Властитель темных небес

Глава 11

На следующее утро, сидя на заднем сиденье большого внедорожника Саймона, Эбби наблюдала за проносящимися мимо деревьями. Они выехали рано, пересекли сухую Центральную долину и въехали в предгорья. Горы вырисовывались все отчетливее, а в воздухе пахло хвоей.

Она надеялась, что поездка будет полезной. Нужно срочно собрать данные и написать статью до конца июля, ведь у нее оставалось всего три недели. Время ускориться. И ей пришлось вырезать еще один раздел, где информация содержала слишком много идентифицирующих деталей.

Но ее статья была интересной. Замечательной, по правде говоря. Ее полевая работа показала, насколько тесно связано это сообщество, насколько оно разнообразно и открыто, не только касательно полов и отношений, но и во всем остальном. Твой фетиш — не мой фетиш, но это нормально. Весь остальной мир мог бы кое-чему научиться у «Темных небес». Она очень хотела поделиться полученными знаниями.

С пассажирского сиденья Рона указала на большой холодильник рядом с Эбби.

— Можешь подать мне диетическую колу? — Она похлопала мужа по бедру: — Саймон, ты что-нибудь хочешь?

— Я в порядке, зверушка, — он постучал по термосу с кофе в держателе. — Портить кофеин пузырьками — все равно что сбрасывать токсичные отходы в реку.

— О, Кром, спасибо за это отвратительное сравнение, — Рона приняла банку из рук Эбби. — Возьми себе что-нибудь. Там много всего.

— Спасибо, — Эбби взяла рутбир и отпила ледяную жидкость. Встретив взгляд Саймона в зеркале заднего вида, она сморщила нос. — Так уж вышло, что по моему мнению газировка и кофеин сочетаются как торт и шоколад.

Его ухмылка была смертоносной. С его черными волосами, глубокими темными глазами и смуглой загорелой кожей он иногда казался слишком похожим на Ксавье. Хотя Саймон, вероятно, был греком, а Ксавье упоминал, что сочетал в себе гены коренных американцев и французов, они оба были высокими, темными и доминирующими.

— А что такое «кром», кстати? — спросила Эбби.

— О, прости. Это бог Конана-варвара, — Рона усмехнулась. — Я вырастила двух мальчиков и убедила их использовать это слово вместо другого их трёх букв.

— Умно. Очень умно. Грейс бы понравилось.

Рона поёрзала на сидении, чтобы удобнее было смотреть на Эбби.

— Мне было интересно кое-что, и ты можешь сказать мне, что я сглупила, но…

Саймон фыркнул.

— Ты сглупила.

— Я говорила не с Вами. Сэр.

Его взгляд переместился на Эбби в зеркале.

— Любопытство — досадная черта медсестер. Они считают, что должны заботиться обо всех, и привыкли лезть в личные дела пациентов. После десятилетий расспросов людей о том, как работает их кишечник, и какого цвета их моча, личные границы у медсестер размываются.

Эбби прыснула со смеху.

Рона же нахмурилась на мужа.

— Если бы ты не был за рулем, я бы тебя ударила.

Его улыбка расползалась медленно, но зловеще.

— Если бы я не был за рулем, то отхлестал бы тебя по заднице за угрозы.

Они так хорошо подходили друг другу. Эбби тихо вздохнула. Они с Натаном были довольно близки в интеллектуальном плане, но Рона и Саймон постоянно находились на сексуальной волне.

Она нахмурилась. С Ксавье электричество было, но они точно не знали друг друга в достаточной степени. И никогда не узнают.

Рона снова повернулась к Эбби, ее густые волнистые волосы упали на плечо.

— Вернемся к теме. Саймон сказал, что тебя с ним познакомил Натан. Почему он никогда не приводил тебя в клуб?

Напиток Эбби остановился на полпути ко рту. Хороший вопрос. Он никогда не приглашал ее, просто пытался заняться бондажем дома.

— Может, он думал, что я испугаюсь, — она фыркнула от смеха. — Что могло бы произойти, если бы в самом начале я увидела пирсинг.

Рона поморщилась.

— Верно. Я чуть не выбежала оттуда, когда в первый раз увидела, как кто-то втыкает иглы в грудь, — она потерлась головой о руку Саймона, как котенок. — Значит, ты сейчас встречаешься с Ксавье?

— Нет! — взглянув в зеркало, Эбби заметила вопросительный взгляд Саймона. — Ксавье не… Нет, — она беспомощно пожала плечами. Он лег со мной в постель и решил, что я не в его вкусе. Или что-то в этом роде. Когда ее глаза наполнились слезами, она повернулась, чтобы посмотреть в окно. Деревья становились все выше. Далеко внизу крошечный ручеек сверкал на солнце. Прямо сейчас было бы неплохо отправиться в поход. Салон машины казался слишком замкнутым пространством.

— Ты знала, что жена Ксавье умерла несколько лет назад? — спросила Рона.

— Рона, — позвал ее Саймон предупреждающим тоном.

— Судя по тому, что говорят люди, им было хорошо вместе, и я сомневаюсь, что он когда-либо отпускал ее. В настоящее время он видится с несколькими женщинами, и каждая из них находится в отдельной «коробке», — ее пальцы заключили слово в кавычки. — Партнер по играм в клубе, рабыня дома, светское свидание. Это действительно…

— Неуместно обсуждать за его спиной, девочка. Ты бы хотела, чтобы тебе заткнули рот до конца поездки? — не отрывая взгляда от дороги, Саймон протянул руку и потянул Рону за волосы.

— Нет, Сэр. Категорически нет, Сэр. Извините, Сэр, — Рона подмигнула Эбби, а затем повернулась к лобовому стеклу.

Проклятый Саймон. Вмешался как раз в тот самый момент, когда она получала хотя бы какую-то информацию. Она подумала о том, чтобы шлепнуть его по затылку, и встретила его пристальный взгляд в зеркале — глаза такие же черные, как у Ксавье, и обладающие такой же силой — и поспешно отказалась от этой идеи.

Вывод напрашивается сам собой: Ксавье никогда не относился к ней серьезно ни в малейшей степени. Он не хотел иметь с ней ничего лишнего. Тем не менее, она, очевидно, больше не была той, с кем он мог бы играть в клубе. И это причиняло боль.

***

Дом Мастерсонов был окружен лесом слева и полями, и заборами справа. Припаркованные автомобили стояли рядами от дома до массивного сарая и окаймляли обочины грунтовой дороги. Заглушив двигатель, Ксавье увидел, как молодая пара, нагруженная сумками, полотенцами и пирогом, направляется к дому. Мимо промчался подросток, за которым более размеренным шагом шла пожилая женщина.

Позднее полуденное солнце палило на массивный двухэтажный бревенчатый дом. Крыльцо обвивало здание, связывая вместе различные пристройки на территории. Судя по технологии строительства, хижина, очевидно, расширялась как по вертикали, так и по горизонтали, что было хорошо, поскольку Вирджил Мастерсон упоминал, что он и два его брата живут в этом доме. Учитывая наличие скота и офисов для их туристического бизнеса, связанного с походами в дикой природе, проживание непосредственно в этой местности имело смысл.

Прошли годы с тех пор, как он бывал в этом районе, хотя он встречал многих местных Домов, которые приезжали в Сан-Франциско поиграть. Ханты и в последнее время Вирджил Мастерсон часто бывали в клубе. Каким Домом стал Вирджил?

Саймон рассказывал, что Саммер по-прежнему подчиняется Мастерсону. Ксавье с нетерпением ждал встречи с маленькой медсестрой, которая когда-то была членом «Темных небес».

Ксавье все еще тянул время, прислонившись к машине, прекрасно зная, что оттягивает момент. Его мозг был измотан, поскольку он сомневался в своем решении всю дорогу. Что же эта Кудряшка делает с ним?

Эбби вполне подходила на роль партнера по клубной игре, пока не соблазнила его, заставив желать большего. Никогда прежде он не сталкивался с проблемой удержания женщины в рамках, которые он для нее установил. Как с Дестини. Ему нравилась ее предшественница на месте секретарши, он был доволен ее возможностями и причудливостью, иногда играл с ней в «Темных Небесах», но никогда не испытывал желания зайти дальше.

Как только рабыня, приглашенная в его дом, пересекала порог, он ту же начинал оценивать ее для следующего хозяина. Это всегда была взаимно согласованная договоренность без обязательств.

У него имелись четкие границы для своих женщин. Но в случае с Эбби желание узнать ее поближе было подобно запаху кофе и бекона при запертой двери, преграждающей путь на кухню. И он самолично запер засов.

Размышляя, Ксавье наблюдал, как над головой кружит орел, вероятно, озадаченный происходящим. Он посочувствовал.

С тех пор как он встретил Эбби, его воспоминания о Кэтрин стали размываться, будто узы, связывающие его с ней, разрушались. И, наоборот, иногда казалось, что она склоняется над его плечом, чтобы дать ему совет. Он горестно улыбнулся. Она была полноценной рабыней, не желающей ничего иного, кроме как служить ему. Для нее он взял на себя роль хозяина, хотя это его не устраивало, но больше всего она была счастлива в условиях строгого режима.

Это не мешало ей высказывать свое мнение. Получив разрешение говорить свободно, она становилась на колени у его ног и могла отчитать его, если считала, что ему это необходимо. Она бы наверняка отругала его за холодность, которую он проявил к Эбби.

Он обидел Кудряшку. Какой бы открытой ни была Кэтрин, Эбби была более уязвимой и определенно менее опытной и в этом образе жизни, и в сексе.

Отстраниться казалось хорошим решением, это было шансом восстановить границы, но он заставил ее плакать, а видеть ее в слезах оказалось подобно удару кулаком в живот. Он хотел обнять ее. Отвезти домой и играть с ней. Просыпаться с ней в своей постели и наслаждаться ее мягким ртом. Слышать ее хриплый смех и словесно фехтовать с ней так, как он никогда не делал этого с сабмиссивом.

Она должна была остаться его партнером по играм в «Темных Небесах», но он хотел большего. Только в этот раз он ослабит разделительную линию между клубом и своим домом. Может, ей будет интересно познакомиться с образом жизни за пределами клуба.

— Ксавье.

Он повернулся.

Широко улыбаясь, Вирджил Мастерсон шел по гравийной дорожке от сарая. Русоволосый коп был одет в джинсы и футболку, которая едва натягивалась на его широкие плечи.

— Чертовски рад тебя видеть.

— И я тебя, — они пожали друг другу руки. — У вас здесь неплохо.

— Нам нравится, — Вирджил направился к дому. — Саймон планирует организовать поездку в дикую местность этим летом. Ты должен присоединиться.

Ему не стоило признаваться, что приманкой, завлекшей его сюда, стала одна конкретная сероглазая саба.

— Было бы неплохо почаще выбираться из города. — Это было правдой. Он никогда раньше не позволял себе так сильно привязываться к городу.

— Я рад, что ты пришел достаточно рано, чтобы присоединиться к дневной части праздника, посвященной Мастерсону, прежде чем все отправятся в «Серинити Лодж», — Вирджил усмехнулся. — Это первый год, когда мы добавили к веселью игры для взрослых.

— Я думал, что на ваше барбекю приходит весь город. Разве не будут присутствовать дети?

— Мой брат держит огороженную территорию в лесу для турниров по стрельбе из винтовки. Дети и ванильные взрослые останутся там и устроят войну на лужайке, а фетишисты перейдут на более уединенное поле боя. Домы против сабмиссивов.

Ксавье представлял себе победу в войне с призом, которая принесет ему приз — мягкую, сладкую нижнюю. С туманными серыми глазами.

— Звучит интересно.

***

Мастерсоны были потрясающими. Сидя за столом для пикника на огромной террасе, Эбби не обращала внимания на болтающих вокруг нее женщин и наблюдала за целым калейдоскопом активности на огромном заднем дворе. На нее произвело впечатление ежегодное юбилейное собрание с сотней или около того гостей.

На празднование Дня Независимости у Мастерсонов собрался весь городок Биар Флэт.

Красная, белая и синяя тематика прослеживалась на декоре чашек, тарелок и украшениях стола, тортах и печенье, принесенных гостями, бантах и серпантине, обвивающих перилла. Вниз по склону от дома протекал заросший деревьями ручей, где были заняты играми дети; часть ребятни спускалась с водяной горки или играла в футбол. Вокруг бассейна и огороженного «загончика» стояли удобные стулья, чтобы мамы могли присматривать за малышами. За столами, расставленными по лужайке, пожилые гости играли в покер, различные настольные игры или домино, обсуждая сплетни и политику.

— Эбби, ты придешь на нашу вечеринку сегодня? — спросила Ребекка. Глубоко беременная рыжеволосая девушка была замужем за Логаном Хантом, одним из братьев, владевших «Серенити Лодж» на горе. Саймон сказал, что игра в Подземелье должна стать самым ярким моментом поездки.

— Таков план, я полагаю. — Но будет ли она знать там кого-то? Она посмотрела на женщин. Только Рону и Линдси? Беременная Ребекка точно не будет участвовать в игровых сценах.

За столом, напротив нее, сидела миниатюрная темноволосая Кайли, жена Джейка, второго брата Ханта. Саммер была замужем за Вирджилом Мастерсоном, одним из хозяев барбекю-вечеринки, и была такой же прекрасной, как и смугленькая Кайли.

— Вы обе поедете? — спросила Эбби.

— Кроме меня и Вирджила, — Саммер повернулась боком, чтобы потереться босой ногой о растянувшуюся на земле собаку-подростка. Спаниель закрыл глаза в блаженстве.

Эбби вздохнула. Ее квартиранты с удовольствием нянчились с щенками, но она уже скучала по ним.

— Мы проследим за играми в войнушку среди взрослых здесь и на этом закончим. Вирджил не любит публичные сцены. — Саммер указала на Кайли, которая была кузиной Вирджила: — И он ни за что в жизни не хочет увидеть, как Кайли играет с Джейком. Сказал, что ему придется промыть глаза отбеливателем в этом случае.

Кайли подавилась своим гамбургером.

— Поверь мне, это чувство взаимно, — она усмехнулась Эбби. — В прошлом году Вирджил был в бешенстве от того, что я встречаюсь с кем-то, кто увлекается БДСМ. — Она понизила голос до низкого рычания, передразнивая брата: — Не еби ей мозги, Хант, а то я надену значок и выбью из тебя все дерьмо. Они даже подрались на Главной улице. А потом Вирджил ушел и завел себе собственную сабу. Двуличный ублюдок, — с любовью закончила она.

О, кстати о сложных отношениях. Отпив чая со льдом, Эбби сделала еще одну мысленную пометку: надо подумать, как другие «семейные» отношения влияют на БДСМ-сеть. С такими темпами у нее будет больше вопросов, чем ответов.

Есть надежда, что сегодня у нее будет возможность записать свои впечатления. Впереди Эбби ждали долгие вечера, но она могла успеть.

Она улыбнулась, когда парни, стоящие вокруг барбекю, разразились смехом. Сидя за столиком на газоне, двое стариков дружелюбно оскорбляли друг друга за шашечной доской. Ребенок скатился с водной горки по грудь, визжа от восторга. Так много звуков счастья.

— Не беспокойся о сегодняшнем вечере, — Рона похлопала ее по руке. — Мы с Саймоном присмотрим за тобой. Обычно около трети людей из «Темных Небес», и ты их знаешь.

— Я тоже в первый раз, — сказала Линдси с мягким техасским акцентом.

Кайли улыбнулась.

— Несколько человек прилетят самолетом, и у нас будут местные спасатели для подстраховки. Здесь есть несколько симпатичных Домов, если тебе по нраву суровый типаж.

Эбби подумала о Ксавье. Он перешел от грубости к смертоносной утонченности. Нет, не думай о нем. Как посторонний человек повлияет на динамику группы «Темных Небес»? Укрепит ли незнакомец «семейную» солидарность или, наоборот, ослабит ее?

— Хорошо ли все эти люди взаимодействуют друг с другом?

— В основном, — ответила Ребекка. — Местные жители меньше любят новомодные наряды, но разницы в том, как люди играют, нет.

— Наряды? — желудок Эбби резко сократился. — Я не уверена, как одеться. Подразумевается формальный дресскод или вечеринка в джинсах и футболке?

Ребекка нахмурилась.

— Зачем женщине надевать футболку? Это демонстрирует невзрачность.

— Это миссия Бекки, — объясняет Кайли, — наряжать женщин в сексуальную одежду. Она сделала то же самое для меня в прошлом году.

Бекка фыркнула.

— До встречи с Логаном я одевалась как деловая женщина, но он показал мне, что мужчинам нравятся женские изгибы, и как продемонстрировать все свои формы.

— Очевидно, ему пришлись по нраву не только твои изгибы, девочка, — Саммер подняла бровь, многозначительно указав на восьмимесячный живот Бекки.

— Вредина.

— Ты победила, — Эбби ухмыльнулась Бекке. — Я отдам свои футболки на благотворительность, когда вернусь домой.

— Вот это сила духа, — потирая живот, Бекки одарила Саммер победной ухмылкой. — Но на самом деле сегодня вполне подойдет все, что ты захочешь надеть. Если ты саба, то к концу ночи на тебе, скорее всего, не будет ничего лишнего.

— Ну, посмотрите-ка, кто пришел на барбекю, — воскликнула Рона, указывая направо. — Я думала, он не приезжает в Биар Флэт.

Когда Эбби повернулась, ее сердце остановилось.

Рядом с Вирджилом был Ксавье, он шел по лужайке к террасе, не сводя с нее взгляда. Он выглядел… потрясающе. Темный загар, словно высеченные черты лица, черные джинсы, потертые от времени, рубашка в стиле вестерн в тонкую темную клетку и хорошо разношенные ботинки. Черная ковбойская шляпа затеняла его лицо и делала его глаза нечитаемыми.

Он пожал руку Джейку Ханту, прежде чем Саймон подошел и что-то сказал ему. Ксавье улыбнулся, одарил ее еще одним долгим взглядом и повернулся обратно к мужчинам.

— Я никогда не видела, чтобы Ксавье смотрел на женщину с таким жаром. Фух, — заметила Саммер. — Теперь я понимаю, почему викторианские дамы носили с собой веера.

— Ты знаешь его? — спросила Эбби. — Я думала, ты живешь здесь. С Вирджилом.

— Раньше я жила в Сан-Франциско. На самом деле я встретила Вирджила в «Темных Небесах» во время игры в лассо на тематическом вечере, посвященному вестерну.

— Дай угадаю: ты была добычей?

— Ага, — Саммер рассмеялась. — Ксавье вверил меня единственному Дому в Сан-Франциско, который ездил на настоящем родео. Вирдж в считанные секунды повалил меня и связал.

Когда смех утих, Ребекка откинулась назад, сложив руки на животе.

— Я нигде не видела Ксавье, кроме как в его клубе, — она улыбнулась. — Дневной свет ничуть не умаляет его великолепие, не так ли?

Как раз наоборот, если это вообще возможно. Эбби наблюдала, как солнечные лучи освещают его сумрачный цвет лица, аквилинный нос и сильную челюсть. Он представлял собой самое утонченное смешение генов коренных американцев и европейцев, которую она когда-либо видела. К нему подбежал мальчик, видимо, восхищенный толстой черной косой, спускавшейся по его спине. Ксавье, приветливо улыбаясь, опустился на колени, чтобы поговорить с ним.

Как он мог казаться таким приветливым и в то же время быть настолько отстраненным от нее?

— Почему он здесь?

— Не знаю. Он — загадка, — сказала Рона. — Но Саймон любит его как брата. И его внимание определенно сосредоточено на тебе, дорогая, — ее губы подергивались в ухмылке. — Ребекка, нам придется позаботиться о том, чтобы наша Эбби выглядела чрезвычайно соблазнительно этим вечером.

— Я… я не думаю, что он заинтересован во мне, но спасибо. — О, боже, он направлялся прямо к ним. Если он накричит на нее, она разрыдается прямо здесь. Эбби посмотрела на дверь дома позади себя и подумала, сможет ли она убежать.

Ксавье на мгновение замер, наслаждаясь праздником. Смешение возрастов, от младенцев до стариков, напомнило ему о вечеринках, на которые его водила мать, когда он был маленьким. Потом отец решил, что его наследник не должен быть запятнан наследием коренных американцев и отправил его в европейскую школу-интернат. Внутри все сжалось. Это далеко в прошлом, Ледюк.

Он шел к террасе, любуясь видом своей красивой летней игрушки. Ее пушистые волосы сверкали в солнечном свете, щеки были розовыми, а темно-красный топ облегал полные груди так низко и плотно, что у него встал.

На полпути вверх по ступенькам он протянул ей руку. Их разговор должен быть приватным.

Она смотрела на него с неохотой, болью и чем-то еще — почти страхом — во взгляде, но она подошла к нему с милой уступчивостью, которая растопила его сердце. Эбби остановилась в шаге от него, словно проверяя, сможет ли сбежать.

— Я не думала, что ты посещаешь эти вечеринки.

Она бы предпочла, чтобы он этого не делал? Не в силах сопротивляться, он просунул ладони под ее топ и провел по обнаженной коже. В ярком свете он увидел, как расширились ее зрачки, и покраснели губы. Она так легко возбудилась от его прикосновения. Он намеревался возбудить ее еще больше. Позже.

— Я хотел быть с тобой, — честность, которую он старался сохранить, требовала этого признания.

— Правда? — ее удивленное выражение лица опечалило его. Он поколебал ее уверенность в себе. Хуже того, она ему не поверила. Он обхватил ее лицо руками и прижал к себе, чтобы подарить крепкий, собственнический поцелуй на случай, если у кого-нибудь из мужчин поблизости возникнут какие-нибудь мысли. Заботясь о детях, он прервал поцелуй раньше, чем хотел.

Она обхватила его запястья своими маленькими пальчиками, а ее серые глаза стали дымчатыми. Прекрасно.

Проводя пальцем по ее губам, он предвкушал, как они распухнут от его рта, от его члена. Если бы она не была так осторожна — даже кляпа.

— Пойдем со мной. Мы собирались поговорить.

Крепко взяв ее за запястье, — он заметил, как она проверяла пути отступления, — Ксавье повел ее через лужайку. Он остановился возле столика с шахматной доской.

— Белые или черные? — вежливо спросил он.

Она вздрогнула от звука его голоса. Ее взгляд метался вверх и вниз, а под его пальцами пульс учащался, что казалось странным. Он часто доводил сабмиссива до грани страха, но они не проводили сцену, и он совсем не давил на Эбби.

— Почему ты нервничаешь?

— Я не нервничаю.

Ложь. Его рот сжался.

Она сглотнула, прежде чем спросить почти шепотом:

— Ты злишься на меня?

Она волновалась, что он сердится на нее? Ксавье изучил ее внимательнее. Да, она выглядела как ребенок, вызванный в кабинет директора школы. Странно. Самым болезненным выговором, который он когда-либо ей делал, было несколько шлепков рукой.

— С чего ты взяла, что я буду на тебя сердиться, Кудряшка?

Ее ясные серые глаза были широко раскрыты, и он не удержался от желания придвинуться ближе. Ее округлый подбородок идеально поместился в его ладони.

— Скажи мне, Эбби.

— Я… я не знаю. Ты выглядишь… Я не знаю, о чем ты думаешь, и ты не улыбаешься, — ее руки сжались вместе, дрожь пробежала по ее телу.

— Ты боишься меня? — ему было трудно в это поверить. Отсутствие страха было одной из причин, почему она привлекла его.

— Я… — она сглотнула и, казалось, мысленно встряхнула себя, прежде чем действительно посмотреть на него. — Ты ведь не сердишься, правда?

Она здесь. Снова вернулась к нему. У нее определенно были какие-то странные мысли.

— Определенно нет. Я злюсь на себя за то, что причинил тебе боль, Эбби. Но ты не сделала ничего плохого.

— Ох, — на ее глаза навернулись слезы, а затем она кивнула. — Хорошо.

— Вот и замечательно, — мягко сказал он. — А теперь давай сыграем в шахматы. — Ее изумленный взгляд заставил его усмехнуться, и он выдал ей чистую правду: — Если я застану тебя одну, то оттрахаю, зверушка, — он приласкал большим пальцем ее мягкую, нежную щеку и хотел накрыть своими ладонями… а затем убрал руку и отступил назад. — Сначала нам нужно поговорить.

— Ох, замечательно, — сказала она на вздохе. — Хм. Шахматы. Я беру белые.

Каким-то образом ей удалось вызвать у него желание одновременно рассмеяться и обнять ее. Вместо этого он усадил ее за стол и занял стул напротив нее.

— Белые начинают.

Она сделала ход слоном. Затем он ответил. Несколько ходов они играли молча, пока он не понял, что она позволила молчанию повиснуть навсегда в другой игре, в которую они играли. Твой ход, Ледюк.

— Ты влияешь на меня так, как я не привык.

Ее взгляд метнулся к его глазам, и, храбрая саба сделала свой словесный ход, когда ее слон встал на позицию.

— Каким образом? И если да, то почему ты… ты…

— Я избегал тебя, да. И на это была причина, — ответил он. — С тех пор как умерла моя жена, я не был ни с кем, кто влиял бы на меня иначе, чем физически, — он освободил место для своей королевы, чтобы продвинуть ее вперед.

Когда она заговорила, он услышал обиду в ее голосе.

— Ты не хотел смотреть на меня, когда мы занимались любовью. Ты просто развернул меня лицом от себя.

На это замечание было труднее ответить.

— Вообще-то… — он вздохнул. — Иногда я вижу ее лицо, когда провожу время с с женщиной. Это кажется неправильным, поэтому я избегаю миссионерской позы, — ему нужно было закончить мысль ради нее. Чтобы быть честным. — И я отстранился, потому что видел только тебя.

— Ох, — ее взгляд упал на доску. — Я сожалею о твоей жене. Как давно она умерла?

— Четыре года назад. И меня устраивает то, как я живу, — он попытался придумать, что он хочет сказать ей дальше.

— Расскажи мне о ней? Как вы познакомились. Кем она была.

Он колебался. Он никогда не говорил о Кэтрин. Но Эбби наблюдала за ним, и ее большие глаза печально смотрели на него.

— Ее красота не была традиционной. Энергия буквально переполняла ее. Мы с ее мужем вместе учились в аспирантуре и остались друзьями. Она была его рабыней, и когда он умер, она была настолько потеряна, как себе не могут вообразить женщины независимого склада. Она не была беспомощной, но… — Как он мог объяснить это? — Она словно находилась в парусной лодке без якоря. Ты можешь быть отличным моряком, но если якоря нет, то каждый раз, когда ты расслабляешься, твоя лодка сбивается с курса.

— Я понимаю, — мягко сказала она. — Я видела, как это происходит с пожилыми вдовами. Для рабыни, привыкшей к всеобъемлющему контролю, это должно быть ужасно.

Мягкосердечная Эбби.

— Я не мог вынести этого, поэтому забрал ее домой, — он поднял ферзя, перекатывая его между пальцами. — Я планировал только обезопасить ее, но со временем мы полюбили друг друга. Она стала моей рабыней, моим партнером, моей женой. Когда местный БДСМ-клуб прекратил свою деятельность, я основал «Темные Небеса», чтобы у нее было место для общения с другими рабынями. Она была моим всем, в каждом уголке моей жизни и сердца.

Брови Эбби сошлись вместе.

— У тебя бывают рабыни дома, но ты все еще играешь с другими в клубе?

Значит, она слышала какие-то сплетни.

— Почти. Я встречаюсь с некоторыми женщинами, участвую в сценах с членами клуба или сотрудниками, и я держу рабыню, пока не найду ей хозяина. — Она, вероятно, должна была знать, что это не его истинная сущность. — На самом деле мне не нравится быть Хозяином 24/7, - он слегка улыбнулся, вспомнив свой спор с Кэтрин.

— Ты уже большая девочка. Ты можешь сама выбирать себе одежду.

— Нет. Я должна носить только то, что тебе нравится.

— Ох, — Эбби продвинула пешку вперед на одну клетку.

— Избегать тебя не получилось, Эбби. Я бы хотел большего, — он передвинул своего слона. — Тогда следующий вопрос: не хочешь ли ты изучить тему подчинения вне клуба?

Она подняла на него взгляд в достаточной мере, чтобы он увидел желание в ее глазах. Не отвечая, она задействовала свою ладью.

Он ждал. Они играли несколько минут, и он завладел ее слоном, но она в свою очередь забрала его коня. Пешки отступили на второй план.

— Скажи мне, о чем ты думаешь, — попросил он.

Уголок ее губ приподнялся.

— Я думаю, что ты ужасно властный.

Он обхватил ее запястья — такие хрупкие в его больших ладонях — и расположил ее руки по обе стороны доски.

— Я такой и есть, зверушка, и тебе это нравится. Теперь дай мне ответ, а не уклоняйся.

Румянец на ее лице был явной реакцией на его контроль и привлекал его в той же мере, как и его доминирование привлекало ее саму. Когда она попыталась вырваться, он усилил хватку.

— Ты хочешь… поиграть… со мной вне клуба, — медленно произнесла она. — Но ты все еще встречаешься с другими? У нас не будет никаких обязательств друг перед другом?

Он пожалел, что в ее голосе прозвучал намек на несчастье, но он не мог дать ей то, чего у него больше нет.

— Никаких обязательств. Давай пока поиграем в этих рамках.

— Возможно, это было бы разумным решением, — она повертела пешку в пальцах, изучая фигуру, будто в ней можно найти все ответы. — Я думаю… Да. Я бы хотела попробовать. Сэр.

Он сидел и изучал доску. Она сказала «да». Почему он чувствовал себя неловко? Возможно, потому что его территориальные инстинкты кричали: «Она моя».

Но он не мог просить о том, что не был готов дать в ответ. Его инстинкты должны успокоиться со временем.

Он вернул свое внимание к игре. Когда она забрала его ферзя? На самом деле слишком много его фигур стали жертвами этой милой Кудряшки на другой стороне стола. Его глаза сузились. Ее следующий ход поставит его короля под удар, и у него не было ничего, чтобы предотвратить это.

— Ах, ты подлая маленькая саба.

Когда она бросила на него обеспокоенный взгляд, он не смог удержаться от ухмылки.

И она рассмеялась более открыто, чем он слышал раньше, глубоким и непринужденным смехом, который пробежал по его позвоночнику и сдавил грудь.

Этот раунд за ним.