Возгарка I

Глава 4. Рихард фон Шнайт

Туша оленя ещё не остыла и смотрелась довольно живописно:

Развесистые рога, способные стать достойным украшением стен охотничьего замка. Большие остекленевшие глаза. Ползущий по ресницам комар. Вывалившийся язык. Шея запрокинута, жёсткая шерсть пропиталась кровью. Раздвоенные копыта безвольно утонули в траве.

В довершение картины не хватало только пары-тройки волков, терзающих тушу, но загрызли несчастного вовсе не лесные братья. Да, отпрыскам благородных семейств негоже вгрызаться зубами в глотку добычи, если та не способна кричать человечьим голосом, но что поделать? Распрощавшись со светской жизнью, трудно отказать себе в маленьких плебейских радостях.

И всё же, как повезло этой рыжей малявке… подоспей она к водопаду хоть на минуту раньше, когда я ещё толком не отошёл от азарта охоты, когда рассудок мой не был полноправным хозяином рук и клыков… Не будем больше об этом.

Пировать на неподвижном звере собралось целое полчище пищащих кровопийц. Комарьё облепило нос, копошилось в окровавленных волосках на горле, хоботки обшаривали тонкую шерсть на щеках и веках, впивались в слизистую приоткрытого рта.

Уж не знаю, получалось ли у них глотнуть хоть капельку из мёртвой туши, но ребятки старались.

Я их очень понимал, но делиться не собирался.

Взвалив тушу на плечо, я породил недовольство крылатой орды и направился прочь от предгорий.

Августовская ночь наступала всё решительнее, и зыбкий свет над вершинами померк. С лица пропало тихое пощипывание, какое порождают преломлённые атмосферой лучи умирающего светила. Подняв глаза к небу, я поискал Орендель — сумеречную звезду, но вспомнил, что в эти дни она совсем не видна, сгорает в лучах заката и опускается за горизонт раньше солнца.

Я спустился по отлогому склону и вышел к побережью залива, в который чуть южнее впадает тот ручей, где состоялась нежданная встреча. Алавская губа прорезает половину континента, будто бы нарочно стремясь подарить выход к водным просторам стране, которая в противном случае оказалась бы в полной изоляции от морских путей. Её воды сильно опресняются за счёт речного стока, что сказывается как на прибрежной растительности, так и на улове рыбацких сетей.

Выступы берегов формируют уютные бухточки, но те большей частью мелководны или угрожают протаранить днище подводными камнями, так что без предварительной разведки приближаться к берегам слишком рискованно.

Собственно, мы и не стали.

Двухмачтовое судно со спущенными парусами отдыхало на якорях.

Гафельная шхуна «Вильда», предназначенная для каботажного плавания, с достаточно вместительным трюмом и косыми парусами, которые идеально подходят для боковых ветров, царящих на материке вдоль нашего маршрута.

Не королевская роскошь, но она моя.

Отгремевшая восемьдесят лет назад война за господство над землями распавшейся Альхарды унесла мою жизнь, но подарила новую. Нет, я не отправился в странствия по свету, а вернулся в отчий дом, как полагается чтящему память предков отпрыску благородного рода. Все перемены случились много позже, всего тридцать два года назад, когда между мной и Вальдемаром пролегла трещина, куда обширнее и глубже, чем Алавская губа.

После разрыва с прошлым пришлось начинать жизнь с нуля, а поскольку я мало на что гожусь, кроме морского дела, то занялся банальными грузоперевозками — в основном легальными. Сейчас всё уже не так печально, как в первые годы моей опалы, но необходимость конспирации порой изводит не хуже солнечных лучей.

И проблема вовсе не в фальшивых документах или риске попасться на контрабанде, а в шансе случайно столкнуться со знакомцами из оставленной жизни, ведь всякому может прийти в голову идея продать мою голову герцогу.

Морда у меня колоритная, а фокусы с исправлением памяти с сородичами не проходят. Разок-другой приходилось решать этот вопрос радикально, но не будем зацикливаться на кровавой тематике.

В затишье между тростниками меня дожидался ялик. Намочив сапоги, я сгрузил в него убитую добычу и выдернул засевший в гальке колышек, освобождая носовой фалинь. Перемахнул через борт, от чего лодочка покачнулась, смущая притаившихся в частых стеблях щук. Неспешно выбрал дректов с четырёхрогим якорем на конце. Вёсла провернулись в уключинах, и шлюпка устремилась прочь от берега.

— Эй, на борту! — гаркнул я, подгребая к корме. — Командира за ахтерштевнем не оставьте!

Дожидаться не пришлось, с гулкими шагами о палубные доски, моя команда принялась за работу. Я перебросил им снасти для подъёма лодки, вскоре та оторвалась от гребня волны и вознеслась к шлюпбалкам, которые на нашем судне представляют собой просто два нависающих позади кормы бруса. Я вывернул пробку из сливного отверстия, снова схватился за передние ноги оленя и закинул тушу на горбину.

На борту горели фонари.

Мне подал руку Бронислав Войко, мой старпом. Я взял его на службу ещё подростком, и за прошедшие двадцать пять лет этот хлипкий пацан вымахал в здоровенного бугая. Собственно, его физические возможности значительно превышают даже то, что полагается человеку его комплекции, но об этом позже. Сейчас он с добродушной улыбкой помог свалить тушу на палубные доски, развернул могучие плечи и присвистнул.

Радован Пыж и Демир Караджа — мои матросы — уже закрепили шлюпку по-походному и теперь отирали тряпками руки от дёгтя: снасти недавно просмолили.

— Да, смотрю, сегодня на ужин не рыба с галетами, — констатировал Радек и с усмешкой провёл пятернёй по слегка кудрящимся соломенным волосам.

— Можно садж с овощами приготовить, — предложил Демир, — оленина вместо баранины неплохо пойдёт. Или фарша для кёфте нарубить.

— И кто возиться будет? Ты, что ли? — Радек прервал кулинарные фантазии мурадца и стукнул пальцами по ладони, приговаривая: — Сочные куски прямо сейчас на огонь, а остальное засолить, чтоб не пропало, и готово. И вообще, нам, по ходу, скоро причаливать и разгружаться авралом, так что тушу надо разделать по-быстрому. Верно я говорю, а, кэп?

Чпокающий шорох ручного насоса подтверждал его слова.

Эмил Барштипан — ещё один матрос — усердно качал рычаг коромысловой помпы. Шток погружался в пустотелую колоду, а на обратном движении поршень вытягивал набегающую в трюм воду, и та проливалась на палубу.

— Так понимаю, течь не нашли, — шумно выдохнул я, вздёргивая тушу с помощью троса.

Именно эта неурядица послужила причиной моего сегодняшнего браконьерства. Проснувшись слишком рано и узнав, что с нами приключилась очередная беда, я психанул да свалил охотиться, наплевав на неприятные ощущения от закатного солнца.

— Нет, видать, где-то под грузом подтекает, — подошёл Войко, вытирая о закатанный рукав нож для разделки. — И, кажись, уровень-то подымается, день-другой, и уже не справимся.

Пока он рассказывал, как они с ребятами весь трюм пядь за пядью обшаривали, я подтолкнул чистое ведро под тушу, вытянул из ножен клинок, замахнулся и отсёк оленью голову, придержав ту за рог. Алый поток забарабанил по медному дну.

— В общем, нужно в порт зайти, подлататься, — резюмировал Войко.

Я поморщился:

— Ближайший приличный порт в семистах милях южнее. Или предлагаешь обратно в Ангрешт возвращаться?

— Помнится, в этих краях рыбацкий городишко есть, — Войко почесал бородатый подбородок. — Года три назад там швартовались. Как его?

— Нова-Затока, — припомнил Радек, натачивая охотничий нож оселком.

— Да, точно, — продолжил Бронислав. — Так вот, я к чему. Он отсюда совсем недалече, с грехом пополам дотянем.

— Хорошо, — кивнул я без энтузиазма.

Драгоценные соки жизни стекали в ведро всё медленней — ещё минута, и только крупные капли срывались с мясного среза культи.

Спустив всю легкодоступную кровь из вен и артерий, я забрал ведро и пошёл переливать в бурдюк — про запас. Добавил из бутылька немного вещества, предупреждающего кровь от сворачивания: никакой магии, чистая алхимия. Отнёс на ледник к таким же мехам, только со свиной кровью, купленной совершенно легально.

Рога отломал и пока убрал. Потом напилю плашек да загоню какой-нибудь колдовской лавке: на амулеты и руны хорошо берут. У меня этих заготовок уже мешок скопился, пора сбыть. Да, я периодически снимаю стресс охотой, но не на людей ведь!

Разделку туши оставил ребятам. Готовкой мне заниматься совершенно не угодно, эти глупости для живых. Меня никогда не тошнило от вида или запаха человеческой пищи, но и ностальгия по жареным отбивным не терзает. Как всё будет готово, посидеть за компанию приду, а вот в потрохах копаться — увольте, не командирское это дело.

Лучше пока займусь навигационными картами, погодными сводками, проверю груз и сам поищу эту треклятую протечку. Задержка может влететь нам в денежку. Придётся серьёзно поднажать, чтобы уложиться в сроки.

Благо у меня ещё осталось три «винджаммера» — тубуса с ветрами, так что после ремонта можно будет ускориться. С другой стороны, эти игрушки слишком дорого стоят, и пока не известно, что выгоднее: пустить их в дело или немного потерять за просрочку.

И на берегу, чтоб его, придётся действовать осмотрительно. В идеале мне стоит забраться в тайник и отсидеться, пока не уберёмся подальше от баронской вотчины, но посылать вместо себя Войко не стоит: когда дело доходит до финансовых вопросов, его язык тут же приобретает пару лишних костей. Переломить пополам берёзку ему проще, чем сбить цену на аренду портового крана.

Радек — другое дело, но этому пройдохе я не доверяю, он простился с сухопутной жизнью в надежде разделаться с карточными долгами: не выплатить, а просто смыться.

Демира посылать нельзя: после войны с Мурадой к её выходцам относятся подозрительно, а за любые остроты в свой адрес, сын отставного янычара может схватиться за доставшийся в наследство кылыч.

Эмил — существо тихое и безропотное, он не то что рта с посторонними не раскроет, но и в глаза лишний раз не посмотрит, будет стоять перед чинушей, мямлить под нос и мять шапку. Сказываются годы крепостного состояния и работы бурлаком.

Я завалился на тахту и сунул руку под голову.

Да и не могу я ударить в грязь перед своей командой. Одно дело, забираться в подпол на днёвку, прячась от солнца, как полагается нормальному вампиру. Совсем другое — показать такой же страх перед невесть кем. Никого, за исключением Бронислава, я не посвящал в свои обстоятельства, хотя ребята, безусловно догадываются, что я в бегах. Но даже убегать следует с достоинством, а не ныкаться по щелям, как трюмная крыса.

После ужина мы снялись с якорей и привелись к ветру. Над головой широким куполом раскинулись созвездия, волны мягко шелестели, за кормой оставалась пенящаяся полоса кильватера. И пока ветер изгибал полотнища наших парусов, я рассказал Войко про встреченную в лесу рыжую девчонку.

— Ты серьёзно не слышал, как она подходила? — покосился тот, вставляя очередную вымбовку в шпильгат. Радек, готовивший тем временем швартовы, тоже усмехнулся себе под нос, но глаз на «кэпа» не поднял.

Я поморщился:

— Представь, не слышал. Шум водопада забивает. Учуять соплячку мне тоже не довелось: запах оленьей крови прямо на лице немного отвлекал. Да, да, беспечно с моей стороны. Нужно чаще глазами пользоваться и реже погружаться в пучину сугубо личных ощущений, — пожалуй, это я лишку добавил. Им же не понять восторга хищника, нагнавшего добычу.

— Ты ведь её не тронул? — старпом проверил ход барабана.

Теперь я почти оскорбился.

— О, безусловно, высосал каждую капельку из тоненьких венок и под ёлочкой схоронил. Нет, Бронислав, за кого ты меня принимаешь? Зачаровал, да отпустил.

— А от твоего чаровничества у неё мозги не размякнут, как у того бедолаги?

— Долго ещё упрекать собираешься? С Гостомыслом я переборщил, каюсь. Но старикашка сам напросился! Всё возьми да возьми его юнгой — у нас тут не богадельня. С девчонкой я обошёлся аки с блюдцем фарфоровым. И не надо на меня так смотреть! Я коснулся её разума с лёгкостью страусиного опахала, ничего этому рыжику не сделается.

* * *

Нова-Затока, прямо скажем, роскошью не блистала. Типичный minderstädte, в Варнахаре и Клодхарии такие называют flecken, в Альбертине — marktgemeinde, а здесь — местечко. Провинциальный городишко с торжищем, которое помогает ему совсем не загнуться. Местные живут рыбалкой и лесными промыслами, сбывая дары природы за весьма умеренную плату всем, кто не погнушается навестить их пристань, да отстёгивая причитающееся своему барону.

Впрочем, встречали похуже. Перекантоваться день-другой сойдёт.

К прибытию я переоделся. Сменил провонявшую кровью рубашку на парадную: чистую и условно белую. Вдел руки в прорези приличного камзола, набросил на плечи кафтан, нахлобучил треуголку, а вот бриться посчитал лишним: заросшим проще на смертного похожу.

Не могу сказать, что за минувшие годы роль притворщика стала частью моей личности, но я прилагаю усилия. В больших городах проще: там через порт еженощно проходит тьма вампиров, которых никто не собирается учитывать и отправлять бить челом перед местным лордом, если только они не планируют осесть в его вотчине или задержаться в ней на существенный срок.

Но в столь тихой гавани, как Нова-Затока, всегда есть вероятность, что скучающий феодал или его наместник захочет пригласить тебя на светскую беседу. Обнаруживать же себя перед Ветцелем мне совершенно не с руки. Однако будем реалистами: вряд ли барон разгуливает по ночным улицам своего податного городка, слишком тот убог. Сидит его благородие в замке да покусывает наложниц. Может, среди гарнизона и найдутся когда-то видевшие меня сородичи, но вряд ли мы пересечёмся.

Кранцы вошли в соприкосновение с причалом. Радек соскочил на дощатый настил и живо наложил паловый узел на свайный столбик. Вскоре мы выбрали швартовы и закрепили ходовые концы на кнехтах, после чего опустили сходни.

На пирсе нас с Войко встретил портовый служка и, судя по виду, колдырил он чаще, чем выполнял прямые обязанности. Во всяком случае, семафорный сигнал нам пришлось дублировать дюжину раз, пока с берега не раздались подтверждающие вспышки. И вместо короткого условного ответа, нам пришло нечто вроде «п-ч-и-р-д-а-п-с-у», что я предпочёл расшифровать как «причаливай до пирсу».

Заполнив документы, я пояснил причину нашего визита.

— Нам понадобятся ваши рабочие, чтобы выгрузить трюм, и пакгауз для временного хранения, — перешёл я к главному.

— Чего? — крякнул мужичок. Его поношенный бострог из канифаса явно свидетельствовал о матросском прошлом, но, похоже, к своим береговым обязанностям он должного пиетета не питал.

— Склад у вас есть? — перевёл я, непроизвольно вскинув губу, но клыка не выпустил. — Или нам прямо на берег товар выгружать? Имей в виду, мил-человек, что в таком случае за его сохранность головой ответишь.

— Склад, так энто, ага… — собеседник шмыгнул и утёрся пальцем. — Только он того, занятый весь.

Я скептически поднял бровь, не веря, что в такой глуши ещё кому-то могут потребоваться складские помещения.

— Он у вас один?

— Так, да, вона, — мужик махнул рукой на здание больше напоминающее амбар.

— И что вы там храните? Сено?

— Да не-е, дёготь. У нас недалече смолокурня. И лес ещё, дровишки-там. Завтра всё уже заберут. В крайнем разе — послезавтра. Ждать будете?

— Уважаемый, капитана порта позови, — очень вежливо рыкнул я.

— Так нема его, — пожал щуплыми плечами этот тип, похоже, исполняющий не более чем роль ночного сторожа. — Начальник-то, почивать изволит…

Я шумно выдохнул. Но перспектива отложить разгрузку на день-другой всё же привлекательнее выгрузки на берег. При условии, конечно, что пробоина не продолжит расширяться. Но судно теперь не на ходу, так что должно обойтись.

— Ладно, только чтобы без задержек, — сдался я. — И передай своему начальнику, что с ним желают переговорить с глазу на глаз. Жду его завтра вечером у себя на борту.

— Всё будет, — заверил служка с самыми честными глазами. — Тока энто, ну, вы же понимаете, ваше благородие, — замялся он. — Того-сего… вы уж не обессудьте…

Я скривился и бросил ему монету. Пройдоха старый…

Когда мужичок ушёл, Войко хлопнул меня по плечу и сказал:

— Рихард, ну, коли дело не заладилось, тебе бы отдохнуть, что ли. Нервный ты стал в последнее время, нельзя так. Всё обойдётся, скоро дальше своим курсом пойдём. А сейчас айда, поглядим, чего у них тут есть. Развеешься, пар выпустишь.

Я сдержанно кивнул, хотя очень хотелось с досады долбануть по причальному столбу, чтобы одни щепки полетели.

Вернувшись на борт «Вильды», мы сообщили «радостные» вести команде, да отправились на разведку. Ребята остались заканчивать засолку мяса. Им сегодня полагается увольнительная, раз уж ситуация с ремонтом остаётся мутной. Но пока кто-то ведь должен присматривать за грузом и работать на помпе.

Нет, Бронислав прав. Мне действительно нужно развеяться.

Лучше отставить свалившиеся на нас беды и подумать о радимских простолюдинках, которые носят до неприличия короткие юбки, открывающие чулки аж до середины голени. Честное слово, здешние традиции меня умиляют. Полагаю, никто не удосужился рассказать этим девицам о фижмах, так что они поддевают для пышности десятки подъюбников. Совершенно необходимо проверить, не перепревает ли там чего.

Осталось только выбрать подходящее для ревизии заведение.

Городишко казался тихим, сонным. Большинство окон уже позакрывали ставнями, лишь местами через щели сочился тусклый свет. Округу оглашал далёкий собачий перелай. Хоть какая-то оживлённость наблюдалась лишь на пороге заведения под красноречивой вывеской «Veselá Narciska». Неплохой приют для усталого моряка, особенно если у того периодически чешутся дёсны. Даже здание выглядело многообещающе в сравнении с окружением.

К сожалению, мне на огонёк в злачные места заглядывать не стоит, ведь там наверняка отдыхают не только заезжие кровососы, но и ратники барона. Да и содержится этот уютный уголок либо самим Ветцелем, либо его поверенным. Обеспечивать сородичей доступной кровью, дабы те не покушались на податное население, входит в обязанности каждого вассала его величества.

— Идём дальше по улице, — сказа я, с сожалением поглядывая на окна «Весёлой Нарциски». — Поищем заведение попроще.