Волшебник в Бедламе

ГЛАВА 13

Кулы проспали шесть часов и проснулись, когда заходило солнце. Многие достали из котомок сухари и приступили к ужину. Среди них передвигалась маленькая армия стариков, распределяя еду из близлежащих поместий между теми, кто ничего с собой не прихватил, но они испытывали горечь от того, что слишком стары, чтобы помочь армии чем-нибудь посущественней еды. Проходя, они напоминали кулам не наедаться чрезмерно, ибо предстояла тяжелая работа.

Юг, Лапэн и Мадлон подошли к Де Каду, сидящему в одиночестве на бревне. Дирк поднял голову, увидел их и поспешил присоединиться к ним.

— В Альбермарль прибыло пять тысяч пэров и их ратников, — сообщила Лапэн, когда он подошел. — Раньше там было около тысячи, теперь шесть.

Де Кад кивнул.

— Как насчет их кулов?

— Они ушли из города, когда позвонил Колокол, — доложил Юг. — Хотя и жаждали остаться и наброситься на своих пэров.

— Нет, — твердо покачал головой Де Кад. — Нам надо иметь для наших крыс западню с приманкой.

Юг пожал плечами.

— Большинство из них здесь, среди нас. У нас одиннадцать тысяч кулов в этом лесу и развернутых по полям вокруг да около.

— Одиннадцать тысяч на шесть? — нахмурился Дирк. — Неважное соотношение сил, когда у них есть лазерные пушки.

— Их пушки не могут стрелять прямо вниз, — покачал головой Де Кад. — А мы очутимся под стенами, прежде чем они сообразят, что мы явились. И их пушки станут нашими, прежде чем они поднимут тревогу.

Дирк нахмурился еще мрачней.

— У тебя нет особой веры в их часовых, не так ли?

— Она невелика, но у меня есть большая вера в моих изгоев. — Де Кад повернулся к Югу: — Вы определили, как установлены их пушки?

— Да, у нас здесь теперь много королевских солдат, — говоря это, Юг немного нервничал: старые привычки умирают тяжело. — Пушки не развернуть.

Дирк раздраженно поморщился.

— Тогда мы можем только захватить их, но не сможем применить для очистки двора замка.

Лапэн пожала плечами.

— Мы будем действовать достаточно хорошо, Главный Мастер. Коль скоро наши изгои взберутся на стены и снимут часовых, они смогут стрелять по двору из своих новых лазеров.

— А пэры смогут стрелять по ним из центральной башни, — сурово заметил Де Кад. — И все же это будет каким-никаким, а прикрытием, и оно может дать время кулам атаковать ворота.

— Мы их им откроем, — пообещал Юг и усмехнулся. — Будет славный бой в королевском большом зале.

— И во дворе, — указал Де Кад. — Коль скоро там окажутся наши же люди, мы не сможем стрелять по нему.

— Так же, как и пэры, — мрачно заметила Лапэн. — Не беспокойся, наши огненные лучи не дадут им высунуться из окон башни.

Де Кад сардонически кивнул.

— И поэтому они выйдут встретить нас с распростертыми объятиями. — Он повернулся к Дирку: — Вот тогда-то и должны упасть ваши Башни, чтобы нагнать на них страху.

— Не сработает, — покачал головой Дирк. — Они поймут, что мы не будем стрелять по своим.

— Но мы будем, — резко бросила Лапэн.

Дирк уставился на нес.

Огромная женщина нетерпеливо пожала плечами.

— Если мы погибнем, значит, погибнем. Смерть в бою или смерть по прихоти пэра — какая разница?

— Это источник нашей силы, — согласился Де Кад. — Все наши люди разделены на отряды и назначены капитаны и лейтенанты?

Юг кивнул, а Мадлон добавила:

— У нас есть план замка, составленный по воспоминаниям слуг. Каждому взводу назначен свой коридор, а каждому отряду — своя палата.

Дирк слушал, онемев, пытаясь решить, фанатизм ли это или логика военной тактики.

Де Кад кивнул.

— Тогда, значит, все готово — за исключением одного.

Дирк вышел из своего ошеломленного состояния.

— Не могу представить, чего?

— Короля, — глаза Де Када вспыхнули.

Дирк уставился на него.

— Мы должны взять короля. — Де Кад встал и принялся расхаживать. — Это краеугольный камень плана Волшебника. Даже если мы перебьем всех пэров, но оставим в живых короля, он может сбежать, и вокруг него соберутся силы.

Дирк подумал о межпланетных флибустьерах и солдатах удачи и понял мудрость Волшебника. Если король сбежит и сумеет передать известие на чужие планеты, то налетит целая армия наемников отвоевывать для него королевство — и, как бы по чисто случайному совпадению, и для себя.

— Но если мы возьмем его, — продолжал Де Кад, — и покажем его связанного пэрам, они могут пасть духом и капитулировать.

Дирк почесал за ухом.

— Я бы не стал возлагать на это слишком больших надежд. Они мне кажутся весьма независимой компанией. Более того, я не думаю, что найдется хотя бы один среди них, кто не посмотрит с удовольствием, как вешают короля, если это сэкономит ему хоть несколько грошей.

Де Кад пожал плечами.

— В таком случае мы убьем его, и дело с концом. И все же попробовать стоит.

Дирк гадал, не был ли он единственным человеком, не нажившим мозолей на своей совести.

— Ну, звучит это вроде неплохо, — с сомнением произнес он. — Но чтобы добраться до него, разве не придется все равно прорубаться сквозь всех пэров?

Де Кад сложил руки на конце посоха и оперся на них подбородком.

— Я расскажу вам одну повесть.

— О, господи! — Дирк уселся и оперся своим подбородком о кулак. — Я как раз в настроении послушать сказочку на сон грядущий.

Лапэн нахмурилась в его сторону, но он проигнорировал ее.

— Много лет назад, — завел Де Кад, — когда эта планета была впервые заселена, первый праотец нашего благородного короля поставил десять тысяч кулов строить ему замок. Сто из них ели и спали отдельно, пока строили его спальные покои, и когда они закончили — он убил их.

С миг Дирк молча глядел на него во все глаза.

— Милый парень… можно даже подумать, что ему было что прятать.

— Да, — согласился Де Кад. — Но, увы, бедный король! Один кул, прежде чем умереть, сумел рассказать другому кулу, не входившему в ту сотню, эту историю, тот рассказал об этом еще одному кулу, а тот рассказал другому кулу… и таким образом известие дошло до его сына.

— Да что ты говоришь!

— Правду. И прежде чем умереть, сын рассказал своему сыну, который рассказал своему сыну, который рассказал своему сыну…

Дирк поднял руку.

— Позволь мне угадать. Один из них еще жил на свете, когда ты в прошлый раз попробовал осуществить этот проект.

Де Кад кивнул, пылая взором.

Мадлон, Лапэн и Юг уставились на него. А затем начали улыбаться.

Дирк заметил это с недобрым предчувствием. Всякий раз, когда они становились счастливыми, его охватывало беспокойство.

— Позволь мне опять угадать. Этот секрет является туннелем.

Де Кад кивнул.

— Туннелем, ведущим к тайному ходу, который ведет к двери, выходящей в личные покои короля.

— И он рассказал тебе, где найти его?

— Нет, он показал мне его, — глаза Де Када потеряли фокусировку, когда он заглянул в отдаленные минувшие века. — Однажды темной ночью мы приблизились к Альбемарлю, прокрались за линию постов короля и нашли…

Он стряхнул с себя это настроение.

— Не имеет значения. Он там, и я могу отвести вас к нему.

— Если он все еще чист, — с сомнением сказэл Дирк.

Де Кад пожал плечами.

— Если нет, я очищу.

Это у него общее с Гаром, решил Дирк. И тот отличался такой же чертовской уверенностью во всем.

Разбойники двинулись примерно час спустя после заката, кулы задержались подольше, затачивая оружие, болтая друг с другом тихими приглушенными голосами и вообще набираясь необходимой храбрости. Затем наконец начали двигаться и они — поотрядно.

Лица их были мрачными, глаза — твердыми. Вскоре на поляне не осталось никого, кроме Де Када, Дирка и двадцати наиболее умелых разбойников с дрекольем в руках, ножами и лазерпистолетами на поясе и жаждой убийства в сердцах. Де Кад обвел их взглядом, затем коротко кивнул.

— Погасите костер.

Самый молодой из разбойников нагнулся и забросал костер землей. Свет его померк и пропал. Отряд стоял молча при мягком свете звезд. Не глядя на них, Де Кад повернулся и зашагал прочь. Дирк бросился догонять его.

Де Кад провел их через лес к заросшему деревьями оврагу, где некогда, должно быть, протекала небольшая речка. Но она появилась на свет несчастливой: на дне звенел и журчал по камням всего лишь ручеек. Де Кад свернул и последовал вниз по течению. Дирк повернул за ним, подавив импульс оглянуться назад. Он знал, что там увидит — двунадесять разбойников, идущих за ним след в след.

Он поглядел на Де Када.

— Тебе не приходило в голову, что в твоей экскурсии нас может ждать неприятный сюрприз?

— В эту ночь будет много сюрпризов, — сурово ответил Де Кад. — Не бойся. У меня есть свой собственный на каждый их.

Дирк поджал губы.

— Не возражаешь ли посвятить меня в тайну?

Де Кад покачал головой.

— Ты поймешь меня ничуть не легче, чем я пойму тебя, иноземец.

Дирк подумал над этим заявлением. Учитывая, что Де Кад имел полный доступ к воспоминаниям Гара… Однако это был умеренно вежливый способ сказать «нет». Даже и так…

— Наверняка наши тайны не могут быть столь чуждыми друг для друга, Де Кад. Мы, в конце концов, одной крови…

— Да, но оба отчуждены от этой крови, Дирк Дюлэн — ты в одном направлении, а я в другом. В общем итоге — слишком широкая пропасть для разговора.

Дирк нахмурился, убеждая себя, что у него нет причин чувствовать себя отвергнутым.

— Не говори мне этого, Де Кад. Потому что, если это правда, то я никогда не смогу обрести родного дома.

— Только вынудив себя вписаться в него, — согласился Де Кад. — Что ты предпочел бы иметь, Дюлэн, — исполнение мечты и обретение родного дома с грызущей тебя уверенностью, что ты в действительности не похож на самого себя, покуда ты в нем? Что ты живешь самообманом и на самом деле не похож на окружающих тебя людей? Или быть в состоянии жить без притворства, быть тем, кем ты в действительности являешься, но с одиночеством чужака, вечно опустошающего свои внутренности?

Дирк попытался проглотить это, но оно застряло у него в горле. Он повертел головой и молча зашагал по оврагу. Де Кад некоторое время тоже задумчиво молчал, а затем внезапно остановился и показал на тень на стенке оврага.

— Вот он.

Дирк оторвался от мрачных размышлений и посмотрел, но все, что он увидел, это лишь кустик и траву.

— Где?

Но Де Кад уже взбирался по склону, и Дирку пришлось поспешить, чтобы не отстать от него.

Наконец Де Кад остановился и хлестнул по траве концом посоха, срывая зелень и открывая кучу перегноя. Он взял посох, словно большую метлу, и в стороны полетели торф и прелые листья, до тех пор, пока Дирк не увидел круглый вход в пещеру, как раз достаточно большой для человека нормального роста. Де Кад обернулся, сделав знак разбойникам, зашипел лазерный пистолет, и его рубиновый луч прорезал темноту, зажигая сосновый факел. Вспыхнул свет факела, и лазерный луч померк. Де Кад кивнул, повернулся и, нагнувшись, вошел в туннель. Дирк кивнул разбойникам и последовал за ним. Позади него двинулся, колыхаясь по стене, свет.

— Тебе не приходило в голову, — осторожно спросил он Де Када, — что здесь могут быть мины-ловушки?

Де Кад остановился и смерил его пристальным взглядом.

— Какого рода ловушки?

— Ну, — медленно проговорил Дирк, — судя по рассказанной тобой повести, этот ход построил первый король, а это означает, что он был… э… иммигрантом с Земли. Он стоял на уровне современных знаний по самой последней технологии для борьбы со взломами и был достаточно параноидным, чтобы применить ее.

— И какие же это именно машины?

Дирк пожал плечами.

— О, я ожидаю, что ты знаешь их ничуть не хуже меня — по крайней мере, часть тебя. Скрытые лазеры, ультразвуковые лучи, превращающие мозг в желе, и тому подобное…

Губы Де Када вытянулись в улыбке.

— И как же включаются эти приятные игрушки?

— О, обычными способами — чувствительными к давлению пластинами в полу, ультрафиолетовыми электронными глазами, звуковыми и инфракрасными детекторами, анализаторами мозговых волн… и прочее в этом роде. Так что, если сможешь суметь ничего не весить, пройти, не пересекая никаких невидимых лучей и охладить тело до двадцати градусов, то тебе не придется беспокоиться.

— Совсем не придется, — согласился Де Кад, — спасибо за своевременное предупреждение, я буду держать его в уме.

И, повернувшись, снова двинулся вперед по туннелю.

Дирк вылупил глаза ему вслед.

Затем он бросился догонять его.

— И после всего этого ты собираешься просто маршировать вперед? Ты что, ходячая жажда смерти?

— Милая гипотеза теперь, когда ты упомянул об этом. И все же я не планирую умирать, пока не погибнут пэры. — Де Кад посмотрел вверх, пытаясь пронзить взглядом темноту за кругом факельного света. Затем он увидел это — мерцание, заполняющее туннель от стенки и до стенки и от пола до потолка, словно жаркое марево, хотя в туннеле было сыро и холодно. Он взглянул на лицо Де Када, увидел напряжение, красноречивое выражение боли, но теперь очень слабой — он приспособился к ней, — и по спине у Дирка пробежал холодок. Гар явно обладал какими-то способностями, о которых Дирк и не подозревал.

— Что это — силовое поле?

Де Кад улыбнулся, словно сквозь головную боль.

— Ты увидишь весьма скоро. Может, это иноземные силы, но я думаю, они находятся за пределами кругозора большинства иноземцев. Он, этот человек, не потерял ничего от себя — и, я думаю, что он был одинок. Очень.

— Думаешь? — нахмурился Дирк. — Разве не знаешь?

Де Кад покачал головой.

— Самые важные свои воспоминания он держит запертыми от меня в маленькой, темной, твердой скорлупе в ядре его. Он мудр. Он знает, что он чужак, и не станет пытаться быть иным.

— Значит, он не теряет ничего от себя, — покачал головой Дирк. — Это не может быть единственным выбором, доступным человеку — потерять часть себя или быть одиноким.

Де Кад пожал плечами.

— Многие люди приспосабливают свое поведение к поведению окружающих и держат свое «я» надежно запертым, в маленькой темной части своей души. Они чувствуют в себе эту часть и лелеют ее, таким образом, они знают, чем являются, и ничего не теряют от себя, имея в то же время все выгоды общения. Ho я думаю, что такие люди стремятся только к одной душе, похожей на них. Они так и умирают с этим стремлением. И все же у большинства людей, похоже, вообще не возникает никаких затруднений. Они достаточно похожи на своих собратьев, чтобы не думать об этом. Однако мы с тобой, вышедшие из нашего народа, но не похожие на него… — он пожал плечами. — Мы можем попытаться стать как можно более похожими на своих собратьев, полностью изменить себя, чтобы стать похожими на них.

Дирк покачал головой.

— Это не сработает. Нельзя изменить то, чем ты являешься, все то, что тебе по силам — это хорошая актерская игра, достаточно хорошая, чтобы одурачить твоих собратьев и, может, даже одурачить самого себя. Но это и все, что ты будешь делать. Дурачить. И раньше или позже то, чем ты действительно являешься, встанет на дыбы и выпрет из тебя, требуя воздаяния.

— Да, — быстро согласился Де Кад. — В этом-то и заключается беда с третьим путем, не так ли?

Дирк поразмыслил над этим, покуда они шагали вперед по туннелю. А затем медленно произнес:

— Думается, я знаю еще один способ — искать и продолжать искать, до тех пор, пока не найдешь людей, подобных себе.

Де Кад вежливо улыбнулся.

— Верно, это возможно…

Дирку не понравилось это подчеркивание.

— Но почему ты говоришь об этом, друг Дюлэн? — прогромыхал Де Кад. — Разве ты не похож на других небесных людей?

— Да, конечно, — нахмурился Дирк, — и это должно позволить считать спорный вопрос решенным… Согласившись, что можно перестать быть скитальцем, став частью группы скитальцев.

— Да, — кивнул с полным убеждением Де Кад. — И я думаю, на твой вопрос отвечено, Дирк Дюлэн.

Внезапно он замер, уставясь перед собой. Дирк остановился, покосившись на него, а затем повернулся посмотреть вперед.

Из обеих стен плюнуло рубиновым светом, продолбившим дыры в камне в метре впереди них.

Дирк почувствовал, что его глаза пытаются вылезти из орбит. Лучи отключились, не оставив больше никакого света, кроме факелов. Позади Дирка в страхе зашептались разбойники.

— Включено силовым полем, через которое мы прошли.

Голос Де Када прервал перешептывания.

— Это не имеет значения. Они мне сказали, что это предстоит. Следуйте за мной.

И он снова шагнул вперед.

Дирк нахмурился ему вслед. Затем, колеблясь, и сам шагнул вперед. Второй шаг он сделал более уверенно, с третьим шагом он ощутил прилив лихорадочной веры в Де Када, угрожавшей захлестнуть его. Он быстро подавил это чувство — чуть ли не в панике — когда догнал Де Када. Нахмурясь, он поднял взгляд на великана.

— Кто сказал тебе, что это предстоит?

— Люди, построившие этот ход, — Де Кад облизнул губы и сглотнул, лоб его покрылся пленкой пота. — В этих стенах страдали, Дирк Дюлэн.

«Конечно же», — подумал раздосадованный Дирк.

Если установившие эти лазеры рабочие обладали хоть какой-то совестью, они наверняка мучились мыслями о том, что могут сделать с человеческими существами устанавливаемые ими устройства — и, должно быть, понимали они, что с человеческими существами вроде них. Кто же еще захотел бы прокрасться в королевский замок через черный ход? Эхо этого чувства вины должно все еще оставаться поблизости от каждой установки — для психометриста.

Затем вдруг до него дошло то, что это подразумевало еще, и Дирк в шоке уставился на Де Када.

— Да, Дирк Дюлэн, — кивнул великан. — Когда они убили их, то погребли рабочих в стенах.

— Черт побери, старик! Ты, должно быть, жутко мучаешься!

— Это… неприятно, — признал Де Кад.

Дирк внимательно пригляделся к нему в свете факелов.

— Ты уверен, что ты…

— Да, — кратко ответил Де Кад. — Я легко могу это вынести, их было только сто.

И снова пошел вперед. Дирк медленно последовал за ним, мысленно пересматривая свою оценку подъема сил великана, а она была высока и в начале. Или он оценивал силы Гара?..

Де Кад вновь резко остановился и призвал тихим, успокаивающим голосом:

— Спокойно. Сейчас это снова произойдет.

Он нахмурился. Позади него поднялся беспокойный ропот. Де Кад проигнорировал его, сердито глядя прямо вперед. Дирк гадал, что именно он делал — увеличивал вес на полу силовым полем, толкал жар перед собой, останавливал поток протонов? Что бы там ни было, Гар, должно быть обладал способностью к телекинезу: ускоряя движение молекул, он мог высвободить энергию для изгиба силового поля — и если он мог это сделать, то являлся такой разновидность пси, о которой Дирк даже и не слышал. Дирк обнаружил, что гадает, а есть ли что-нибудь псионическое, чего Гар не способен сделать.

Громовой треск, и в камень пола туннеля врезалась огромная опускная решетка, Дирк резко отшатнулся назад, чуть не выпрыгнув от страха из шкуры..

В туннеле стояла полная тишина. Затем снова начался тихий неистовый ропот.

Голос Де Када прервал его, словно бензопила.

— Конечно, они выпустили свою стрелу, а теперь давайте-ка сорвем с нашего пути это железо. — Он кивнул Дирку. — Твой лазер.

Дирк вытащил свой пистолет и нажал кнопку стрельбы. К верхнему углу опускной решетки метнулся с шипением рубиновый луч и начал резать железо. Позади него трое разбойников, выхватив собственные пистолеты, приобретая теперь уверенность, когда им нашлось дело, устремили лучи на решетку. Хлестнули четыре рубиновых луча, двигаясь медленно, по одному на каждой стороне.

Дирк не мог не восхититься на миг первым королем. Просто на случай, если время ухудшит его электронную защиту, он установил примитивную механическую в качестве аппаратуры, верно, но эффективную — если тебе не случилось прихватить с собой по недоразумению всестороннего пси.

Каждая пара лазерных лучей встретилась на углу и пропала. Де Кад постоял несколько минут, выжидая, следя за раскаленным металлом. Затем поднял обеими руками посох, размахнулся им высоко над головой, словно ударил по железной решетке немного выше центра. Последние несколько пядей железа лопнули, и огромные ворота с грохотом рухнули на пол.

С миг Де Кад стоял, уставясь на них, а затем медленно произнес:

— Путь чист, ребята, следуйте за мной.

Он ступил на решетку, избегая горячих краев, и зашагал вперед. Дирк последовал за ним. Так же, как и разбойники.

Когда факелоносец миновал противоположный край решетки, свет упал на узкую крутую лестницу, покрытую толстым слоем пыли. Де Кад усмехнулся Дирку.

— Теперь только долгий подъем, друг Дюлэн, и мы придем к разыскиваемому нами месту.

Затем он нахмурился, вскинул голову, словно к чему-то прислушиваясь. Дирк тоже почувствовал ее — эту внезапную уверенность, что теперь пришло время.

— Медлительны мы, — мрачно сказал Де Кад. — Они штурмуют стены.

Он повернулся и двинулся вверх по лестнице.

Молодой пэр, стоявший в карауле на северо-восточной точке стены, оперся на зубец, пристально глядя на широкий скат склона под ним, недавно посыпанный известняком и белый даже при лунном свете. Он улыбнулся этому зрелищу, удовлетворенно кивнув: ни один кул не сможет прокрасться через белое пространство, не сделавшись столь же очевидным, как голод горячей женщины. Этот сброд загнал своих законных господ в Альбемарль, но теперь загон кончился. Пэры были в королевском замке, и здесь они останутся, пока Кор и король не вызовут армию с края Галактики. Наемники всегда найдутся, а аристократизм являлся хорошим кредитным обеспечением. Флот кораблей отправился в путь до утра, а пэры могли оставаться в безопасности и уюте в этом замке до тех пор, пока не грянут с небес большие корабли. Еды хватало, и Альбемарль еще никогда не был взят.

Тут молодой пэр пренебрег тем, что Альбемарль никогда и не атаковали.

Ниже его, на лесной опушке за белым скатом склона, кулы ласково сжимали новые лазерпистолеты, полученные от небесных людей. Прямо под молодым пэром ничком лежал небесный человек, подняв к плечу снайперскую лазерную винтовку и наведя на часового инфракрасный прицел. Рядом с ним стоял на коленях разбойник, положив руку на плечо небесного человека и ожидая.

На стене наверху восемь часовых несли караул, зорко глядя и нервничая, следя, нет ли хоть малейшего признака атаки, мечтая, чтобы поскорее кончилось их дежурство.

Под каждым из них лежал с винтовкой небесный человек и стоял на коленях кул с рукой на плече небесного человека, почти не двигаясь, едва дыша — ожидая.

Потом каким-то образом каждый кул почувствовал внутренне — теперь пришло время. Восемь рук сжали плечи.

Восемь лучей рубинового света в один и тот же миг пронзили ночь, восемь часовых упали с прожженными в груди дырками. Один пронзительно вскрикнул, а другой сумел пустить в ход трещотку, а потом все стихло. Каждый пэрик лежал рядом с опекаемой им огромной лазерной пушкой.

На белом скате холма появилось восемь групп разбойников, бегущих к стене с длинными лестницами, кошками и веревками. Концы лестниц вогнали в землю как раз перед рвом, их верхушки перемахнули через него и с глухим стуком достигли своей цели на стенах замка. Разбойники начали карабкаться вверх по лестницам. Они остановились на самых верхних перекладинах, стащили с плеч кошки, крутанули их семь раз над головами и отправили в полет.

Восемь якорей пронзили по дуге ночь, перелетели через стену и упали, брякнув о камень. Внизу, на земле, другие кулы поймали свисавшие веревки и потянули на себя. Якоря загремели по камням и застряли в трещинах. Новые кулы повисли на веревках, и стальные лапы вонзились глубоко в камни.

На лестницах вновь забравшиеся схватили веревки, дернули за них, навалились всем весом, затем оттолкнулись и, уперевшись ногами в стены, принялись подниматься наверх. Спустя несколько минут они подтянулись через зубцы стены. Поднялись на ноги, достали молотки и крючья и принялись вгонять крючья глубоко в гранит. Затем высвободили кошки и втащили веревки наверх. На их концах поднялись веревочные лестницы. Привязав лестницы к крючьям, они свесились со стен и помахали вниз руками. Спустя несколько секунд на стены влезли небесные люди, упали на колени рядом с лазерпушками, вытащили небольшие сумки с инструментами и занялись извлечением главных деталей.

Залезавшие не ждали их, они уже спустились во двор и бежали, сходясь у главных ворот. На бегу они вынимали дубинки и выхватывали лазерпистолеты.

Пэр караула сидел за столом с тремя другими пэрами, играя в карты при свете масляной лампы. Свет ее мерцал на большом вороте, поднимавшем и опускавшем подъемный мост, но не совсем проникал до двери и углов. Трое разбойников бесшумно проскользнули через дверь.

Один из пэров в отвращении отбросил свои карты и откинулся в кресле, подняв голову. Глаза его расширились, а рот открылся, чтобы издать вопль.

Один пэр пал, когда дубина попала ему за ухо. Трое других обалдело уставились на происходящее, затем вскочили на ноги, крича и выхватывая мечи. Один пал со скверной вмятиной в черепе, другого дубина тюкнула в солнечное сплетение. Последний завизжал, когда дубина сломала ему запястье, потом другая попала ему по основанию черепа, и его крик оборвался, а глаза закатились, колени под ним подогнулись и он рухнул на пол.

С миг разбойники стояли, тяжело дыша, глядя на своих былых хозяев, не совсем веря своим глазам. Затем четверо из них выхватили из-за поясов веревки и кляпы и, опустившись на колени, принялись деловито пеленать пэров. Четверо других направились к большому вороту.

Снаружи, через белый скат склона катилась армия кулов с Югом во главе. Большой подъемный мост застонал, а затем медленно опустился, гремя цепями. Он с сухим стуком коснулся противоположного берега, и опускная решетка со скрипом поднялась, когда авангард в тысячу кулов бросился через мост с горячечным безмолвным торжеством в глазах. Они ворвались во двор. С ними из леса выдвинулся в четком строю, быстро движущийся клин еще в тысячу кулов.

Ночь расколол медный рев гонга, раскатившийся из большой центральной башни.

Юг пробормотал проклятие: какой-то пэрик выглянул из окна, увидел, что происходит во дворе, и поднял тревогу. Выметание мусора, похоже, получится не совсем чистым.

Но достаточно близким к тому…

Он бросился к большой двери башни, наводя лазер для выжигания замка, но дверь башни с грохотом открылась и во двор ворвалась двойная цепь пэров, развернулась в стрелковую цепь и открыла огонь, в то время как другие пэры выбегали к зубцам башни из верхних дверей. Юг и его люди бросились наземь и нырнули, укрываясь за телегами, желобами, за чем угодно, тогда как небесные люди на стенах открыли огонь по пэрам сверху, и тысяча кулов вбежала по каменным лестницам присоединиться к ним. Лазерные лучи раскрашивали ночь яркими геометрическими узорами. Кулы и пэры вскрикивали и умирали, но их места прыгали заполнить другие. Кулы фут за футом давили вперед, но теперь у подножья башни рассыпалась тысяча пэров и половина от этого числа воевала наверху башни. За ними ломились новые.

Затем двунадесять кулов вместе выжгли из строя десять пэров и продвинулись на метр, прежде чем тех успели заменить другие пэры. Замена подбежала, стреляя на ходу, но не прицельно. Десять кулов уцелели и стали выжигать центр плотно сбитой массы пэров, а за ними последовали еще сто. Пэры обратили огонь на ворвавшихся, но сообразили, что лазер способен с таким же успехом сжечь собрата пэра, как и кула.

Кулы встретили их длинными ножами.

Через несколько минут перед дверью образовался узел хаоса, когда пэры вступили с кулами в рукопашный бой: человек на человека. Другие пэры бросились на помощь своим братьям, а сотня кулов, увертываясь от лазерного огня, ворвалась получить личный шанс добраться до пэра. Весь двор стал одной огромной свалкой, пэры ревели и выли, сражаясь с молчаливыми кремневоглазыми кулами. И все новые пэры выплескивались из башни, и все новые кулы вливались через ворота.