Война за мир

Интерлюдия. Ледяной Трон

Отступление автора:

Слегка изменено начало предыдущей главы и добавлена концовка (выделена цветом). Новый эпизод даст моим читателям понимание, что название прошлой главы — «Тёмная сделка» — дано по совершенно другому поводу, никак не связанному с соглашением главного героя с эмиром Белого Замка.

Интерлюдия. Ледяной Трон

И я трублю в свой расколотый рог боевой

Я поднимаю в атаку погибшую рать

И я кричу им — "Вперёд!", я кричу им — "За мной!"

Раз не осталось живых, значит мёртвые — Встать!

(С. Калугин, «Последний воин мёртвой земли»)

Он сидел в медитативной позе лицом к камню для жертвоприношений и размышлял. Инкрустация кровавой яшмы на чёрном влажно блестящем обсидиане создавала иллюзию льющейся с Камня крови, отсекая лишнее и настраивая мысли на нужный лад.

Ледяной воздух приятно холодил свежеобретённое тело, разгорячённое недавней тренировкой и жаром, идущим от чуть перенапряжённых энергоканалов. Одержимому надлежит заботиться о своей оболочке, — как говорится: «в здоровом теле — здоровый дух». Младший бог (по классификации Системы — расовый ранг B) с силой выдохнул, с удовольствием наблюдая облако образовавшегося пара. Всё-таки в обладании материальной оболочкой есть своя прелесть, которую приятно вспомнить после веков, проведённых в бестелесности. Плоть несовершенного существа всего лишь ранга D уязвима, но банши не боялся простудиться. Глаз легко скользил по причудливо извивающимся прожилкам инкрустации на чёрном фоне обсидианового жертвенника. Пожелав, в них иногда можно было разглядеть осмысленные картины, но чаще они оставались всего лишь красивыми абстрактными узорами. От Камня шёл устойчивый и ровный поток холодной успокаивающей разум силы. Помимо прочего, он служил ещё и мощным инструментом при проведении магических обрядов и ритуалов, в частности — немного усиливал интеллектуальные способности медитирующего, помогая в принятии сложных решений.

За пределами защитного круга рядами лежали покрытые изморозью тела. Тысячи и тысячи тёмных эльфов, — далёкие стены зала, подпираемого покрытыми льдом массивными колоннами, тонули во мраке. Мужчины, женщины, дети… Он, как Хранитель Рода, не пожелал ничего здесь менять. Когда-то это место было убежищем, одним из сотен других, рассеянных по всему миру. Но лишь в этом когда-то родился Он. На далёкой отсюда поверхности планеты ещё кипела, мучительно угасая, проигранная битва, а здесь те, кого не имело смысла использовать в бою, приносили себя в жертву, — матери сами убивали своих детей. Отчаянная и безнадёжная попытка уже не победить, но хотя бы отомстить. Они умерли, а Он родился. Это не было запланировано, ритуал не предусматривал рождения Бога. Злая насмешка судьбы, выразившаяся в событии исключительной редкости — рождении Хранителя. Хранителя, которому уже некого было оберегать.

Итак, Он вновь пробудился. Что дальше?

Продолжать бессмысленное и давно наскучившее существование? Почему бы и нет? До сих пор Его это вполне устраивало. Доставшаяся при рождении Искра Хаоса надёжно защищает от взора самонадеянных Пророков миров Порядка, и объявившаяся во владениях банши альвийская богиня третьего уровня никого не найдёт. Его искали и не такие. Некоторые полагают, что тлеть как гнилушка тысячи лет лучше небытия. Большинство подаривших Ему жизнь, в глубине души надеялись выжить, даже если сами не отдавали себе в этом отчёта, уж Он-то знает. И именно эта подспудная надежда и желание жить, пусть и вопреки всему, вели Его даже тогда, когда выцвели и потеряли смысл все остальные желания и чувства. Века жестоких сражений, в которых Он не жалел ни себя, ни врагов, достигнув невероятных успехов в постижении аспекта Смерти, неожиданно не прервали Его существование в очередном бою, а принесли высший — десятый — уровень, за которым должно было последовать перерождение в Старшего бога и возможность что-то изменить в своей судьбе. Но этого не произошло. В Его расчёты где-то закралась ошибка, какие-то обязательные условия не были соблюдены, и Он «застрял» на своём уровне и ранге.

Просить совета или помощи было не у кого. Друзей у Него не было, а пленники сами не знали ответа. Бросить личный вызов какому-нибудь Старшему богу? Есть куда более простые способы умереть, — разница в силах между ними слишком велика. В теории, при большом везении Он мог бы убить неопытного, слабого и беспечного Старшего внезапной атакой из засады. Но Старшие боги первого уровня не атакуют чужие миры лично, а к более могущественным с Силой приходит и жизненный опыт. Атаковать такого — бессмысленное самоубийство. Он и выжил-то первые века после своего рождения лишь потому, что о Его существовании долгое время никто просто не подозревал, а Храмов, в традиционном понимании этого слова, у Него никогда и не было. Заводить — не имело смысла, Храм бесполезен в отсутствие верующих, и лишь потребляет ресурсы, делая бога уязвимым. Вполне возможно, что он «застрял» в своём Восхождении именно поэтому. Но проблему отсутствия верующих решить не в Его силах, — мёртвому не дано породить жизнь. По крайней мере, так принято считать.

Разумеется, Он перепробовал всё. И всё оказалось тщетным. Долгое время Он не желал признать своё поражение, просто не мог поверить, что зашёл в тупик. Остановка в развитии — это смерть, даже в отсутствие сиюминутных опасностей. Рано или поздно найдётся противник, который прервёт Его унылое и ставшее бессмысленным существование. Это попросту неизбежно. А Его народ так и останется неотомщённым. Он всё равно пытался найти решение, что-нибудь придумать, но ничего не получалось и это приводило в бешенство и исступление. Мысль покинуть мир, бросив тот на произвол судьбы, была Им с негодованием отвергнута, так как стала бы ненавистным предательством, бессмысленным к тому же. Именно здесь — источник Его Силы, и оставив это место Он потеряет всё. Просто угаснет, начав деградировать без энергетической подпитки. Хранитель Места не может покинуть свой пост, безнаказанно, по крайней мере.

В попытке погасить сжигающий его изнутри пожар, Он искал и убивал недобитков из числа старых врагов, не сумевших или не пожелавших сбежать из умирающего мира, но и это не помогало. Ярость постепенно угасала, не находя новой пищи, а дух погружался в уныние, пока Он не опустился до торга. Младший бог, пытающийся «договориться» с самим собой, — жалкое зрелище. В ту пору Он создал кучу островков-осколков, которые заселил остатками выживших врагов и призванных существ из иных миров. Как ни странно, определённый смысл в этом безумном решении неожиданно нашёлся, так как эпизодические убийства их беспокойных обитателей позволяли поддерживать в тонусе Его угасающие в бездействии дух и разум. А потом Он смирился. Эмоции угасли, и размышления о собственном поражении уже не вызывали ничего, оставляя спокойным и безучастным. Со временем Он погрузился в отупляющий ступор, напоминающий кошмарный сон, в котором ты шагаешь к краю обрыва, прекрасно понимая последствия, но тебе наплевать. И это состояние равнодушного, наполненного обречённостью, покоя было внезапно нарушено неожиданной системной миссией, оповестившей Его о возвращении былых соплеменников и призвавшей на новую битву.

Он проиграл. Просто оказался не готов. Но зато словно пробудился от навязчивого кошмара. Причём немалую роль в этом сыграла не только полученная взбучка и обидный проигрыш, но и обретённая материальная оболочка — живое сильное тело. Дух исходного владельца он даже не стал пожирать, наслаждаясь его отчаянием, и через испытываемые им мучения и эмоции ощущая себя живым, смакуя это непривычное чувство как изысканное лакомство. Жаль, что душа этого смертного рано или поздно сломается, лишая Его львиной доли удовольствия. И всё-таки пока этого не случилось, и Он может чувствовать себя живым! Пусть это всего лишь самообман и иллюзия.

Однако здесь и сейчас пробудившийся бог сосредоточенно размышлял не о проигрыше и приятном приобретении. А над неожиданно поступившим системным оповещением, пришедшим формальному владельцу Его нового тела. В любое другое время Он бы просто отмахнулся, — ну какое Ему дело до чужих оповещений, тем более, предназначенных пище. Но в Нём проснулось любопытство. Странное, иррациональное чувство, совершенно несвойственное подавляющему большинству нежити. И Он заинтересовался, самим фактом своего неожиданного интереса, решив его удовлетворить, дабы позднее проанализировать и разобраться в причинах. Изучивший себя от и до древний дух не считал подобные вещи чем-то незначительным.

Внимание! У вас появился потомок (зачат).

С учётом обстоятельств, вы имеете право признать ребёнка своим или отказать в признании.

В случае вашего признания, после своего рождения ребёнок получит системные дары в соответствии с вашим текущим статусом, потенциалом и рангом могущества.

Потомок? У него? После получения этого сообщения у сидящего на ледяном троне на миг спутались мысли. Всего лишь на миг, но и это недопустимо много для бога. Целый миг, потраченный всего лишь на то, чтобы вспомнить, что системное оповещение предназначено не Ему. Потомок родился у формального владельца этого тела, точнее даже не родился, а лишь зачат, родиться ему ещё предстоит. А в следующий миг банши поймал себя на жгучей, недостойной бога, но чистой и искренней зависти к своей жертве. У его пленника будет потомок! Роскошь, недоступная Ему. Досада и злость на самого себя едва не привели к непоправимому. Удержаться и не пожрать чужую душу удалось лишь неимоверным напряжением воли. Помогло упоминание ребёнка. Дети для Хранителя Рода были слишком святы, и одна мысль о них заставила отступить ярость.

Дети… Это ведь тоже возможность продолжить Род! Как странно, что Он забыл о ней. Хотя как можно забыть такое? Но вот поди ж ты! Словно вещь, лежащая на виду, но выпавшая из поля зрения. С другой стороны, это ведь роскошь, доступная только живым. Как удивительно и странно, что Он вообще сейчас о ней вспомнил. Что значит потомок для бога? Очень многое. Уж очень не просто обзавестись потомством тому, кто забрался к вершинам могущества. Но есть и другое обстоятельство, даже более важное: Он — Хранитель Рода. Рода, единственным представителем которого остался Он сам, если не считать неприкаянных призраков вокруг. Злая насмешка, благословение и проклятие Судьбы.

Надпись требовательно мигнула, обозначив таймер, и бог не собирался ждать и колебаться, рискуя потерять шанс на то, что считалось невозможным. Он влил Силу, и сознание послушно ускорилось в десятки раз. Остановить таймер напрямую гораздо сложнее и может быть даже опасно, но не стоит ломиться лбом в каменную стену там, где её можно обойти.

Неужели даже для таких как Он есть ещё надежда? Надежда… Он давно забыл каково это слово на вкус. Банши мысленно покатал его во рту и так и не определился, чего в нём больше, горечи былого, страха нового поражения или собственно надежды. Но если есть хотя бы мизерный шанс, его нужно использовать. Одержимый сосредоточился и прогнал отвлекающие мысли.

Вопрос официального признания ребёнка может принять Он, на правах фактического владельца тела. Истинный владелец скован Его волей и просто не в силах помешать. Официальное признание — это передача Даров и Наследия, но не лично Его, а формального владельца тела. Можно отказаться, и тогда этот ребёнок не получит ничего. Но глупо и низко мстить тому, кто заведомо ни в чём перед Ним не виновен. Да и популяция альвов, сумевшая нагло захватить у Него целую локацию, имеет весьма слабое отношение к тем самым предателям. Лунный Свет? Хм… Осколки слагающих его душ помнят это Имя. Странно, что именно она уцелела, — Пророки никогда не могли похвастать живучестью, у них всегда хватало врагов. Была ли она причастна к предательству? Доверять пленникам в таком вопросе нельзя, — откуда им знать правду? Раньше он бы не сомневался. Но, исходя из полученных сведений, та погибла всего лишь через несколько лет после Его рождения. Предатели передрались друг с другом? Возможно. Но возможен, и даже более вероятен, другой сценарий. Незачем множить сущности, предатель мог быть один. Кто-то из богов пантеона, но никак не все разом. Возможно, в потоке видений и образов Лунный Свет смогла разглядеть истинную угрозу? Вряд ли что-то внятное, иначе бы не погибла столь глупо. С другой стороны, она пала не окончательной смертью, и это не спишешь на случайность. Заранее подготовилась? Предатель должен был тщательно замести следы, и если у него это не получилось… Или прозрение Лунный Свет наступило слишком поздно? Гадать бессмысленно. В любом случае, она ему не союзник, хотя и врагом вряд ли является. Просто конкурент за скудные ресурсы этого мира. Возможно, именно ей суждено оборвать нить Его затянувшегося существования. Эта мысль оставила банши равнодушным. Страх — удел тех, кому есть что терять.

Признавать ребёнка или не признавать? Концепт благотворительности претит Его сущности. Окружающий мир зиждется на силе и целесообразности. Хочешь накормить голодных? — научи их охотиться, а не бросай подачки, сколь бы щедрыми они ни были. Получи от совершённого благодеяния ту или иную выгоду, и стань сильнее, а не слабее. Так ты сможешь помочь многим, а не избранным единицам. Благодеяния, как и красота, должны содержать высшую целесообразность. Банши ценил красоту, хотя со свойственным нежити холодом допускал, что это следствие наследия тёмных эльфов.

Отказ в признании не сулит Ему ничего, а вот согласие — открывает кое-какие варианты. Но это всё простые, очевидные и мелкие выгоды, лежащие на поверхности, и недостойные бога. Приложить к согласию собственное Наследие? О, это намного интереснее. Но где здесь высшая целесообразность или хотя бы просто выгода? Попытаться внедриться в общество альвов, используя эту связь? Мысль интересная, но практическая реализация натолкнётся на целый ряд рисков и сложностей.

Итак, Ему нужен народ, которому можно будет служить. Но не всякий, а лишь такой, для кого здешний мир считается родовой локацией. Любой другой выбор будет слишком напоминать дезертирство. Лучше всего подошли бы тёмные эльфы, — да где ж их взять? С другой стороны, тёмные альвы Лунный Свет тоже прекрасно подойдут. Если бы можно было убить Старшую богиню и перехватить контроль над её народом, то Он бы даже не колебался. Увы! Ему не победить в подобном противостоянии, а попытка истощить её силы исподтишка раньше погубит самих альвов, нежели их божественную покровительницу.

Открыто придти и попроситься на службу в надежде на благодарность и прощение? После того, что между ними произошло? Смешно. Доверие зарабатывается не словами. На месте богини Он бы просто убил чужака. Но даже в случае успеха Ему пришлось бы потом вечность бегать на побегушках, доказывая свою полезность и верность, — так себе удовольствие.

Попытаться внедриться обманом? Интересно как? Выдать себя за мужа верховной жрицы Лунный Свет, по совместительству аватара своей богини, и надеяться, что она ничего не заметит? — банши рассмеялся. Любая попытка обмана рано или поздно будет раскрыта, а главное — не имеет смысла, так как ему нужен народ, который Он сможет называть своим, а не тот, для которого Он будет чужаком. А подобного не добиться обманом.

Как добиться своей цели и при этом соблюсти жёсткие ограничения Правил? Поглощение пленённой души даст осколки чужой памяти и навыки, но не сделает из него альва. Равноправное слияние душ? Для них обоих это фактически самоубийство, — в результате слияния родится новое существо, с другим Именем и порядковым номером в Системе. Альвы не примут его за соплеменника, а к чужаку возникнет слишком много вопросов, на которые будет затруднительно правдиво ответить. Что остаётся? А остаётся последний вариант, отдающий безумием, но такого никто из Его врагов точно не ждёт. Можно позволить пленённой душе поглотить Его собственную — душу бога. Да, для Него это смерть. Но если заранее задать условия, то для пленника это пройдёт бесследно, а зачатый сейчас ребёнок при рождении получит Его Дары и Наследие, ведь формально (с точки зрения Правил) они уже будут не Его. Рождённый ребёнок не будет являться Им, но сможет повторить Его Путь, принять Его Наследие и Его Долг, и, — кто знает? — быть может, обновлённый Он сумеет сделать следующий шаг по Лестнице, ведущей в Небо. Всего-то и надо — умереть. Наградой станет новая жизнь, без бремени ошибок прошлого, в окружении любящей семьи, народа, который он с полным на то правом сможет называть своим, который будет можно и нужно защищать, а не оплакивать его кончину… В конце концов Жизнь и Смерть — это две стороны одной медали, извечный круговорот, в котором они вновь и вновь переходят друг в друга. Почему это пришло Ему в голову только сейчас? Ведь истина всегда находилась перед глазами. Кому как не нежити знать, что смерть — это только начало?

Чем дольше он размышлял, тем больше Ему нравилась эта мысль, на первый взгляд кажущаяся безумной, бредовой, странной… Странной? Банши застыл, анализируя, а спустя несколько мгновений дико расхохотался. Наваждение! Мысль не зря показалась странной, она была навеяна Ему извне. Проделки Системы, несомненно, — у кого ещё хватило бы дерзости и силы пытаться манипулировать богом? Но попытка хорошая, с кем-нибудь менее могущественным или менее бдительным вполне могла сработать. Из-за таких проделок (в том числе) в мирах Хаоса распространено представление о созданиях Порядка как о рабах Системы. Ох уж эти хаоситы, — мудрые глупцы! Манипулировать мотивами и поступками можно, но слишком трудозатратно, даже ресурсов Системы не хватит постоянно этим заниматься. Бездарно тратить ресурсы на управление каждым отдельным муравьём, разумеется, можно, но зачем? Банши даже в мыслях не пожелал комментировать подобную глупость. Другое дело — неизбирательно влиять на миллиарды. Последнее оправдано и целесообразно. При этом ничто не мешает отдельным особям поступать по собственному разумению, иной раз даже вопреки навеянному толпе внушению. Избирательное воздействие на порядки сложнее и его имеет смысл использовать лишь на ключевых персонажах, вот только последние, как правило, обладают изрядным личным могуществом и хорошо защищены от подобных манипуляций.

Рабы? Ха! С таким же успехом рабами можно назвать самих хаоситов. Они тоже подчинены правилам, пусть даже называют их иначе: законами, традициями, обычаями или как-то ещё. Можно подумать их Лорды и Повелители не держат своих подданных в ежовых рукавицах. Некоторые, так и вовсе — за глотку и стальной хваткой. А навеянные извне желания и мысли можно не только игнорировать, но и использовать в собственных интересах. Не так это и сложно. Впрочем, недооценивать Систему всё-таки не стоит, «ловушка внутри ловушки» — один из её любимых трюков. И прозорливый глупец, избежав одной опасности, рискует вляпаться в другую.

Его подталкивают пожертвовать свою личную силу другому? Смешно, а злость так и вовсе приятно бодрит. Но бессмысленно злиться на Систему, имея с ней дело надо просто не быть глупцом, не подставляться и всегда сохранять бдительность. И если задуматься, то в её безумном предложении определённо что-то есть. Врагов такое точно застанет врасплох. Алогичный для бога поступок, скорее в духе Хаоса, нежели существа Порядка. «Удивил, значит, победил», а Ему нравится побеждать.

Одержимый решительно встал, покопавшись в инвентаре и пару раз неразборчиво выругавшись, вытащил старинное сигнальное зеркало, чтобы использовать его не по назначению. Протёр потускневшую поверхность и пристально всмотрелся в отражение, впервые со времён Падения. Вроде бы внешность ничего, есть надежда, что и у ребёнка будет не хуже. На секунду отвлекшись, Он задумчиво пробормотал, обращаясь к прежнему владельцу тела:

— Надеюсь, твоя жена не очень страшненькая?

Приняв решение, банши дальше не колебался. Одолеет Наследник грядущий Путь или нет, сумеет ли пройти одну за другой сложную цепочку инициаций, — заранее предсказать невозможно. Поэтому для верности Он разделит Наследие. Два Наследника обычно хуже одного, но бывают исключения. К тому же второй может отвлечь внимание от первого. Жадничать и экономить нет смысла, — Он умрёт сегодня, решение принято. Количество тех, кому он что-то должен, мягко говоря, ограничено. Перво-наперво — основное Наследие. Оно дождётся Наследника, того или иного, хотя скорее первого, чем второго, тот сам найдёт его однажды. Жертвенник, содержимое личного инвентаря, право на Осколки и власть над не-мёртвыми. Банши щёлкнул пальцами и покрытые инеем тела зашевелились, пробуждаясь. Стража не помешает, — Претендент на Наследие должен доказать свою силу. Лунный Свет? Пока ребёнок возмужает, она наверняка успеет захватить часть Осколков. Пусть порадуется, Он не возражает, его будущий народ станет лишь сильнее. Следующим шагом стоило бы позаботиться о своей будущей семье, но незачем привлекать к ней излишнее внимание Пророка. Рождённому в семье аватара в любом случае не придётся голодать. Необходимые меры предосторожности, которые надо будет предпринять перед развоплощением, Он предпримет, когда придёт время. Для соплеменников Его пленник просто сбросит контроль овладевшего телом духа и вернётся домой, фактически воскреснув из мёртвых. Простенькая операция внедрения, Ему доводилось проводить и куда более сложные. Мать? Вот её лучше не трогать. Аватар Старшей богини не тот персонаж, которого можно одарить незаметно и не вызывая подозрений. К тому же она и так одарена своей богиней. Пусть Его Даром ей будет сам ребёнок. Возможно, это будет самый щедрый Дар из всех. Ну и последний значимый персонаж. Для бога не являлись тайной некоторые физиологические нюансы продолжения рода, а как ни крути, но муж матери ребёнка сидит сейчас здесь, а не греет ей постель. Значит, эту постель ей греет кто-то другой. Иначе откуда бы взялся этот ребёнок? Не важно, Он благодарен и этому любвеобильному сердцееду. Вот с ним можно не стесняться и одарить от души. Он получит вторую часть Наследия, никак не связанную с первой. И пусть ломает голову над тем, что это было и что ему с этим Даром делать.

Одержимый хрипло рассмеялся и запел, отчасти самому себе, отчасти — пленённому духу, заключенному внутри его собственного тела, которое уже скоро вновь сменит хозяина:

Мы алчем вечности,её — никто не обретёт,но назначение своёисполнит наш народ.

(Р. Говард «Короли ночи»; примечание автора)