Властитель темных небес

Глава 6

Был вторник. Эбби с трепетом прижалась к пушистому тельцу, улыбаясь щенячьему дыханию.

— Ты такой милый, — сказала она крошечному пушистому шарику. Конечно, она говорила то же самое и другим, но каждый раз была предельно серьезна. — Ты станешь замечательным домашним питомцем, и они будут любить тебя больше, чем ты сможешь понять.

Типпи смотрел ей в глаза, облизывал ее подбородок и доверчиво слушал каждое ее слово.

— Так почему у вас получается, чтобы вас обожали, а у меня нет? — Если бы реинкарнация существовала, в следующей жизни она бы потребовала быть изнеженным домашним животным. Которую будут постоянно обнимать и баловать вкусностями. И носить на руках.

Кто знал, что оказаться на руках может ощущаться одновременно страшно и соблазнительно? Эбби задрожала. Ксавье взял ее на руки, как щенка.

Он держал ее на коленях, будто ему больше нечем было заняться. И когда поцеловал ее, он издал этот одобрительный рык, вибрирующий в горле, чье звучание превратило ее кости в растопленное масло.

Ладно, в комнате стало немного жарко.

Она вернула щенка в вольер. Типпи протиснулся между одеялами и своими братьями и сестрами, вызвав недовольную возню и сопение, а затем, подобрав лапы, погрузился в сон. Пробудившись от дремоты, Блэки поднялся и неуклюже пополз по груде тел, пытаясь найти новое местечко, где можно устроиться.

Это она, подумала Эбби, не могла приспособиться и слоняется без дела. Достаточно плоха в академической среде, где ей, в основном, было самое место, но а «Тёмные Небеса»? Эх. Она все ждала, что кто-нибудь крикнет ей, что она самозванка, и вышвырнет за порог.

— Спите спокойно, мои дорогие.

Эбби заварила себе чай, взяла блокнот и вышла на улицу, прямиком на свою крошечную половину заднего двора. Отчим дал ей первый взнос за дуплекс в качестве подарка на окончание школы — спасибо, Гарольд, — а деньги, полученные от квартирантов, покрывали ипотеку.

Она поставила поднос на маленький кованый столик и села в кресло. Ветерок развевал ее мешковатые шелковые брюки, и она разгладила вышитую тунику. Эбби купила шальвар камиз в Индии и обнаружила, что мягкие материалы идеально подходят для отдыха.

Налив чашку чая, она откинулась на спинку стула, чтобы полюбоваться красотой своего двора. Когда она была в Англии, ей очень понравились сады, разбитые у коттеджей, и она по возможности повторила их у себя.

Жимолость проросла вверх по темному деревянному забору, отделяющему ее двор от другой половины. Вдоль задней части дома на шпалерах росла лиана. За благоухающими розами ее остролистники достигали высотой по пояс. Грядки лаванды, розмарина и шалфея наполняли воздух чистым ароматом трав. На клумбах циннии, ноготки и импатиены создавали яркие цветовые пятна, а белоцветущие герани в контейнерах придавали светлых красок ее крошечному внутреннему дворику.

При виде нескольких сорняков она встала, а потом заставила себя сесть назад. Нет, ей нужно поработать над статьей. Обгрызая ластик, она обдумывала и анализировала прошлые выходные, а затем записала свои мысли. Когда в текст проскользнуло физическое описание Дома, она стерла его. Эбби совершенно не хотела рисковать, раскрывая чью-либо личность.

Она уже балансировала в серой этической зоне. Когда наблюдение становится инвазивным? Было ли неправильно исследовать динамику футбольного матча без согласия тысяч болельщиков? А как насчет классной комнаты? А что если испытуемые нарушали закон, состояли в городской банде или вели альтернативный образ жизни? Внезапное осознание того, что за ними наблюдают, изменит их поведение?

Отсутствие согласия на сбор данных не давало ей покоя, но посетители клуба выглядели вполне счастливыми, играя на глазах у других людей, так что будет ли им до этого дело?

Она покачала головой и сосредоточилась. Можно ли считать компактное общество «Тёмных Небес» семьей, племенем или, может, феодальным обществом? Члены клуба относились к Ксавье скорее как к королевской особе, чем как к отцу. Даже другие Доминанты подчинялись ему. У него были «советники», такие как Саймон и Дом, которого все называли Карателем.

Сабмиссивы… Она постучала карандашом по бумаге. У них была своя иерархия, но она не совсем понимала, как та работает. Конечно, некоторым подчиненным даже не разрешалось говорить, и молчаливые приветствия и улыбки было трудно разделить на категории. Сложность добавляло то, что и Доминанты, и сабмиссивы могли быть как мужчинами, так и женщинами. Она не думала, что социальная структура окажется настолько комплексной, а ее анализ — настолько трудоемким.

В прошлую субботу она потеряла довольно много времени, которое можно было потратить на наблюдения, во время той сцены с Ксавье. Она переместилась в кресле. От одного воспоминания все ее женские части тела затрепетали. Сочетание жжения и холода было ошеломляющим.

Добавьте сюда то, как Ксавье взял контроль над ней, вытворяя с ней именно то, что хотел. Она поджала губы. У нее не возникло ни единой связной мысли с момента нанесения первого химиката и до того, как он перестал ее целовать. Стоит вспомнить о сенсорной перегрузке.

Ее исследованиям был нанесен ущерб, но с тех пор она видела очень эротичные сны. И играла с новой игрушкой, которую дал ей Ксавье. Каждый раз она думала о нем.

Эбби сделала большой глоток чая, обжигая рот. Из-за него ей было трудно сосредоточиться на эссе. Как она сможет снова встретиться с ним лицом к лицу? Она почувствовала, что температура ее кожи повышается. Используя это некое средство и свои пальцы, он заставил ее кончить с такой легкостью, что это было унизительно.

Хуже того, Натан был членом «Тёмных Небес», поэтому они с Ксавье должны были знать друг друга. Что если он расскажет Натану о ней?

Она подняла подбородок. Волновало ли это ее? Натан разорвал все отношения с ней. Но все же… что бы он почувствовал, если бы узнал, что Ксавье наложил на нее путы, зафиксировал ее тело, что она никогда не позволяла Натану?

Со вздохом она наблюдала за колибри, которая пристроилась к цветущему шалфею. Даже если он бросил ее, она не хотела причинять ему боль. Она все еще скучала по его компании и по тому, как они сидели прямо здесь и обсуждали исследования и статистику. Ей нравилось иметь рядом кого-то, с кем можно встречаться и проводить время в постели. Она была чьей-то девушкой. Чувствовала себя нормальной.

Ты итак нормальная, идиотка.

Иногда. Интеллектуально блестящая, социально отсталая. Окончить школу в шестнадцать лет было не так уж плохо. Но парни в колледже называли ее заучкой. Потом она получила докторскую степень через год после того, как смогла легально потреблять алкоголь.

В самом деле, ей следовало планировать общение с людьми так же, как она планировала свои занятия. Может, тогда она знала бы, как ходить на свидания. Конечно, каждый раз, когда она находила себе парня, его уводила сводная сестра.

Дольше всех продержался Натан. Она надеялась… Моргнув, Эбби сделала глоток чая.

Просто нужно смириться с этим. Все испытывают разочарования. У нее была работа. По крайней мере, до весны. Добротный дом. Хорошая семья. И здоровье у нее тоже было.

Писк, раздавшийся из дома, заставил ее улыбнуться. Даже у щенков бывают проблемы. Кто она такая, чтобы жаловаться? Натана больше нет, но вместо него у нее были извращенные вечера и интересный исследовательский проект.

Зазвонил телефон, и она, слегка запыхавшись, побежала в дом, чтобы ответить. Надо добавить физические упражнения в список дел, к которым нужно приступить этим летом. На самом деле секс с Ксавье, несомненно, будет горячим, потным и сожжет много калорий. Ей не нужна эта картинка в голове, спасибо большое.

— Алло?

— Эбби, милая. Как ты? Хорошо провела выходные?

— Я в порядке, мама, и мои выходные прошли нормально. — Я была привязана к столу в кинк-клубе. Когда-нибудь Эбби решит, гордиться ей собой или ужасаться.

— В пятницу у Грейс день рождения, и я готовлю все ее любимые блюда, — сообщила мама своим теплым голосом. — Ты можешь прийти на ранний ужин? Около пяти?

День рождения. Эбби вздрогнула. Она отметила дату в календаре и планировала в воскресенье пройтись по магазинам подарков. Вместо этого она провела день, изучая статьи о БДСМ. Какая же она мерзавка.

— Конечно, я приду.

— Замечательно. Прошло много времени, и я скучаю по тебе.

— Я тоже, — улыбаясь, Эбби завершила разговор. Ее мама была самой лучшей, а ее отчим, Гарольд, тоже был неплохим человеком. И они подарили ей младшую сводную сестру.

Ее улыбка померкла. Жаль, что у нее есть еще и сводная сестра. Дочь Гарольда, Джанаэ, на два года старше Эбби, никогда не упускала случая оскорбить вторженцев в свою жизнь, то есть Эбби и ее маму. Они нарушили идеальный мир Джанаэ, в котором она была единственным и неповторимым ребенком, и она их так за это и не простила.

Эбби нахмурилась. Действительно, если бы у Джанаэ был другой характер, то заботливое поведение Гарольда не испортило бы ее. Но Джанаэ была ходячим, говорящим примером того, что природа преобладает над воспитанием — у нее был просто отвратительный характер.

***

В пятницу, тихо постучав во входную дверь, Эбби вошла в дом своих родителей.

— Привет!

Большая гостиная в спокойных голубых и зеленых тонах была пуста, но из арочных окон, выходящих на задний двор, виднелся дымок, поднимающийся от гриля.

— Эбби, ты пришла. Я уже начала волноваться, — ее мать выскочила из кухни, чтобы заключить Эбби в свои фирменные объятия. Может, когда-нибудь и Эбби сможет излучать любовь одним лишь тоном своего голоса.

— Мне нужно было покормить щенков в последний раз перед отъездом. — И прибрать за ними. Каким образом фиксированное количество потребляемой пищи создает вдвое больше на выходе? Нет ни малейшего желания исследовать этот вопрос, спасибо.

— Подарки на улице?

— Да. Тщательно вытряхнуты и проверены. Она уже вычислила, как минимум, три.

А ее не разгадает, самодовольно подумала Эбби. Она положила маленькую коробочку с браслетом и серьгами в коробку с папкой.

Выйдя на террасу, Грейс подскочила.

— Эбигейл!

Эбби обняла ее, кружась и подпрыгивая вместе с ней, и рассмеялась в ответ. Как ее тихая мать и степенный Гарольд создали такого энергичного ребенка?

Грейс отпустила ее и осмотрела Эбби.

— Ты хорошо выглядишь, — сказала она в восторге. — Более счастливой, что ли.

— Спасибо, — Эбби наклонила голову. — Ты выглядишь старше. — За последний год ее очаровательная младшая сестра превратилась в потрясающую молодую женщину. Длинные рыжевато-светлые волосы, большие зеленые глаза, подчеркнутые изрядным количеством макияжа, обтягивающая одежда на стройном теле. Она могла бы быть одной из студенток университета Эбби.

— Да, ты выглядишь чрезвычайно… здоровой, Эбби, — Джанаэ оперлась бедром на стул, стоя во внутреннем дворике. Ее губы скривились в улыбке, такой же фальшивой, как и ее сладкий тон. — Возможно, ты захочешь обойтись без торта. Слишком калорийно.

После сладостного и приятного приветствия матери и Грейс, Эбби не ожидала враждебности от своей сводной сестры. По мере того, как саркастичные оскорбления просачивались все глубже в мысли Эбби, она осознавала, насколько широки ее бедра, как ее груди создают собственную атмосферу, и насколько стройны все остальные по сравнению с ней, включая ее мать.

— Спасибо за предложение, — непринужденно ответила она.

Заставив себя улыбнуться, Эбби мысленно представила свое тело, заключенное в ледяную пелену, а затем нарастила внутренние щиты, сбавляя температуру вокруг себя. Она научилась этому навыку под шквалом криков отца. После того как в ее жизни появилась Джанаэ, она довела этот прием до совершенства.

Гарольд вышел из кухни, неся тарелку со стейком.

— А вот и наш профессор! — он поставил еду на широкий стол и крепко обнял ее. Положив руки ей на плечи, он прижал ее к себе. — Ты выглядишь слишком красивой, чтобы быть доктором Бёрн.

Она улыбнулась ему. Джанаэ унаследовала стройность своего отца, но ген сострадания ей явно не достался. — Я тоже рада вас видеть.

Час или около того спустя, после вручения подарков и любимого блюда Грейс — высокохолестеринового, высококалорийного стейка и печеного картофеля, разговор начал затихать.

Джанаэ поднялась.

— Я пойду наверх, достану какую-нибудь летнюю одежду.

Когда Гарольд ушел проверять биржевые сводки, а Грейс побежала к себе, чтобы похвастаться своими подарками в соцсетях, Эбби и ее мать уединились в кухонном уголке.

Не обращая внимания на свежий кофе, Эбби вскипятила воду для чая. Ей определенно нужно что-то для бодрости. Всю неделю она не спала допоздна, работая над своим эссе. А вчера вечером ее молодая помощница поссорилась с парнем и провела ночь в гостиной Эбби, плача и разговаривая с ней. Все было бы не так уж плохо… если бы только щенки не пропустили правило «Давайте спать». Два часа сна было недостаточно, не считая всех остальных коротких ночей. Сегодняшняя ночь в «Тёмных Небесах» будет непростой.

— Как ты справляешься с отъездом Натана? — спросила мама, усаживаясь за крошечный столик.

Замешкавшись с ответом, Эбби налила воду в чайник, и воздух наполнился бергамотовым ароматом Эрл Грея.

— Его не было так давно. И я была занята.

— Будет ли у тебя время для отпуска этим летом?

— Я преподаю короткий летний семестр, что дает мне в свободное распоряжение большую часть августа. Только… возможно, я буду искать новую работу на весенний семестр, — ее рот скривился. — В университете ходят слухи о сокращении, поэтому я пишу небольшую исследовательскую работу, чтобы улучшить свое резюме.

— О, — брови матери сошлись вместе. — Тебе явно что-то не по нраву. Над чем ты работаешь?

— Ну, я должна была найти достаточно интересный проект, чтобы он стал запоминающимся.

— И?

Эбби ответила ей полуулыбкой. Слава богу, ее мать была довольно широких взглядов.

— Я изучаю БДСМ-клуб.

Кофейная чашка со звоном ударилась о край столика.

— Ты что?

— Это исследование, мам, — Эбби подняла чашку, надеясь, что мать не заметит румянец на ее щеках. Подразумевали ли исследования, что Ксавье будет прикасаться к ней… настолько интимно? Засовывать вибратор в ее влагалище?

— Господи Боже, — ее мать откинулась в кресле. — Что сказал Натан? Он согласился отпустить тебя в этот клуб?

— Возможно, то, что его нет в городе, к лучшему, — Эбби усмехнулась. — Должна сказать, это интересное место. Люди…

— Эбби, я думаю, из тебя вышла бы отличная рабыня, — донесся голос Джанаэ с порога. — Но если ты собираешься бегать голой, надев только ошейник, тебе следует сесть на серьезную диету.

— Спасибо за предложение. — На этот раз оскорбление ни к чему не привело. Не с надежным ледяным щитом.

Когда Джанаэ ухмыльнулась и ушла попрощаться с отцом, Эбби посмотрела на мать.

— Держу пари, ты рада, что она не часто вас навещает.

— Я всегда надеялась, что она перестанет на нас обижаться, но этого не произойдет. Бедный Гарольд не знает, какая она противная, а у меня никогда не хватало духа сказать ему об этом, — мать бросила на нее покаянный взгляд. — Мне жаль, что она сделала твои школьные годы такими несчастными. Я должна была отчитать ее или сделать что-то еще…

Эбби пожала плечами. Оскорбления и потеря любого мальчика, проявившего хоть намек на интерес, были болезненными, но она выжила, а после Джанаэ язвительные профессора стали для нее сущим пустяком.

— Это не твоя вина. Мы обе избегаем конфликтов. — Даже сейчас мысль о том, что кто-то может кричать, как отец, заставляла Эбби содрогаться. Но мама пережила самое худшее. Эбби была ребенком и могла убежать в школу, а ее мать нет.

— Мне кажется, что я должна…

— Нет, не должна, — Эбби похлопала мать по руке. — То, что ты счастлива, и то, что в нашей жизни есть Гарольд и Грейс, стоит того, чтобы потерпеть немного стервозности. Когда-нибудь кто-нибудь заставит Джанаэ опомниться. Это будем не мы, ну, и ладно.