Вот, уже интуиция работает. А вы говорите.

- Схватываешь на лету, - модератор щелкнула пальцами и на моей вытянутой руке появился браслет с крохотным экранчиком. На экранчике светилось поле шесть на шесть клеток с двумя значками в разных углах: кислой нарисованной мордой и флажком.

Миленько. Не очень вяжется с атмосферой древних преданий, но миленько же.

- Все правила в справке. Можете ознакомиться, но давайте побыстрее.

«Сто восемь миров - сто восемь стен»

Эксклюзивная игра элитного подземелья сектора Хрустальные горы. Не требует боевых навыков, однако предполагает возможные физические нагрузки.

Для игры, модератором создается несколько игровых полей (количество равно числу игроков в партии). Каждое поле состоит из тридцати шести квадратов, размером в два квадратных метра. В каждом поле, на клетках 2х5 и 5х2 расположены точки входа и выхода.

На любой стороне клетки, кроме тех, что соприкасаются с внешней стороной куба, может располагаться перегородка, которая не позволит игроку перейти из одной клетки в другую. Перегородка невидима для игрока, до тех пор, пока он напрямую не взаимодействует с ней.

Цель игры заключается в попадании на клетку с флагом, обозначающую выход. По очереди, игроки перемещаются по клеткам, пока не доберутся до флага. За один ход, игрок может переходить между клетками неограниченное количество раз, при условии, что он не активирует ни одной стены. В то время как игрок не совершает ход, он теряет способность двигаться.

Игра считается законченной, если до флага добрались все члены партии кроме лидера, либо сам лидер.

Дополнительные правила могут быть введены по усмотрению модератора.

Название игры носит образный оттенок, так как ни количество ячеек ни количество стен в любом случае не равно ста восьми.

Значит, лабиринт. И ради вот этого собралась такая толпа? Неужели жители Параболы так устали от сражений, их так тянет на головоломки? Или это все-таки, потому что сегодня на арене позорится Испытатель?

Я огляделся по сторонам. Игроки столпились вокруг всей огороженной зоны. Это если не считать всех тех, кто наблюдал за происходящим из окон домов, и с вершины замковых стен.

Где-то там ухмылялся Ингвар. Я бы не удивился, если бы увидел в толпе Полигаста. Или Анну. Или кого-то с кем сражался плечом к плечу в Каменистых равнинах.

Это в каком-то смысле апогей всей моей игры в «НИП». Если я не провалюсь - все пути для меня открыты.

- Все, за это время уже можно было все прочесть, - торопливо сказала модератор, и вновь щелкнула пальцами. Реальность вокруг меня рассыпалась.

...

Не успел моргнуть, как переместился внутрь куба и очутился на самом верхнем уровне. Флаг был всего двух квадратах от меня по диагонали, и если постараться, можно было бы добраться до него в два прыжка. Ах, если бы все было так просто. Все мое тело будто оказалось сковано, кроме головы.

Через матовый пол я не видел, что происходит внизу, зато слышал, как негромко ворчит Бобр. Кажется, на уровень ниже попал именно он.

- Ребята, у вас все нормально? - крикнул я, припав к полу. Зверь завыл.

- Гриша, я не понимаю, как в это играть! - заверещала Таня откуда-то с самого низу. - Почему я не могу пошевелиться?

- Так мы еще не начали! - ответил я ей. - Стой смирно, жди сигнала.

- Осмелюсь сказать, что никогда не был силен в логических головоломках, - сказал Орсомир. - Прошу простить меня, Испытатель, если не оправдаю твоих надежд.

- Слышите, прекратите вести себя так, будто мы уже продули. - сердито ответил я.

- Вы готовы? - голос модератора звучал прямо внутри куба. Сама Лотос осталась далеко, на деревянной лесенке.

- Раньше начнем, раньше закончим, - кивнул я.

- Прекрасно. Ты ходишь первым, Испытатель.

Что ж, мой ход. Я, если честно, тоже в лабиринтах особо не разбираюсь. В приюте у нас были уроки с головоломками, но они больше предназначались для общего развития. И я не получал на них совсем уж прекрасных оценок.

Я находился за одну клетку по диагонали от правого верхнего угла игрового поля, в клетке 2х5. Так же, за клетку от левого нижнего угла, в клетке 5х2 находился флаг. Если подумать, то любой кратчайший путь до него занял бы шесть клеток.

А если это короткий путь, значит, он полностью заблокирован перегородками. Это было бы разумно. Следовательно, нужно отойти немного назад, и пойти в обход.

С другой стороны, возможно, именно этого она и ждет от меня.

- Испытатель, у тебя пять минут на ход, и две ты уже потратил. Если не успеешь, я зачту тебе столкновение с перегородкой.

- В этом твой план? Подгонять меня в игре, где нужно думать головой?

- Зритель ждет активных и неожиданных ходов, Гриша.

Кусачий буран. Куда же пойти? Явно не в сторону флага, там в любом случае все перекрыто. Иначе было бы слишком легко. Ладно, это всего лишь первый ход. Попробуем.

Я перешагнул полосу между клетками и спокойно вошел в 2х6.

Надо же, получилось.

- Испытатель сделал ход в свободную клетку и может продолжать движение! - объявила модератор. По толпе снаружи пробежал умеренные возгласы одобрения. - У тебя снова пять минут на принятие решения, Гриша.

Выкуси, стерва. Я раскусил твой план.

Еще один шаг. Еще один ход. Как я и думал, стены между клетками не было, и я перешел в 3х6.

Второй успешный ход подряд. Кто-то одобрительно взвизгнул, и я надеюсь, после такого прекрасного выступления у меня появятся поклонницы.

- Молодец, Гриша-а-а! - завопила Таня. - Я тобой горжусь!

И надеюсь, эти поклонницы будут моложе восьмидесяти.

Хорошо, третий ход. Пока идем уверенно. Теперь, думаю можно начинать приближение к флагу, раз уж я отошел от стен, которые теоретически должны были подловить меня на старте.

А подловили здесь.

Попытался перейти в 3х5 и уткнулся в невидимую перегородку, которая на моих глазах проявилась и залилась глубоким черным цветом.

Внизу возмутились Орсомир и Бобр.

- А вот их первый промах! - с нескрываемой радостью заявила Лотос. - Испытатель хорошо начал, но, кажется, скоро удача покинет его.

- Гриша! - встревожено сказала Таня. - Тут какая-то вода. Так и должно быть?

Вода? О чем это она?

- Забыла упомянуть, - сказала модератор. - Каждый раз, когда вы натыкаетесь на стену, куб начинает заполняться водой, начиная с нижней секции.

- Эй, об этом речи не было! - возмутился я.

- В правилах четко указано, я могу как угодно модифицировать игру. Я подумала, как заставить вас работать в команде, и вот мое решение. К тому же, вам придется более вдумчиво выбирать направление, так как всего за восемь столкновений тот, кто находится в самом низу, полностью погрузится под воду, - в душе она точно злобно ухмылялась, хоть я и не мог этого видеть. - Сам понимаешь, спасать я никого не буду.

Да твою ж!

Нет, нет, нет. Я не позволю тебе забрать у меня члена партии. С Таней мы не так хорошо знаем друг друга (да она и сама еще толком себя не знает), но я обещал взять на себя ответственность и не дать ей вернуться к прошлой жизни. В особенности, если это произойдет, потому что мы не умеем разгадывать лабиринты.

-Ход переходит к игроку номер два.

Давай, Бобр! Ты умный зверь! Может даже умнее чем я. Ты ведь чуешь эти проклятые стены своим носом!

*бам*

А, не, не чуешь.

Бобр треснулся своим массивным лбом об стенку на первом же ходу.

- Ход переходит к игроку номер три. - сказала модератор и тихо добавила - Так я и думала.

- Таня, ты как там?

- По колено в воде стою, а так все хорошо!

Прекрасно. Она не потеряла боевой дух.

- Не волнуйтесь, барышня, - прокряхтел Орсомир. - Я сделаю все, чтобы уберечь тебя.

- Спасибо. - Ответила Таня.

Вот что делает ночь в одной кровати. Лечит фобии и укрепляет дружбу.

Жук перешел на 3х5, и стены не обнаружил. Держись, усатый рыцарь, покажи нам техники старой школы.

3х6

Хорошо идет!

4х6

Я сжал кулаки. Рыцарь действительно показывал класс. Не думаю, что ему везло. Скорее всего, столько лет жизненного опыта помогают чисто интуитивно выбирать верное направление.

4х5

Орсомир ты велик! Я согласен признать тебя наставником. Научи меня своей мудрости! И больше никогда не прибедняйся насчет головоломок.

4х4

Жук врезался в стену с такой силой, что куб затрясся. Я его перехвалил!

Зрители охнули.

- Третий игрок начал очень хорошо, но и он натыкается на свою первую стену. Что же дальше?

- Мальчики, давайте поаккуратнее! Вода холодная! - подала голос «они».

- Простите, - жук с огорчением опустил голову.

- Ничего, ты справился, - ответила Таня.

- Ход переходит к четвертому игроку, - прогремел голос модератора.

Жги, бабуля - про себя подумал я. А вслух сказал. - Держись, Таня! Я знаю, ты можешь дойти до флага за ход! - и тогда, мы не сможем нечаянно утопить тебя.

«Они» уверенно выдохнула, и шагнула на 2х4. Успех. Спуск на одну клетку вниз, и снова успех. Да за исключением Бобра, мы все довольно неплохо держались. Может, у нас еще есть возможность победить. Ну, если Лотос не придумает какое-нибудь еще правило на ходу. Например, пустит в воду отраву, или ток.

Хотя нет, ни то, ни другое меня не убьет, поэтому этого можно не ждать.

Ход на 3х3, и опять Таня избегает встречи со стеной. Она еще и умудряется идти верным путем, находясь по пояс в воде. Умница.

4х3. Флаг все ближе. Но дальше идти нельзя, не может быть, чтобы флаг не защищала стена. Срочно нужно уйти в сторону, надеюсь, она это понимает.

4х4. Чернота поползла по стене снизу. Уровень воды снова поднялся. Я услышал, как Таня выругалась.

- Вот мы и увидели всех сегодняшних игроков в деле. Должна признать, я видела выступления гораздо хуже. Попрошу поддержать Испытателя аплодисментами, прежде чем он начнет второй круг!

Толпа взревела.

Нет, ну она же издевается!

- Гриша, снова твой ход! Ты ведь теперь понял весь принцип игры? - заискивающе спросила Лотос.

Я ничего не ответил. Как только получил возможность двигаться, шагнул на 4х6. Как я и ожидал, стены там не было. Еще один шаг на клетку ниже, и опять свободно. Где-то здесь должен быть проход, если мыслить логически. Но в прошлый раз, когда я так думал, то меня ждала неудача. Поэтому, я сделал еще шаг к нижнему краю и оказался в углу.

- Посмотрите, Испытатель сам загнал себя в угол. Что же он будет делать?

- Можно подумать, у меня так много вариантов, - я пошел прямо вдоль нижней стороны.

6х5. Свободно.

Теперь, можно и вверх. 6х4, а затем 6х3. Мне везло. Дальше могло стать только хуже.

5х5. А, нет. Пока еще везет.

4х5. Вперед, Гриша!

3х5. Назад, Гриша! Но я уже активировал свою вторую стену.

- Кусачий буран!

- Я поражена Испытатель! Мало кто может так долго двигаться по лабиринту, избегая препятствий, но при этом никуда не прийти.

- Двигаюсь к цели маленькими уверенными шагами, - огрызнулся я.

- Хорошая стратегия. Твои сопартийцы видимо любят купаться.

Следующим был Бобр, и ход свой он закончил еще быстрее, чем в первый раз. Нет, все-таки это не его специализация.

Вода, по моим расчетам уже доставала Тане до подбородка. Если Орсомир сейчас сделает неправильный ход, она утонет, и мы ничего не сможем с этим поделать.

Так и произошло. Рыцарь тоже успел сделать только один ход, прежде чем активировать стену. Вода сомкнулась над Таней.

Или можем?

- Госпожа Модератор, у меня есть к вам предложение, от которого вы вряд ли откажетесь.

- О чем ты, Гриша? Собрался умолять меня спасти твою подружку?

- И да, и нет. Я хочу повысить ставки.

Зрители охнули.

- Продолжай.

- Поменяй меня местами с Таней.

- Это самоубийство, Испытатель. До твоего хода еще пять минут, разве ты такой хороший ныряльщик?

- Не думаю. Но всегда хотел проверить. Давай же! Отправь меня в воду! Ты же хочешь моей смерти, зачем тянуть. И ведь все будет по правилам!

Она еще и думала, то, что я предлагаю слишком хорошо, чтобы быть правдой.

- Раз ты настаиваешь.

Предсказуемо. Но от этого не менее опасно.

Я закрыл глаза, и почувствовал вокруг себя ледяную воду. Таня откашливалась, что-то кричала, но я ее почти не слышал. Сквозь толщу до меня долетели слова модератора.

- Успокойся, девчонка. Он сам этого хотел. Делай свой ход!

А затем, ход сразу перешел ко мне. Лишь потом я узнал, что Таня сама бросилась туда, где по ее мнению была стена.

По крайней мере, я мог двигаться. Пока что мне хватало воздуха, все-таки характеристики сильно улучшают физическую форму. Нужно было делать ход, и быстро.

В тот момент, я заметил кое-что. Новое, но в то же время знакомое ощущение. Словно под землей бились сердца. И некоторые из них бились заметно громче других.

Хм...

Я переплыл на 4х4. Биение заглушилось, но когда я вернулся на 5х5, оно снова стало четким.

- Что ты делаешь, Испытатель?! Зачем плаваешь на месте? Неужто решил утопиться, и прервать свои страдания?

Следуя за биением сердец, я переплыл на 5х3, и поплыл дальше, двигаясь вперед, клетка за клеткой. А вот воздуха становилось все меньше. В груди все сжалось, но флаг был так близко. И в то же время так далеко.

Я уже был на 6х2, когда силы начали стремительно покидать меня, и я непроизвольно вдохнул. В глазах потемнело, вода хлынула в горло, а флаг начал отдаляться.

Прежде чем глаза закрылись, я принял единственно верное решение -переместился к флагу. Разряд от перемещения разлетелся по воде, проявляя все те стены, которые я чудом обошел. А еще он активировал мины... ха... так вот что это было.

Я схватился за флаг, и отключился.

...

Сознание я потерял всего на пару секунд, но за это время куб успел исчезнуть, а вода испарилась, будто ее там и не было. Я не сразу это заметил, поэтому стоял как дурак, вцепившись, во флаг, чтобы не пойти на дно.

Из этого транса меня вывел рев зрителей. Хотелось бы верить, что одобрительный. А еще, то, что Таня лупила меня по лицу. Таня... Мы не утонули. Спаслись. Это главное.

А еще, мы вроде как победили. И вроде как не совсем честно. Разряды, которые я вчера распихал по площади, пригодились. Стены нарушали связь между ними, и таким образом я смог плыть, ни во что не врезаясь. Но я ведь задел все перегородки разом. Да еще и переместился, пусть не через стену, но все же.

- Поздравим же Испытателя! - едким тоном объявила модератор. - Он прошел мое испытание!

Поздравляем! Вы одержали победу над Модератором Сектора и сделали еще один шаг к Ультимативной Награде. В качестве бонуса за такое значительное достижение, Вы получаете навык. Сначала, выберите одну из своих меток, а затем, одну из меток побежденного модератора.

Электричество/Яд

Нечто/Душа

Электричество я выбирал в прошлый раз, а после того как узнал про Полигаста не хочу иметь ничего общего с меткой Нечто. Значит, остаются Яд и Душа.

Получен новый навык: «Пойзма»

Яд, отнимающий духовную энергию противника и передающий ее игроку.

Это уже какой-то вампиризм. Ну, пусть будет. Есть не просит.

- Гриша, ты как? - суетилась Таня.

- Все нормально. Просто лазил по меню, - ответил я, пытаясь вытряхнуть воду из ушей.

Бобр жалобно заскулил и потерся об меня головой. Я почесал зверя между ушами. Как он все-таки вырос с того, первого дня. - Ничего, дружок. Лабиринты это не твое. Вот если бы это был чемпионат по древообработке...

- Фух. - тяжко выдохнул рыцарь. - Совладали с коварной змеей.

- Нам просто повезло. В очередной раз.

- Нет, Гриша, - довольно ответил Орсомир. - Это было не везение. Ты подготовился к битве, проявил хитрость, а главное смелость и самоотверженность. Так и должен вести себя Испытатель.

Я хмыкнул и похлопал жука по гладкому металлическому плечу.

Лотос все это время была рядом, просто скрыта от остальных своим фирменным лилово-розовым туманом. Пара тонких белых рук обняла меня за талию, и просунула что-то в карман.

- Я впечатлена, Испытатель. Ты немного сжульничал, но технически остался в рамках правил. Думаю, прощу тебе эту маленькую хитрость. Это мой тебе подарок. Используй его с умом, и не тяни... Кто знает, сколько ты еще протянешь здесь, - прошептала она мне в ухо. Я не успел ответить, модератор исчезла, словно дурной сон. Без промедления достал ее подарок и покрутил в руках. Пузырек с фиолетовой жидкостью. На первый взгляд ничего особенного.

Амрита - эликсир вечной жизни. Конечно, в рамках игровой механики, он не дарит бессмертие, но зато является самым мощным усилителем магических эффектов. Даже небольшого количества хватит, чтобы в несколько раз повысить эффективность любого магического навыка. Обращаем Ваше внимание, что для усиления лечебных навыков, навыков поддержки или заклинаний с особыми эффектами требуется высокий уровень соответствующей метки. В свою очередь для грубого повышения урона Амриту может использовать любой.

Модераторы дарят полезные штуки, но это все же нереально подозрительно. Не могу же я просто выкинуть эликсир, который может вернуть мне руку. Я ведь правильно понял, он усиливает лечебные заклинания. Теперь, мне просто нужен целитель. А целитель у меня есть, нужно лишь его прокачать.

На то и расчет. Это какая-то ловушка. Или же, она просто уверена, что я не доживу до момента, когда он мне понадобится.

...

Я, в общем-то, говорил им, что испытание это только начало, и что мы до сих пор в опасности. Предупреждал их. И все в этом роде. Но никто меня не послушал.

Сопартийцы ушли гулять и праздновать победу, оставив своего несчастного лидера одного на постоялом дворе. Вот они вернутся, а меня и нет. Смеху-то будет.

Пухленькая горничная вприпрыжку бежала к моему столику, стремясь обогнать своих коллег.

- Г-господин Испытатель, - она начала заикаться.

- Ну, давай, развивай мысль, родная, - подбодрил ее я.

- От нашего постоялого двора, вам как очень важной персоне полагается бесплатный обед, рассчитанный на всю партию.

Ух ты. Призы и подарки валятся горой. А, кстати надо будет вернуть торговцу амулет, пока он не начал очернять мою репутацию всякими грязными инсинуациями.

- Так чего ж ты медлишь, неси! - обрадовался я.

- Вы, просто, один. Мы ждем, пока вернутся ваши друзья.

- Мои друзья променяли меня на пряники и матрешки. Неси все, это будет самый лучший день рождения.

- У вас день рождения?!

- Нет, но обратного никто не докажет. Давайте сюда мой бесплатный обед.

Девушка побежала прочь в сторону кухни, но я окликнул ее.

- Слушай, а может, потом зайдешь в мою комнату? Там нужно немножко прибраться.

Она покраснела так сильно, что могла сойти за родственницу Ингвара.

- В-вы, конечно, в-великий ч-еловек, но здесь работают т-только честные девушки! - и она побежала еще быстрее.

А я-то просто хотел, чтобы мне поставили кровать на место, и стерли жуткую жуть со стены. Энергию ведь заклинание уже все равно накопило. А оно вон как оказывается. Интересно, будь я с человеческими ушами, она бы отказалась не так быстро?

Пока я сидел с окончательно испорченным настроением, и ждал свой бесплатный обед на четверых, незнакомый мне мужчина весьма нагло присел за мой столик.

Одет он был в светлые кожаные доспехи, и яркую цветастую накидку с воротом из длинных перьев. На месте головы у этого гражданина красовалась каменная перчатка с металлическими вставками. Ко мне была обращена тыльная сторона ладони этой причудливой руки, и вырезанный на ней барельеф кошачьей морды.

Имя и уровень скрыты. Надо быть осторожным.

- Господин Испытатель? - вежливо, и даже как-то робко поинтересовался он. Тон его голоса совсем не сочетался с манерой без спроса подсаживаться к людям за стол. - Позвольте представиться, Олаф Крейгсон. Представитель Клана Лягушки.

Он протянул мне худую чешуйчатую руку.

Опять клановцы. Я еще с теми не разобрался. Но руку пожал, с полным намерением, если что, включить электричество.

- Вам что-то нужно от меня?

- Я видел Вашу игру, и надо признать, весьма удовлетворен зрелищем.

- Бросьте, мне просто повезло, - ответил я. Хвастаться совершенно не хотелось.

- Поверьте, Григорий удача в настоящей игре настолько же важна, как хитрость.

- Не буду спорить. Так чего вы хотите? Только не говорите, что я и вашему клану успел перейти дорогу.

- Нет, нет, ни в коем случае. Клан Лягушки не участвует в бессмысленных войнах и дрязгах. Мы игроки, в самом полном понимании этого слова. - кошачья морда будто улыбнулась - Мне показалось, у вас есть потенциал.

Длинное рукопожатие закончилось. В моей ладони осталась круглая фишка с изображением лягушки.

У Олафа не было настоящего лица, но в отличие от модераторов, изображение кошки обладало живой обаятельно мимикой.

- Если у Вас будет время и желание, - добавил Олаф - -, Вам стоит посетить нашу собственную Игротеку в южных секторах. Считайте это официальным приглашением.

- Игротека в игротеке? - я запутался.

- Иронично, не правда ли? - усмехнулся Олаф - Приставка обладает такими удивительными возможностями, но использует их для воссоздания древних детских игрушек. Но все же, снаружи нет ничего подобного.

- А чем вы сами занимаетесь? - спросил я. На столе начали появляться различные блюда. Первая горничная не вернулась, а ее подруги смиряли меня презрительным взглядом. Огорчение.

- Мы придумываем игры и организуем мероприятия для людей, кому, скажем так, есть что терять, и есть ради чего рисковать.

- То есть, занимаетесь азартными играми, - догадался я.

Олаф кивнул. - Если не углубляться в детали. В основном, мы решаем споры между кланами, и делаем это быстро, четко и без последствий. И Вашу проблему тоже можем решить, только скажите.

- Кто вам сказал, что у меня проблемы с кланами?

- Я не так выразился. У Вас может, и нет, а вот у них с Вами... скажем так, как только вы окажетесь в более развитых и населенных районах Параболы, и «Прежние» и «Пылающий дельфин», не говоря уже об их конкурентах, захотят оторвать вас с руками.

Он посмотрел на мое пустое левое плечо и осекся.

Азартные игры меня никогда особо не интересовали, но кто знает, может и повезет. А возможно, я никогда не доберусь до тех мест. Я решил, что нет смысла сразу отказывать человеку. К тому же, он меня предупредил кое о чем важном. Даже если то, что его клан тоже входит в число тех самых конкурентов, было шито белыми нитками.

- Если буду рядом, загляну, - заверил его я, приступая к еде.

- О большем и не прошу. - Олаф начал вставать со стула, но я остановил его.

- Присоединяйтесь. Сегодня все за счет заведения.