Возгарка I

Глава 19. Рихард фон Шнайт

— Всё, Войко, теперь ты не единственный мой отпрыск, доволен? — едва распахнув дверь рубки, осчастливил я.

— Рихард… — великан расплылся в улыбке до ушей, поднялся и заключил меня в медвежьи объятия. — Ты поступил правильно, вот увидишь!

— Чего ты так радуешься-то? — я отстранил это скопище мускулистого добродушия. — Сам будешь о ней заботиться. Мне здесь детские капризы не нужны. Научишь знать своё место, ясно?

— Ты будто о собачке говоришь, — покачал он головой.

— Кстати, о псовых. Щеночка уже выгуляли? Или до утра всех троих лучше не ждать? Впрочем, наплевать. Меня до завтрашнего вечера не беспокоить.

Я взял книгу и лампу, отбросил люк в полу каюты и забрался в своё логово.

Скоро наша холостяцкая берлога окажется безвозвратно осквернённой. Всегда просто мечтал завести ребёнка! И даже не развлёкся напоследок.

Анка отшила, другую охмурять лень, да и к бесам всех. Отдохну интеллектуально.

Я взбил подушку, улёгся поудобнее, раскрыл томик и принялся читать.

Но меня отвлекало щемяще-прекрасное чувство. То удивительнейшее ощущение, когда твоё естество прорастает в другом человеке. Моя кровь распространялась по организму девчонки, и было трудно сдержать восторг от этой экспансии. Я уронил книгу на грудь и закрыл глаза, позволяя себе лишь ненадолго придаться эйфории.

Где-то на задворках сознания рождалась наша ментальная связь, которая теперь прервётся только с окончательной смертью одного из нас. Ну, или если однажды этот рыжий птенчик наберётся личного могущества, чтобы выпорхнуть из гнёздышка самостоятельно. Или если я соблаговолю отпустить девчонку и по доброй воле разорву кровные узы. В общем, жизнь полнится вариантами, и никогда не знаешь, к чему приведёт излишняя щедрость — делиться кровушкой следует осмотрительно.

Со мной тоже было не очень стандартно, коли на то пошло.

В 1417-м, спустя два года после смерти моего отца, Герберта фон Шнайта, матушка нарядилась в подвенечное платье и вступила в новый союз: с моим горячо любимым дядюшкой. В летящем наряде, расшитом золотом, с изящно уложенными волнами каштановых волос, она напоминала прекрасную фею из сказок, которые ещё читала мне перед сном.

Первая брачная ночь стала последней в её смертной жизни. Следующим вечером я увидел бледность её кожи, пронзительный взгляд и удлинившиеся клыки за пунцовой помадой. Вальдемар оборвал её жизнь без всяких отсрочек.

Мне было семь лет, и я толком не понимал, что происходит. Почему любимая мамочка начала меня избегать? Почему больше не желает заключить меня в объятия, переложила всю заботу на нянек и отворачивается при виде моих разбитых коленок?

Мальчишкой я не знал, как оглушает молодого вампира частое сердцебиение смертных, как привлекательно пахнет их кожа, как манит живое тепло, не говоря о проступивших в ссадинах каплях крови. О, предки, такое просто невозможно стерпеть! Сейчас я более чем понимаю, какие несусветные усилия прилагала мама, чтобы не сожрать меня, как кошка мышонка.

Я льнул к матери, а той было слишком тяжело сдерживать свои хищные порывы. Но она нашла решение и вскрыла вену для меня. Приняв её остывшую кровь, я перестал казаться привлекательной добычей, и она вновь могла обнять меня, не страшась очнуться от сладкого забытья с моим бездыханным тельцем на руках.

Вернувшись из некой поездки, Вальдемар заметил состоявшиеся перемены. Он наградил мать смертоносно холодным взглядом, но ничего не сказал. Разумеется, герцог намеревался лично напоить меня кровью, дабы все фон Шнайты находились под его властью, но был противником раннего благословения. Нет, он собирался провести этот обряд спустя годы, с подобающей помпезностью: в храме, возводя меня в рыцарское достоинство. Хуже того, Ирмалинда отняла у него возможность напрямую связываться с моим разумом и влиять на поступки.

Из всех бессмертных лишь Первородная имеет власть не только над собственными отпрысками, но и над их потомками до любого колена — при условии непрерывности кровной линии, разумеется. Помним про звенья, которые нельзя вырывать.

Так вот, Вальдемар мог повелевать моей матерью, но не мной. Во всяком случае, чтобы дотянуться до меня, ему пришлось бы озаботиться дополнительными магическими ухищрениями и временно сделать Ирмалинду безвольным проводником.

Именно так он поступил с некоторыми своими отпрысками во время решающей битвы у берегов Гаренмарка, но тот раз нельзя назвать нормальной практикой. Полагаю, даже столь могущественному чародею, как Вальдемар пришлось потратить немало времени на подготовку и запастись дополнительными источниками магии.

Но я отвлёкся. Вернёмся к тихому семейному конфликту между вампирской парой, на чьём попечении остался пока живой мальчишка. Не могу сказать, что заметил серьёзные перемены в отношении Вальдемара к матери: публично выражать пренебрежение к супруге он себе не позволил. Однако охладел, и это читалось во вздохах матушки, в её страдающих глазах. Я часто замечал исходившую от неё печаль даже на расстоянии, но она не хотела расстраивать меня своими горестями, а потому молчала.

Прошли годы, время не похитило ни капли красоты моей родительницы, она замерла в ней навечно, как прекраснейшее творение художника — словно роза, вырезанная из красного коралла. Я же успел возмужать: совершенно незаметно для бессмертных. Время течёт неспешно, когда не нужно переживать о старости, не нужно пытаться успеть хоть что-то, покуда твои кости не окажутся под землёй. Те годы она провела в подобии сна: некая кисея заволокла её сознание очарованием томной грусти.

Очнулась она от этого забытья, лишь обнаружив, что сыну пора подыскать достойную партию.

Страстно влюблённый в море, я не желал ничего слышать о женитьбе и продолжении рода. Среди фон Шнайтов я остался последним живым человеком, так что этот вопрос серьёзно заботил клыкастую родню, но Вальдемар всегда был слишком занят, так что оставил вопросы матримониала Ирмалинде. Мать созывала дочерей влиятельных семей на смотрины. И да, смотрел я внимательно: в вырезы декольте да под юбки.

Сколько скандалов тогда разразилось!

Матушка отчитывала меня на чём свет стоит, но ещё не решалась применить свою власть. Связанный кровью я бы не смог противиться её воле. Нет, это работает не через прямые приказания, хотя они необходимы… Сложно объяснить, что чувствуешь, когда часть твоего разума оказывается не совсем твоей.

Вскоре матушке предстояло новое потрясение.

Это случилось в 1432-м, спустя десять лет после свержения Сигизмунда и за три года до моей смерти. На очередном светском приёме Вальдемар появился со смертной фавориткой. Ирмалинда испытала тяжёлое потрясение, глубоко задевшее её самолюбие. У герцога и прежде водились наложницы, но ведь то простые девки — они не в счёт. Аристократка, дочь благородного дома — птица куда более высокого полёта, того гляди нагадит тебе на голову.

Помню, как успокаивал плачущую мать и объяснял, что это лишь политический ход. Шла война между наследниками, Альхарда горела, её земли разрывали три могущественных герцога, и Вальдемар нуждался в крепкой опоре среди новых дворянских семей, особенно если среди тех водились одновременно деньги и магия. Выбрав наиболее влиятельный из недавно поднявшихся родов, он заключил с ним союз и скрепил его, даровав свою кровь и приближённое положение дочери этого семейства.

Но мать отказывалась понимать.

— Ты защищаешь его? — со злостью бросала она. — Ты и сам такой же!

— Матушка…

— Нет, Рихард, хватит с меня скандалов из-за твоих девиц! Я больше не потерплю этого. Одного развратника на семью достаточно. Вальдемару я ничего запретить не могу, но вот ты… Ты больше не посмеешь волочиться ни за одной юбкой, ты выберешь невесту и женишься до конца этого года. И если мне потребуется перепахать твой мозг сохой, клянусь, что сделаю это.

Тогда я понял, что власть матери тяготит меня.

И обратился к Вальдемару, памятуя об их давней размолвке.

— Негоже мужчине подчиняться женским повелениям, верно? — лукаво усмехнулся герцог и поднялся из резного кресла, рассыпая по плечам и спине длинные смолянисто-чёрные волосы.

Мы проследовали в его подземелье, где он проводил колдовские обряды.

Вскоре я вышел из магического круга уже свободный от кровных уз.

Вальдемар разорвал мою ментальную связь с матерью, чтобы проучить её, продемонстрировать свою власть и её бессилие. Наказать за своенравие, которое супруга проявила, благословляя меня кровью. И за публичное недовольство его полиаморией, разумеется.

Мне было решительно плевать. Я просто хотел освободиться.

Перетерпев негодование матушки, я вернулся в Амельгарт, добился перевода на фрегат и больше не наведывался домой до самой смерти.

Лишь очнувшись на маяке посреди растерзанных тел, я понял, какую ошибку совершил. Ведь единственное, что может удержать молодого вампира от подобной бойни — воля хозяина. У меня хозяина не было, я был неуправляем, и восемь человек поплатились за тот выбор, который я сделал, спускаясь в темноту подземелья вслед за Вальдемаром.

Потому своим отпрыскам я предпочитаю даже не сообщать о возможности разрыва кровных уз. Новообращённые слишком опасны, чтобы предоставлять их самим себе.

Ярочка уже спала, ей было хорошо и уютно. Совсем слабые обрывки, только ощущения, но я уже мог разделить их с ней.

* * *

Когда на следующий вечер я выбрался из люка, мы уже отплыли на некоторое расстояние от Нова-Затоки. Остановились в довольно удобной бухточке, а ребята успели прочесать окрестные чащи на предмет нехарактерно крупных волчьих следов.

— Нашли! — ворвался в двери каюты Войко. Волосы в разрезе горловины взмокли от возбуждения, моряк раскраснелся, пока налегал на вёсла, чтобы поскорее меня обрадовать. — Рихард, привет, мальчишка нашёл лапки своего брательника!

Надо же, вот радость-то…

Я наспех поплескал водой в глаза, промочил горло свиной кровью из бурдюка. Надел бригантину, перебросил через плечо портупею сабли и взял рогатину.

— Если я не вернусь, позаботься о рыжей пигалице, — бросил я Войко и направился к ялику, подтянутому к шлюпбалкам.

Однако остановился при виде удивительной картины.

Меня дожидались Радек с Демиром, и вид матросы имели до крайности решительный. Блондин перепоясался ножнами с палашом, и сейчас его рука покоилась на эфесе, защищённом чашей и витыми дужками. Такое оружие мало пригодно для морского боя и больше подобает коннику. Я никогда не спрашивал у Радована, как этот клинок попал к нему: чтобы лишний раз не возникало желание оставить господина Пыжа в порту.

Мурадец никогда без клинка не ходил, а сейчас вооружился сверх того: на его плече висел саадак. Из кожаного тула торчали древка оперённых стрел, налучье прикрывало выгнутые вперёд плечи составного лука. На большом пальце его правой руки я заметил костяное кольцо с язычком, наручи со стальными пластинами защищали предплечья, а торс побрякивал юшманом — разрезной кольчугой, усиленной на груди и спине стальными пластинками с нахлёстом.

Только шишака не хватало, но эту часть своего наследия Демир не уберёг — и одно время я подозревал в пропаже его светловолосого приятеля, но решил не вдаваться, ведь ничего больше со шхуны не исчезло.

— Рихард, мы тут с ребятами перетёрли, — Бронислав вышел вслед за мной, просовывая мускулистую руку в рукав стёганки, — и решили, что не надо тебе встречаться с этой тварью один на один.

— Я позаимствовал одну склянку с аконитом, — сказал мурадец, — вымочил стрелы. Ты же не возражаешь?

— Ребят, вам совершенно незачем рисковать своими… — растроганно начал я.

— Рихард, — Войко положил ручищу мне на плечо. — Замолчи и дай нам поступить, как должно. Думаешь, если эта тварь тебя погрызёт, мы сможем себе простить, что не пошли с тобой? То-то же.

— Хорошо, — уступил я. — Демир, но от кольчуги придётся избавиться. Колечки звенят, ты станешь для зверя заметнее, чем прокажённый с трещоткой на рынке. Наденьте куртки, толку от них мало, но лучше, чем ничего.

На том и порешили.

Войко достал из-под своей койки шестопёр. Хороший такой, габаритный. Его головка с наварными лопастями вполне могла посоперничать с конской башкой — или раздробить хребет слону с одного удара. Мой помощник, несмотря на размеры и физическую удаль, боевому ремеслу никогда не обучался. Так что я подарил ему эту игрушку, когда нам предстояла разборка с некой неблаговоспитанной компанией начинающих упырьков. Одного вида моего великана с такой цацкой хватило, чтобы ребята спешно научились манерам.

Никола никакого оружия не взял, ему не надо. Сейчас, когда мы уже выгрузились на берег, оставив Эмила присматривать за судном, встретивший нас мальчишка выглядел диковато: сидел у комля высокой ёлочки и озирался волчьими глазами. Слишком много бегал в серой шкуре, не отошёл — и придётся обратно в неё закутаться.

Пока проверяли снаряжение, составили небольшой план.

Достаточным временем для рытья волчьей ямы мы не располагали, да и пацан не одобрит столь жестокого обращения с братом, так что обошлись рыболовными сетями, одну из которых я немного заколдовал в меру сил и возможностей.

— Но что, если эта тварь выйдет не на тебя, а на кого-то из нас? — вопросил Радек, ловя лунные блики на сталь клинка.

Мурадец, заводивший жильную тетиву на плечо лука, хмуро покосился на приятеля, но промолчал.

— Не беспокойтесь, он учует только меня, — пообещал я с почти клыкастой ухмылкой.

Вскоре мои сапоги уже топтали перепрелую листву, а ноздри ловили тысячи ароматов. Даже немного тянуло на поэзию.

На излёте лета природа обильно вызревает и плодоносит, но воздух теряет обворожительную прелесть, не дурманит ароматами пыльцы. Почти неслышно птичьих голосов. Утих звонкий свист и пощёлкивание соловьёв — главных воспевателей летних ночей. Не выводят трелей засидевшиеся допоздна дрозды. Не перепевает всех подряд камышовка. Даже совы ухать перестали.

И лишь малиновки изредка насвистывают, обманутые светом фонарей — но то на окраинах городов, а здесь же, в лесном раздолье, моей прогулке аккомпанировали лишь кузнечики. Да и те теряли интерес к стрекотанию под наплывающей сыростью тумана.

Под лесным пологом попадалась давно отцветшая медуница. Лоснились листья копытня, подражая формой лошадиным следам. Торчали узкие перья с опушкой — этой осокой не порежешься, она мягкая, не в пример сортам, растущим у воды. По коре дуба неспешно полз жук-олень. Суетились муравьи, заранее готовя свои хоромы к зимовке.

Мир продолжал жить, растить потомство, надеяться на будущее.

И как же не тянуло умирать.

«Все на местах», — доложил Войко, пользуясь нашей ментальной связью. Нельзя сказать, что этот навык давался ему легко и ловко, но постучать мне в голову, когда нужно мой отпрыск умеет, хоть и не любит.

Достав бурдюк со свиной кровью, я выдернул пробку зубами и воздел над головой. По макушке ударил багряный поток. Я дёрнул шеей, разбрасывая набухающие кровью волосы по плечам, подставил лицо, немного глотнул. Покрышка бригантины пропиталась кровью, алые ручейки затекли под доспех, просочились до самых укромных уголков.

Хоть какое-то удовольствие от грязной работы.

Теперь я превратился в сплошную открытую рану.

Вампиры не единственные хищники, реагирующие на запах крови. Конечно, обменяй я бригантный доспех на юшман, смог бы привлечь волка ещё и звуком. Но кольчуга досталась Демиру от отца, потому подвергать этот раритет опасности повреждения я не захотел, хотя мурадец предложил.

Запаха вполне хватит.

Приняв кровяной душ, я отправился работать приманкой. По лесу шёл не таясь, а наоборот, шумел, как лось во время гона.

— Пёсик, иди сюда! Я такой вкусный! Ням-ням! Кушать подано! — голосил я, отлично заменяя звон колечек словесным недержанием. Насвистывать тоже не забывал: точно в той манере, какой подзывают собак. Надо же чутка позлить Витека, если под его мохнатой черепушкой ещё остались работающие извилины.

В общем, я старался изо всех сил.

И эта шерстистая тварь не осталась равнодушной.

Я услышал низкое гортанное рычание из кустов лещины. Встретился с непроглядной чернотой в глазницах — такой же, как у меня — и бросился бежать, не собираясь вступать со зверюшкой в рукопашную. Здоровенная псина рванула следом, взрывая землю когтями, обламывая мелкие ветви и наверняка истекая слюной. Я слышал ожесточённое дыхание назади, но оборачиваться стало бы ошибкой.

Нет, при желании я сумел бы удрать, отдав все силы на рывок максимального ускорения, после которого все мышцы будут ненавидеть меня до следующего приёма крови. Но ведь мы здесь собрались не за этим, так ведь?

Моя задача — вывести оборотня на поляну, где мы приготовили сеть. Так что я перемахивал через коряги и надеялся не угодить сапогом в какую-нибудь нору.

Но ситуация осложнилась, как-то часто бывает при хорошо заранее продуманных планах. Я недооценил скорость бестии, следовало сразу выкладываться на полную.

Зверюга почти настигла меня, изловчилась, прыгнула, оттолкнулась лапами от древесного ствола, оцарапав кору, и снесла меня боковым тараном. Сокрушительный удар выбил воздух из лёгких — благо мне не нужно дышать — и переломал бы все рёбра, не будь я вампиром, да ещё в доспехе.

Мы покатились в вихре ярости и сухой листвы, не слыша ничего, кроме ожесточённого рыка: тот рвался из обеих глоток, но у волчары получалось убедительнее. Когти мохнатой твари дико рвали покрышку бригантины, высекали искры из оголившихся стальных пластин. Я скалился и давил предплечьем в мощное горло, не давая клацающей перед лицом пасти его выкусить: совершенно не хотелось узнать, сколько времени уйдёт на выращивание новой морды. Да и не дадут мне спокойно нарастить свежее мясцо с хрящами, глазными яблоками и всякими-там сопливыми пазухами.

От братика Николы несло мерзкой псарней, жесткая шерсть топорщилась на загривке, и этот Тузик возил меня по лесному опаду, будто игрушечного зайчика. Шлем я отдал Брониславу — для собственного душевного спокойствия, — так что волосы сейчас нахватались хвои и наверняка обзавелись членистоногими пассажирами. Но вылавливать жучьё будем позже, сейчас есть проблемы посерьёзнее.

Удалось выхватить нож, смазанный аконитом. Лезвие несколько раз вошло в печень оборзевшей псины. Перчатка начала скользить от крови, бочина зверюги засочилась струйками дыма, будто от едва занявшегося трута, но волк даже не заскулил и не отпрянул, а продолжил трепать и елозить меня по земле.

Стало совсем не весело.

Мне удалось подтолкнуть ступню под его брюхо и с усилием отпнуть прочь. Тварь подлетела, но лапы мягко, почти по-кошачьи, приземлились на сухую листву. Встряхнувшись, Витек бросился обратно.

Я едва успел подскочить и оскалиться, вырывая абордажную саблю из ножен. Широкий выпад отогнал зверя, но лишь на миг. При следующем наскоке я полосанул тварь наискосок, но та успела отпрянуть и тут же зашла снизу, хватая меня за ногу.

Зубы зверя вцепились в сталь поножи, так что прокусить не получилось, но мощь последовавшего рывка вновь опрокинула меня навзничь, а через миг перед лицом снова с рыком мелькнули острые зубки. Чиркнул клинок, лезвие должно было срезать животине половину башки, но оказалось плашмя зажато между клыкастых челюстей — слизистую в углах губ рассекло, но кровь лишь раззадорила чудище.

Дикий рывок, и я остался без оружия.

Извилины-то не все отмерли, раз ему хватило соображалки на такой трюк…

Пёс на миг болезненно сомкнул заживающие челюсти, и я схватил его пасть рукой, не позволяя ей разомкнуться и пытаясь раздробить челюстные кости. Второй конечностью упёрся в плечо зверя, не давая ему изодрать когтями незащищённое лицо. Эти чудовищные сабельки снова высекли сверкающие искорки из стали защитных пластин — когтеточку, сука, нашёл.

Голова зверя страшно замоталась, разбрызгивая слюну и пытаясь высвободиться из моей хватки. Его рык заглушал мой собственный. Не выдержали ремни бригантины, когти оборотня уже сдирали не ткань, а сами стальные пластины. Ещё рывок и зверь вырвал морду из моих пальцев, а затем…

Я взвыл от боли, потому что клыки твари вгрызлись в моё надплечье — прямо в трапециевидную мышцу. Зверь начал трепать меня, разрывая плоть и упиваясь близостью победы, а заодно и ужина.

Мою посмертную жизнь спасло появление второго волка, поменьше. И глаза у него были нормальные: жёлто-оранжевые. Он сшиб старшего брата с моего покалеченного трупа. Они покатились, взбивая перину палой листвы в том же танце, что недавно выпал на мою честь. Но толком поцапаться не успели, потому что Никола знал, что делать — и бросился бежать к поляне вместо меня.

Скалясь от боли и досады, я отнял руку от разодранного мяса. Похоже, ключица сломана, вернее раздроблена: хрупнула, как куриная косточка в собачьей пасти. Из подключичной артерии тихо брызгал сбивчивый фонтанчик. Как же хорошо, что сердце у меня бьётся так медленно…

Но сейчас не до болячек. В бытии мертвеца есть очень большое преимущество: я не сдохну окончательно, даже если из меня сольют всю кровь. Правда, вырублюсь гарантированно. Но такое ранение — просто ерунда, хоть и неприятная.

Я собрался с силами, содрал остатки покорёженного доспеха, нашёл отброшенную саблю и помчался следом, полностью вкладываясь в ускорение и зная, что пожалею об этом. Взметнулся шлейф сухой листвы — завихрился шелестящей дорожкой, будто от внезапного шквала. Сердце забилось чаще, кровушка из раны тоже принялась сочиться живее. Другая кровь, свиная, уже подсохла, так что одежда мерзко липла к коже.

Стиснув зубы в решительном оскале, я заставлял себя двигаться ещё быстрее. Ускакавшие вперёд волчары начали стремительно приближаться.

Нормальный оборотень вылетел на поляну и пролетел по разложенной в траве сети. Но второй пронёсся за ним слишком быстро. Внезапно запела тетива, стрела распорола воздух. Демир устроил лабаз на дереве, укрепив доску между крепкими ветвями, и открыл пальбу. Острие угодило твари в спину и начало с шипением исходить дымком.

Я сунул окровавленные пальцы в рот и свистнул.

Тварь перестала клацать челюстями, пытаясь выдрать стрелу из шкуры. Широко расставив мощные лапы, волк зарычал и вздыбил гриву. Я медленно пошёл на него, поигрывая клинком: широкое, слегка изогнутое лезвие со свистом рассекало воздух. Витек, а точнее, оставшийся от него полуразумный зверь, тоже сделал шаг навстречу.

Только не сорвись на бег. Подходи, да вот так, хорошая псинка.

Радек пустил свой палаш в ход и перерубил трос — груз камней ухнул вниз. Благо в предгорьях поиск валунов проблемой не стал.

Сеть сложилась, и оборотень взмыл над землёй под шелест крон и потревоженного опада.

— Войко! — крикнул я, убирая саблю в ножны и разворачиваясь к тому укромному местечку между осиновым подростом, где засел великан.

Бронислав тут же швырнул мне рогатину. И я поспешил засадить посеребрённое лезвие твари под рёбра, пока когти зверя не прорвали заколдованную на укрепление сеть.

Волк дико взвыл, разбудив и заставив в панике сняться с ветвей всех птиц в окрестных лесах. Я вынул окровавленную, заточенную с обеих сторон полосу металла и ударил снова. Острое жало впивалось в мясо этого противоестественного существа раз за разом, ночной лес оглашался диким рёвом, распугивая всех его обитателей, которые не поняли с первого вопля, что в здешних местах творится какая-то дичь.

— Что ты делаешь! — вскричал мальчишка, вернувший человечий облик. Он был обнажён и измазан грязью, но не ранен, хотя мелко подрагивал от слишком поспешной смены биологического вида. Пусть оборотни перекидываются за счёт обитающей в них магии, но сам процесс весьма физиологичен и не проходит без последствий для самочувствия.

— Нет, не убивай его! Ты же обещал! — в его светлых глазах полыхало отчаяние и боль от предательства.

Сквозь стиснутые зубы я прорычал:

— Прости, малец. Твой брат уже мёртв. Его воскресила кровь вампира.

Я выдернул лезвие, вместе с рёвом зверя вниз пролился очередной поток холодной крови, брызги выпачкали моё напряжённое лицо.

— Никому не приближаться! — заорал я. — Эта тварь жутко заразная!

— Не смей! — мальчишка налетел и оттолкнул меня. Точнее, попытался оттолкнуть, но это хватило: заминка дала мёртвому волку время на решительные действия по своему освобождению.

Сеть порвалась, и волосатый монстр вывалился вниз. Миг он беспомощно лежал, но тут же поднялся, встряхнулся… и оскалился в мой адрес. В чёрных глазах блестела абсолютная ненависть, граничащая с разумностью. К сожалению, вернуть человеческую личность такие уродцы неспособны: все остатки её растворятся в животной стороне быстро, как ложка соли в борще.

Голый пацан отступил и выставил руки, будто этот дурацкий жест мог утихомирить ураган вонючей шерсти.

— Витек, ты слышишь меня? — увещевал юный волколак спокойным, но срывающимся голосом. — Это же я, Никола, твой брат. Прошу тебя, угомонись!

Волчара прыгнул, а Войко с разбега шибанул его шестопёром по морде. Заточенные перья проломили черепные кости, раздробили их и вогнали в мозг. Зверь дёрнулся, отшатнулся, но устоял. Черепно-мозговая травма не сильно отразилась на самочувствии этой нежити. Действительно, зачем нужны мозги? Кусаться можно и без них.

Тряхнув лобастой башкой, волчье отродье перевело взгляд на моего помощника. Половина морды зверя превратилась в кровавое месиво, левого глаза больше не было. Но он восстанавливался на диво быстро. Прошла всего пара секунд, и даже бельмо пропало.

Когда волк бросился на Бронислава, я успел встать между ними и выставить рогатину, уперев древко в землю. Зверь с размаху насадился на двухлезвийный наконечник длиной в полтора предплечья. Остриё наверняка вышло у него со спины, но этого я увидеть не мог. Перекладина не пустила зверя дальше, но он рвался изо всех сил, совершенно не понимая, насколько это бесполезно — совсем как медведь или кабан. Из пасти дико брызгала слюна — будто на свете нет блюда вкуснее сырой вампирятины.

Витек рычал и хватал челюстями, зубы щёлкали. Он перебирал когтистыми лапами и напирал. Тем временем на грешную землю спустился засидчик.

Демир оттянул тетиву кольцом на большом пальце и расслабил его — в бочину зверя прилетела ещё одна стрела, от плоти повалил дымок. Рядом вонзилось следующее пропитанное аконитом древко, затем ещё одно острие прорвало плотную шкуру. Мурадец обходил нас по дуге, продолжая вытаскивать из колчана стрелу за стрелой. Зверь ревел, всё сильнее напоминая сюрреалистичного дикобраза. Шкура и плоть с тихим шкворчанием курились, но отключаться монстр даже не думал.

С натужным рыком я припёр овампиренного оборотня к стволу разлапистого дуба. Пригвоздил, но удерживать эту тушу было слишком тяжело — особенно после напряжения от совершенно неполезного ускорения, — а звериные когти едва не доставали до моих стиснутых на окованном древке пальцев.

Простому вервольфу трудно потягаться с вампиром, но эта тварь вобрала в себя всё лучшее, так сказать. Да, Витек перенял не только силу, но и слабости обоих видов, однако устойчивость вампиров к акониту и серебру не даёт ему мучиться так же сильно, как обычному оборотню. Ну, а чеснок мы не взяли, чтобы случайно не зацепить меня. Хотя, полагаю, эффект окажется таким же: за счёт волчьей половины, которая плевать хотела на аллергические реакции от приправ.

От напряжения мои мускулы вопили, а глотка исторгала раскатистые звуки не хуже мёртвого волка. Я скалился в оба клыка, и остальные тридцать зубов им помогали. Связки ныли, даже кости стенали, а сапоги от рывков противника зарывались в почву, которая начала казаться необычайно податливой.

Только бы выдержал металл, укрепляющий древко…

— Войко, возьми палаш у Радека! — скомандовал я, не оборачиваясь. Достать саблю я не мог, а блондин источал слишком ясный запах страха, чтобы пустить клинок в ход самостоятельно.

— Нет! — мальчишка снова было кинулся выручать брата, но вышедший из ступора Радек перехватил его под грудки, а перекинуться оборотень не успел, да и вряд ли сумел бы: слишком выдохся за все эти следопытские ночи, особенно сегодня.

Зато Демир успел быстрее всех. Блеснул росчерк длинного, резко изогнутого клинка с елманью, и мохнатая голова слетела с плеч страшного зверя.

Рубящие качества у кылыча отменные.

Я расслабил руки. Безголовая туша чудовища осела, из шейного обрубка ещё били струйки крови: неспешно, как и подобает существу с едва бьющимся сердцем. Позволив себе пару усталых вдохов, я опёрся о поверженного зверя сапогом и с чавканьем выдернул лезвие рогатины. Истыканное стрелами туловище больше не двигалось, разве что задняя лапа ещё судорожно подёргивалась, но такое быстро проходит.

Пацан опустился на подкосившиеся колени — совсем как давеча у могилы сестры.

Да, грустно, теперь он потерял и брата. Но жизнь — та ещё сучка.

— Зачем… — прошептал он. — Зачем так…

— Ну, же, парень, успокойся, — покачал его за плечо Радован. — Ты же сам всё видел. Мы не могли взять эту зверюгу живой. Никак не могли.

Никола сбросил его руку, вскочил и кинулся на меня.

— Это всё из-за тебя! Ты обещал, что он поправится!

Лезвие ножа вошло ему под рёбра. Пробило лёгкое и сердце.

Было тяжело сделать это. Пацан успел стать мне другом.

Я придержал умирающего оборотня второй рукой, глядя в полные боли и непонимания глаза. Вместо слов и вопросов он начал выплёвывать собственную кровь.

Запах её походил на ту, в которой я изгваздался, пока дырявил его брата.

Не просто волчонок.

— Прости, — сказал я. — Но ты тоже заражён.

Когда мальчишка затих, а его серо-голубые глаза остекленели, я вытянул длинную полосу стали из ножен и отсёк ему голову, лишая шанса на возвращение.

Перевёл взгляд на товарищей: Радека трясло, а Демир, не понимая, что делать, судорожно стискивал пальцы на рукояти кылыча. Только Войко всё понял и грустно выдохнул.

— Они оба нахлебались крови вампира, — я решил прояснить вопрос. — Мальчишка однажды восстал бы из мёртвых такой же тварью. Я не мог оставить его в живых. Оборотни сами по себе не заразны, они такими рождаются. Но варколак — помесь вампира с оборотнем — заразен даже сильнее моего племени. Любой покусанный или оцарапанный им человек, умер бы в лихорадке и вернулся таким же.

Демир сплюнул, сообщил мне пару ласковых на мурадском, вдвинул свой восточный клинок за кушак и пошёл прочь. Радек одарил меня взглядом ненависти и презрения, на его скулах дёрнулись желваки, но матрос ничего не сказал. Просто развернулся на месте и пошёл следом за товарищем.

— Они отойдут, — положил мне руку на плечо Войко. — Просто им нужно время, они успели привязаться к мальчонке. Жалко его, пропасть.

Да, жалко. Зато представляю, как ребята обрадуются, узнав, что я убил мальчонку, зато взял вместо него девчонку. Просто предвкушаю.

Я отёр саблю от крови и задвинул в ножны.

— Нужно прибраться, — сказал я без интонации. — Рассвет не за горами, а мне необходимо сохранить доказательства для Ветцеля.