Властитель темных небес

Глава 15

Многочасовые размышления только усилили разочарование Ксавье. Хижина казалась слишком тесной для его размышлений, и он не мог уснуть. Когда рассвет озарил небо, он зашнуровал кроссовки. Перед разговором с Эбби ему нужно было выплеснуть свой гнев.

Морозный воздух прояснил голову, а лес сомкнулся вокруг него бездонной тишиной, которую никогда не прочувствует городской житель.

Начало тропы уходило так круто вверх, что ему пришлось карабкаться по ней, как по скале. Но как только он оказался на вершине, проложенная дорожка превратилась в серию пологих спусков. Его шаг удлинился, и он перешел на бег.

Когда первые лучи солнца пробились сквозь деревья, он вернулся к равномерному темпу бега, разогревая и расслабляя мышцы, затекшие с тех пор, как вечер превратился в катастрофу.

Он готов был поклясться, что Кудряшка не способна намеренно причинить боль. И все же она должна была знать, что человек может оказаться в опасности, социальной или профессиональной, если станет известно о его членстве в БДСМ-клубе. Еще более ужасным было то, что она никак не защищалась. Выражение ее лица выдавало ее вину, а обвинение Натана не имело ни малейшего привкуса лжи.

Да, она проводила исследования в его клубе.

Он зарычал. Члены клуба находились под его защитой, и он был обязан обеспечить им конфиденциальность. Очевидно, он сделал недостаточно.

Когда его друг Закари рекомендовал проводить личное собеседование с каждым кандидатом, Ксавье счел эту идею чрезмерной предосторожностью. Теперь он знал, что проверки биографии недостаточно. Информация об Эбби не вызвала никаких вопросов. В ее первый день он не стал искать ложь и решил, что ее нервозность объясняется просто тем, что она новенькая.

Взглянув на восходящее солнце, он повернул обратно к домику.

Она сказала ему, что преподает чтение. Натан назвал ее профессором. Ксавье был слеп. Но ему нужно было выслушать ее, нужно получить нечто большее, чем просто молчание. Почему она не поговорила с ним? Она ничего ему не дала.

Когда полог деревьев закрыл солнце, лес стал холодным и тенистым. Между ними ничего не было.

Даже еще меньше. Помедлив, он подошел к повороту тропы. В первый день, когда он спросил, есть ли у нее любимый человек, она солгала. Это было таким же предательством, как и ее исследование.

Ксавье прибавил темп, подгоняемый болью, которая никак не хотела утихать. За поворотом он перешел на бег и…

Тропа закончилась. Белая скала нависала над темнотой. Обрыв.

Со злым ворчанием он попытался притормозить.

Слишком быстро. Рыхлые сосновые иглы и кора не обеспечивли сцепления. Он поскользнулся. Его нога ударилась о камень, и боль пронзила сустав, когда он вывернул лодыжку.

Он сошел с тропы на самом крутом участке.

***

Эбби не спала всю ночь.

Наступил рассвет. Лучи солнца сквозь занавески стали ярче.

Утро. Ее слезы ничем не помогли. Она по-прежнему не могла придумать, что делать дальше. Ее способность к логике была уничтожена под лавиной эмоций. Все аргументы и доводы растворялись в воспоминаниях о холодном лице Ксавье. Оно было буквально пронизано холодом, но она успела заметить вспышку разочарования в его глазах, прежде чем гнев скрыл ее.

Она знала, о, она знала, на что похожа эта боль. И она причинила ее.

Всякий раз, когда она отвлекалась от мыслей о Ксавье, она вспоминала недоверчивые взгляды людей. Ее новые подруги — женщины, которые смеялись с ней, помогали ей одеваться, дразнили ее из-за Ксавье — она предала и их.

Почему она не задумывалась о том, что они почувствуют? Она никогда бы не начала всего этого. Ни один документ, ни одна работа не стоили того, чтобы причинять боль людям, даже если они не были ее друзьями. Она должна была как-то объясниться, заверить их, что в ее работе нет ничего разоблачающего. Они, несомненно, посчитали, что речь в ее работе идет о сексе и извращениях, а не о семье, которую они создали.

Но она не могла им сказать все это. Ксавье выглядел таким… сердитым… а ее трусливое тело просто замерло на месте.

Одетая в джинсы и фланелевую рубашку, она сидела на кровати, обхватив руками колени, не в силах собраться с силами, чтобы пошевелиться. Она обидела друзей. Ксавье. Боль от этого была невыносимой.

С закрытыми окнами, задернутыми шторами, она слушала, как заводились двигатели машин и удалялись по дороге. Ксавье не пришел. Никто не пришел.

Она вяло поднялась, ее суставы болели, как у девяностолетнего старика. Мышцы жалобно ныли в ответ на вчерашние военные игры и долгую ночь без движения. Она выпила стакан воды в крошечной ванной комнате. Кофе, завтрак, чай — все это было в главном доме, и она не хотела туда идти. Никогда.

Может, она должна самостоятельно вернуться домой? Но, конечно, кто-то должен был ей об этом сообщить. На самом деле она предпочла бы поехать на автобусе. Возвращение в Сан-Франциско с Саймоном и Роной, которое будет длиться несколько часов в их молчаливой компании, стало бы кошмаром.

Она снова забралась на кровать, подняла очки и уставилась в стену. В какой-то момент она начала вычислять среднее и медианное количество отверстий в бревне по центру.

Ушел ли Натан?

Ей не все равно? Она пыталась отыскать в себе печаль или грусть, даже гнев, но ее эмоции словно расплющил бульдозер. У него была «шлюха» в клубе. Как долго он наслаждался ими обеими? Она стиснула зубы. По крайней мере, «Тёмные Небеса» проверили ее на наличие заболеваний. Кто знал, что она будет благодарна за это?

Почему она не разглядела истинную сущность Натана? Все признаки были налицо. Он состоял в БДСМ-клубе. Он хотел добавить больше извращений в их сексуальную жизнь, но не пригласил ее присоединиться. У них никогда не было свидания в пятницу вечером. Она была слепа.

Как он догадался, что она занимается исследованиями? Эбби стиснула зубы, когда поняла, что он ни о чем и не догадывался. Он просто бросил это обвинение, чтобы отомстить ей. К сожалению, он оказался прав.

В хижину проник шум: кто-то колотил в дверь. Ксавье.

Ее сердце стучало так сильно, что, наверное, ее ребра трещали. Она замерла на мгновение, и в этот промежуток времени стук повторился. Этот звук был явным признаком того, что их разговор не пройдет гладко.

Она открыла дверь.

— Мне жаль…

Не Ксавье. На пороге стоял Логан. Его лицо было настолько холодным, что собака со шрамом за его спиной выглядела более дружелюбной. — Я отвезу тебя в город. Собери свои вещи.

— Но…

Выражение его лица не поощряло вопросов.

— Сейчас.

Итак, Ксавье решил не разговаривать с ней. Ее надежды рухнули, как осенние листья при первом морозе. Она схватила сумочку и повернулась, чтобы взять свою сумку, но Логан уже подхватил ее и ждал у двери.

Они прошли на парковку, и она забралась в его пикап.

Тишина.

К тому времени как грузовик свернул на главную трассу в сторону Биар Флэт, руки Эбби сжались в кулаки. Это было невыносимо. Она вздохнула.

— Мне жаль.

— Да. — Она почувствовала тяжесть его взгляда. — Я разочарован в тебе.

Вот что значит быть заживо сожженным? Она уставилась на свои руки. Грубость его голоса дала понять, что она причинила ему боль. Обидела Бекку. Нужно было успокоить его насчет публикации.

— Мне нужно объяснить.

— Я не собираюсь обсуждать это с тобой, Эбби. Пока ты не поговоришь с Ксавье.

Бесконечное количество времени спустя он въехал в крошечный городок и припарковался. Когда она выскользнула из машины, он вытащил ее сумку из багажника и уложил ее в знакомый внедорожник. Пожалуйста, пусть это будет не машина Ксавье.

— Где Саймон? — слабо спросила Эбби, в ее животе нарастал ужас.

— Они уехали пару часов назад, — жесткий рот Логана слегка искривился. — Ксавье нуждается в ком-то, кто отвезет его, а поскольку он хочет поговорить с тобой наедине, этим займешься ты.

— Нужен… Он напился или что?

Логан подтолкнул ее к дощатому настилу.

Они прошли мимо полицейского участка. На окне следующего здания черным шрифтом было написано «Медицинская клиника Биар Флэт».

Ксавьер ранен? Она схватила Логана за руку и потянула, чтобы он остановился.

— Ты расскажешь мне, что случилось. Прямо сейчас!

— Он упал со скалы.

***

Сидя в инвалидном кресле в смотровой, он пытался не обращать внимания на боль. Его лодыжка пульсировала, голова раскалывалась, а плечо упорно посылало жгучие удары в суставы. Он был бы рад некоторой последовательности в силе и времени появления различных типов боли, но ему не повезло.

Жизнь клиники продолжалась вокруг него. Зазвонил телефон. Заплакал ребенок. Из палаты напротив доносился голос врача, пытающийся успокоить его.

За звоном открываемой входной двери последовали шаги. Ксавье поднял голову.

В комнату вошел Логан, а за ним Эбби. Ее глаза расширились, и с лица ушла вся краска.

— Ты выглядишь ужасно.

Несмотря на боль и злость на нее, он почувствовал нотку веселья.

Логан фыркнул.

— Видела бы ты его, когда он был весь в крови, — он бросил взгляд на Ксавье. — Я не знал, что ты можешь так ругаться. Рона оценила, что ты перешел на французский.

Эбби сцепила руки, словно боясь прикоснуться к нему.

— Как сильно ты пострадал? — ее короткие волосы были растрепаны, а глаза за очками были красными и опухшими.

Как он одновременно мог быть в ярости и при этом испытывать желание утешить ее?

— Ничего серьезного.

— Это зависит от того, что вы считаете серьезным, — одетая в медицинскую форму, Саммер окинула Эбби недружелюбным взглядом.

Прежде чем выражение лица Эбби стало похожим на мраморную статую, в нем появился намек на обиду.

— Раз я поведу машину, скажи мне, что нужно знать для перевозки человека в его состоянии, — ее голос был таким же застывшим, как и ее лицо.

— Врач вправил ему вывихнутое плечо. Повязку снимать нельзя. Есть растяжение лодыжки. Нужно держать его в бандаже, — Саммер посмотрела на Ксавье и добавила: — Нельзя опираться на поврежденную ногу в течение трех дней. А потом трость или костыли, — она снова повернулась к Эбби. — Сейчас он не может пользоваться костылями из-за плеча, так что… только инвалидное кресло.

Эбби кивнула.

— Что еще?

— Прикладывать пакеты со льдом к плечу и лодыжке на двадцать минут за раз. Держи его ногу приподнятой. Ранее он уже получил сильное обезболивающее. Когда оно закончит действие, ибупрофен должен помочь. Все ясно?

Ксавье нахмурился. С ним никогда так не разговаривали. Но опять же, его мозг с трудом следил за происходящим.

— Да, — Эбби прохладно кивнула головой. — Спасибо.

— Тогда поехали, — сказал Логан. Он шагнул за кресло-каталку и толкнул ее.

Дощатый настил из грубых деревянных досок едва не привел Ксавье в ужас. Он стискивал челюсти, когда боль пронзала его плечо при каждом толчке.

Когда Логан открыл заднюю дверь внедорожника, Ксавье покачал головой.

— Я не…

— Приказ Саммер. Она хочет, чтобы лодыжка была приподнята на некоторое время, — Логан понизил голос. — И тебе не стоит разговаривать с Эбби, пока морфий не покинет твой организм.

К хорошему совету нужно прислушиваться. Ксавье протянул руку.

— Спасибо за помощь.

— Меньшее, что мы могли сделать.

— Побалуй своего пса бифштексом за то, что он меня нашел.

Логан усмехнулся.

— Бекка готовила для него бекон, когда мы уходили.

С ворчанием Ксавье попытался подняться на ноги. Логан подставил ладонь под его руку и приподнял. Он нуждался в помощи, но не мог оценить ее по достоинству.

Когда кровь прилила к поврежденной лодыжке, боль ощущалась так, словно кто-то включил горелку на максимум и прижал к его ноге. Плечо дергало болью при каждом движении, но по сравнению с ощущениями при вывихе это было ничто. Неуклюже повернувшись, он скользнул на заднее сиденье.

Когда Логан пристегнул его ремнем безопасности, как ребенка, Ксавье едва сумел удержаться от того, чтобы ударить его, и ограничился смертельным взглядом. Логан же просто рассмеялся и закрыл дверь.

Подавив стон, Ксавье прижался к ней.

С другой открытой дверцы Саммер склонилась к нему, чтобы подложить подушку под его ногу. Также она положила пакет со льдом на его лодыжку и передала ему другой для плеча. Когда Эбби забралась на водительское сиденье, медсестра нахмурилась.

— Не обращай внимания на его капризы и делай то, что я тебе сказала. Из Домов получаются худшие пациенты.

Эбби кивнула, бросила на него короткий взгляд и завела двигатель.

В этот момент Ксавье понял, что не знает, хорошо ли она водит машину. Но через секунду он закрыл глаза. У него не было сил переживать по этому поводу.

***

Ксавье проснулся, когда Эбби остановилась на заправке.

— Вот, — он протянул ей кредитную карту.

Она проигнорировала его жест, заправила бак и скрылась в магазине.

К тому времени как она вернулась, ему удалось выбраться из машины и перебраться на переднее сиденье. В конце концов, может, его лодыжка и плечо перестанут чувствовать, что вот-вот взорвутся.

Открыв водительскую дверь, она увидела его.

— Почему ты не сзади?

— Я проснулся. Пришло время поговорить.

Отведя взгляд, она села в машину. В молчании она выехала на шоссе 120 в сторону Сан-Франциско. Через минуту она положила пакет ему на колени.

— Лед. И ибупрофен. И вода.

— Спасибо, Эбби, — мягко поблагодарил он, наблюдая, как ее щеки заливаются румянцем. Он подавил вздох. Она лгала ему, шпионила за членами его клуба, изменяла своему парню, а он хотел ее утешить. Ты идиот, Ледюк.

Он запил ибупрофен водой.

— Расскажи мне о своем исследовании.

— В университете идет сокращение. Мне нужна была публикация в послужном списке и быстро, а также меня заинтересовал БДСМ.

Несомненно, из-за Натана.

— Чтобы успеть опубликовать ее вовремя, я должна представить статью до двадцать девятого июля, — ее руки сжались и разжались на руле. — Я пишу этнографическое эссе — в основном это мои наблюдения за происходящим, — за огромными очками ее серые глаза мерцали, устремляясь то на него, то обратно на дорогу. — Я не называла имен и не говорила ни о чем интимном или извращенном. Я писала о социальном взаимодействии в клубе, сравнивая динамику с семейной.

— Личные описания?

— Просто пол и то, какое место они занимают в отношениях, и как они вписываются в клуб, т. е. иерархию. Как владелец, только ты можешь быть идентифицирован. Больше никто.

Жесткий узел, стягивающий нутро Ксавье все это время, начал ослабевать, позволяя немного расслабиться. Это не было разоблачением. Она не собиралась раскрывать членов клуба. Эбби не могла лгать ему, когда он следил за ней, и сейчас она говорила правду.

— Я хочу, чтобы ты вспомнила нашу первую сцену, — он подождал, пока она кивнет. — Ты была смущена, Эбби. Ты чувствовала себя незащищенной, хотя другие вокруг нас тоже разыгрывали сцены. Что бы ты почувствовала, если бы поняла, что кто-то изучает тебя, как обезьянку?

Ее лицо и шея вспыхнули, приобретя розовый оттенок. Прежде он не знал никого, кто бы краснел так часто или так красиво.

— Ответь мне.

— Я бы… ушла, — ее взгляд не отрывался от дороги, но пальцы крепко сжали руль. Мимо них проехала машина. С другой стороны прогрохотал лесовоз. — Я не думала, что описание социальной сети может кому-то навредить или подвергнуть риску. Этот образ жизни не приветствуется в социуме, но я надеялась, что моя статья поможет БДСМ сталь более открытой и принятой темой. Я хотела показать честность взаимоотношений и общение внутри группы. Заботу. Я думала, что мое исследование будет полезным для сообщества.

Желание помочь. Да, возможно, она начала этот проект, потому что ей нужна была публикация для работы, но, в конце концов, уникальным для Эбби образом она хотела помочь. Гнев Ксавье постепенно утихал.

— Продолжай.

— Люди находились не в своих спальнях, они были в стенах клуба, предаваясь открытым демонстрациям интимных взаимодействий на публике. Так почему же наблюдение может быть чем-то неправильным? Вот что я думала, — в ее глазах блестели слезы. — Но я самолично увидела реакцию людей прошлой ночью. И реакцию Саммер сегодня. Я должна была понять, что с точки зрения членов клуба они находятся не на публике, а внутри своей семьи. Я была слепа. — Она прикусила губу. — А может, я не хотела этого видеть.

Для столь умного человека это было трудным признанием.

— Наверное, не хотела.

Ее голос осип.

— Я не могу придумать, как это исправить.

Истинное раскаяние. Ксавье медленно вздохнул, борясь с тем ощущением, как она смягчила его сердце. Исследование было лишь первым из ее проступков. Вкус второго был более горьким.

— Вы с Натаном любовники? Любите друг друга? Уже несколько месяцев, как сказал Натан.

— Мы были вместе весной, — в ее смехе прозвучала тоскливая нотка. — Он порвал со мной перед отъездом в Мэн. За день до того, как я пришла в клуб.

До того, как Ксавье встретил ее. Еще один твердый ком в его груди разжался.

— Ты вступила в клуб из-за него? Или только отчасти?

Ее губы дрогнули, когда она кивнула.

— Я подумала, что, если узнаю больше, может, у нас все получится. И, возможно, мне станет комфортно делать то, что он хотел от меня.

Прошлой ночью она не выглядела испытывающей комфорт.

— Я идиотка, — пробормотала она себе под нос.

— Почему ты так говоришь?

— Предполагалось, что у нас были серьезные отношения. Моногамные. Мы договорились об этом. Но та девушка прошлой ночью знала его. Он был… с… ней раньше, не так ли? — она посмотрела на него.

— Если ты спрашиваешь, был ли в их сценах секс, то да, — Ксавье потер плечо и поморщился от боли. — Значит, в свой первый день в клубе ты сказала мне правду о том, что у тебя никого не было.

— Конечно. Я бы не стала лгать, — разочарование наполнило ее лицо. — Но ты подумал обо мне именно это. Прошлой ночью ты поверил, что я изменила Натану с тобой, — она смотрела прямо на шоссе, смаргивая слезы. Медленно ее подбородок затвердел.

Она не солгала ему. Прилив облегчения был тревожным. Он мог бы сказать себе, что причина этого кроется в том, что он не ошибся в ее характере, но он знал себя лучше.

— Мне приятно знать, что ты не обманывала, Эбби. Даже больше, чем хотелось бы.

— Меня это не особо волнует, — она напряженно моргнула. — Я не твоя забота.

Он переместился в своем кресле, чтобы изучить ее лицо. Ее челюсть была крепко сжата, а в глазах застыл страх. Натан Кемп навредил ее самолюбию, как и сам Ксавье. Ее уверенность в себе и в отношениях была хрупкой с самого начала.

К сожалению, он не был тем Домом, который смог бы все исправить. Ей нужен был тот, кто мог бы полностью посвятить себя ей. И этим кем-то был явно не он, хотя мысль о том, чтобы причинить ей еще больший вред, была выше его сил. Она уже решила порвать с ним любые отношения. Очевидно, это было подходящее время для того, чтобы вернуться к своей собственной жизни.

***

— Хорошее место, — сказала Эбби, глядя на золотистый загородный дом в средиземноморском стиле. Как клуб Ксавье мог обеспечить достаточный доход, чтобы позволить себе особняк в Тибуроне с видом на залив?

Его губы дернулись.

— Спасибо.

Дверь гаража на три машины поднялась, и она заехала внутрь.

Не дожидаясь ее, Ксавье вышел из салона. Оторвав вывихнутую лодыжку от земли, он держался за дверцу машины, пока Эбби распаковывала мобильное сборное инвалидное кресло и подкатила его к нему.

— Благодарю за то, что подвезла меня, Эбби. Проходи, и я вызову тебе такси, — сказал он.

Когда он попытался заехать в дом по склону, она поняла, что он не может пользоваться правой рукой, а для инвалидного кресла нужны были обе. Когда он опирался на свою неповрежденную ногу, мышцы на его челюсти напрягались. Ему было больно, и он был слишком упрям, чтобы попросить ее о помощи.

Большой плохой Дом обычно ожидал, что сабмиссив будет служить ему… но она не принадлежала ему. Это знание было деморализующим. Болезненным. Он мог бы простить ее в какой-то степени, но то, что они начали… Этого больше не было. Он, несомненно, списал ее со счетов как полную неудачницу.

Что было, по сути, хорошо для нее. Она ведь отказалась от мужчин, верно? Стиснув челюсти, она вкатила инвалидное кресло по пандусу в дом.

Они оказались в фойе с высокими потолками и красно-золотым паркетным покрытием. Стены теплого кремового оттенка. Лестница изгибалась к внутреннему балкону.

— Туда, пожалуйста, — он указал ей, и она повезла его через довольно большую зону в гостиную. Нежные цвета бежевых стен, ковра и белой кожаной мебели служили гармоничным обрамлением для потрясающего вида на остров Ангела и Сан-Франциско через залив.

— Как красиво.

— Спасибо.

Когда он достал мобильный телефон и нажал на кнопку, она поняла, что у него есть служба такси на быстром наборе. Может, для членов его клуба? Или, может, он отправлял всех своих женщин домой таким образом?

Но ведь она не была одной из них, верно? Странно, что депрессия может затмить солнечный свет, проникающий сквозь стекло. Когда она подошла к окну, ее брови сошлись от размышлений. Если дом двухэтажный, то спальня, скорее всего, находится наверху. Как он туда заберется?

Не ее проблема. Диван выглядел удобным, а он был взрослым человеком. Но когда служба такси подала сигнал «занято», ее язык взял верх над разумом.

— Ты позвонишь кому-нибудь, чтобы остались с тобой?

— Я справлюсь, спасибо, — его темные глаза не выражали никаких эмоций. Он снова набрал телефонный номер.

— Ты не сможешь. Тебе нужен кто-то здесь, чтобы помочь.

— Это не твоя проблема, Эбигейл, — его губы сжались. Сигнал занято. Повторный набор.

— Держу пари, у тебя есть ибупрофен наверху, в ванной. И твоя одежда там. Но ты не можешь подняться по лестнице, не так ли? Ты точно не сможешь готовить для себя, балансируя на одной ноге и используя только одну руку.

— Хватит, — огрызнулся он. Его гнев прозвучал весьма отчетливо. Занято. Повторный набор.

Страх окрасил бледные стены в уродливый красный цвет, а сердце ударилось о грудную клетку, отбросив ее на шаг назад. Он в ярости. Не заставляй его кричать. Просто остановись.

Он справится. Он будет в порядке.

Не справится.

— Тебе нужна чья-то помощь, — она выхватила телефон из его рук. — Я остаюсь на ночь, так что смирись с этим. Кричи на меня, если хочешь, но я останусь, — ее плечи опустились. Она напряглась, готовясь к крикам. Оскорблениям. Тошнота скрутила ее желудок.

Его рот открылся… и закрылся. Он откинулся назад. Его взгляд переместился с телефона в ее крепкой хватке вверх и задержался на ее лице.

— Если я не могу встать с этого кресла, Эбби, почему ты меня боишься?

Она моргнула.

Гнев исчез из его голоса, будто и не было. Опираясь локтем на подлокотник кресла, он подпер подбородок рукой и наблюдал за ней.

— Я не боюсь.

— Правда? — его взгляд не дрогнул. — Очевидно, ты продолжаешь испытывать трудности с определением своих эмоций. Твои мышцы напряжены? Ладони вспотели?

Она сопротивлялась желанию потереть ладони о джинсы.

— Это…

— Эбби.

— Хорошо. Да.

— Твои зрачки расширены. Дыхание учащенное или замедленное?

Она задыхалась. Отступила на шаг от него.

— Хорошо. Мне страшно. — Что выглядело очень глупо.

— Ты думаешь, я причиню тебе боль?

— Нет! Нет, ты бы не стал.

— Тогда чего ты боишься? — когда его голос повысился, она вздрогнула. Его глаза сузились. — Кто раньше кричал на тебя, Эбби?

— Это не…

Его бровь слегка приподнялась в зловещем сигнале нарастающего нетерпения Дома.

Она оказалась гораздо более покорной, чем думала, потому что ответ выскользнул из нее как по маслу:

— Мой отец.

Его палец погладил щетину на челюсти.

— Он был жестоким?

— Не совсем так, — она подошла к окну, нуждаясь в пространстве. Отойти в сторону. Убежать от этих пронизывающих глаз. — У него был рак. Опухоль мозга. Мы не знали, диагноз был поставлен только через год или два.

Чайка парила над паромом, плывущим по бурным волнам к пирсу Тридцать девять. Ее отец любил бывать на пристани, но в болезни суетливая атмосфера стала для него невыносимой.

— Если его что-то волновало, он впадал в ярость. Мы долго не могли понять почему. Думали, что чем-то разозлили его, и мама плакала.

— Только ты и твоя мать?

— Да. — На заднем дворе находилось широкое каменное патио с бассейном и джакузи. С каждой стороны, как крылья, простирались газоны. Дальше земля шла под уклон. — Ксавье, это не…

— Что случилось после того, как ему поставили диагноз? Стало ли ему лучше?

— Конечно. — Наконец-то, они узнали причину его вспышек ярости. И приступы безудержного крика оказались в итоге намного лучше, чем пустота, которая, в конце концов, поглотила его личность. До рака ее отец был уравновешенным, блестящим археологом. Ближе к концу, в редкие минуты ясности, он не мог вынести того, во что превратился. «Моя смерть будет благословением, детка. Подарком для вас», — он похлопал ее по руке. А потом заплакал.

Мерцание привлекло ее внимание к тому месту, где колибри зависла у яркого шара, подвешенного на ветке дерева. На соседнем дереве два воробья расположились на витражной кормушке. Жизнь, большая и маленькая, продолжалась. А господин О-такой-суровый-Милорд кормил птиц?

— Иди сюда, — снова этот тон, свидетельствующий, что он ожидает от нее послушания.

Она повернулась.

Его рука была вытянута. Раскрыта. В ожидании. И очень теплая, когда его пальцы обхватили ее ладонь.

— Как вы с мамой справлялись?

Глядя на него сверху вниз, она издала звук, который должен был быть смешком, но не прозвучал как что-то смешное.

— Очень осторожно. Долгое время, пока он не расстраивался, все шло хорошо. Он никогда не обижал нас, только кричал. Обзывал. Она пожала плечами.

— Значит, вы делали все возможное, чтобы он был спокоен, не так ли?

Понимание в выражении его лица заставило ее почувствовать жжение в глазах.

— Где твой ибупрофен?

— Вот почему ты замираешь в ступоре, когда думаешь, что кто-то будет кричать, — он держал ее в ловушке еще минуту. — Но ты рисковала столкнуться с моим характером, потому что беспокоилась обо мне, — уголок его рта приподнялся, а глаза наполнились нежностью. — Твое мужество побеждает в битве, Кудряшка. У меня есть бутылочка ибупрофена наверху, в ванной комнате.

Он не накричал, а похвалил ее за грубость. Она взбежала вверх по лестнице, чувствуя себя так, словно после неустойчивого пошатывания, наконец, обрела равновесие. Она почувствовала, как сперло горло.

Он снова назвал ее своим любимым прозвищем.