Возрождение касты Охотников

Глава 11. О высшей математике и загробном мире.

Утро началось не с кофе.

О, нет, этот славный денёк, ставший решительным в выполнении квеста и запомнившийся троим Избранным на всю жизнь, а то и не одну, начался далеко не с чашечки горячего, традиционно-утреннего напитка. А, внезапно, с определённого и даже чисто конкретного интеграла!

Но, пожалуй, стоит рассказать обо всём по порядку..

Итак, вместо бодрящего аромата какого нибудь "якобс-чибо-голд-премиум" Лёху с Настей разбудил разнёсшийся над округой в шесть часов утра пожилой лекторский голос, вещающий под аккомпанемент ударных что-то о задаче, "которая естественным образом приводит" к какому-то там понятию.

– ...Это определение площади криволинейной трапеции.. – донеслось до слуха окончательно проснувшейся парочки умозаключение неведомого лектора.

А через несколько мгновений, практически без перехода, неожиданно последовал бодрый, задорный речетатив в исполнении уже другого, более молодого голоса.

Когда я был мал - я матан не понимал.

Всё изменилось, когда я взял свой первый интеграл!

Я не готовился особо - дерзость, молодость, запал,

Мама ама криминал, ама криминал!*

(*гр. Научно-технический рэп — "Определённый интеграл")

Лёха и Настя, ошарашенные таким непредсказуемым поворотом, переглянулись. На лицах обоих явно читался один и тот же короткий вопрос – "чё за на фиг?". А разошедшийся исполнитель тем временем и не думал останавливаться на достигнутом.

«График функции нужен» - сказал я себе,

Провёл прямые x = a и x = b,

Площадь фигуры, ограниченной осью абсцисс,

Прямыми и графиком провёл, браво! Бис!

– Капец, это у Ваньки нашего музыка такая играет, что ли? – проявила прямо-таки ошеломительные способности к дедуктивному мышлению и построению логических цепочек Настя, – И это что, у него на будильнике ТАКОЕ стоит??

– Нуу, он же у нас – личность неординарная, сама знаешь, – многозначительно протянул Лёха и, откинув свой край спальника, принял сидячее положение и потянулся за брошенными в углу палатки штанами,– Вот только не пойму, почему он не выключает? Ща я пойду его попинаю..

Кое-как облачившись в допустимый приличиями минимум и забив на валявшуюся в том же углу мятую футболку, Лёха со вселенской тоской во взгляде покосился на выглядывающие из-под спальника голые Настины плечи.

В отличие от практичного Ивана, остановившего свой выбор на более популярном компактном коконе, Насте с Лёхой пришлась по душе идея приобрести для себя мешки-одеяла. В итоге, расстегнув их полностью и получив два этаких больших покрывала, сладкая парочка одно из них постелила на раскатанные на полу палатки коврики, вторым же – успешно смогла укрыться..

Но, как ни хотелось Лёхе вернуться под тёплый бочок девушки, в сложившихся условиях продолжить сладкий сон было попросту невозможно. Потому что не умолкающий голос некоего энтузиаста в это время уже добрался до куплета своей странной композиции и погнал повторять его под незамысловатый биток.

Определённый интеграл, чисто конкретный интеграл,

От a до b площадь под графиком, как я сказал.

Ты думал, что матан так же тяжёл, как металл?

А вот и нет! Определённо, интеграл качает зал!

Впечатлённо помотав башкой, Лёха на четвереньках выбрался через приоткрытый им лаз в тамбур, где были оставлены на ночь прикрытые крышками котелки с остатками супа и чая, плита с газовым баллоном и верхняя одежда с обувью. Бросив взгляд через москитную сетку главного входа на затянутую утренними сумерками и клочками тумана поляну, Котов зябко передёрнул плечами и принялся возиться с молнией на входе в опочивальню студента.

Светило науки тихо-мирно сопело себе в две дырочки, закутавшись в кокон по самый подбородок и совершенно не обращая никакого внимания на разрывающийся в непосредственной близости от головы собственный телефон.

– Эй, умник! Ты что за концерт такой нам устроил ни свет ни заря? – возмущённо воскликнул Лёха, просунувшийся на половину туловища в покои Ивана, – Слышь, чё говорю, профессор? Вырубай уже свою шарманку и дай людям спокойно поспать!

В ответ спящий не повёл и бровью.

– Мля, Ванёк, ну ты чё там на фиг? – раздражённо потормошил Лёха спальник в районе ног студента, на что тот испуганно дёрнулся и ошалело уставился на друга.

А спустя пару мгновений из кокона выбралась рука парня, потянулась к уху и вытянула из него берушу.

– А? Ты что-то говорил?? – захлопал глазами спросонья Иван, – Уже пора вставать?

– Нуу.. Вообще-то, вроде, как бы не пора, – нахмурил брови в ответ Лёха и выразительно кивнул на всё ещё надрывающийся телефон студента, – Но вот, прикинь, мы с Настюхой уже почему-то проснулись!

– Ааа, будильник? Прости, забыл отключить с вечера.. – виновато втянул голову в плечи Иван и торопливо свайпнул по экрану смартфона пальцем, – Что-то меня вчера быстро вырубило.. И просыпаюсь я обычно до будильника.. Тут, видимо, сыграла свою роль наша вчерашняя продолжительная прогулка на свежем воздухе..

– Ладно уж, так-то я тебя понял! – великодушно махнул рукой Лёха и принялся задом пятиться в тамбур, но задержавшись на мгновение, всё же добавил, – А окончательно ты будешь прощён, если помоешь котелок от чая и вскипятишь воды для кофе! У меня, вроде, где-то баночка с растворимым должна быть.. Только на газу, а не на костре, чтобы потом закопчёный котелок в рюкзак не пихать..

– Да, да, Лёш, хорошо! Сейчас я..

Минут через двадцать, когда ребята уже успели умыться, а Настя – провести разминку с преобразованной из её пилочки для ногтей катаной, вся троица дружно собралась позавтракать заваренным Иваном кофе и приготовленными Лёхой бутербродами.

– Так, получается, кто-то всё-таки приходил ночью, пока мы спали, и захомячил весь твой пирог? – спросила у Ивана Настя, поёживаясь под накинутой на плечи курткой то ли от утренней прохлады, то ли от вида остатков ночной трапезы на камне у входа в дольмен, – Капец, а мы ведь даже ничего не слышали..

– Фто фнафит "фто-то"? – удивлённо поднял брови Иван с набитым ртом и, торопливо дожевав бутерброд, добавил уже на нормальном языке, – Никаких сомнений в личностях этих "кого-то" и быть не может! Или ты и правда считаешь, что какие-нибудь дикие животные могли бы аккуратно сложить за собой посуду в стопочку и завязать всё это в полотенце?

– Да не, тут уже реально всё понятно, Настюх, – поддержал парня Лёха, глотнув кофе, и приобнял девушку за плечо свободной рукой, – А вот то, что мы так тупо всё проспали – это, конечно, косяк!

– Блииин.. Это точно! Мне даже кажется, что если бы не Ванькин будильник, то мы бы сегодня до самого обеда дрыхли, да Лёш?

– Ага.. Я бы – наверняка! Кстати, Вань, а чё это у тебя за дичь такая математическая на звонок будильника установлена?

– Ах, это.. Да есть одна музыкальная группа, у них и про программирование много композиций.. Но мне ещё со времён ранней юности, когда я только начинал всерьёз увлекаться матаном, особенно нравятся их песни про разные теоремы и правила – Лагранжа, Ролля, Лопиталя, Лемма Ферма.. И это вы ещё их песню "Набла" не слышали! Дайте-ка вспомнить, как там..

Сидевшая напротив, прижавшись друг к другу плечами, парочка с заинтересованным ожиданием уставилась на потёршего лоб студента. А тот в этот момент, видимо, вспомнив слова нужной песни и разрывая все шаблоны, начал вдруг читать рэп.

Ротор с дивергенцией теперь как торт в день рождения,

Ротор A - это векторное набла на A произведение,

Дивергенция - это набла на A произведение скалярное.

Элементарными становятся вычисления мегазапарные!

Имеющий зрение да раскроет глаза свои

Это просто: div A равно d-A-i по d-x-i

Вектор набла - вот путь математического просветления,

А теперь, еще разок, все вместе для закрепления!

Сделав небольшую паузу, Иван, судя по всему, добрался до припева и принялся задорно его декламировать, качая при этом в такт головой и совершая забавные взмахи руками каждый раз, при упоминании греческой буквы "йот" в конце строк с формулами.

D по d-x-i плюс d по d-y-k плюс d по d-z-j

Час истины настаёт,

D по d-x-i плюс d по d-y-k плюс d по d-z-j

Кто не понял, тот сейчас поймёт!

D по d-x-i плюс d по d-y-k плюс d по d-z-j

Зачёт сам себя не сдаёт,

D по d-x-i плюс d по d-y-k плюс d по d-z-j

Кафедру тащит, тащит и прёт..*

(*гр. Научно-технический рэп — "Набла")

На последней строчке о кафедре, которую куда-то там тащит, Иван изобразил совсем уж несвойственную для своего типажа позу, откинув голову назад и скрестив руки на груди, как какой-нибудь заправский участник рэп-батлов. Но, заметив отвисшие от удивления челюсти друзей, тут же смущённо сгорбился и уткнулся носом в поднятый им с травы стаканчик с кофе.

– Эээм, простите.. Что-то на меня накатило..

– Ну охренеть, Ванёк! Это было что-то! Вот сейчас я реально подофигел! – отмер, наконец Лёха и ошарашенно взглянул на подругу.

– Угу, это точно, Лёш! Я тоже офигела.. Очень мягко говоря.. – потёрла глаза пальцами Настя и неверяще уставилась на раскрывшегося с неожиданной стороны студента, – Ну ты вообще бахаешь, Вань! Не ожидала..

– Снупи, старичок, ты ли это? – будучи всё ещё под впечатлением от услышанного и увиденного, Лёха в свою очередь опустил свой стаканчик на траву, встал и немного коряво исполнил несколько движений в стиле C-Walk. После чего, запутавшись в ногах, сам же над собой ржанул и сел на место, – Не, ну ты, конечно, удивил, бро! Красавчик, чё тут скажешь..

В ответ застеснявшийся от реакции друзей Иван только молча пожал плечами и потянулся за новым бутербродом.

Световой день, в принципе, прошёл относительно спокойно и размеренно.

Место, облюбованное Избранными для стоянки, на фоне обилия в округе более впечатляющих достопримечательностей, особой популярностью не пользовалось. Следовательно, посторонних случайных взглядов можно было практически не опасаться.

Потому ребята с самого утра вдоволь набегались с каждым из питомцев, дорвавшихся до природы и свободы. Потом прогулялись от скуки до источника и пополнили запасы питьевой воды. А ближе к полудню даже приготовили в освобождённом от похлёбки котелке некое подобие плова из риса, овощей и консервированного мяса цыплёнка. Чем и пообедали.

После обеда же, немного посовещавшись и оставив Ивана на хозяйстве, Лёха с Настей решили совершить вылазку в станицу, к оставленной на стоянке машине.

К тому же, как ни крути, нужно было снова попытаться завлечь загадочных Испов каким-нибудь угощением. А для этого требовалось это самое угощение где-нибудь раздобыть.

Благо, в итоге удалось купить у местных литровую бутылку домашнего козьего молока. А вот на замену домашней яблочной шарлотке пришлось заказать в том кафе, где они вчера завтракали, два больших круглых хачапури с сыром..

Вернувшись же с покупками к лагерю, парочка снова ожидаемо получила нагоняй от разбушевавшегося умника..

– Ох, ребята! Ваша недисциплинированность у меня уже просто в голове не укладывается! Ну вот как можно настолько халатно и пренебрежительно относиться к собственной безопасности? Как?! Ну, расскажите мне, как вы могли забыть оставить в машине Лёшин Инкарнатор?! Вы же имеено ради этого туда сходить и собирались!

– Нуу.. Эээ.. Понимаешь..

– Нет-нет, я совершенно не понимаю!

– Да там, это.. В общем..

– Ох, какая беспрецендентная безолаберность!

– Да ладно тебе, Ванёк.. Ну хватит уже ворчать, в самом-то деле, – сумел, наконец, вставить несколько фраз Лёха во время короткой паузы, сделанной распекающим их студентом, – Зато мы сумели бутылку молока раздобыть! Козьего, домашнего! А ещё и пару пирогов купили свежих! Правда, сырных.. Один мы все вместе на ужин попробуем, а другой –Испам твоим оставим..

– Моим?! Да они ведь настолько же мои, насколько и ваши! Эх вы.. А что же мы будем делать, если что-то пойдёт не так?

– Как что, Ванёк? Ну не переться же обратно в станицу опять?! Просто будем действовать по тому же плану, который мы ещё вчера придумали! Чуть что – сразу сваливаем на фиг! Вернее – храбро отступаем, конечно же.. Короче, не парься, всё будет норм! Ну не вайпнемся же мы, в конце концов, всем рейдом, как нубяры какие-то?

– Ох, Лёша, твои бы слова да Нашгушидзе в уши! Ладно уж, чего с вами спорить? Вы ведь попросту неисправимы! Давайте лучше пойдём и поспим до ужина, чтобы ночью опять всё на свете не прозевать..

И вот, наступил долгожданный вечер.

Проснувшись и предусмотрительно развернув палатку главным входом к дольмену, о чём они как-то не сообразили ещё вчера, молодые люди, наконец, сели пробовать остывший хачапури. Разрезали его на шесть примерно одинаковых частей и в итоге каждому досталось по два таких внушительных кусочка.

Под чай этот местный пирог зашёл очень даже недурно. Иван даже соизволил благосклонно похвалить товарищей, что, мол, хоть об этом-то они догадались позаботиться самостоятельно.

– Ну, ладно, ладно! Ну, виноваты.. Ну, с кем не бывает? – примирительно подлила Настя горячего чая в кружку Ивана, – Просто как-то забегались.. Пока искали, у кого можно молока домашнего купить, пока в кафе за пирогами ходили.. А там ещё и лавки всякие с такими прикольными сувенирчиками! Мы, кстати, и тебе пару магнитиков прикупили! Хочешь, покажу?

– Ээм, спасибо, конечно, но не стоило так беспокоиться! Нам ведь потом всё равно за машиной туда возвращаться.. А вообще, если честно, я как раз хотел маме магнитик из этой поездке привезти.

– Ну вот, видишь, как всё замечательно складывается!

– Угу.. На самом деле, очень хотелось бы, чтобы всё прошло если и не замечательно, то хотя бы просто хорошо! Без лишних жертв.. Да, Алексей?

– Всё будет ровно, Ванёк! Я и не в такие данжи ходил!

– Эээм.. Да? Ну, будем надеяться..

Закончив с ужином, ребята дружно отправились заниматься организацией трапезы и для Испов.

Иван самолично разлил козье молоко по новым стаканчикам, Лёха разрезал хачапури на небольшие кусочки, а Настя застелила вчерашний "стол" свежим полотенцем и старательно расставила на нём приготовленные угощения.

– Ух, прямо ужин при свечах какой-то получается! – полюбовалась девушка на получившийся натюрморт, отойдя от него на пару шагов в сторону и наблюдая, как Иван разжигает масляный светильник в центре "жертвенного" камня.

– Ага, только заменить бы ещё стаканчики с молоком на бокальчики с винишком, да? – кивнул ей Лёха и ухмыльнулся, – Я же говорил – романтика!

– Это точно! – по привычке поддакнула девушка, взглянув на своего Избранного. Но в тот же миг внезапно залепила ему звонкую пощёчину.

– Эээ.. Настюх, ты чё это? С дольмена рухнула, что ли?? – схватился за щеку ошалело выпучивший глаза парень.

– Вот! Вот она где, твоя романтика! – с торжеством в голосе усмехнулась Настя и, показав парню раскрытую ладонь, подцепила с неё коготком прихлопнутого комара, – У меня до сих пор от их укусов всё чешется, после того, как мы с тобой вчера ночью.. Эммм.. Как мы вчера.. Ээм, ночью.. Питомцев наших выгуливали, вот! Ой, ну в общем! Айда уже в палатку, а то сейчас как налетят опять!

– Да-да, конечно, пойдёмте, – поддержал засмущавшуюся отчего-то девушку Иван, закончивший к тому времени со всеми приготовлениями и ставший невольным свидетелем не до конца понятной ему сцены, – Вот, Лёш, возвращаю тебе твои спички!

– Угу, спасибо.. Сейчас я только котелок с чаем прихвачу..

Самое интересное началось, когда уже окончательно стемнело, а засевшие за москитной сеткой в тамбуре палатки ребята начали позёвывать..

– Ой, вы видели?! – неожиданно пискнула Настя, тыча пальцем куда-то в сторону кустов, в тусклых бликах светильника едва виднеющихся чуть сбоку от дольмена.

– Что? Что видели?? – вытаращились в темноту парни, решившие, что в прямом смысле прозевали нечто важное.

– Кажется, там, возле кустов заяц промелькнул!

– Да ну, Настюх, какой ещё заяц?! Делать ему не фиг, что ли, к свету подходить.. Он же не мотылёк какой-нибудь, – разочарованно махнул рукой Лёха, – Тебе, наверное, показалось..

Иван же, продолжающий некоторое время заинтересованно вглядываться в указанное девушкой тёмное пятно кустов, лишь неопределённо пожал плечами..

– Блииин.. Ну, может, и правда, показалось.. Наверное, просто спать слишком хочется, вот и чудится всякое, – неуверенно пробормотала Настя и пихнула Лёху в бок, – Тебе подлить ещё?

– А давай! Чего ещё делать..

Но не успела девушка в очередной раз наполнить стаканчики чуть тёплым чаем, как ойкнул на этот раз уже Иван.

– Чё там, Ванёк?? Тоже что-то привиделось?

– Да, представляете, мне сейчас тоже показалось, будто бы заяц.. Ой, смотрите, смотрите! Снова мелькнул вот только что! С другой стороны! Вон, там, немного левее..

Лёха принялся старательно таращиться в темноту в обозначенном направлении, и результат не заставил себя долго ждать. Он, наконец, тоже увидел. Правда, совсем не зайца..

Из чуть колыхающегося в свете лампадки сумрака появился этакий мужичок с локоток. Сделав несколько осторожных мелких шагов в сторону накрытого "стола", он обернулся и кивнул головой в темноту за своей спиной.

И тут же в поле зрения затаившихся Избранных обозначилась ещё одна такая же фигурка. А следом и вторая, третья, пятая.. Итого, спустя считанные секунды, в круге бледного освещения оказалось уже шестеро ночных гостей, схожих между собой, словно братья или близкие родственники..

Приблизившиеся ко входу в дольмен личности выглядели, как типичные горцы на изображениях воинов-черкесов в прошлые века. Все, как один, были бородаты, крепки и одеты в традиционные национальные наряды. На их головах гордо красовались папахи, а на поясах поблёскивали отделанные металлическим орнаментом прямые ножны с кинжалами. Помимо этого, у каждого при себе имелась сабля, а у пары из них за спинами даже луки виднелись.

Тихо о чём-то переговариваясь, прибывшие собрались вокруг камня с дарами. Масляный светильник в центре композиции горел не особо ярко, но в его свете удалось всё же выделить предполагаемого главного в этой группе.

Если судить по человеческим меркам и внешности, мужчине, единственному из всех облачённому в светлый суконный башлык, можно было дать как лет сорок-сорок пять, так и все шестьдесят. К тому же было заметно, что его более молодые с виду спутники то и дело поглядывали на него с присущим кавказским народам уважением к старшему, словно ожидая какого-то его слова или действия.

Некоторое время этот товарищ лишь молча взирал на уставленный пластиковой посудой камень и степенно поглаживал свою седую бороду. Но в итоге всё же отщипнул кусочек пирога, зачем-то обмакнул его в молоко, поднёс ко рту, будто принюхиваясь к непривычной пище, и занялся неспешной, вдумчивой дегустацией угощения. После чего, наконец, благосклонно кивнул и всем остальным.

Пятёрка сопровожающих его таинственных горцев мигом оживилась, возбуждённо о чём-то загомонила и дружно потянулась к еде.

– Блииин, круто! Значит они всё-таки существуют! – тихонько обрадовалась Настя, пихая кулачками затаивших дыхание парней, – Вы только посмотрите – они же совсем, как настоящие!

– Ээм.. Что значит "как"? – так же приглушённо удивился Иван, не сводя глаз с пирующих у дольмена горцев.

– Нуу.. Я имею в виду, что они прям, как натуральные суровые саксаулы в этих своих кавказских халатиках! Только очень маленького роста!

– Не в халатиках, а в черкесках.. – машинально поправил девушку дотошный студент, – И ты, наверное, хотела сказать не "саксаулы", а "аксакалы"? Но под обозначение "белобородый" здесь относительно подходит только один из них.. Да и то..

Лёха в дискуссию вступать не стал, а только шикнул на не в меру разговорившихся друзей, чтобы те вели себя потише.

Но то ли сделал он это слишком поздно, то ли вышеупомянутый "аксакал" каким-то образом почувствовал направленные на него взгляды.. В общем, пожилой горец в этот момент как раз отвлёкся от снисходительного созерцания своих насыщающихся соплеменников, обернулся в сторону палатки, одёрнул полы башлыка и с видом гордого ожидания на лице сложил на груди руки.

– Это чего, Вань? Он там нас стоит ждёт, что ли? – поинтересовалась взволнованным шёпотом Настя у студента, – Но ты ведь предлагал выйти к ним, когда они поедят?

– Очевидно, что ты права – именно нас он и ожидает.. Хотя я не уверен, уместно ли подходить к ним прямо сейчас..

– Да ладно вам, чего вы жмётесь? Мы ведь уже один фиг спалились! – вполголоса воскликнул Лёха и без долгих раздумий начал на четвереньках выбираться из палатки. После чего, приняв положение человека прямоходящего, неспешно потопал навстречу то ли гостям, то ли хозяевам этого места, – Добрый вечерочек, уважаемые граждане.. ээм.. товарищи Испы!

А в принадлежности этих самых "товарищей" к тем самым Испам у парня сомнений не осталось совершенно. Потому как он, благодаря его неустанным тренировкам, к тому времени имел наиболее развитое из всей компании Драконье Чутьё с увеличенным до пятнадцати метров радиусом действия. Которое тут же и подтвердило истинную сущность низеньких воинов.

Подойдя поближе к отдельно стоящему представителю древнего племени, Лёха приземлился пятой точкой прямо на траву, чтобы вести диалог с ним было чуточку удобнее. И, не скрывая своего интереса, принялся разглядывать будущего собеседника..

– Ну, здорова, старейшина! Чё, как сам вообще?

От подобного обращения с пожилого Испа на миг слетела вся его гордая горская невозмутимость. Мало того, что ему приходилось сильно задирать голову в верх, чтобы смотреть молодому человеку в глаза, так тут ещё и такое!

Но, тем не менее ему удалось довольно быстро взять себя в руки и явить на лице выражение полнейшей непоколебимости.

– И тебе долгих лет жизни, юнец. Ты совсем ещё молод, дерзок и горяч.. – окинув пристальным взглядом лицо парня и размеренно покачав головой, старший Исп кивнул подошедшим и усевшимся по бокам от Лёхи его друзьям, а после задумчиво добавил, – И, если мои глаза не лгут мне, ты, как и твои спутники, не относишься ни к потомкам моего народа, ни к другим детям гор.. Но в то же время вы мудры не по годам, раз уважаете наши традиции, делаете правильные подношения, и даже знаете, что шъхьарыхъон такого цвета полагалось носить именно старейшинам! Так кто же вы, люди, и что за дела привели вас к порогу нашего дома?

– Ну, разве вы не видите, что мы – Ох.. – как всегда поспешно ляпнула было Настя, но тут же была прервана Лёхой, неожиданно заявившим, что вести беседу с уважаемым старейшиной будет он сам. На что пожилой Исп вдруг одобрительно пригладил бороду, – Ох, простите великодушно! Конечно, куда уж нам, женщинам..

– Ты уж извиняй, старейшина.. Мы, в отличие от твоего мудрого народа, настолько распустили своих женщин, что.. Ну, в общем, сам видишь! Нам над этим ещё работать и работать! – бескрайнего моря иронии в голосе Лёхи, пожалуй, не смог бы ощутить только глухой.

Но горец, что было ожидаемо, снова благосклонно покивал головой. Иван же удивлённо хмыкнул, Настя приглушённо фыркнула, а поймавший нужную волну и вошедший во вкус Лёха продолжил разговор.

– Видишь, какая фигня? Молодёжь-то сейчас – она, вон, какая пошла! Воспитание хромает малость.. А у девок-то особенно.. – развёл руками парень, ехидно косясь на тихо багровеющую подругу, – Но то ладно, будем стараться потихоньку! За тем мы и явились, значится, чтобы к мудрости вашей великой прикоснуться, и всё такое..

– Похвально рвение твоё, юнец, похвально! Да пребудет с тобой твёрдость несокрушимых гор в этом начинании! – старейшина горделиво расправил плечи и надул грудь, – Ну и как же вы всё-таки проведали о нас да о мудрости нашей не растраченной?

– Оо! Ни за какими высокими горами невозможно скрыть истинное золото от того, кто действительно хочет его отыскать! Так и слава о вашем маленьком, но гордом народе всё ещё не истёрлась в памяти потомков. И нам посчастливилось найти крупицы той славы..

– Хм.. Твои речи подобны горным водопадам, ниспадающим живительной влагой прямиком к моему иссохшемуся сердцу! – завернул в ответ старейшина Испов, от чего Лёха, ранее подрабатывающий на жизнь написанием статей во фрилансе, даже завистливо вздохнул. Горец тем временем, этак снисходительно-лукаво усмехнувшись, вопросил, – И что же ещё было в тех самых крупицах, помимо отношения цвета моего шъхьарыхъона к высоте моего же положения?

– Нуу.. Там, много всякого, честно говоря.. – слегка стушевался Лёха, знать не знавший ранее не то что значения цвета, но даже и такого адыгского названия башлыка.

Естественно, о роли данного Испа в его племени парень узнал с помощью Системных подсказок от улучшенного им за прошедший месяц Драконьего Чутья. И вот, теперь ему снова пришлось поспешно обращаться к доступному описанию, потому как имя у его собеседника было хоть и коротким, но на редкость не простым..

– Вот, к примеру, в народе поговаривают, что Испы под руководством мудрого старейшины Дзэпща издавна славились своим пытливым, острым умом.. И что в восхищении склонялись перед ними даже великаны Иныжи, которые и строили им такие вот домики-испуны! Тебя ведь Дзэпщ зовут, старейшина?

– Надо же.. "В восхищении склонялись".. Ох и напридумывают! – польщённо хмыкнул довольный Исп и гордо пригладил бороду, – Но имя моё ты верно узнал, что правда то правда! И что же ещё про нас в народе болтают?

– Ещё? Ну, что во всей округе ни у кого не сохранилось таких навыков охоты, земледелия и животноводства, какие есть у вас! Не врут же люди?

– Ох.. Сдаётся мне, что те люди знали, о чём говорили! – самодовольно усмехнулся в бороду Дзэпщ. Но поразмышляв пару мгновений, тут же с печальным кряхтением добавил, – Хотя, скажи мне, юнец, кому они сейчас нужны, эти навыки? Кто теперь возжелает с одним луком в руках за оленем по лесам да по горам гоняться? А взять тот же адыгский сыр, что, вон, в пироге вашем.. Ох, и ароматный! Я ведь его давненько уже не ел, но вкус помню, помню.. И он совсем не изменился! Хоть его и не касались мягкие руки наших женщин, знающих все тонкости его приготовления..

– Ой, так у вас и женщины есть, получается? – всё же не удержалась от возникшего вопроса Настя.

– Ну, а куда же без них?! – удивлённо поднял брови старейшина, – Ни один, даже самый великий и гордый горный орёл не появляется на свет без участия орлицы? Или тебе и это не ведомо, дева?

– Нуу.. Просто о ваших женщинах мы почему-то как раз ничего и не слышали! Их ведь никто даже и не видел, вроде бы!

– Понятное дело, что не видел! Потому что женщина – она должна дома сидеть, детей рожать, пироги печь мужу своему! А не шататься где ни попадя, как некоторые.. А муж ей должен из походов добычу всякую приносить, соответственно, и подарки дарить.. Эх, раньше-то девам юным даже объяснять это нужды не было..

– А ещё, наверное, раньше и солнце было ярче, и трава зеленее, да?

– Как в воду глядишь, дева..

– Кстати! Раз уж речь зашла о подарках для женщин, – оживился вдруг Лёха, решивший, что грех не воспользоваться таким поводом и не прощупать почву, – Значит, у вас тоже есть такая традиция – дев своих подарками баловать? А я вот буквально только сейчас вспомнил, что ещё в народе о великих Испах болтают, представляете? Будто бы имеется у вас какая-то древняя диадема.. Такая, что ни в сказке описать, ни топором вырубить! И, вроде бы даже, она – самая что ни на есть вампирская! Так я бы, если люди про неё не врут, пожалуй, выкупил бы или обменял её у вас на что-нибудь. А там, глядишь, может, и подарил бы зазнобе какой! Что скажешь?

– Хм.. А что тут сказать? Это спрашивать надо..

– У кого?

– Как у кого?? У праматери нашей великой!

– Ух ты.. Жива ещё, значит, старушка-то?

– Старушка?? Да нет.. Тут ты, что-то всё же путаешь, юнец! Праматерь наша вечно молода и красива, подобно реке, что берёт начало в самых высоких горах! И голос её, словно звонкий весенний ручей на перекате! А нрав у неё..

– Да поняли мы, поняли! И вообще она – вся такая-растакая, да? – неожиданно перебила заливающегося соловьём Испа нетерпеливая Настя. За что тут же заработала его недовольный взгляд, а следом и ещё два таких же – от Лёхи и Ивана, – Ой, да ладно вам, ну чего вы?! Это я просто так, от зависти, наверное.. А когда спросить-то у неё сможете, дедушка Дзэпщ?

– А тебе-то это зачем знать? – ещё пуще нахмурил брови старейшина, кисло скривившись на обращение девушки, – Неужто на свою неразумную голову решила ту диадемку примерить?

– Да нет же, куда уж ей, мудрый старейшина! – поспешил снова вмешаться в разговор Лёха, – Ну ты сам-то на неё посмотри! У неё ведь из всего горного – только ветер в голове и присутсвует!

– И то верно! – чуть расслабился Дзэпщ, взглянув на обиженно надувшуюся девушку. После чего пытливо заглянул в Лёхины глаза, – Точно не для неё добыть ту цацку хочешь?

– Нет-нет, ты чего? Как можно-то?!

– Хм, вроде, не врёшь.. Ну ладно тогда.. Ждите!

– Ээм.. Чего ждать? И сколько?

В ответ старейшина лишь пожал плечами и дал команду сворачиваться своей пятёрке.

Избранные только сейчас обратили внимание, что на всю компанию горцев было выпито всего пару стаканчиков молока и съедено пару кусочков пирога. Оставшееся молоко Испы сноровисто перелили в свои бурдюки, а кусочки пирога бережно упаковали в неизвестно откуда появившиеся седельные сумки.

Но не успели молодые люди удивиться факту наличия таких сумок при отсутствии лошадей, как горцы лихо засвистели на разные лады и из кустов к месту пиршества натурально повыскакивали зайцы!

Невозмутимо навьючив на животных свою поклажу и вскочив на них верхом, низкорослые бородачи помахали оставшейся сидеть у дольмена троице и, похватав зайцев за уши, умчались в темноту..

***

– Слушайте, ну сколько можно ждать неизвестно чего?! – сонно зевнула Настя, вытягивая руку ближе к огню и критично рассматривая свой маникюр, – Я уже все ногти себе сточила на фиг!

Собравшиеся у палатки вокруг небольшого костерка ребята уже, казалось, напились чая на сто лет вперёд. Они намеренно решили посидеть снаружи, опасаясь, что внутри палатки их быстро сморит сон. А тут, у костра, какое-никакое развлечение – то сухую веточку в огонь подбросить, то на звёзды посмотреть, то от комара отмахнуться.. Благо, что летающих кровососов к полуночи стало не особо много.

– Возможно, стоило всё-таки уточнить у старейшины цель и сроки ожидания? – подал голос Иван, неуверенно взглянув на своих друзей, – А то и правда, не очень понятно выходит..

– Ну вот взял бы сам и уточнил! – огрызнулась девушка, уже по второму кругу принимаясь за ногти на другой руке, – Я, вообще, не поняла, почему ты молчал во время всего разговора, раз такой умный?

– Эээм.. Знаешь, мне показалось, что у Лёши очень ловко получалось общаться с этим Дзэпщем.. Я так, скорее всего, даже не смог бы! Или испортил бы что-нибудь случайной репликой, как это чуть было не сделала ты..

– Ой, да иди ты знаешь куда вместе с этим султаном на минималках! Тоже мне, женоненавистник нашёлся!

– Да ладно вам собачиться, нормально же всё, вроде как, – вмешался в разговор Лёха, от безделья развлекающийся срезанием особо высоких травинок в зоне видимости струями из Бластера. Который он решил держать поближе, так, на всякий случай, как и Настя – свою пилочку, – А, как по мне, Настюх, Испы – вовсе не женоненавистники! Просто взгляды у них другие немного. Вот и праматерь эта ихняя – она ведь тоже женщина, какая-никакая! Но видно же, что они её и любят, и уважают! Как и своих гипотетических жён, которых никому не показывают..

– Да, Кот, так-то оно, может, и так! Но один фиг как-то это, ну, не знаю! Да и с этой Нашгруш.. как там её.. с Бабой-Ягой, короче! Как-то мутно всё с ней. Не поймёшь – то ли она старуха, то ли молодуха!

– А это кстати да! Ни фига не понятно, но очень интересно..

– А они всё шастают и шастают, гляди-ка на них! – раздался вдруг неожиданный скрипучий голос со стороны дольмена, – Говорила ведь, чтоб домой езжали, так нет же! Ещё и костры жгут где ни попадя..

– Ой, бабушка Нэдах?! Фух, напугали! – удивлённо воскликнула Настя, опередив друзей, – А вам чего это не спится в такое время? И не страшно гулять одной по темноте?! Или заблудились?? Так мы с мальчиками можем вас к станице проводить!

– Ох и бойкая ты девка! Совсем, как я в молодости.. Только уж больно добренькая.. – старушка даже опешила на миг от такого напора девушки, – Поспишь тут, как же.. И нет, не заблудилась я, и бояться мне некого! Просто гуляю себе, когда хочу, и где хочу, понятно? Проводят они меня, гляди-ка..

– Мда уж.. А у тебя, бабуль, я смотрю, характер-то непростой.. Тогда, может, чаю? У нас и печеньки имеются! – решил в свою очередь проявить доброту Лёха, поняв, что от странной вредной старушки просто так не отделаешься. И что, если по-хорошему с ней посидеть, поболтать – это тоже какое-никакое развлечение. Чисто, чтобы убить время затянувшегося ожидания Испов.

– Чаю, говоришь? Ох ты ж.. Знаешь, а вот возьму, и не откажусь! Почему бы и нет? – будто всё ещё пребывая в некотором раздумьи, Нэдах постояла немного в отдалении, а потом просеменила к костру, мягко постукивая по траве клюкой, – Он у вас хоть заварной, или гадость какая в пакетиках!

– Заварной, заварной, бабушка Нэдах, с травами! Вань, налей пожалуйста ещё стаканчик, тебе ведь ближе.. – девушка протянула парню чистую пластиковую тару и снова взялась шорхать пилочкой очередной ноготь, не умолкая при этом ни на секунду, – Да вы не стесняйтесь, бабушка! Берите, вон, печеньки или пряники! У нас ещё в палатке есть! Ну, и о себе расскажите немного, если можно, а то в прошлый раз мы так толком и не познакомились!

– И правда, с травами, гляди-ка! А о себе я успею ещё.. – сделав очередной осторожный глоток чая, старушка вдруг пронзительно взглянула на Ивана, – Ну а ты то чего всё молчишь да молчишь, милок? Не по нраву я тебе, а?

Студент в ответ смерил её настороженным взглядом и, помявшись, будто нехотя, выдавил из себя неожиданный вопрос.

– А скажите, пожалуйста.. Эээм, бабушка.. Как вас всё-таки зовут?

– Вань, да ты чего? Это же бабушка Нэдах! Она ведь уже представлялась там, у источника! Ты что, забыл?? – удивлённо воззрилась Настя на, казалось бы, не страдающего провалами в памяти умника. После чего перевела извиняющийся взгляд на старушку.

Та же, не сводя глаз с Ивана, ни с того ни с сего усмехнулась уголками губ.

– А ты и правда – умник, гляди-ка! Смышлёный, смышлёный.. Ну и как же тебя так угораздило?

– Чего это меня угораздило? – вопросом на вопрос ответил нахмурившийся студент, почесав правую ногу чуть повыше ступни.

– А ты будто и сам не догадываешься? – снова ушла от прямого ответа Нэдах и с лукавством перевела взгляд на почесываемую Иваном конечность, – Думаешь, поможет?

– Эээм.. Нет? – отчего-то смутился парень, и провёл ладонью по груди.

– А это уж и тем более, умник! Даже и не надейся..

– На что ему не надеяться? Что ему не поможет?? – не выдержала, наконец, интриги Настя, которая, как и Лёха, всё это время лишь переводила взгляд со старушки на Ивана и обратно, – Вань, а ты чего это всё чешешься и чешешься? Совсем комары закусали?

Иван лишь грустно покачал головой, а продолжающая усмехаться бабушка вдруг и вовсе удивила ничего не понимающую девушку.

– Да нет же, милая, комары тут совершенно не при чём! Его, видишь ли, совсем другие кровососы в оборот взяли.. Бзаджэ уи пашэмэ, бзаджэ ухуешэ*.. – ещё раз пристально оглядев Ивана с ног до головы, Нэдах повернула голову к Лёхе, – Ну, а ты? Тоже никак не уразумеешь? Взгляни мне в глаза, милок, и скажи уже бедной девице, как же меня зовут!

– А что это ты, бабуль, на своём языке такое сказала? – растерянно поинтересовался в ответ отчего-то напрягшийся Лёха, – Особенно последнее слово меня заинтересовало..

– Зря, говорю, ваш товарищ к кровососам в услужение пошёл! Но не о том ты сейчас думаешь, милок.. – старушка вдруг резко приблизила своё лицо к Лёхиному и упёрлась в его глаза своими, – Давай же! Я верю, что у тебя получится!

(* адыг. пословица – зловредный предводитель, ко злу и приведёт)

Чуть отпрянув назад от неожиданности, Лёха вдруг ощутил какой-то неприятный холодок. И тут же сбоивший до этого навык Драконьего Чутья вдруг выдал ему кучу вопросительных знаков вместо привычного Системного описания. И всего лишь одно то ли слово, то ли имя. Да и то не очень понятное.

– Нэгъуч.. НэгъучIыцэ? – кое-как прочитал вслух парень это слово только со второй попытки..

– Ох ты ж.. Получилось, гляди-ка! – обрадованно хлопнула себя ладонями по сухим коленкам старушка.

– Нагучица.. – обречённо выдохнул студент и совсем поник, будто из него стержень выдернули, – Адыгское имя праматери Испов..

– Всё верно, умник, всё верно! – покачала головой Нэдах, – Так вот, скажи мне.. Ну и как же тебя, такого смышлёного, угораздило с кровососами снюхаться? А я ведь это ещё тогда, у родника почуяла!

– Подожди-ка, бабуль, ты о Вампирах, что ли? – запоздало шлёпнул себя рукой по лбу Лёха, – Капец, ну так бы и сказала сразу! Клыковы – они же законопослушные граждане, с ними можно иметь дело!

– Блииин.. Ну точно! Вот я торможу! – повторила жест парня его девушка, – Бабушка Нэд.. Нашгуч.. Нагучица? Вот-вот, ага! В общем, это совсем не плохие Вампиры! Ну, не такие, которые людей кусают! Вернее, они иногда тоже кусают.. Но не до смерти, а только чуть-чуть!

– Ох ты ж, так вы, значится, все трое с кровососами теми дружбу завели?? Даа, не те нынче ловчие пошли, не те.. Вон какие дела теперь творятся, а! И это я-то после такого – злодейка и отступница?! Ну что же.. Значит, все вместе сейчас смертушку свою и встретите..

Следующие несколько секунд слились в средоточение какого-то хаоса и абсурда.

Иван, вместо того, чтобы воспользоваться своей волшебной палочкой, снова дёрнулся рукой к правой щиколотке и внезапно вытащил из спрятанных под штаниной ножен необычный фиолетово-чёрный клинок. И тут же, прямо из сидячего положения бухнулся на четвереньки к ногам праматери Испов, сходу пришпиливая её ступню к земле.

Лёха же, словно какой-нибудь спецназовец, ловко перекатился с кувырком в сторону и с колена открыл прицельный огонь, а вернее – воду.. В общем принялся стрелять в бабулю из Бластера.

– Ну блииин.. Можно ведь было как-то мирно решить! – отчаянно вскрикнула сердобольная Настя, взмахнув пилочкой для ногтей, разом обернувшейся катаной, и снося Нашгушидзе голову..

Вот только никакого сопротивления её меч не почувствовал. Да и струи из Бластера, как оказалось, проходили прямо сквозь фигуру ведьмы. Которая вдруг стала полупрозрачной, а после и вовсе растаяла в воздухе, оставив после себя лишь воткнутый в землю клинок.

– Ахах-ха-ха-ха! – раздался банальный зловещий и многоголосый смех со всех сторон, как это любят показывать в типичных фильмах ужасов. Но, спустя несколько мгновений, превратился в обычный звонкий девичий смех, – Гляди-ка, а вы забавные!

Откуда-то из темноты за спинами Избранных к месту событий ступила стройная черноволосая девушка с красивым смеющимся лицом.

Впрочем, с той же милой улыбкой эта нежданная гостья одним скачком оказалась возле продолжающего стоять на четвереньках и отчего-то мотающего головой студента. И как-то по простому, без обиняков снесла эту самую голову одним движением на миг появившихся на её пальцах длиннющих чёрных когтей..

– Бууээээ.. – послышался какой-то совсем уж нетипичный для приличной девушки звук со стороны согнувшейся в рвотных спазмах Насти.

Но, спустя миг, мучения девушки были грубо прерваны оказавшейся за её спиной черноволоской. Причём тем же способом, что и жизнь студента физмата до этого.

– Слабачка.. – буркнула себе под нос Нашгушидза в новом обличии и недовольно покачала головой, совершенно без удивления наблюдая, как тела погибших Избранных вместе с их одеждой быстро тают на траве.

– Ах ты с*ка! – ёмко оценил способности праматери Испов Лёха и, врубив Пылающее Ускорение, рванул к так и торчавшему из земли, явно непростому кинжалу.

– Замри! – коротко вскрикнула ведьма и с некоторым удивлением уставилась на замерший в считанных сантиметрах от её груди кончик оружия, – Фух, успела.. Гляди-ка, а ты быстрый! Ну-ка, дай сюда ножичек-то!

Лёха безвольно, сжав зубы от невозможности сопротивляться гипнотическому приказу, протянул клинок такой милой с виду девушке.

– Ох ты ж, мерзость какая.. Его-то я и чуяла! Но такими вещами меня уже давно не удивишь..

– Лучше бы Ванёк тебе свой научный рэп прочитал, вот бы ты тогда удивилась.. – злобно буркнул Лёха, сверкая глазами. И только после этого смутно удивился, что при невозможности пошевелить конечностями за ним всё же сохранилась возможность шевелить языком, – Ох и с*ка же ты всё-таки..

– Да, да, да! Как меня только не называли за всю мою жизнь! Но, гляди-ка, мне всё равно почему-то обидно..

Ведьма неуловимо резким движением взмахнула рукой, располосовав шею парня необычайно острым лезвием клинка, и отстранённо шагнула в сторону..

– Хана тебе, тварь! – раздался через десяток секунд за спиной задумчиво разглядывающей Вампирский клинок Нашгушидзи злобный рык Лёхи, пришедшего в себя на том же самом месте.

– Ох ты ж.. Замри!

– С*ка.. – снова бессильно ругнулся парень, застыв с занесённым над головой здоровенным булыжником.

– Да ладно?! Ты чего это? Воскрешалку с собой прихватил, что ли?! Ой дураак неопытный..

– Сама ты дура..

– Ну, что поделаешь.. Значит, кое-кому сегодня особенно крупно не повезло!

В этот раз Лёха даже не успел заметить смазанное движение клинка..

Как и в последующее воскрешение, когда он с тем же боевым кличем и настроем попытался было прорваться к валяющемуся в траве Бластеру..

Как и в ещё одно, когда он без лишних демаскирующих его выкриков решил подкрасться к черноволосой бестии сзади и, навалившись со спины, тупо задавить её массой или придушить голыми руками..

Не получилось..

И когда, в конце-концов, все бонусные жизни молодого Охотника были истрачены, а толковых идей в его голове уже не осталось, очнувшись парень просто устало сел на землю и тяжко вздохнул.

– Что? Неужто, последняя? – сочувственно и несколько разочарованно вздохнула в свою очередь ведьма.

– Угу..

– Знаешь, а ведь мне даже жаль тебя.. Самую малость..

– Да пошла ты! – отрешённо мотнул головой Лёха и будто в замедленном кадре уставился на неумолимо приближающееся к нему фиолетово-чёрное лезвие с багровыми прожилками.

А потом наступила его смерть.

Окончательная и бесповоротная.

Чёрное и непроглядное ничто обступило Лёху со всех сторон. А в сознании его осталась лишь бесконечная тоска вечного посмертия.

И единственная мысль о том, что его больше нет и никогда уже не будет..