Вид тишины

16

Мэгги

Я стояла одна в ванной, обнажённая, лишь в полотенце. Не могла понять, почему Шей поцеловал меня так, будто хотел поглотить, а потом ушёл, словно сгорит, если задержится хоть на секунду.

Может, так бы и случилось. Я сама чувствовала, что вспыхну, если он снова не прикоснётся ко мне. Но он не собирался. Он ясно дал понять это раньше, и мне хотелось, чтобы он хоть на одну ночь перестал быть таким рыцарем. Он ведь был возбуждён — я видела, пока он рисовал меня. Но он дал мне лишь поцелуй. Едва коснулся. И я не знала, восхищаться его сдержанностью или злиться из-за неё.

Выдохнув, я вытерлась и снова обернулась полотенцем, закрепив его над грудью. Собрала одежду и тихонько прошла через коридор в спальню Шея. Заглянув в окно, увидела, что машины его отца всё ещё нет. Мне, наверное, стоило уйти, пока он не вернулся. Как-то неловко — принимать ванну в чужом доме, когда хозяина нет. Да, это и дом Шея тоже, но всё равно я не хотела чувствовать, будто злоупотребляю гостеприимством.

Мне нужно было что-то, чтобы расчесать волосы. Они висели длинной, мокрой спутанной массой по спине — второго полотенца, чтобы завернуть их, я не нашла. И никакой расчёски в ванной не было, как и здесь. Мужской дом — у Шея и его отца короткие волосы, им, наверное, хватает маленьких гребней, которые точно не справились бы с моими колтунами.

Шея всё ещё не было видно, но снизу доносились его шаги — он возился на кухне. Я открыла дверь и позвала:

— Шей, эм… у тебя есть расчёска?

Ответа не последовало — по крайней мере, словесного, но я знала, что он меня услышал. Я вернулась в комнату, и через минуту он поднялся по лестнице. Дверь спальни открылась, и он вошёл, держа тарелку с едой и стакан сока. Я сидела на кровати, прислонившись к изголовью, всё ещё в одном полотенце. Взгляд Шея скользнул по моим ногам — хорошо хоть, что побрила их пару дней назад. Его челюсть дрогнула, когда он поставил тарелку и сок на стол, потом достал из ящика большую тёмно-синюю футболку и домашние штаны, протягивая их мне.

— О, спасибо, — сказала я. — Но они, наверное, будут на мне как мешок.

Он просто пожал плечами и продолжил держать одежду. Я взяла её, хоть и немного колебалась. В ванной у меня был всплеск храбрости — я ведь тогда встала из воды, позволив Шею увидеть меня обнажённой. Его глаза тогда вспыхнули, и этот взгляд породил во мне ещё более сильное желание.

Сейчас же вся моя смелость куда-то испарилась. Будто я опьянела его вниманием, а теперь протрезвела. Я жестом попросила его отвернуться, и он послушно сделал это. Быстро сняла полотенце и натянула его футболку и штаны. Как и ожидалось, они были слишком велики, но мягкая хлопковая ткань была до смешного приятной на ощупь.

Я прочистила горло и прикусила губу: — Всё ещё нужна расчёска.

Взгляд Шея медленно прошёлся по мне; его кадык дрогнул, потом он указал на еду на столе. На тарелке были ветчина, картошка и овощи — очевидно, остатки ужина, на который я так и не попала. Желудок тут же заурчал: я вдруг осознала, как голодна.

Он набрал на телефоне: — Поешь, а я поищу расчёску.

Шей вышел, а я уселась за стол, сделала большой глоток сладкого, с лёгкой кислинкой яблочного сока и почти полностью опустошила тарелку — ела быстро, будто неделю не видела еды. К тому моменту, как он вернулся с расчёской и свежим полотенцем, не осталось ни крошки. Увидев пустую тарелку, он улыбнулся.

— Похоже, я действительно была голодна, — сказала я, смутившись.

Взгляд Шея потеплел, и сердце у меня заколотилось. Он сел на кровать, положив расчёску и полотенце рядом, облокотился на изголовье и похлопал по месту между своими ногами, приглашая меня. В тот момент он выглядел таким спокойным и сильным, что стало почти невозможно сопротивляться притяжению к нему.

Моё сердце забилось ещё сильнее, когда я подошла к кровати, забралась на неё и устроилась между его бёдер, спиной прижимаясь к его груди. Я обожала, как твёрдо и надёжно ощущалось его тело. По позвоночнику побежали мурашки, когда он взял полотенце и стал медленно промакивать мои волосы.

Мне нравилось быть так близко к нему, в тепле его сильных рук. Когда Шей начал осторожно расчёсывать мне волосы, внутри поднялось странное, глубокое чувство. Он всегда был заботливым, но сейчас это было нечто иное. Я не могла подобрать слово, чтобы описать это ощущение, когда кто-то искренне заботится о тебе после многих лет одиночества. К глазам подступили слёзы, но я сдержалась, глубоко дыша и стараясь расслабиться.

Скоро всё моё тело стало лёгким и тёплым, тревоги растворились. Я закрыла глаза, слушая равномерное дыхание Шея и тихий звук, с которым щётка проходила по моим волосам.

Наконец он переложил волосы мне на одно плечо и отложил щётку. Его руки обвили мою талию, прижимая к себе. Я почувствовала, как его грудь медленно поднимается и опускается у меня за спиной. Его тепло, его запах окутали меня, и лёгкое волнение внутри стало расти. Это было не поспешное, а медленное, тягучее желание, рождённое неделями притяжения.

Повернув голову, я посмотрела на него и тихо спросила: — Поцелуешь меня?

Его взгляд был сокрушительным. В нём я видела собственное желание, знала, что он хочет меня не меньше. Я чувствовала, как его эрекция упирается мне в поясницу. Больше всего на свете мне хотелось спуститься по его телу, освободить его член и взять в рот.

— Только поцелуй. Мы не обязаны делать ничего больше, — сказала я.

Едва слова сорвались с моих губ, Шей сжал мою челюсть, его пальцы врезались в кожу. Он наклонился и прижался ко мне губами — властно, требовательно. Я почувствовала, как напряжение уходит из него. Всё это время он был натянут, как струна, но теперь перенёс всё это напряжение в поцелуй.

Я вывернулась из его объятий, потом перелезла выше по его телу и оседлала бёдра. Глухой выдох, сорвавшийся с его груди, дал понять, что новая поза ему понравилась. Его язык скользнул в мой рот, и я громко застонала, с облегчением осознавая, что его отца нет дома. Не успела опомниться, как уже терлась о его эрекцию. Мы оба дышали тяжело и быстро. Руки Шея медленно двигались вверх по моей спине и по плечам, а затем возвращаясь по тому же пути вниз.

В этом движении было что-то, что пробудило все мои нервные окончания. Я терлась о него, член попадал в идеальное место и сводил меня с ума. Через секунду я кончила, а он целовал меня так жадно, будто чувствовал моё удовольствие через соединение наших губ. Я не была уверена, заметил ли он, что я кончила, но, возможно, заметил, потому что его руки стали более грубыми, более нетерпеливыми.

Я прервала поцелуй и прижалась губами к его шее, поцеловав впадину между ухом и плечом. Он тяжело выдохнул, его пальцы скользнули по нижней части моей груди.

— Я хочу, чтобы ты кончил, — прошептала я ему на ухо, и он снова грубо выдохнул. — Я хочу увидеть, как ты выглядишь, когда кончаешь, — продолжила я, скользя языком по мочке уха, а затем нежно укусив её.

Внезапно Шей перевернул нас. Это произошло так быстро, что в мгновение ока моя спина оказалась на матрасе, а он был сверху, его губы снова прижались к моим. Я сладко вздохнула, когда его рука обхватила мою шею, а пальцы пробежались по волосам и стали массировать их.

— Пожалуйста, — простонала я, царапая его футболку, желая, чтобы вся наша одежда исчезла, чтобы я могла почувствовать его кожу на своей. Я была настолько влажной, что уверена, на штанах, которые он мне дал, останется мокрое пятно. — Позволь мне прикоснуться к тебе губами.

Я почувствовала, как он покачал головой, продолжая целовать меня, прижимая свою эрекцию к моему лону и сводя меня с ума от желания. Я только что испытала оргазм, но потребность почувствовать его внутри себя заставляла меня страдать.

— Ты так хорошо обо мне позаботился, — сказала я, отрываясь от него, задыхаясь. — Позволь мне позаботиться о тебе.

Его глаза были темными от желания и нерешительности. — Это будет очень приятно. Я хочу, чтобы тебе было хорошо, — убеждала я, и он опустил лицо в изгиб моей шеи, выдыхая и создавая восхитительную влажность на моей коже своим мятным дыханием.

Мне удалось выскользнуть из-под него, слезть с кровати, взять его за руку и подтянуть к себе. Через секунду он стоял передо мной, а я опустилась на колени. Я смотрела на него, а Шей наблюдал за мной с упоением. Затем расстегнула его джинсы, мои пальцы скользили по мышцам нижней части живота, прежде чем я стянула их вниз. То, как он смотрел на меня, вызвало новую волну влажности между бёдер.

Затем я толкнула его обратно на край кровати, так, чтобы он сел. Я ползла вперёд, его глаза не отрывались от моих, его грудь поднималась и опускалась, когда дыхание учащалось. Я видела его ожидание, и это заставляло меня чувствовать себя сильной. Хотя я была ниже него, стоя на коленях на ковровом полу, я была той, кто командовал, и это было опьяняюще.

Я наклонилась и прижала губы к головке его члена, и его пронзила дрожь. Я улыбнулась, возбужденная тем эффектом, который на него произвела. Открыла рот и взяла его так глубоко, как могла. Его пальцы снова пробежались по моим волосам, а затем мягко сжали их. Я закрутила языком вокруг члена, и его бёдра дернулись.

Я продолжала сосать, мои волосы свисали с одного плеча, когда я подняла глаза и увидела, что его голова откинута назад в экстазе, глаза закрыты. Затем он открыл их, и нечто жаркое вспыхнуло, когда он увидел, что я смотрю на него. Он тяжело дышал, я держалась за его бедро, ускоряя движения рта, когда почувствовала, как его мышцы сжимаются под моими пальцами.

В следующую секунду он кончил, сперма наполнила мой рот, и я проглотила. Я не отстранилась, пока не поняла, что он закончил. Член выскользнул, и он притянул меня к себе, обнимая теплыми руками. Я чувствовала, как бьется его сердце.

— Мне нравится доводить тебя до такого, — прошептала я, уткнувшись лицом в изгиб его шеи и вдыхая запах. Он немного вспотел, и, должно быть, эти феромоны как-то на меня подействовали, потому что я не могла насытиться его запахом. Шей крепко обнимал меня, и в какой-то момент я уснула.

Сны были спокойными, тёплыми, и я не просыпалась до тех пор, пока мягкий утренний свет не пробился сквозь щель между шторами в спальне Шея.

Он больше не обнимал меня — я лежала одна на кровати. Несколько секунд я просто чувствовала себя расслабленной и довольной, прежде чем до меня дошло, что его отец уже, вероятно, дома, а я всё ещё здесь.

О, чёрт. Вот это плохо.

К тому же мне нужно было идти на работу. Я бросила взгляд на часы — к счастью, было ещё рано. Я успевала забежать домой и переодеться. Хотя, возможно, миссис Рейнольдс уже потратила выходные, распространяя слухи обо мне, и работы у меня больше нет.

С этой мыслью я взяла телефон и отправила сообщение Джонатану Оуксу:

Я принимаю предложение. С уважением, Мэгги.

Я, наверное, перечитала его раз десять, проверяя каждую букву, прежде чем нажать «отправить». А потом начала нервничать, ведь согласившись на новую должность, я теперь должна была за эту неделю предупредить всех своих текущих клиентов.

Ответ пришёл через несколько минут:

Отлично. Начнёте завтра. — Дж.

Следом пришло сообщение с адресом его фирмы. Я облегчённо выдохнула, увидев, что она находится недалеко от отеля Balfe. Значит, я смогу ездить тем же автобусом, что и Шей. Но тут же вернулось беспокойство — завтра? Это же не оставляло мне времени отработать положенное уведомление для моих клиентов.

Я уже хотела позвонить Джонатану и объяснить ситуацию, но потом передумала. Технически я могла начать новую работу и при этом закончить старые — просто выполнять уборки по вечерам. Получалась почти восьмидесятичасовая неделя, но я справлюсь. На сон и еду останется немного времени, зато всего на пару недель.

И двойная оплата. Может, хватит денег, чтобы вывезти детей на выходные — им бы это точно пошло на пользу. Особенно после визита к маме — уверена, у всех останутся смешанные чувства и переживания. Немного радости им не помешает.

Внизу послышались голоса — я сразу узнала голос Юджина. Похоже, они с Шеем завтракали. Кухня была в задней части дома, так что, возможно, я могла бы незаметно выскользнуть через парадную дверь. Юджин, вроде бы, относился ко мне тепло, но мало ли — может, ему не понравится, что я осталась на ночь. Вдруг сочтёт это неуважением.

Меня ещё смущала мысль о том, что он мог бы заподозрить, что мы с его сыном были близки. Я всегда стеснялась таких вещей, и была уверена, что родители чувствуют себя неловко, когда узнают о сексуальной жизни своих детей. Так же, как детям неприятно слышать о сексуальной жизни родителей, независимо от их возраста. Я сжалась при воспоминании о тех временах, когда у мамы появлялся новый парень, и мне приходилось включать наушники на полную, чтобы не слышать, что творилось у неё в спальне.

Отрешившись от воспоминания, я быстро оделась во вчерашнюю одежду. Аккуратно сложила футболку и штаны Шея, затем пробежалась в ванную, чтобы пописать и прополоскать рот ополаскивателем. Этого хватило бы до того момента, как я смогу добраться домой и почистить зубы.

Вернувшись в комнату Шея, я схватила свои вещи и тихо спустилась вниз.

— Я просто не хочу, чтобы тебя снова ранили, — донёсся голос Юджина из кухни, и я замерла. — Мэгги кажется милой, но Эмер тоже была милой. Я помню, как ты был подавлен после того расставания. Ты только недавно снова стал самим собой.

Неудивительно, что сравнение с Эмер мне не понравилось, особенно после того, как она нарушила доверие Шея, изменив ему. Мне хотелось, чтобы его отец понял: я не такая, я никогда не сделаю ничего подобного с тем, с кем буду вместе, и уж точно не с Шеем. Я чувствовала к нему слишком много и не хотела причинять ему боль.

Было также очевидно, что Юджин понял, что я осталась на ночь, и это тоже давило на меня. Почему я позволила себе уснуть? Это была глупая ошибка, и теперь я оказалась в ужасно неловкой ситуации.

Наступила тишина, и я представила, что Шей что-то объясняет отцу с помощью языка жестов.

— Слушай, будь осторожен, ладно? Мне нравится, что ты проводишь с ней время, но я не хочу, чтобы ты сразу рвался в серьёзные отношения. Просто действуй спокойно.

Теперь, когда Юджин знал о моём пребывании здесь, было бы невежливо ускользать, поэтому я стала спускаться по лестнице немного громче, чтобы меня услышали. Я только добралась до коридора, когда появился Шей. Сквозь дверной проём я увидела его отца у стойки, с чашкой кофе в руке.

— Доброе утро, Мэгги, — поприветствовал он с обычной приятной улыбкой. В его глазах мелькнула лёгкая настороженность, которой раньше не было. Я не виню его за беспокойство. Шей — его сын, и он имел полное право заботиться о том, кого тот впускает в своё сердце.

Хотя это казалось странным, ведь до этого Юджин был очень приветлив и поддерживал нашу дружбу. Чёрт, я знала, что оставаться на ночь было плохой идеей. Теперь казалось, что я пытаюсь «втиснуться» в его дом, хотя это далеко не так.

— Доброе утро, Юджин, — ответила я вежливо. С языка чуть не сорвалось объяснение, что моё ночное пребывание не было запланировано, но, наверное, это только усугубило бы неловкость.

Я взглянула на Шея:

— Мне нужно успеть домой переодеться перед работой. Увидимся в автобусе?

Он достал телефон и написал: — Не хочешь остаться на завтрак?

— О, нет. Всё в порядке. Я потом что-нибудь возьму.

Его глаза мелькали между моими, явно замечая мою неловкость, и он кивнул, провожая меня к двери. Я только вышла на улицу, когда обернулась: — Твой отец теперь ненавидит меня. Не стоило говорить ему, что я осталась. Я могла бы просто тихо ускользнуть.

— Похоже, ты слышала часть разговора.

— Да, и мне так стыдно. Он думает, что я могу причинить тебе боль, как Эмер.

Глаза Шея вспыхнули, когда он подошёл ближе, провёл рукой по моей щеке, а потом написал: — Ты совсем не такая, и он тебя не ненавидит. Он просто волновался, всегда так было. И мне разрешено пускать к себе людей на ночь. Ему это не мешает, честно.

— Правда? — прошептала я. — Я просто не хочу, чтобы он подумал, что я перехожу границы или пытаюсь «осесть» здесь.

Шей улыбнулся, но в его глазах мелькнуло лёгкое сожаление. Я поняла, что для нормального человека это не было бы проблемой. Оставаться на ночь — не значит, что я начну жить здесь. Но я была бездомной, и дом для меня — это редкость, что-то ценное. Когда у тебя есть место, ты не хочешь, чтобы кто-то вторгался в твоё пространство.

— Он так не думает, — наконец сказал Шей. — Обещаю.

Я выдохнула, всё ещё чувствуя себя обнажённой и слишком «видимой». — Надеюсь, ты прав.

— Я прав, — написал Шей, делая шаг ближе. — Мне чертовски понравилась прошлая ночь. — Его глаза снова загорелись, и я покраснела, вспоминая, как стояла на коленях перед ним, а потом мы уснули вместе.

— Мне тоже понравилось, — тихо сказала я, а затем сменила тему на менее возбуждающую. — Кстати, я приняла работу у Джонатана Оукса. Его офис близко к отелю Balfe, так что мы всё ещё можем ездить вместе на автобусе. Это же хорошо, да?

Шей улыбнулся и кивнул. Я удивилась, что он не волновался насчёт того, что мы больше не будем ездить вместе.

— Ладно, увидимся позже, — сказала я, прижимаясь к уголку его рта. Я уже хотела отойти, когда он схватил мою челюсть, притянул к себе и поцеловал гораздо менее сдержанно. Я задыхалась, отступая, в голове снова всплывали воспоминания о прошлой ночи. Сначала Шей рисовал меня в ванной, потом я делала ему приятно, и наконец, мы заснули вместе.

Вспоминая рисунок, я прошептала:

— Кстати, мне нужен этот эскиз. — Шей поднял бровь и улыбнулся. Я слегка толкнула его плечо: — Не для чего-то странного. Просто не хочу, чтобы кто-то случайно наткнулся на изображение меня.

— Никому его не покажу, — написал он в телефон. — Но понимаю. Принесу в автобус.

— Хорошо, — с облегчением сказала я, а затем поспешила домой переодеться к работе.

Позднее вечером я сидела в своей квартире, рассматривая эскиз, который Шей нарисовал. Он снова сумел передать меня так, что это было абсолютно завораживающе — я видела только себя. Я не видела маму, и это ощущалось как освобождение.

Первую половину дня я провела, в последний раз убирая пентхаусы Джонатана Оукса. Это было странно эмоционально. Я всегда считала пентхаусы одинокими и холодными, но это был конец целой эпохи. Я переходила к чему-то новому — что одновременно пугало и радовало.

Вторую половину дня я посвятила звонкам другим клиентам, сообщая им о своём уходе и договариваясь о том, чтобы уборка проходила по вечерам в течение следующих двух недель, а не днём. На удивление все отнеслись к этому с пониманием и поддержкой, хотя выражали сожаление, что я больше не буду убирать у них.

Мистер Коул был особенно угрюм, потому что за время работы мы стали близки, почти как друзья. Он заставил меня пообещать, что я наведаюсь к нему в следующий раз, когда смогу, и это подняло мне настроение — знать, что он всё ещё хочет поддерживать связь.

— О, кстати, не знаю, в курсе ли ты, — сказал он по телефону. — Но Сара Рейнольдс звонила. Она сказала, что ты бросила её посреди вечеринки, и что нам стоит пересмотреть вопрос о твоих услугах. Хотя я подозреваю, что она рассказала не всю историю.

Я глубоко вздохнула, потерев висок: — Это правда, я ушла посреди дня рождения её мужа, но у меня были веские причины.

— О, расскажи? — проявил интерес Алан.

— Скажем так, у нас с ней давно были проблемы. В тот вечер она довела меня до предела, и я решила, что достаточно.

Да, после той вечеринки мне хотелось всем рассказать, как она со мной обходилась, но если бы я это сделала, она бы стала моим врагом, а мне хотелось просто разорвать с ней все связи. Я знала, насколько она злопамятна, особенно если уже звонила по поводу меня. Мне невероятно повезло, что у меня была новая работа, иначе она могла бы меня уничтожить.

— Держишься высшей точки, впечатляет. Моё любопытное сердце всё равно хочет узнать детали, но я понимаю, что ты хочешь сохранить это при себе. И чтобы ты знала, я бы не уволил тебя из-за того, что она сказала. Мы годами могли на тебя рассчитывать без проблем. Однажды Сара пришла на мою выставку, и устроила скандал из-за того, что в закусках был молочный продукт. Могу только представить, каково это — работать на эту женщину.

— Ну, теперь она в моём зеркале заднего вида, — сказала я с чувством облегчения.

К тому времени, как я закончила разговор с Аланом, у меня оставалось лишь немного сил, чтобы съесть лапшу на ужин, а затем рухнуть в кровать. Утром меня ждала новая работа, где придётся учиться прямо на ходу. Я только что поставила будильник и собиралась заснуть, когда заметила голосовую почту. Кто-то оставил сообщение, пока я разговаривала с Аланом. Это была Делия.

— Привет, Мэгги. Я пыталась до тебя дозвониться, но весь вечер телефон был занят. — Следовал раздражённый вздох. — Я просто хотела сообщить, что я договорилась, чтобы дети увидели мать двадцать четвёртого числа. Виви сказала, что ты согласилась привести их, так что, полагаю, ты передумала? В общем, встреча назначена на полдень, так что лучше забрать их около одиннадцати. Поговорим позже.

Сообщение Делии заставило моё сердце сжаться, а тревогу нарастать. Я была так занята сегодня, что забыла о визите к маме. А теперь это назначено на канун Рождества, и я не могу даже насладиться предвкушением праздника. Всё время я буду в ожидании того, что предстоит.

Ожидании её.

И теперь я пожалела, что не отложила прослушивание сообщения до утра, потому что сердце колотилось слишком быстро, чтобы успокоиться. Моя мама умела запускать во мне инстинкт «бей или беги», что означало ужасно тревожный и прерывистый сон.

На следующее утро я чувствовала себя разбитой, но всё же уделила больше внимания, аккуратно уложив волосы в гладкий хвост и надев наиболее «офисный» наряд — чёрные брюки и простую белую рубашку.

Но дополнительные усилия не могли скрыть мешки под глазами.

Шей уже стоял на автобусной остановке, когда я пришла.

— Привет, — прошептала я, подходя к нему. День был морозный, и мне пришлось сосредоточиться, чтобы не поскользнуться на ледяной дорожке. Я поцеловала его в щёку, и он обнял меня за талию, прижимая близко. Я наслаждалась его теплом, ожидая автобус. Он, должно быть, почувствовал моё волнение по поводу новой работы, потому что держал меня особенно крепко, словно своим теплом хотел вселить в меня уверенность.

— Так как я буду работать по вечерам следующие две недели, ты не увидишь меня в автобусе по дороге домой, — сказала я, бросив на него взгляд. Шей кивнул, хотя выглядел немного разочарованным. — Найти свободное время будет трудно, ведь я всё ещё хочу посещать курсы грамотности, но как-нибудь успею. — Я сжала его руку. — Я хочу видеть тебя. Утреннего автобуса мало.

Я хотела сказать больше, но слишком нервничала. Я хотела предложить ему остаться на ночь у меня, потому что если я не увижу его две недели, ночь вместе была бы приятной. Но я вспомнила предупреждения его отца и задумалась, не будет ли Юджин волноваться из-за ночёвок Шея у меня. Он явно заботился о сыне, и, учитывая молчаливость Шея, я понимала его потребность в защите. Мне лишь хотелось, чтобы он знал — я никогда не причиню ему боль.

Автобус подошёл, и мы сели. Слишком быстро прибыли на свою остановку, и я вышла. Шей крепко обнял меня перед тем, как отпустить и повернуться в сторону отеля. Лишь когда я шла к офису, мой телефон завибрировал с сообщением.

Шей: Ты сегодня прекрасно выглядишь. Удачи в первый рабочий день. xо

Моё сердце пропустило удар, когда я дочитала сообщение, потому что чувствовала себя усталой, измотанной, и совсем не красивой. Но это немного подняло мне настроение, пока я шла по улице. На многих домах и магазинах сияли рождественские украшения.

Я удивилась, когда пришла в офис Джонатана Оукса и увидела его в зоне ресепшн, ожидающего меня. Его фирма называлась Treeline Investments, о чём сообщала красивая золотая табличка у входа.

— Здравствуйте, — поздоровалась я и сразу же была приглашена внутрь.

— Идёмте, я покажу вам ваш новый офис, — сказал Джонатан без всяких предисловий. Рядом с ним стояла невысокая женщина средних лет с каштановым каре и элегантным стилем одежды. — Это моя исполнительная ассистентка, Тереза. Она будет проводить ваше обучение на этой неделе.

— Здравствуйте, Тереза, — улыбнулась я женщине. — Меня зовут Мэгги.

— Приятно познакомиться, Мэгги, — ответила она и пожала мне руку.

Джонатан провёл нас в небольшой офис с письменным столом и несколькими шкафами для документов. Он не выглядел особенно впечатляюще, но теперь это был мой офис, и я почувствовала гордость. У меня была работа с собственным кабинетом, и через две недели мне, возможно, больше никогда не придётся чистить туалет чужого дома.

— Хорошо, здесь вы будете работать большую часть времени, — сказал Джонатан. — Тут есть телефон и компьютер, а на вашем столе я оставил список задач. Тереза расскажет обо всём остальном.

Я замерла, внезапно занервничав. Когда я принимала эту работу, я не ожидала, что она будет настолько связана с компьютером, а работа за ним предполагает много чтения и письма. С тех пор как я начала посещать занятия по грамотности, я продвинулась, и чтение сообщений Шея было хорошей практикой, но я всё ещё медленно справлялась. А теперь мне предстояло обучение у проницательной женщины, которая наверняка быстро заметит все мои слабые места.

Я посмотрела на Джонатана. — Можно мне поговорить с вами наедине?

Он изучающе посмотрел на меня, потом кивнул и обратился к Терезе: — Дайте нам минуту.

Она ушла, и я повернулась к Джонатану. — Я не уверена, что смогу принять эту работу, — выпалила я, и его глаза вспыхнули раздражением и недоверием.

— Простите?

Я сжала руки, ощущая чувство стыда. Мне было неловко рассказывать успешному, профессиональному бизнесмену вроде Джонатана о своих трудностях с обучением. Я знала, что это неправильно — стыдиться, и мне не за что стыдиться, но я не могла избавиться от чувства неловкости. И я также понимала, что, вероятно, потеряю возможность ещё до того, как она начнётся.

Прочистив горло, я сказала: — Я бы сообщила об этом раньше, но из-за нестандартного способа, которым мне предложили работу, это не обсуждалось. И я просто не ожидала, что работа будет настолько связана с использованием компьютера.

— Перейдите к сути, Мэгги, — сказал он с нетерпением.

— У меня дислексия. Я посещаю вечерние занятия по грамотности и сильно продвинулась, но я медлительная. Боюсь, что не успею выполнить задания вовремя. Тереза, вероятно, расстроится во время моего обучения, и мне будет неловко создавать ей дополнительные трудности, когда у неё есть собственная работа ассистентки.

Учитывая, что я знала о Джонатане и слухи о его строгом отношении к сотрудникам, я ожидала, что он разозлится. Но этого не произошло. Вместо этого его глаза смягчились. Они были почти сочувственными.

— Всё в порядке, — сказал он. — Я сообщу Терезе о вашей дислексии, и что ей нужно быть терпеливой. Теперь, есть ли ещё какая-либо причина, по которой вы могли бы отказаться от вполне приличной работы?

Я смотрела на него, поражённая его пониманием, даже с лёгким намёком на сарказм в последнем вопросе.

— Почему вы так ко мне добры? — спросила я. Я не понимала, но вдруг почувствовала подозрение. Джонатан казался странно заинтересованным, чтобы я приняла работу, и я не понимала почему. Неужели он решил заняться благотворительностью? Или это какая-то история вроде «Рождественской песни», где богатый финансист пытается исправить прошлые ошибки?

Он провёл рукой по аккуратно уложенным тёмно-русым волосам, выглядел напряжённым и смущённым. Потом встретился со мной глазами и сказал: — Я добр к тебе, потому что я твой сводный брат, Мэгги.