Ветер Приключений

Глава 13

Мертвый покой. Странная фраза, капитан имперского крейсера «Ярость», часто думал о ее значении, и оно продолжало ускользать от него. Для жителя Сумеречной империи она была абсурдна. О каком покое в смерти можно говорить? Даже самые бедные и безграмотные из граждан знали, что смерть не дарует никакого покоя, и неважно, отправится твоя душа на перерождение в далекие миры, останется привязанной к телу и продолжит службу на благо империи или, как это заведено у заселивших мир папуасов, отправляется на многие годы в «желудок» к своему божку в роли батарейки. Мертвого покоя не существует. Он миф. Иллюзия, придуманная сломленными и слабыми духом, чтобы успокоить себя. Собственно, именно из-за этого вселенная устроена так, что разумные, как правило, не помнят свои прошлые жизни. Слишком велик этот груз для среднего пошива души. Лишь сильнейшие, доказавшие, что испытания не сломят их дух и не ввергнут в пучину безумия, могли проносить свои знания сквозь вечность.

Мертвый покой лишь иллюзия и именно в такой иллюзии пребывала Ярость на своем многовековом приколе. Но на самом деле в корабле протекали сложнейшие процессы. В частности, неподвижно сидящий на своем «троне» капитан сейчас контролировал процесс привязки шестерых морских змеев, чьи трупы нашли на дне мертвецы. Одни из повелителей морей за несколько месяцев кропотливого труда были обработаны и превращены во вполне пристойных, по меркам Великой Войны, некро-химер. Работа был не сложной для кого-то вроде него, но требовательной по времени. Так что она отлично вписывалась в этот спектакль под названием «Мертвый покой».

Сирена стала тем, что смело эту лицемерную иллюзию покоя с корабля. Убедившись, в том, что новые боевые единицы полностью подконтрольны, капитан вышел из субъективной реальности своего сознания и обратился к духу корабля.

— Дух, доклад о причинах поднятия тревоги.

— Капитан, у нас целых два повода. Спустя столько времени, наконец пришел ответ от одного из ковчегов. Они подтвердили все коды безопасности и отчитались о своей готовности принять нас и наследника.

— Направь мне координаты этого ковчега и прочую имеющуюся информацию по нему. Соответствующий допуск у тебя должен был быть.

— Принято. Допуск подтвержден. Данные будут направлены в ближайшее время.

— И что там со второй причиной?

— Докладываю. Целый флот под флагами Золотой Кроны двигается в Ауразиону. И согласно данным от некро-големов разведчиков, они буду пытаться возродить кого-то из своих богов. Думаю, это одна из основных целей всей экспедиции.

Капитан сжал подлокотники трона до такой степени, что на металле появились вмятины. Идиоты! Толпа около бессмертных, чванливых идиотов! Жаль, что никто так и не выжег их сраные рощи. Как он и думал, старый, вечный, природный противник оказался слишком хитер и живуч, чтобы порадовать всех свой безвозвратной кончиной.

— Приготовиться к всплытию. Мы идем к Ауразиону. И передай сигнал теням, чтобы готовили эвакуацию семьи наследника.

— Уже сделано, господин капитан.

— Прекрасно. Что же, даже интересно, какую божественную тварь они решили вернуть из небытия? Больные ублюдки.

Заработали механизмы. Загудели генераторы. Ярость готовилась снова вступить в бой, спустя три века покоя, о которых никто не просил. Ведь мертвым не ведом покой, а смерть еще не конец.

— Добрый… вечер… господин… Мэлуи… — прохрипел я, с трудом давя из себя слова.

— Ух ты! Ты все еще можешь говорить! А я было подумал, что твое сознание уже расщепило! — призрак захлопал в ладоши. Забавно, звук его голоса был слышен, а вот хлопки прошли абсолютно беззвучно. Правда куда больше меня интересовала его оговорка. Такое существо обязано было знать что-то о моем состоянии и этих аномальных всплесках силы.

— Что… со мной… происходит?

— Хм, а я думал, ты знаешь. След сумеречного ключа в тебе более чем яркий, а это не самый простой навык для изучения, поэтому был уверен в том, что базовое обучение ты прошел, — сказал он, подлетев поближе и опустившись почти на уровень моего лица, при этом продолжая висеть над землей.

— Нет… — говорить становилось все труднее.

Параллельно с этим в себя пришли Элара с Айлой и бросились ко мне.

— Гидеон, мальчик мой, давай, сыночек, вставай! Надо уходить! — уж не знаю, как я выглядел со стороны, но в глазах матери стояли слезы. Ее руки окутало сияние целительских техник, мана младшего магистра с огромной скоростью собиралась в заклинания, но эффект был минимальным. Только что залеченные раны открывались вновь.

— Мама, подожди… Брат разговаривает, — остановила ее сестра, видимо так же видевшая призрак архимага.

— И вам добрый вечер, юная мисс, — козырнул он рукой. — и так, о чем я? Да! Что с тобой? Надо понимать, что некромантом я никогда не был, но повоевал с ними изрядно, а врага как известно нужно знать в лицо. Некроманты были в этом мире всегда. Люди и нелюди, одаренные самой Смертью и умеющие подчинять себе частицу ее сил. Маги души, так еще вас называли. Как не называй, суть не меняется, вы своего рода проводники, воронки всасывающие некрос и души. Но смерть на то и смерть, ее сила губительна для живых. Некротические энергии действуют на вас слабее, но все еще действуют, а души умерших и их осколки проходят через ваши души, параллельно сводя с ума. Особенно сразу после инициации, надо много и тяжело учиться, чтобы не пасть жертвой собственной силы. Так что, если опытный некромансер — это страшный противник на поле боя, становящийся сильнее с каждым убитым врагом и союзником, практически необоримая сила, то вот неофит, вроде тебя, сам рискует, оказавшись на поле брани сгореть как спичка. Ты же пропустил через себя невероятный для бакалавра объем маны и страшно представить какое количество душ. Повторюсь, удивительно, что ты все еще можешь говорить! Твои коллеги из дома тишины сейчас дружно лежат с мозгами, сваренными вкрутую.

— Вижу… у вас было время… осмотреться… после смерти, — собравшись с силами выплюнул часть крови из легких. — большой интерес к жизни… для призрака. Почему… вы вообще тут? И почему тогда… Айла в порядке?

— Слишком много юмора для человека, который скоро ко мне присоединится. Твоя сестра в порядке, так как еще полную инициацию не прошла, — ответил он с улыбкой. — а насчет твоего первого вопроса, ну я посвятил последние триста лет своей жизни этому городу, хочется увидеть, чем все закончится, — в голосе промелькнула нескрываемая грусть. — к тому же я все-таки архимаг, мой дух не так-то просто изгнать. Возродиться скорее всего не получится, в этот раз мои сородичи постарались на славу. Божественное заклинание развоплотило мою плоть и выжгло любые первичные якоря. Вопрос конечно, как они обошли барьер? Взломали принесением в жертву ближайшего родственника, но кого?

Все происходящее точно было не просто так. Несмотря на близкую потерю сознания, я судорожно соображал, что же именно могло от меня понадобиться призраку одного из искуснейших магов мира. Честно сказать, меня пробирал ужас. За последнее время я стал куда чаще чем хотелось бы взаимодействовать с сущностями, которым меня убить — раз плюнуть, но раз он снизошел до разговора, то стоило попытаться вынести из ситуации максимум. В моем случае этим максимумом является спасение Айлы, матери, Касур, ну и свою собственную шкуру хотелось бы вытащить одним куском.

— Я видел… как некто Хагмер убил эльфийку во время ритуала под городом.

От призрака полыхнуло жутью.

— Эта тварь здесь! — от этого всплеска мне стало хуже, и я начал заваливаться на бок. Элара кинулась снова меня лечить, а продолжал вытягивать ответы из призрака.

— Боюсь… у меня не будет… возможности рассказать вам эту историю.

Ставший куда более серьезным фантом подлетел к самому моему лицу.

— Скажи, мальчик, ты хочешь спасти свою семью?

— Уже… спас… хах.

— Не-е-ет, малыш. Ты просто молод и не знаешь, что такое настоящая война. То, что твои мать и сестра уйдут сегодня из города, ничего не изменит. Сейчас все защитники города сражаются на улицах, и они сильны, пытающийся оспорить это — лжец, но посмотри на гавань, видишь этот мэллрон? Пока он тут стоит целый и невредимый и питает чародеев Золотой Кроны маной, защитникам не победить. Их сметут просто потому, что силы смертных конечны, а уж измененного мяса эльфы навезли сюда тонны, не удивлюсь, если тут сейчас большая часть того, что мои сородичи смогли собрать за эти сотни лет мира. И когда последние защитники города падут, остроухие братья со свойственной долгоживущим расам педантичностью прокатятся по каждому уголку этого острова, вылавливая «сбежавший скот». Но и это не все, подними взгляд к небу, — против воли я поднял взгляд вверх, хотя по правде просто удачно повалился назад, удерживаемый мамой. Там в небесах сражались одаренные высоких рангов. Сначала их было трое, и двое теснили одну, но сейчас уже шестерка магов не могла подавить трех противников. — там сейчас мой ученик и еще несколько великих магистров сражаются, с моим же сыном и королевским заклинателем Кроны. В сущности плевать, они не важны, если бы не третья особа, то их бы уже давно размазали. Третья их сообщница — ни много ни мало аватара Эльфийской Богини воины. Мы называли ее Лианорния Богиня или хозяйка мечей. Жестокий, первобытный бог, шествовавший с эльфами со времен, когда мы были дикарями и кутались в шкуры. Пока что это еще не полноценная аватара, но, как видишь, они смогли прорваться к ее домену, принесли великую жертву. Сколько же сил было потрачено на воскрешение бога? М-м? И как думаешь, что начнется, когда она пробудится? А судя по всему, к этому все идет. С каждой секундой к ней возвращается все больше сил и знаний, если сначала она действовала на голых инстинктах сверхсущества, то теперь она уже явно начала читать поле боя…

— Что… ты хочешь?

— Догадался значит, впрочем глупо было надеяться, что тот, кто самоучкой осилил сумеречный ключ, будет туп, — призрак эльфа распрямился и навис надо мной. — есть у некромантов, особенно из старых родов, навык впускать в себя мертвеца… Ты почти наверняка о таком даже не слышал, но…

Все ясно. Старик не может позволить врагам потопить его детище и потому цепляется за любую возможность. Вот почему он первым делал проверил Дом Тишины, в надежде найти некроманта готового пойти на сделку, но в итоге нашел его в моем лице. Что же в какой-то мере нам тут обоим повезло.

— И ты хочешь воспользоваться моим телом?

— Да! Но обязан предупредить велик шанс, что после этого ты умрешь. Будь ты хотя бы магистром, шансов было бы в разы больше, но ты — юный бакалавр, не думаю, что твое тело долго сможет выдерживать мою магию.

Вариантов было не так много, как могло показаться. С острова просто так не сбежать, тем более, когда в небе резвится аватара одной из мертвых богинь. Сделка с покойным архимагом тоже была делом крайне рискованным, на грани безумия на самом деле, но с другой стороны… я же и так в некотором смысле живу взаймы, верно? А умирать, не так страшно, когда точно знаешь, что смерть — это еще не конец.

— Я согласен! Только поклянись, что постараешься сохранить мне жизнь и вернешь контроль над телом, когда все закончится.

— Клянусь! — улыбнулся он во все тридцать два призрачных зуба.

— Тогда договор.

— Договор.

Мир померк. Я умер.

Его старый враг говорил, что каждый раз это похоже на маленькую смерть. Что же, спустя тридцать десятилетий он смог убедиться в этом по-настоящему. С шумом втянув в легкие воздух, эльф в теле человеческого юноши распахнул глаза. Организм переживал шок после того, как на какое-то время испытал состояние смерти. Аэлару Мэлуи убитому, и чудом на время обретшему новое тело, потребовалась не более десяти вдохов, чтобы взять себя в руки и начать действовать.

Не обращая внимания на причитания матери тела, «Гидеон» встал и осмотрелся по сторонам. За время его бесед с Гидеоном к ним подоспела уже новая партия измененных. Он слегка подвигался из стороны в сторону. Чувствовалось, что тренированное тело юноши «жмет» душе архимага, но за неимение лучшего, как говорится… Окинув взглядом толпу подбиравшихся ближе мутантов, Аэлар разглядел прячущегося среди них эльфа. Двигаясь среди рабов, он прятался в тенях от случайных и намеренных взглядов.

Щелчок пальцами, и каждого нападающего охватывает белый некротический огонь.

— Так вот как оно ощущается… энергия самой смерти. — опытный маг, в отличии от самого хозяина тела прошедший путь до самой вершины пирамиды силы, чувствовал тот океан энергии, разлитой вокруг, и даже не будучи некромантом видел способы поставить ее себе на службу.

За считанные мгновения не менее сотни измененных оказались убиты. Кучками пепла осыпавшись на землю, они прекратили свое изломанное существование. В эту же секунду послышался свист ветра, и тот эльф-скрытник появился у него за спиной. У шеи появилась холодная сталь.

— Уж не знаю, из какой дыры ты вылез и как заполучил эту силу, но больное животное вроде тебя лучше убить с гарантией. Последние слова своим самкам, тварь?

Мэлуи сложил руки за спиной.

— Эх, ничему вы не учитесь. Прежде чем пускаться в разговоры надо ударить. Вот так.

— Чт… — вопрос эльфа ассасина захлебнулся, так как с неба на огромной скорости прилетел посох архимага, призванный воскресшим хозяином, и своей пятой переломавший все тело горе убийце.

Посох легко лег в руку, признавая хозяина. Взмахнув им он оторвался от земли и, втянув еще чуть больше некроса, окутался белым пламенем, очень похожим на то, которым только что были уничтожены химероиды.

— Матушка, сестра, уходите из города…

— Ты. Не мой. Сын, — сказала ему Элара, смотря прямо в глаза.

— Да, я не он. Но мы вместе делаем все, чтобы он вернулся к вам живым. Поэтому пожалуйста уходите, — договорив, он сорвался в полет. По рассказам врага, впуская в свое тело мертвеца, ты погружаешься в состояние, в котором, ты все чувствуешь, но ничего не можешь сделать. Поводов сомневаться в этом не было, а потому следующую фразу он сказал уже сам себе. — следи внимательно, мальчик. Времени у нас немного, и я научу тебя паре вещей, которые отделяют великого мага от хорошего, — впрочем, ему никто не ответил, сейчас он был практически полноправным владельцем плоти.

Последнее странное событие перед его вмешательством в бой с аватарой произошло, когда он уже поднимался в воздух. Он ощутил зов, мольбу, но посылаемое не мертвецом, а кем-то живым. Неизвестный молил о помощи, о силе, о знаке… Действуя скорее по наитию, он направил часть той огромной силы, фактически захватившей остров просившему. Впереди его ждал бой.

Когда одержимый каким-то мертвым магом сын скрылся в ночном небе Элара Иргар уже не имела сил ни удивляться, ни переживать. Еще раз посмотрев на разрушенную улицу, она тяжело вздохнула и заковыляла к повозке, но в очередной раз нашлась сила, не давшая наконец уехать. Десять силуэтов выступили из теней. Высокие закутанные в абсолютно черные балахоны, и как Элара, будучи дипломированным целителем могла сразу подтвердить, определенно и точно мертвые.

— Госпожа, не пугайтесь, мы вам не враги. Мы обязаны обеспечить вашу безопасность. Во славу Сумеречной Империи! — прошелестел главный балахонщик.

— Во славу Сумеречной Империи! Смерть — это еще не конец! — хором ответили остальные мертвецы.

«А, нет, кажется силы удивляться пока еще есть»

Город пылал. Она стояла посреди улицы там, где и пообещала Гидеону. Мимо бежали гражданские, женщины, старики, дети. Мужчин среди них не было. Все, кто мог держать оружие сейчас у береговой линии пытался остановить эльфийских фанатиков и их боевых рабов с промытыми мозгами. Несмотря на то, что прошло три сотни лет назад, в народе до сих пор была жива память о зверствах, творимых Золотой Кроной.

Город пылал, а Касур, оперевшись на молот, пыталась избавиться от внезапно настигнувшей ее головной боли. Ей казалось, что… она уже видела такое. Видела горящий город и бегущих жителей. Видела умирающих защитников и прорывающих их ряды тварей. Битву, идущую на воде, на земле и даже в воздухе, там, где небо пылало от столкновения сил архимагистров и аватары бога, направляемой возродившей ее паствой.

Головная боль и не думала утихать, а становилась лишь сильнее.

«Как не вовремя!», — подумала она. — «уже скоро они будут здесь.»

Вдруг с очередной вспышкой боли она увидела в разуме пыльную грунтовую дорогу, бегущую по зеленым холмам. Океан травы колыхался и справа, и слева. Она шла по ней, а рядом шагала очень похожая на нее саму женщина с ее молотом на плече.

— Учитель, а почему мы сражаемся? Ведь наша богиня покровительствует жизни и плодородию, вряд ли ей нравится то, что мы делаем.

— А с чего ты решила, что мы сражаемся за нее? Мы сражаемся за жизнь, за людей, что пашут эту землю, за мирное небо, за все, что дорого тебе и мне, за все то, чему она покровительствует и без чего не будет существовать. И мы будем продолжать свой поход до конца.

— Но ведь вы сами говорили, что пока есть то, что тебе дорого, всегда найдется тот, кто захочет это отнять! Значит и наш поход никогда не кончится⁈ А если вы погибните в бою или не останется того, ради чего вам захочется биться, то что тогда?

— Эх, принцесса, — женщина взъерошила ей волосы, — ты всегда слушаешь меня только частично. Жизнь паладина — стрела, пущенная в полет, мы не принадлежим сами себе, но мы выбираем руки, которые направят наш полет. Так что пока ты жива, всегда найдется тот, кто направит тебя. Ну а если я умру… Что же, — на ее лица расцвела добрая улыбка, — всегда найдется тот, кто поднимет Молот после меня, ведь так? Принцесса?

Наваждение пропало так же быстро как появилось. Что это было? Мысли метались в ее голове как сумасшедшие, а враги уже бежали по улице. Стараясь отогнать странные мысли, Касур рванула им на встречу, врубившись в ряды противников. Первыми шли безмолвные измененные. Эльфийские рабы с вырванными языками, при помощи магии и наркотиков превращенные в послушных воле хозяев боевых зверей. Взмах, широкий горизонтальный удар. Закрутиться и переместиться вправо на десяток метров, попутно сшибая противников. Прокрутить оружие перед собой отбивая стрелы. Удар, сверху вниз сминающий врага в блин. Молот танцевал в ее руках, разрывая плоть и кроша черепа. Но за первой волной всегда шли погонщики.

«Откуда я это знаю⁈»

Эльфийские воины, пришедшие сюда убивать, столкнулись с яростью низкорослой воительницы, пообещавшей, что даст Гидеону время спасти семью и вернуться за ней. Первые лужи бронзовой эльфийской крови растеклись по земле. Касур сражалась умело, выжимая все что можно из своих тела и души, но этого было недостаточно. Новые и новые волны врагов накатывали на нее, и кто-то уже точно смог пройти мимо нее. Ее тело постепенно покрывалось ранами, кровоподтеки бороздили лицо дикими змеями. И вот толпа почти окруживших девушку противников расступилась, пропуская вперед его. Эльфа. Старого. По-настоящему старого, по ощущениям лишь немногим младше того же самого Хагмера. Наверняка не одно десятилетие проведшего на полях вечной войны. Он шел по пояс голый, удерживая в руках двухметровый меч с односторонним лезвием. Они смотрели друг другу в глаза прежде, чем тяжело дышащая полурослица не подняла припавший к земле молот.

«Надеюсь ты спас госпожу Элару и Айлу, но, кажется, до конца сдержать обещание я не смогу…»

Молот и монструозный меч столкнулись. Их бой не был долгим, слишком большая разница в силе лежала между ними. И меньше чем за сорок ударов сердца он поставил ее на колени.

Новая вспышка боли пронзила голову.

Город пылал. Женщина с ее молотом сидела, привалившись к стене, а она перевязывала ей рану на боку.

— Учитель, надо бежать! Баррикада долго не выдержит, скоро они будут тут!

— Да, ты права этот бой проигран… К сожалению, не все битвы остаются за нами.

— Тогда давайте я вам помогу, мы еще сможем уйти.

— Ты сможешь, принцесса, а я останусь тут.

— Нет, учитель, я не уйду без вас!

— Радость моя, моя ученица, жизнь паладина — стрела, пущенная в полет, так позволь мне завершить мой полет так, чтобы я смогла до конца защищать направлявшие меня все эти годы руки.

— Но если вы умрете, то…

— То всегда найдется тот, кто поднимет Молот после меня, ведь так? — сказала она, вручая ей молот и забирая реплику, которую до этого держала сама Касур.

— Беги, принцесса, живи и живи счастливо также как я! Найди тех, кто направит в полет тебя!

И она побежала, удерживая в руках Молот, к обладанию которым готовилась всю свою жизнь. Гарь и пепел забивались в глаза и ноздри, а слезы размазывались по лицу. Сзади раздался грохот. Ее учитель вступила в последний бой. Уже выбежав вместе с отступающими жителями из потерянной крепости, она позволила себе оглянуться назад, чтобы увидеть, как посреди образовавшегося в самом центре города кратере обезглавили ее учителя.

Касур открыла глаза. Вспомнила. Она все вспомнила. Вдруг, среди охваченного тьмой и огнем мира возник столб белого как северная буря пламени, от которого старый эльф отшатнулся. Впервые на его лице появился страх. В нем, в этом пламени она почувствовала ману своего… друга. А через секунду оно метеором устремилось вверх туда, где бились титаны.

«Он все еще сражается… Тогда почему я стою на коленях? Почему я не вцепилась в горло этому уроду? Потому что моя богиня мертва? Потому что моя родина разрушена? Потому что мне некому молиться? Потому что мне нет места в этом времени? Плевать! Если я не могу молиться богам, плевать! Я буду молиться тому, что готова защищать!»

— Жизнь паладина — стрела, пущенная в полет, мы не принадлежим сами себе, но мы выбираем руки, которые направят наш полет.

— Что ты там бормочешь грязная еретичка⁈

А в ее голове стоял образ парня, успевшего уже не раз спасти ей жизнь, улыбчивой женщины, обнимавшей ее как родная мать, девочки-подростка, называвшей ее старшей сестрой, «старика-скупщика», поившего их чаем и помогавшего вести дела, Августа, охранявшего лодку, Артура, звавшего их к нему в отряд. Все, кого она успела узнать в этой во всех смыслах новой для себя жизни, выстроились в вереницу у нее за спиной.

— Помоги мне… Гидеон… — и, к ее собственному шоку, холодная сила, олицетворявшая саму смерть, обратила внимание на ее молитву и помогла…

— Что за грязная магия! Умри, животное! — хорошо знакомый с разрушительной силой некроса мечник пришел в ярость и попытался атаковать, но клинок эльфа рассек лишь воздух.

Касур стояла в нескольких метрах от того места, где была поставлена на колени, объятая белым пламенем смерти.

— Я, Касур…

Ее пшеничные волосы потемнели, приобретя цвет вороньего крыла.

— Чемпионка Аб-Ан-Ора…

Глаза зажглись красным светом.

— Хозяйка Молота…

Кровавые полосы на лице почернели, запекаясь в странный, агрессивный узор.

— И ученица Порлины «Молота Бури», и я клянусь, ты больше не навредишь никому из жителей этого города!

Эльф обернулся настоящим костром золотой маны.

— Ты сдохнешь, некромантская подстилка! Я расчленю твой труп так мелко, что даже твой некрофил покровитель не сможет вернуть тебя к жизни.

— Умру? Неважно. Найдется тот, кто поднимет Молот после меня!

Молот и меч столкнулись, вновь разрушая стоящие окрест дома. Город пылал, но битва еще не была проиграна.