Война в небесах

Глава 6 Последствия действий

Ещё полтора суток езды. Айер и Дрим, конечно, были удивлены свободой парочки Кингсли, но приняли её. Мы, скрывая лица иллюзиями, въехали в столицу. Простолюдины — торговцы, слабые маги. Ехали подальше от восстаний, уверенные в победе Империи в войне.

— Приятно вернуться домой, представляю, — заметил я как смотрят по сторонам Аллан и Филиппа. — Устроимся и разузнаем новости. Сочувствую, но вас не стоит возвращать в текущей ситуации. Гелия возьмёт вас в оборот и не только вытащит всё, ведь память я не стираю полностью, а скорее запираю часть памяти и это можно обнаружить и сломить. Она наверняка вас использует в своих интересах.

— Как… скажешь, — вздохнул Аллан.

— И не знаю, что нам будет хуже, — добавила Филиппа. — Тут хоть… просто ждём.

Молодец, она понимает.

Проехали по городу, и нашли жильё. В этот раз просто апартаменты в одной из гостиниц в средней части города.

— Айер, тут не тренируйся. Обойдёмся без астральных откликов. Ты сильна, пока этого хватит. Всё равно без эликсиров особой разницы не будет. — Сказал я блондиночке, что успела потренироваться в пути.

— Конечно, понимаю, — кивнула она. — Аллан, хочешь в картишки перекинуться… с Дримом?

— Братец, помогать не буду, — фыркнула Филиппа.

— Тогда просто так? — спросил Аллан, которому всё равно нечем особо заняться было.

— Ладно, — улыбнулась она. — Альраи, планы? Ещё магуса заберём?

— А может, не будешь? — попросила Филиппа.

— Может, и не буду, — согласился я, раздумывая. — И так три — огромная потеря, да и риск. За ними теперь могут внимательно следить, чтобы поймать нас.

«Но не только же вы этим занимаетесь», — сказала Хатис, пока Филиппа облегчённо выдыхала. — «Штерн получил такие же артефакты, просто закинутые посреди ничего, так что Гелия не нашла, и вчера захватил незадействованного на случай неожиданной атаки магуса земли Кальда. Также мирно подошёл и подкинул. Едва не поплатился за это жизнью, но бегать он умеет».

— Филиппа, даже чтобы не было обидно. Кальд тоже уже потерял одного.

— Хех… скоро сравняете счёт, — улыбнулась она. — Можете забирать хоть всех Кальда и Рашдена, мне не жалко.

— Ну, разумеется, — кивнул я. — Теперь ждём здесь развязки. И да, подкинем сообщение, что всё в порядке. Лиари, займёшься последними бомбами и посланием?

— Конечно, — кивнул он.

[В это время на западной линии фронта Гелфорда]

Контрнаступление для Империи Гелфорд было давно ожидаемым событием. Кальд и Рашден прекратили нападения, и ушли в глубокую оборону. Гелфорд был только рад подобному, ведь одно внутренне восстание уже было подавлено и быстро рушилось второе.

Чем дольше стоит враг, тем больше времени на подтягивание подкреплений с востока. Империя и раньше старалась затягивать конфликт и даже уступала земли, чтобы занять более выгодные оборонительные позиции, рассчитывая потом пойти в контрнаступление.

И тихое ожидание битвы, сопровождаемое непрерывным строительством новых слоёв фортификации, сменилось внезапным массированным наступлением объединённых армий.

Почти всюду по фронту. Кулак союзных сил Кальда и Рашдена двинулся вперёд. Раньше подобные атаки удавалось сдерживать, нанося серьёзные потери. Империя, даже сотрясаемая крупнейшим восстанием, уверенно противостояла двум странам, что не считались слабыми.

Но не в этот раз.

Качество сил резко и стремительно возросло. Намного меньше адептов, больше мастеров и архимагов. Слабые отряды попросту сминали. Основной ударный кулак магистров и магусов изменений не претерпел… но сильные бойцы Гелфорда вынуждены были отвлекаться на сдерживание многочисленных архимагов. Пробивать многослойные совместные щиты и защищаться от шквала ответных атак.

Числом легко передавить силу, особенно в дальнем бою. А наступающий кулак сминал слабые отряды Гелфорда и поддерживал своих магистров и магусов.

В чудовищном столкновении Империя потеряла сразу двух магусов, не забрав ни одного у врага, и больше магистров. Эффект был катастрофичным. Много нужных растений, включая альтернативы, как раз росли в Зубцах мира или на восточных оконечностях территорий Кальда и Рашдена. У них имелось достаточно алхимиков. И правители мастерски воспользовались свалившимся им с небес подароком.

Гелфорд не отступал, он бежал.

Да, по пути уничтожались мосты, были устроены пожары, диверсионные группы делали всё возможное и невозможное. Но могучий кулак концентрируясь, направлялся дальше. Они не собирались прямо сейчас осваивать территорию, тем более близилась зима. Впрочем, сезонность в Гелиен была выражена слабо, и в этих широтах в принципе не выпадало много снега.

Но правители не видели смысла останавливаться, брать всё под контроль. Они направили силы прямо на Олдхайм. Решив захватить сердце империи. Без него подчинятся и остальные прилегающие территории, сдадутся обескровленные восточные герцогства. Аппетиты разгорелись вместе с амбициями. Кальд и Рашден уже вполне серьёзно рисовали карту территориального разделения Империи Гелфорд между ними.

Спешное наступление и аккуратные удары оставшихся магусов противника, странные диверсии в тылу, приводили к большим потерям в силах западных стран. Служители церкви Гелии просили остановить кровопролитие, но их не слушали. Они — советчики и советы вполне можно игнорировать, если они идут вразрез с интересами государства, что привыкло к почти вседозволенности. Попытки самой Гелии ослабить мораль массы солдат встречали слишком сильное сопротивление, что продолжало крепнуть.

Правители не подчиняются церкви. Все равны под Солнцем. Таковая была позиция, что нравилась многим. Гелия опасалась тирании, даже если её не могли свергнуть люди. Сейчас, когда новый Страж мог взойти или прийти Страж другого мира и предложить иные условия. Когда падение репутации, ослабление веры, подорвёт её силы, в самый ответственный момент. Может даже заставит людей переметнуться на сторону других Стражей, ведь слухи множились.

Но Гелия всё больше убеждалась, что это неизбежно. Что придётся встать перед сокрушительными армиями и приказать им идти домой, на прежние позиции. Потому что это было обязательным условием по нескольким причинам. Контроль над миром утекал. Хатис и Махавир вмешивались всеми путями. А правители, ощущавшие власть в своих руках, не желали оставлять амбиции просто так.

Последняя битва близилась, и она её не боялась. Даже ждала, ведь полностью готова, а битва — её стихия. А потом, если трём мирам потребуется тиран, то она пойдёт и на это.

[От лица Эшли, незадолго до этого]

Валлин пал — конец вражде. Отец сам убил Альберта за всё, что сделали со мной и за то, что мне грозило.

И я ему помогла. Интересно, каково было терять на глазах второго сына от рук той, кого пленил твой союзник? Той, кого осмеливался оскорблять его наследник?

Вспышка света, удар. Едва живой Альберт получил голову сына. Конец рода Валлин. Они выбрали свою судьбу, предав Империю. А следом и отец медленно казнил бывшего герцога.

Теперь он был куда более расслабленным. Оба восстания подавлены. На границе пока спокойно и даже тихо. Мы двинулись на запад, едва закончив решающую битву, оставив необходимые силы и доверенных людей стабилизировать обстановку.

Раздался нервный стук в дверь — опять. Такой никогда не предвещает ничего хорошо. Благие вести преподносят с трепетной гордостью за свою страну. Срочные и плохие с нервным стуком запыхавшегося человека, что не теряет ни секунды.

Отец отрыл дверь и с хмурым видом уставился на гонца.

— Докладывай.

— Ваша светлость, срочное донесение. Айвори Фрост и Эзоп Шелтон, — уже на этих словах мы поняли, что с ними не произошло ничего хорошего, — пропали.

— В каком смысле пропали? Говори чётче! — рыкнул отец и гонец сжался.

— Буквально, ваша светлость. Мне приказали передать именно так. Около форта видели Стража Гелию, а перед пропажей яркое синее сияние в лесу. Вероятно, магус с неизвестным стихийным искажением.

— Их… Гелия изгнала наших магусов? — встрепенулся Осборн.

— Если позволите, ваша светлость, — к карете приближался служитель, один из затесавшихся в обоз и ждавший момента.

— Говори.

— Их похитила Страж Хатис. Госпожа Гелия только что поведала мне. Вероятно, как и Бертрама Фроста. Это всё, что мы знаем.

У меня внутри всё сжалось. Отец был полностью шокирован, а посланец уже отходил в сторону. Молчание, почти слышала стук сердца отца сейчас.

Гонец также поклонился и отстал от быстро движущейся, по меркам обоза, кареты.

— Он? — вкрадчиво спросил отец почему-то у меня.

— Откуда мне знать? — удивилась я. — Но по логике вещей… кто же ещё. Но синее сияние… кто угодно из посланцев Хатис.

— Двое из нашего рода… Айвори вошла… но она была с нами. Он… забрал двух магусов. Это огромный удар по нашему роду, невосполнимый в ближайшем будущем… Если встречу, зарублю — любой ценой.

Он и правда был зол, ощутила озноб, засветились огоньки холода.

— Так уж любой? Даже если придётся оставить меня, маму и Оскара? Чтобы попытаться убить непонятное астральное существо, легко убивающее магуса? Отец, оставь его Стражу. Нам ещё на войне побеждать… без трёх магусов.

— Он хочет поражения Гелфорду, — сделал очевидный вывод отец, снова вспыхнув яростью. — Не только наш род… он хочет уничтожить нашу страну.

— Скорее — Хатис.

— Не защищай его! — отец вскочил и крикнул на меня. Даже… обидно и страшно. Не помню, когда он на меня кричал в последний раз. Но…

— Отец, — медленно и спокойно заговорила я. — Не защищаю, зачем? Но он лишь полубезумное астральное существо в руках Стража. Что он решает? Зачем ему мы и Гелфорд? Против нас ведёт войну Хатис, а он просто сильный боец, с которым справится лишь Страж. Не забывай это. Ты даже не магус. Он убьёт тебя одним ударом. Не оставляй нас в такой час.

Он глубоко вздохнул, закрыв глаза и сел.

— Извини меня, сорвался зря. Ты права: просто безумец, который бьёт туда, куда укажет хозяин. И бить буду только в спину или если его вымотает кто-то другой. Я понимаю разницу наших сил.

— Спасибо, — сказала я, хотя внутри было немного обидно. Начал срываться. Но нервы… жаль Кирк умер тогда. Всё было бы хорошо.

Но я согласна. Будет возможность подобраться и ударить в спину… особенно если он в тот момент не сочтёт меня врагом… или если Альраи окажется сражён, но не добит кем-то другим. Почту за честь закончить его муки.

[Вис’те’лар]

Элас продолжал сосредоточенно тренироваться. Раз за разом с маниакальным упорством, прогонял последовательность действий и строил в семи кольцах сложнейшие заклинания. Быстро и правильно.

Около него открылась воронка Врат. Он встал и без промедлений зашёл в них. Хатис пригласила его.

— Страж, это честь, — поклонился он Хатис, примерявшей на руки артефактные перчатки. Даже она предпочла использовать их. — Я готов… но…

— Говори смелее, Элас, — мягко сказала она.

— Хотел бы попробовать сам, без вашей помощи. Я смогу, должен смочь сам.

— Через полгода с твоим упорством. Я не сомневаюсь. Но ты нужен сейчас. Алмар горды и это не пустая гордость. Но сегодня отбрось её. Не думай, что недостоин или это будет не твоя сила. Только ты строишь кольцо, я лишь помогаю удержать.

Он прислушался к Стражу. Алмар уважали Хатис больше других, хотя она и не стремилась к этому. И стали уважать ещё больше, услышав, кто сражался в Изнанке в одиночку… и не счёл нужным хвастаться этим без прямого вопроса.

Элас сел в поддерживающую формацию — более мощную. Ещё больше кристаллизованной маны. Давление присутствия Стража он переносил достаточно легко.

— Я готов, — сказал он, закрыв глаза и успокаивая внутреннее волнение. Отчасти в этом помогла и сама Безмятежность Теней. Ведь имена — не выдумка Стражей, а их суть. Тени Хатис приносили безмятежность в сердца людей.

Один Страж — легенда из прошлого уже помог построить семь колец и сказал, что его помощь была не нужна. Теперь другой Страж, сама Хатис, поможет ему. Он принял особые эликсиры, приготовленные Махавиром. Страж, любящий жизнь, всё лучше относился к Хатис, что успела помочь ему ещё несколько раз, укрепив оборону Страуда.

Перестроение структуры: теперь для восьми колец — с трудом. Едва помещаются вокруг души. Контуры, манатоки, накопители, управляющие блоки: легко — знакомо. Восьмое кольцо мало чем отличалось от седьмого. Но всё же отличалось. Прочнее, сложнее в деталях, которых стало больше.

Каждое следующее кольцо было сложнее предыдущего, а после построения подтягивало за собой старые, копируя свою структуру в них. Это самый сложный этап, на котором нет пути назад, ведь иначе рухнут все кольца, оказавшись в промежуточном состоянии и с нарушенной основой, которую не хватило сил перестроить.

Хатис стабилизировала, немного направляла, давала больше энергии.

Кольцо было построено. Хатис видела, что это давалось далеко не просто, но не останавливала. Решила рискнуть потерей одного из архимагов семи колец. Или остался бы ещё один более слабый маг без колец подобный Фолен, или Энгор получил бы нового архимага, покорившего вершину.

Процесс всё замедлялся. От нагрузки другие кольца колебались, но Элас, стиснув зубы, продолжал. Он не мог позволить себе сдаться.

Нагрузка на душу тоже возрастала, особенно из-за прямого вмешательства Хатис, ведь Альраи был недоступен. Его несложно забрать, но пока он может быть нужнее там. Кроме того, прожившая много сотен лет Страж всё же была лучшим магом.

Элас почти остановился, последние изменения едва шли.

— Сконцентрируйся, собери волю. У тебя получится, — подбодрила его Хатис.

Элас не отступал, ещё немного. Последние изменения и усиления. Уже почти считал, что провалился в самом конце, но алмар не мог отступить.

Последняя подвижка произошла. Структура стабилизировалась, и Элас упал на спину, тяжело дыша, совсем без сил.

Хатис с улыбкой взглянула в его глаза сверху.

— Впервые за больше чем век родился маг восьми колец. Поздравляю тебя, Элас Ма’Лир, — она протянула ему руку. Новый архимаг восьми колец принял её и встал.

— Спасибо Страж, без вас бы не справился.

— Справился бы через полгода, как уже сказала. Ты усвоил те знания?

— Заклинания восьми колец? Разумеется, — кивнул он.

— Вскоре они тебе понадобятся. А теперь иди, принимай заслуженные поздравления и снаряжайся, ведь нас ждёт великая война.