Владыка Каган.

Глава 18

Глава 18 .

- Пошевеливайтесь, братцы! - орал широкоплечий приземистый кмет в новой блестящей кольчуге и серебристом шлеме-шишаке, - Река рядом. Упустим! Уйдут ведь поганые!

Передовой конный отряд святоградской рати галопом вылетел на высокий прибрежный холм, возвышавшийся над быстрыми тёмными водами Атала Эта река уже испокон веков служила границей между склавинскими и степными племенами. Здесь кончались леса и дальше, за рекой, простиралась лишь бескрайняя степь, до самых Дальних гор.

- Глядите, вон они!

- Проклятье, опоздали! Они уже почти на том берегу.

Половодье на Атале в этот год выдалось знатное. Даже старики не припоминали такого сильного розлива относительно небольшой реки. Вода поднялась так высоко, что затопила все прибрежные кустарники и деревья почти до самой кроны. Деревья, как рыбаки на утренней зорьке, стояли буквально «по колено» в воде.

И, хотя к лету уровень воды заметно спал, обилие тепла и влаги позволило прибрежной зелени буйно разрастись. На протяжении многих вёрст вдоль русла реки царили непролазные заросли, сквозь которые совершенно невозможно было разглядеть, что творится на соседнем берегу даже в нескольких шагах от воды.

Вместе с каменистым дном, омутами и сильным течением они значительно затрудняли переправу вплавь, хотя ширина реки была и не столь велика. Местные жители использовали для этих целей редкие броды и отмечали их вехами, чтоб не искать потом заново.

Такими вот бродами и воспользовались степняки-турликинги для быстрого форсирования Атала. Едва узнав о приближении большого склавинского войска, они сразу же развернули коней назад. Принять открытого сражения степняки не захотели. Разорив приграничные селения и, прихватив с собой награбленное добро и пленников, они стали быстро отступать к реке, разделившись для быстроты передвижения на небольшие отряды.

Склавинские ратники упорно преследовали их. Но догнать быстрых и вёртких врагов не смогли до самой границы. За весь поход случилось лишь несколько мелких стычек. Дважды казалось, что преследователи уже настигли-таки и окружили мародёров. Начинался бой, но всякий раз степнякам удавалось вывернуться из окружения, точно скользкому угрю из рук рыболова. Будто им помогала какая-то сверхъестественная сила. Одно лишь в данном случае радовало - потери с обеих сторон были единичными.

- Вон они! Пускай стрелы, пока не ушли! – скомандовал кмет.

Склавины натянули луки и дали залп. Безрезультатно.

- Слишком далеко! - досадливо заметил один из лучников, провожая свои стрелы, едва долетевшие до воды, разочарованным взглядом.

Несколько десятков смуглых жилистых турликингов в остроконечных войлочных колпаках осадили своих косматых приземистых лошадей прямо по середине речного потока. По сигналу своего командира, они разом повернулись в сторону преследователей и вскинули свои луки.

Вокруг ратников, плотно сгрудившихся на пригорке, засвистели длинные стрелы. Тяжёлые сложносоставные луки степняков били сильнее и дальше, чем склавинские. Да и лучниками они были более искусными. Всю свою жизнь они не расставались с луком и с раннего детства охотились в степях на сайгаков и прочую быстроногую живность. Склавины же испокон веков были сильны прежде всего в рукопашной схватке.

Один из воинов, пронзённый стрелой, вскрикнул и вылетел из седла. Другая стрела попала соседней лошади прямо в шею, она дико заржала и, встав на дыбы рухнула замертво, подмяв под себя седока.

- Назад! - скомандовал кмет, - Щиты поднять!

- Уйдут, поганые! – кричали отроки, - Надо атаковать!

- Стой, куда под стрелы! Назад, я сказал! – строго крикнул кмет, - Добрыня приказал за реку не ходить!

- Уходят! А с ними наши люди полонённые и добро! Как же так, уже почти настигли степняков! Дозволь, кмете! Порубим поганых! - говорили одни.

- Эх, не успеем. Пока спустимся, уйдут за реку. А мы на броде, как на ладони для ихних лучников будем, - сомневались другие.

- Если махнём прямо сейчас, то может и успеем ещё поганых за зад схватить, - настаивали первые.

- Решай, кмете! Жалко наших людей! Ужель так и будем смотреть как их в полон уводят?!

Склавинский командир колебался. Полонённых людей ему было жалко, но и нарушить строгий приказ сурового воеводы Добрыни тоже не хотелось.

Словно почувствовав его сомнения, перед шеренгой турликингских лучников вдруг выехал странный человек в пёстром халате и жёлтом колпаке. Он взмахнул руками и что-то закричал. Тотчас же мутные воды Атала вспенились и, выходя из берегов, стали буквально подниматься непроницаемой вертикальной стеной вверх, отгораживая всей своей массой степняков от их преследователей, словно гигантским щитом.

А затем из-за этой водной завесы стали вдруг десятками вылетать турликингские стрелы. Но их лучники тоже вынуждены были бить наугад, сквозь воду, поэтому стрелы хоть и свистели вокруг, но вреда никому не причинили.

- Назад! – скомандовал изумлённый кмет, - Святой Дух, это ещё что за диво

такое!?

- Колдовство! – в ужасе отшатнулись воины.

- Должно быть ихний колдун с чёрной магией! - крикнул кто-то, - Его ещё раньше несколько раз видели. Ворожит, бес проклятый.

Тем временем вертикальная водная стена с громовым рёвом и шумом обрушилась вдруг вниз и бурным стремительным потоком понеслась по руслу реки, увлекая своей неумолимой стремниной даже крупные валуны и стволы деревьев. Все вокруг вспенилось и забурлило. Опешившие люди застыли в изумлении.

- Хорошо, что мы не сунулись на брод, - проговорили испуганные ратники, - А то сейчас смыло бы нас с головой и все утопли бы. Боги уберегли.

- Глядите! А поганые то ушли! Что делать будем кмете? Может припустим за ними, пока всё спокойно? Там же наши люди.

- Знаю, самому тошно! Но приказ воеводы не позволю нарушить! – решил, наконец, командир авангарда, - Ему виднее! А ну, назад, пока ещё кого-нибудь не подстрелили, или колдуны какие ещё там не появились.

Ратники с болью в сердце наблюдали с высоты бугра, как на противоположном берегу медленно исчезали в тучах пыли многочисленные тёмные точки.

- Возвращаемся, - развернул коня кмет, - Надо воеводе с князем доложить.

* * * * *

Посоветовавшись с воеводами, молодой князь Бурислав, один из младших сыновей Великого Кагана, не решился преследовать, так и не принявших открытого боя, врагов дальше Атала. Идти за ними далеко в глубь Степи было рискованно. Места там гибельные, особенно летом. В жарких безводных степях можно было и вовсе потерять всё войско. Опасались и чёрной магии турликингов.

Выставив у бродов крепкие заставы, разбили лагерь. Что делать дальше было не понятно. Поставленная задача была выполнена лишь на половину. С одной стороны -набег отразили и врагов изгнали из пределов родной земли. Но, с другой - уничтожить их и освободить пленников и захваченное добро не удалось. Значит, в будущем, можно было ожидать новых набегов. Люди и так уже боялись селиться на приграничных территориях. Молодой князь решил отправить самых быстрых гонцов с докладом к отцу в Святоград, а сам с войском остался дожидаться его ответа на границе.

Длинные летние дни потянулись бесконечно и однообразно. Казалось им не будет конца. Днём одолевала сильная жара. Люди и лошади буквально изнывали от зноя и с нетерпением ожидали вечерней прохлады. Но она приносила с собой не только отдых от летнего пекла, но и тучи комаров и мошкары, роившихся на тёплом, заросшем камышами мелководье. И эта напасть была ничуть не лучше дневного зноя. Спать было невозможно. Да и запасы провианта в походном обозе быстро истощались. Прокормить многотысячное войско было не просто.

- Так мы совсем отощаем, скоро лошадей своих, ворон, да окрестных собак жрать будем, - тихо, чтоб не слышали командиры, роптали воины из племенных ополчений. Их созывали из сёл и деревень набатом только в случае большой беды. И, в отличии от княжеских дружин, они не привыкли к долгой ратной службе и тяготам длительных походов.

Опасаясь возвращения степняков с подмогой, а тем паче - неведомого колдуна, весть о котором быстро разлетелась, бдительности не теряли.

- Надо бы нам из Святограда своих ведунов, да кудесников в подмогу позвать, - говорили ратники, сидя вечером у костра, - А ну как появится этот поганый колдун? Их, этих бесов, говорят ни сталь, ни огонь не берёт. Что тогда делать будем?

Между тем, лагерь обнесли небольшим земляным валом, поверх которого поставили высокий бревенчатый тын из остроконечных тёсанных брёвен, а перед ним врыли под наклоном крепкие заострённые колья. Выставили круглосуточные караулы.

В центре лагеря поставили большой княжеский шатёр, искусно расшитый и увенчанный, как было принято, чёлкой становой, обозначавшей присутствие князя и главного воеводы. Она представляла собой треугольный стяг, большое и хорошо заметное издали полотнище багряного цвета, расшитого по краям золотом. Его навершие было сделано в виде копья с изображением Светлого Духа, как символ принятой недавно новой веры, вместо старых Богов.

Все, от воевод, до простых мужиков из племенного ополчения, уважали князя Бурислава и оказывали ему почести, какие было положено только Великому Кагану. Не для кого не было секретом, что умирающий склавинский повелитель уже назначил его своим приемником и отдал под его команду своё войско, чтобы привыкали к новому господину. Сам Велимир слабеющей рукой подписал завещательную грамоту, которая официально провозглашала молодого князя наследником святоградского престола.

Дело считалось почти решённым, однако самого Бурислава терзали сомнения. Его душа была не спокойна. Честный и порядочный, воспитанный в строгих канонах почитания законности и традиций старшинства, молодой княжич не сильно стремился к власти через головы старших в роду братьев, почитая за бесчестье это вопиющие нарушение вековых обычаев. Он был убеждённым сторонником того, что государство должно крепко стоять на основах законности, а не своеволия отдельных вельмож.

На самом деле, вопрос о преемнике склавинского государя стоял в этот момент очень остро. Это становилось тем более понятно, чем скорее ухудшалось состояние здоровья престарелого Кагана. Несмотря на завещание Велимира, «сильные» люди уже делились на партии, каждый вокруг своего ставленника и готовились к нешуточной борьбе за власть. Развязки в деле престолонаследия долго ждать не приходилось. В походном лагере на Атале все с нетерпением ждали вестей из Святограда. И вот - они пришли.

Когда за оградой вместо нескольких гонцов появилось целое пышное посольство во главе со знатным стольным боярином Мокшей, всем стало ясно – новости будут весьма важные.

************************************