Война в небесах

Глава 1 Течение времени

Ещё один день проходил мирно. Айер быстро развивалась, но пока резерв восполнялся, взяла просьбы Аллана насчёт одежды вместо подранной астральным светом и чего-то более удобного для Филиппы. Та не рассчитывала покидать дворец, и одёжка была скорее формальной. Она же предпочитала одежду охотника — что-то удобное.

Деньги у нас были и без учёта того, сколько я увёл, даже Андервуд немного помог, особенно с материалами. А потому потратиться на хорошую одёжку было сущей мелочью. Я же занимался щитами для Лотти и Присциллы: пригодятся, может. И попросил у блондиночки найти хороший кристалл вроде того, большой осколок которого отдал Блэр.

Они сами не могли их использовать так ловко. Или могли, но с трудом.

А ещё артефакты теневого подавления, хоть и куда проще используемых нами, клепал. Сокрытие нашим людям. Дрим тоже помогал, когда не занимался с Присциллой. Но вскоре укатит с Уайтом вперёд нас в Мелтем, немного заранее. Найдёт людей. Он тоже проникся моими рассказами, да и верил в мою победу и хотел повысить её шансы.

Айер вернулась с одёжкой и продемонстрировала нашим особам императорской крови.

— Идеально, спасибо, — сразу ухватила Филиппа чёрную курточку с красными полосами и примерила поверх штаны. — А…

— Держи, — недобро ухмыльнулась Айер, протянув ещё один пакет, пока Аллан так же примерял обновки. С размером отлично угадали. Вот только.

Филиппа покраснела, достав красное кружевное бельё — очень вызывающее.

— Я… Айер… это…

— Думаю, тебе пойдёт, — оскалилась она. — И ткань очень приятная на ощупь. Надо же и себе в зеркале нравится.

— Ой… Айер… перед Стражем… — она смущённо глянула на меня, но я лишь краем глаза наблюдал за действом, собирая ядро артефакта из пары смешиваемых друг с другом камушков, образующих хитрый узор.

— Я тебя потом с Аввадоном познакомлю. Он старше Стражей. Дух Тьмы, то есть Разрушения. Если не считать прущей жути от его энергии, то говорливый душа компании без капли понимания о субординации. И может некоторое время размениваться ударами со Стражем. Думаю только благодаря нам, Махавир не удавил его за языкастость.

Так или иначе, все при деле. Блэр тоже втянулась и вернула былую уверенность и бойкость. А благодаря Теодору рядом я знал общее положение дел в Империи. В общем, выходило так: Фрост добрался до Валлина и его начали понемногу жать. Но тот ловко маневрирует и у него два магуса. С другой стороны против них теперь три магуса, включая одного от Даль.

Из последнего, что знает Теодор — ситуация напряжённая, но хотя бы Даль уже не отступает. Гейзер и Валлин должны были выстоять оба. Теперь силы востока, пусть и прореженные, успешно с ним сражаются. У Осборна с ним так вообще личные счёты, как и у Эшли. Основные стычки происходят как раз с их направления и, думаю, они там скоро закончат. Затяжную войну устраивать не могут. Всем нужно быстро двинуться к западным границам империи и помочь уже во внешней войне. Оттуда новости доходят с ещё большей задержкой, но Теодору знать необходимо, ведь он поддерживает фронт своими силами… и уже немного менее активно. Ссылается на внутреннюю нестабильность и опасность из-за ушедших в подполье ренегатов.

Он обязан помочь императору, но допустить хаос и переворот в собственных землях тоже не должен. На подконтрольных территориях поддерживается порядок, а сейчас это сложно и он как бы стал опасаться возможности ещё одного внутреннего переворота.

А на границе как раз не столь солнечно. Корабль в Кальд уже доплыл и Штерн там подбросил нужным людям рецепт эликсира, как бы улучшенный их восточными союзниками. Они же в сговоре были.

Нужно время, чтобы его перепроверили и начали массово собирать ингредиенты и производить. Да, они довольно распространённые, но изготовить эти составы сможет не каждый местный алхимик. То есть стоит вопрос доставки ингридиентов и высвобождения мастеров, которые должны перенести фокус внимания со всяких регенераторов и прочих нужных эликсиров на этот. А потом партии нужно довезти до линии фронта и распространить среди низших эшелонов сил, для которых он предельно эффективен.

По моим прикидкам к этому времени Фрост и Даль как раз закончат с основными силами Валлина, возьмут территорию под контроль и двинут наконец помогать с внешней войной. А переместить армию, это не верхом прокатиться. Все эти телодвижения требуют много времени, что нам и нужно.

Завербованные люди разошлись: часть людей из Штиля, сравнительно небольшая, зато имевшая наибольшую фору, остаётся в Акриаль, большая группировка в Кальд, Рашден и немного Мауда. В крупнейшие города. Махавир успешно протолкнул своих людей через Синий архипелаг и они занимаются востоком территории Гейзера, мелкими странами да городами-государствами восточнее Гелфорда. Там сравнительно скудные земли и неприятный климат. Империю просто не интересовало расширение туда, и так разрослась. Ещё давно упёрлась в труднопроходимые места болот, крупных опасных зон и крутых гор, укрепив восточную границу, что теперь стала головной болью Эбнея. Ему ещё сложнее удерживать стабильность и безопасность своих земель.

Конечно, знали бы про Врата Разлома — сразу бы отхватили кусок тех гор. Правда, они со стороны Гелфорда больно в неудобное место ведут. С водными монстрами сражаться на порядок сложнее, как и добывать что-то полезное, а территория островов сравнительно мала.

Мы же теперь рассылаем людей сначала в отдалённые герцогства, вроде Хилтона и в целом на северо-западные части Империи. Кто-то с бомбами, кто-то с маяками — те, кто менее умел. Тут тоже уже действует Лиари, а ещё Дориан на своих территориях скоро поможет.

Я же занимался подготовкой артефактов, общением с вербуемыми людьми и принимал общие решения, следя за ходом событий. И, разумеется, магию отрабатывал. С магией разума тренироваться немного сложно. Для этого можно использовать мелких животных или найти какого-то откровенного бандита-смертника и избавить мир от него несколько неприятным способом. Контроль магии очень помогал. Только учиться работать с разумом точно и осторожнее.

Наконец приступил к ещё одной важной детали. Город Гюстер — столица герцогства Гилберта Даля, одного из самых ярых сторонников Гелии. Сам из наших связей, знал, что мне нужны два человека: хорошо знакомый мне Август и его двоюродная сестра Ирен.

Дабы не прыгать больше необходимого, нагрузился сумками и мешками, что припрятал в укромном месте на старом складе и налегке пошёл выяснять, где старый знакомый.

Жестоко — немного. Но у Гелии не должны возникать вопросы формата: «Почему они не атакуют мои алтари, как это делаю я? Подозрительно, нужно перепроверить всё!»

План и без этого ненадёжный. А потому обеспечим прикрытие и дополнительный источник диверсий, что не выведет на моих союзников никоим образом.

Найти Августа и Ирен оказалось просто. В данный момент занимались бумагами в отдельном кабинете своего поместья. Двоюродная сестра постарше даже одежду в белых тонах с жёлтыми акцентами носила! Да и на августе довольно светлая. Хотя, я тщательно проверил, с Гелией не связаны. Оба всё ещё лишь старшие мастера. Август ближе к архимагу, но это не степень «вы очень нужны тут», а так ведут дела своего дома.

А вот сейчас помещение накрыло мощное глушение звуков. Я зашёл к ним прямо через дверь в кабинет и запер за собой, рассмотрев тех, кому не повезло занимать нужное место. Ничего им не будет, но меня они возненавидят. И пускай, нельзя дружить со всеми.

Когда я снял иллюзию, две кареглазые мордашки оторвались от своих бумаг и наконец, уставились на меня, осознав, что что-то не так. Я же готовил магию.

— Август, давно не виделись. Не советую сопротивляться. Напомню, что я магус, — миролюбиво улыбнулся я.

— Кирк… — выдохнул он со смесью страха, непонимания и растущего раздражения.

— Моё имя Альраи. Полагаю, вы обо мне наслышаны.

— Страж Гелия хотела тебя убить… после того как ты обезумел, — сощурилась Ирен, стараясь выглядеть более грозно, хотя с магией разума я чувствовал её страх.

— Зачем… ты здесь? Как ты сюда проник? — спросил Август.

— Тени — мастера скрытности, — хмыкнул я. — А я здесь, поскольку вы двое возглавляете деятельность Даль по снабжению Церкви. И ведь сейчас они требуют больше, не так ли?

— Наша смерть ничего не даст. Кирк, прошу, образумься. Перейди на сторону света. Чтобы ты ни сделал, я верю, что раскайся ты и Гелия всё простит.

— Нет и нет. Я не собираюсь вас убивать и с солнечной стервой мы не сладим, потому что она не желает видеть здесь ещё одного Стража, — усмехнулся я, видя растущий ужас и шок.

— Как ты смеешь⁈ — взвизгнула Ирен и сразу поймала заряд магии души и атакующей магии разума.

— Не советую. Сочувствую, Август, ты хороший парень, но станешь моим инструментом. Лучше не сопротивляйся — меньше боли. Потом всё будет в порядке, когда мы закончим.

Контракт на магии души, на обоих. Августу для успокоения хватило слабого удара. Длинная череда продуманных правил, в которых не должно быть лазеек. Они должны будут выполнить целый ряд действий, имея физический доступ к складам и к управлению поставками. То, что я притащил и сказал, где искать, было бомбами «попроще» с длительными таймерами взрывателя. Попроще по сравнению с бомбами из натролита. Взвёл, подкинул в груз и уже склад церкви станет сердцем огненного урагана.

Так же алхимические средства, что предназначаются посланцам Гелии. Они же тоже ядра развивают, особенно на начальных этапах активно. Кто-то идёт сразу к ним и получает поддержку. Но это был медленно действующий яд. Не поймут сразу, партия должна успеть разойтись. И так же незаметный яд в поставках продовольствия высшего качества. То, что может попасть магистрам и магусам. У Махавира такие составы есть, что аж самому жутко. А ещё всякие детоксикаторы, что успокаивает уже лично меня. Чтоб не потравили наших людей, тоже внимательно следят.

Также есть задачи просто на диверсии поставок, на что нужны самые отмороженные люди. Такие, кого не жалко, но кто пойдёт на убийство служителей Гелии. Увы, уничтожать алтари так довольно сложно и пока мало смысла несёт, но удар по её людям.

Аналогичные диверсии будут и в других странах, включая Акриаль. Гдо-то больше, где-то меньше, всё же мы не можем действовать слишком открыто, и я ещё забегу кое-кого подчинить на западе. Её культ разросся до огромных масштабов. Необходимо его сократить. Ведь он не только делает Гелию сильнее, но и обеспечивает влияние на людей, служит глазами и вообще ничего хорошего от них ждать не приходится.

Такова жестокая суть войны Стражей. Войны, что однажды выиграла Хатис. Махавир был первым и не позволил родиться другим. Гелия тоже сразилась, но не в той степени. Самые древние эпохи наших миров.

— Альраи… зачем? — спросил Август, что отчаянно пытался сопротивляться контракту но не мог. Лишь бы их напряжённость не заметили, но они сейчас должны минимально попадаться на глаза и регулярно глотать заготовленное успокоительное. Связь наблюдения к ним Хатис не цепляет. Они или будут выполнять, или это было бесполезно. А риск обнаружения не нужен.

— За преступления против моего мира, Страж вашего умрёт. Постарайтесь не попасться ради вашего же блага. Пусть вы и под контролем. Скоро всё закончится и вы будете свободны, надеясь на ваше благоразумие к моменту, когда всё закончится.

Я незаметно удалился, прыгнув к другой партии заготовленных ресурсов и потом к Штерну в Кальд. Каждый прыжок — риск. Сейчас к тому же Олдхайму вообще не буду прыгать, но сюда можно.

— Рад встрече, ещё раз благодарю за твою помощь, — я пожал руку акриальцу и мы перешли к делам, обсуждая новости. Сейчас он был посланцем Хатис и успел неплохо с ней пообщаться, что только прибавило лояльности. И теперь я занялся аналогичным подчинением местных поставщиков. В Акриале Хатис попробовала закинуть человека… но его обнаружили и он погиб в бою, до последнего отбиваясь от пришедших посланцев, жаль.

Штилю придётмя справляться там самим, а Хатис пока не будет посылать новых людей.

Прекратив рисковать быть обнаруженным, вернулся в Хорндин и, убедившись, что по мою голову никто не идёт, добрался в наше убежище и сразу пошёл отдыхать, устало растянувшись на кровати.

«Знаешь, что мне не нравится? Гелия собирала довольно много различных изменённых материалов. Артефакторика в крупных масштабах. Её люди хорошо снаряжены, много артефактов мы уничтожили… но у неё могут быть ещё какие-то крупные установки».

«Ага… но где они и что делают мы не представляем. Может, просто тяжёлое оружие, чтобы добить демонов? Смотрим в оба. А как наш крайний план? Портальная установка много выдержит?»

«Хотелось бы больше, лучше переносить людей. Их довольно много. Вот только некуда пока применить. Нельзя цеплять мирных жителей. Бессмысленная жестокость, смерть и хаос».

«В идеале заманить армию в ловушку… но начнём с магусов», — сам себе кивнул я и зевнул. — Завидую я тебе, столько времени на сон бессмысленно уходит.

«Отдыхай, не доводи себя в преддверии битвы», — мягко сказала Хатис и отключилась. Тело пока ещё было живым и более-менее человеческим, нужно расслабиться.

В дверь постучали. Филиппа, что ей нужно в такое время? Бросил силовую привязку прямо с кровати и лёгким движением отодвинул щеколду.

— Альраи, можно? — спросила она, тем не менее, сразу сделав шаг в комнату и закрыв за собой.

— Да, как видишь. Так что у тебя? — я сел на край кровати.

— Это… — принцесса смутилась, сделала ещё пару шагов ко мне, на ходу скинув, как оказалось, расстёгнутую рубашку с курткой, что до того держала, оставшись в новом красном кружевном лифе. В эмоциях откровенное похотливое желание.

Вот честно, удивлён.

— Принцесса, как это понимать?

— Я… Страж… много энергии и из-за брата даже уединиться сложно… нервы… а тут… возможность расслабиться со Стражем. Извиняюсь за такую дерзость…

«С тобой без обязательств решила покувыркаться принцесса», — хохотнула Хатис. — «О, я не против. Всего-то человек и я знаю, кому твоё сердце принадлежит. Зато теперь будет полный список из дочерей барона, графа, герцога и принцессы. Вся основная аристократичная иерархия».

«Я не хочу этого», — заметил я мысленно, удивлённо смотря на принцессу, с которой так-то довольно много общался в поездке. Боевитая девушка, далеко не светская дама. Но… дело даже не в возрасте. Отныне я принадлежу одной Хатис, даже если ей всё равно.

— Я уже потеряла… если вы думаете… Вы… не слышали, но помолвка разорвалась, а мы уже успели. Тем хуже мне…

— Подойди-ка сюда, — вздохнул я и она уже шагнула вперёд, видимо уже решив, что я согласен и чуть ли не выпрыгивая из расстёгнутых штанов. Но, оказавшись рядом, получила щелбан.

— Ай? — опешила она, отшатнувшись и схватившись за лобик.

— Похотливая принцесса выскользнула от братца, чтобы творить такое? — усмехнулся я. — Нет, я не буду с тобой сексом заниматься, и бельё не поможет, пусть оно тебе и правда идёт. И с чего это вдруг на «вы» перешла? А ведь набралась смелости.

«Вот как. Что же, пусть я не против, но и не удивлена».

— Я… Страж… — пропищала Филиппа, делая шаг назад.

— Если тебе нужно спустить напряжение в такой ситуации… можешь просто поговорить. Иногда слова значат больше. Только оденься.

Дело ведь не в том, что у неё между ног зудит. Хотя может и я понравился. Ха, раздвинуть ноги перед стражем — нечто совершенно новенькое! Но мне не интересно.

Принцесса всё также стояла полуголая. В полумраке я хорошо видел подтянутое, но всё ещё хрупкое на вид тело. Она ещё несколько секунд не двигалась, опешившая, а потом смутилась и быстро застегнула штаны и надела скинутую рубашку с курткой.

— Присаживайся, похотливая принцесса.

— Не называй меня так… — тихо сказала она, но всё же села рядом. — Я… прости. Мне страшно и одиноко… и очень страшно. Всю жизнь готовилась к… к чему-то важному. Отец на меня надежды возлагал, а тут… война Стражей. И ты меня пленил… но хорошо относишься и Страж…

Я её, пожалуй, понимаю. Беспокойный разум доходит до предела. То, что она ко мне так пришла, это пополам влечение и желание ещё улучшить моё отношение. Для себя и ради Империи, мол, вдруг поможет. Страх перед будущим. Она начала говорить и… заплакала. Вот на чьём лице не ожидал увидеть слёзы.

Пришлось обнять и подталкивать. Пусть выговорится, легче будет. Похотливое настроение смело, зато теперь стала рассказывать о… многом. Всех глубинных страхах её души, о запрятанной обиде на семью, ведь принцесса увидит свадьбу по любви, только если очень повезёт. Она смирилась, но романтические истории своё дело сделали. Хотела так же. Она уже узнала мою историю о Кири. Конец печален, но она надеялась на подобное по-настоящему.

Вот ужас — книжек начиталась и счастливой быть хочет! И куда воспитатели смотрели?

Груз ответственности придавил хрупкие плечи, и сейчас она дала слабину. Где-то с час понадобился, чтобы она выговорилась. Отодвинулась и взглянула на меня красными глазами.

— Я не даю пустых надежд, Филиппа. Всякое может случиться. Рушить Гелфорд я не собираюсь и при удаче остановлю другие страны… или это сделает Гелия, убив нас. И твой братец тебя защитит. Для тебя важно оправдать ожидания семьи, но не сомневайся, это не будет проблемой. А уж если мы победим, и тебе не понравится политический брак, что решит навязать папаша или Аллан, просто позови меня. Маленькая компенсация, выбирай кого хочешь, а с несогласными разберусь я.

— Спасибо, — хныкнула она, и я её снова обнял.

— Приводи себя в порядок и возвращайся, ещё Аллан тревогу бить будет. Ну что, так лучше?

— Угу, спасибо, Альраи. Мне… некому было это говорить. Брат бы не понял.

Вижу, что на душе стало легче. Филиппа ушла спать, а я завалился на кровати, расслабившись.

— Да уж, заделался тут душевных делом мастером, причём не в плане магии. Кто бы мог подумать.

«А ведь ты мог её просто прогнать. Хотя не понижать же планку после Стража? После баронессы, графини и герцогини пропустил ступеньку принцессы. И ты стал мягче», — певуче сказала Хатис.

«Может и так. Но вместе с тем жестокости во мне ещё предостаточно. Много людей скоро умрёт. Было что-то значимое в Энгоре?»

«Гелия пыталась сломать Врата Закатной Пустоши, но просто потеряла людей и артефакты. Рыскающих по важным территориям тоже убиваем на месте. Аввадон весьма полезен и очень общителен. Махавир дурак, так обходиться с ним. Демоны же нападают всё чаще, но ситуация стабильна. Ещё больше магов семи колец собрали, даже я помогла. И помнишь Эласа?»

«Помню, и без меня бы семь колец спокойно построил».

«Есть шанс, что сможет и восемь», — довольно хмыкнула она.

— Было бы замечательно. Слишком давно не было магов восьми колец, — сказал я вслух, ощутив прилив радости и гордости.

«Помогу ему. Даже не помню, когда так в дела народов вмешивалась. Но сейчас необходимо. А ты спи. Тяжёлый день, полуголые принцессы на плече вечером плачут», — хохотнула она и отключилась. Я же только добавил защиты и провалился в сон.

Принцесса на меня на следующий день украдкой посматривала и улыбалась. Эмоции стали спокойнее, выглядела лучше. У неё, кажется, теперь вообще отдых: никакого раздражения. Аллан, конечно, более упёртый, но смирился. Мне же предстояла ещё одна встреча с прибывшими людьми, кое-кто даже лично знал Блэр.

Прошло пять дней.

За это время навестил ещё раз подготовившегося Дориана и провёл встречу, дав бомбы. Некоторым пришлось стирать память, но это ничего: тренировка мне. Голова у них уже болела значительно меньше и стирал ровно нужное до приглашения Дориана.

Лотти тоже стала выглядеть лучше: обрела надежду. И решила перебраться в Мелтем, как и Присцилла, что почти с одержимостью конспектировала лекции Дрима и мои, в остальное время их зубря и тренируясь контролю. Душа уже восстановилась от повреждений, ноющей боли больше не было.

Мы собрались и как обычные торговцы покинули Хорндин. Кое-какие люди будут и в Мелтеме, куда уже уехали Дрим, Мёрфи и Найджел. И ещё три дня спешного пути, не щадя лошадей, предпочёл с такой массой лишний раз не прыгать.

Тоже почти отдых, лишь с артефактами занимался. Даже снова сделал силовую тягу, позволявшую лошадям легко тащить тяжёлый фургончик, что изрядно ускорило путь.

В дороге напряжённо тренировалась Айер. Последний эликсир Вознесения выпила. Все дни сильный эффект стимуляции развития не отступал и теперь ещё довольно долго продлится, постепенно спадая.

Радовало и то, что Блэр стала младшим архимагом, то есть имела больше силы на самозащиту с её огненными молниями, которыми она всё хвасталась. Того же добилась и Шарлотта с найденными через Андервуда ингредиентами и тем особым эликсиром. Но Блэр была несколько сильнее, обладала большим потенциалом. Не зря на турнир попала. Младшим магистром она точно будет… но через несколько лет минимум, если выживет. Или если найдём ещё хоть один эликсир вознесения, что маловероятно. Сейчас они долго не лежат. Получим, только если перехватим доставку, о которой на каждом углу не трубят.

До «восточной столицы» на границе трёх герцогств добрались без происшествий и устроились в аналогичном арендованном гостевом здании в достаточно тихом месте. Лиари ещё не вернулся, но посылал сигналы, что всё в порядке. Меня снова ждало общение с людьми, Уайт очень многих знал, а Мёрфи помог направить деятельность. Уже вечером, когда все устало, собрались обсудить новости, произошла подвижка.

Ядро Айер под давлением эликсира и правильно пропускаемой энергии сделало ещё рывок роста и развития структуры.

— Альраи… это же… — сказала она с тихой дрожью в голосе.

— Да, ты магус астрального света, — во все зубы оскалился я.

Дрим сразу подскочил и обнял её.

— Айер, ты невероятна!

— Да, спасибо! И тебе спасибо, — громко сказала она, обнимая своего парня, а после и про меня вспомнив.

— Даже не знаю пил ли кто-то пять эликсиров вознесения магии подряд за всю историю, — фыркнул Аллан.

— Не вредничай, братец, — ответила ему Филиппа. — Даже с эликсиром удивительный прогресс. Быстро, ещё и астральный свет. Её врагам не позавидуешь.

— Но эффект ещё остался. Попробую ещё немного подняться, стану чуть более сильным магусом, — решительно сказала Айер.

— Похвальное рвение. Пока есть время, — кивнул я, очень довольный этим.

— Насколько мне легко сейчас убить высшего демона? — спросила она. Да, решительно настроена помочь.

— Очень легко. Но и их будет немало. Как и тварей крупнее и сильнее. Учись предельно эффективно расходовать силы, точнее направлять лучи, чтобы не жечь без смысла землю и трупы.

— Понимаю, в затяжной битве это важно.

— Кстати об энергии… думаю, пора бы десятое Сердце магии искать… — задумался я.

— Так много уже? — спросила Присцилла. — А сколько человек выдержит?

— Архимаг с сильной душой пять — шесть максимум, — ответил ей Дрим. — Мне бы тоже обзавестись хоть одним. Да, вредит скрытности, но полезно в долгом бою. Ещё одно наше преимущество.

— Вот как… Альраи, надо у отца спросить. Наверняка где-то есть.

— Или моего, — встрепенулась Лотти, которая просто за компанию скорее сидела да помогала по хозяйственным мелочам. — Хотя бы потому, что мой отец тебе должен… как и её.

— Спасибо, сбегаем и спросим. Дриму действительно не помешает, — согласился я. Стоит делать союзников сильнее. И он весьма неплохо обучает Присциллу. Та уже с истинным счастьем запускала простое исцеление. Да, не слишком понимала, как работает формация, почему в ней так течёт энергия, но уверенно строила и держала. Слабое, конечно, но может быстро исцелить синяки да царапины, помочь остановить кровотечение.