Возрождение касты Охотников

Глава 6. Разбор полётов и новые хлопоты.

– Такие вот дела, птенчики.. Как это ни горько признавать, но слишком уж малой оказалась доля крови легендарных предков в большинстве участников Испытания. Долгие столетия застоя не прошли даром для нынешнего поколения Охотников..

Собравшиеся по традиции в Лёхиной квартире трое Избранных безрадостно внимали речам понуро опустившего плечи наставника. Гнетущее настроение передалось даже ютящейся в уголке на кресле Вампирше, которой разрешили поприсутствовать на этой встрече лишь после её клятвенных обещаний, что "она будет сидеть тихо, как мышка, и никому-никому ничего потом не расскажет"..

– Выходит, за те три дня по всему миру погибла огромная масса молодых людей.. – подавленно произнёс хмурый, как туча Иван, – А если учесть количество городов.. Получается, никак не меньше полутора тысяч погибших только по нашей стране?

– Тут ты ошибаешься, Ванюша.. Более четырёх тысяч ваших земляков не смогли уложиться в допустимое количество посмертий! В некоторых крупных городах наставникам вроде меня удалось задействовать до десятка участников! Но добиться успеха смогла едва ли треть от общего числа испытуемых. Примерно такая же ситуация и за границей..

– Хм.. Как же так получилось, Дор? – непонимающе поднял глаза на мрачного наставника Лёха, – Мы ведь у тебя все трое справились! Ну ладно я – два раза на респ улететь умудрился по глупости.. Но Ванёк-то с Настюхой, вон, вообще ни разу не слились!

– А это, Лёшенька, на самом деле очень интересный момент.. Я-то, дурень старый, полагал, что ты у меня один такой балбес особенный, который с бытовыми неурядицами да уличными разбойничками совладать не сумел! И это при том, что с нечистью, тобою ранее невиданной, без всяких хлопот разобрался.. Но, как выяснилось на нашем наставническом сходе, такие, как вы – Избранные из мелких городов да весей, оказались покрепче, чем дети этих ваших мегаполисов! Столичные-то и вовсе, считай, в полном составе полегли ещё на первых стадиях, даже не добравшись до иномирных сущностей..

– Офигеть! Ну и дела.. И что же теперь делать?

– А что тут поделаешь? Естественный отбор хоть и жесток, да никуда от него не денешься.. Другое дело, что касту Охотников возрождать всё одно надобно, не смотря на обилие сгивнувших в посмертии вечном..

Несколько долгих минут в комнате царило тягостное молчание. Эмоциональная Настя даже всплакнула тихонечко, уткнувшись мокрым от слёз лицом в Лёхино плечо. Причём подсевшая к ней, казалось бы, далёкая от проблем Избранных Вампирша в это время успокаивающе поглаживала девушку по голове, сочувственно прижавшись к её подрагивающей спине..

– Но постойте-ка, наставник.. Это ведь неправильно! Вы же таким образом всю нашу молодёжь рискуете истребить! – первым нарушил давящую тишину рассудительный Иван.

– Да что ты говоришь, репка-сурепка! Правильно-неправильно.. Поучи нас ещё! – хмуро буркнул Дормидонт, но тут же наткнулся на полные упрёков взгляды молодых людей и криво усмехнулся, – Гляди-ка, сердобольные какие.. А и правильно! Такими и должны быть истинные защитники рода человеческого! Только сообща, как братья и сестры, поддерживая друг дружку, вы справитесь с любыми напастями и возвыситесь в делах своих праведных..

– Слышь, старый.. Ты нам зубы-то не заговаривай! – дерзко вперилась в наставника глазами Настя, – Если вы там, на своём сходе сбрендивших пердунов, и правда решили, что будете безнаказанно наших братев и сестёр изводить, то мы.. Мы, Избранные, тогда на самом деле вместе соберёмся, и самих вас того.. Истребим! Понял?!

– Чегой? Ух-ху-хух-ху! Напугала ежа голым задом! Ух-ху-хух! – неожиданно закатился филином Дормидонт на Настины угрозы. И ещё пуще он развеселился, когда девушка от его слов резко опустила поджатые по привычке к подбородку колени и поёрзала на кресле, поправляя довольно короткую джинсовую юбку, – Ух и насмешила ты меня, голубка! Порадовала старика! Истребительница.. Ну да ладно, так и быть! Поведаю вам о задумке нашей наставнической.. Не совсем уж мы звери какие, поди.. Но сие – тайна великая есть!

Как оказалось, на прошедшем в столице сходе наставников, после выяснения неутешительной статистики, путём общего голосования был принят план по минимизации потерь среди испытуемых.

Теперь привлекать кандидатов в Избранные в более развитых густонаселённых пунктах страны было строжайше запрещено. И напротив – высвободившиеся со своих мест в таких городах инициаторы-корректировщики должны были направить усилия в удалённые от мегаполисов провинции.

Таким образом шанс поучаствовать в Испытании теперь предоставлялся более подготовленным к суровой жизни молодым людям. Соответственно и смертность среди потенциальных Избранных должна была значительно снизиться.

Более того, наставники обязывались поощрять более щедрыми наградами тех, кто сумеет пройти все три отборочных этапа..

– Посему, соколики, вот вам от меня гостинцы! Уж примите, не побрезгуйте! – закончив рассказ, Дормидонт покопопался во внутреннем кармане своего невзрачного пиджака и протянул Избранным появившиеся в его ладони три красные капсулы, – Разобрались, поди, что это за штучки-дрючки такие? То-то же.. Вот вам и "спасибо"! А то истреблять они нас удумали, ишь ты..

– Слушай, Дор, а можно вопрос? – неожиданно встрепенулся Лёха, вспомнив о своём друге Морозове, – Ну подскажи, если не секрет, будешь ли ты ещё кандидатов в нашем городе набирать? Как это, зачем спрашиваю? Просто.. Интересно ведь! Так будешь или нет?! Да? И когда же?

– Ну, допустим, через пару-тройку седмиц.. А чего?

– Да ничего, Дор, ничего! Мне бы поточнее..

– По что тебе такие знания, Лёха? Ты ведь уже, как-никак – самый что ни на есть Посвящённый! Али задумал ты тайну великую, что я вам по доброте душевной поведал, в массы двинуть?

– Не-не-не, ничего такого! Разве что кое-кого немного подтолкнуть под зад ногой..

– А не боишься, что этот твой "кое-кто" сгинет почём зря на веки вечные?

– Это Мороз-то сгинет?! Не смеши меня, бать, ничего ему не сделается! Он же тот ещё паладин прошаренный!

– Паладин говоришь? Ну-ну.. Да только всё одно – прямо ничего говорить ему даже не вздумай! Иначе кара тебя постигнет страшная! Избранный должен сам к своему призванию потятнуться, душой.. А ты.. Ты за прогнозом погоды лучше следи – вот тебе и весь мой сказ!

– За прогнозом погоды? Хм.. Аа! Я, кажется, понял! Ты опять на наш бедный городок дожди трёхдневные наслать собираешься?! Вот тебе реально делать не фиг..

– Ишь ты, сообразил! Хе-хе.. А чего такого-то? Уж больно мне сказ про хляби небесные да струи всепроникающие по душе.. Привык я к сказу энтому, смекаешь?

– Угу..

– Вот тебе и "угу"! А теперь, поведайте-ка мне, коршуны мои младые, как вы тут без меня управлялись, чего нового повидали за эти дни? Мне ведь за всей суетой и приглядеть-то за вами некогда было..

Избранные принялись наперебой делиться с наставником историями своего знакомства с открывшимся им в новом свете миром и его удивительными обитателями.

Дормидонт, как и не проронившая ни слова за всё это время Вампирша, слушал ребят с интересом. Где-то журил, где-то хвалил, а где-то и просто посмеивался себе в лохматую бороду.. Единственным моментом, который вызвал у него искреннее негодование, оказался бой с Гайтрашами, Призрачными Псами. Причём расстроил Дормидонта не сам факт нападения стаи тварей на Избранных, а выбранный ребятами стиль сражения с ними..

По мнению наставника разделение Охотников по половому признаку в данном случае было в корне неправильным. Ведь опыт в сражениях с агрессивными тварями был необходим не только парням, но и девушке, которая может столкнуться с неприятностями в любой момент, когда её защитников попросту не окажется рядом. Тем более, ей было бы полезно потренироваться владению мечом в ближнем бою с заведомо слабым противником.

– А ты-то о чём думала, дурёха клыкастая? – неожиданно обратился Дор к Анне, – Раз уж оказалась в компании моих желторотиков, так и подучила бы их обращению с острым железом! Знаю я ваш род, вы это дело всегда любили.. Али Константин пожалел тебя, как самую младшенькую, и решил тренировками не изводить?! Уж я-то в гости к вам на Мышкинскую загляну да хвоста ему накручу за неподобающее воспитание подрастающего поколения!

– Не надо хвоста, господин наставник Избранных! Учил меня батюшка, твёрдо учил! Сколько деревянных мечей он об меня изломал, страшно и вспомнить! – испуганно затараторила Анна, – Постеснялась я обучение своё Насте предлагать.. Мы ведь и знакомы-то всего ничего! Да я бы даже и не успела толком..

– Постеснялась она.. – буркнул Дормидонт, пропуская мимо ушей логичный аргумент в последней фразе Вампирши, – Как пакостями всякими с Ванюшей моим заниматься – так это, значит, пожалуйста! А на полезное дело духу не хватило?

– Помилуйте, господин, я исправлюсь! Слово своё даю, что за месяц обучу Анастасию основам обращения с прямыми полуторными мечами! Только батюшке моему ничего не сказывайте..

– Ишь, как запела! Ну что же.. Поверю! Да только через месяц и проверю лично! Слово тобою дадено, так что ты уж и на Настеньку теперь время изыщи! Хотя бы в перерывах между плотскими утехами с этим умником..

– Гхм.. Простите, наставник, но вы ведь сказали, что вам некогда было за нами приглядывать? – подметил явное несоответствие в беседе красный, как рак, Иван и застенчиво помялся, – А как же вы тогда узнали, ээм, об этом?

– Ну не круглые же сутки напролёт мы в столице о важных делах говорили.. Иногда и поглядывал.. Да не подглядывал, говорю! Больно вы мне нужны.. Всё, давайте теперь вопросы по существу! Ну или по существам, мать их нехай..

Вопросов у Избранных было не мало.

На какие-то наставник отвечал чётко и подробно. Например, о синих капсулах. Как оказалось, разделили их между собой ребята правильно. Дормидонт посчитал, что именно Лёхе больше всего пригодится удача, так как за время Испытаний тот оказался единственным, кто умудрился помереть. Причём два раза..

Дух по понятным причинам нужно было поднимать затюканному заботливыми родственничками, а впоследствии и однокурсниками в универе Ивану. Ну а Насте повышение интеллекта должно было помочь с принятием более разумных решений в сложных жизненных ситуациях..

На Лёхин вопрос про показатели характеристик, а вернее, про то, где их можно было бы посмотреть, наставник ответил категорически. Мол, парень просто в игры свои переиграл или книжек неправильных начитался..

Потому что, якобы, никаких точных единиц измерения для таких абстрактных вещей, как физические и моральные показатели того или иного индивидуума, не существует в принципе. Ведь один и тот же человек в разных ситуациях может действовать совершенно по разному, в зависимости от условий или даже настроения.

Например, смелый и отважный в привычном бою солдат вполне может испугаться того же не слишком опасного для него Призрачного Пса, увидев его в истинном обличии. А слабая, хрупкая девушка, не задумываясь, приподнимет перевёрнутый автомобиль, если ей потребуется спасти из-под него собственного ребёнка..

Более того, будь физические показатели постоянными величинами, получающий резкие прибавки к той же силе персонаж чувствовал бы себя в повседневной жизни некомфортно, то и дело пытаясь соизмерять свою непропорционально возрастающую мощь. Чтобы тупо мебель в собственном доме не ломать..

Поэтому ни о каких точных цифрах не могло быть и речи.

А синие капсулы, или те же кольца, наподобие полученного Лёхой от Клыкова-старшего, всего лишь незначительно расширяли границы возможностей Избранных.

– Хм.. Очень интересно.. – пытливый мозг Ивана, как всегда, принялся усиленно анализировать полученные данные, – Но скажите, как же в таком случае происходит приобретение навыков?

– Как-как.. Ванюша, ну тебе-то стыдно этого не знать! – с укором погрозил пальцем в ответ наставник, – Возьмём, к примеру, нашу Настеньку.. Сейчас она совершенно не владеет навыком ближнего боя с использованием меча! Но смею тебя уверить, что уже через месяц-другой..

– Да нет же, я совсем не это имел в виду, учитель! Я ведь никак не тренировался ранее в чтении Системных описаний без тех же специальных очков.. Но стоило мне выпить зелье Марка Кассиевича, как я получил навык Ясного Видения! И более того, я каким-то образом даже избавился от близорукости!

– Ах, вот ты о чём! Объясню на привычном для тебя языке! Входящие в состав того самого зелья вещества воздействовали на твой организм и внесли частичные изменения не только в органы зрения, но и в отдельные участки коры головного мозга, отвечающие за обработку визуальной информации. Так тебе понятнее?

– Ммм.. И что же это за вещества такие? Прямо магия какая-то..

– Пффф! Вань, вот ты душный иногда.. – нетерпеливо закатила глаза Настя, – То есть, когда из твоей палочки молнии вылетают – это нормально, а к зелью полезному цепляешься..

– Изучение принципов работы даже простейшего Системного предмета – это отдельная тема, на изучение которой можно потратить не один месяц, – с менторским тоном покачал головой Дормидонт, – Но сейчас вернёмся к вопросу о зельях.. Скажи-ка мне, Ванюша, а таблетки от головной боли – это, по-твоему, магия?

– Хм.. Интересное сравнение.. Но что вы скажете о кольце Алексея? Оно тоже на организм воздействует?

– А что ты скажешь о специальных браслетах, улучщающих кровоток путём воздействия магнитными полями на входящее в состав крови железо?

– Спорная теория, конечно.. Но я понял, к чему вы клоните!

– То-то же.. А что касается самих Системных навыков – да, их тоже можно приобрести без каких-либо зелий! Особенно простые, вроде твоего Ясного Видения.. Подобные навыки со временем проявились бы у каждого из вас и сами по себе от постоянных контактов с иносторонними сущностями. А развивать их в дальнейшем можно частым применением, как то же владение мечом..

– О! А я ведь совсем недавно почувствовал что-то такое, когда увидел того Орка в магазине! – оживился прислушивающийся к заумной дискуссии Лёха, – Хотя я тогда ещё даже не знал, что он – Орк! Я ведь на него сначала без очков посмотрел!

– Ну вот, о чём я и говорю! Есть ещё вопросы, молодёжь?

От всего услышанного вопросов у ребят только прибавилось. Благо Дормидонт после поездки в столицу явно стал ценить своих успешных подопечных ещё сильнее и старался отвечать им обстоятельно и доходчиво.

Но когда речь зашла о том, стоит ли тратить Модификаторы на начальном этапе становления Охотниками и плодить предметы, которые по мере приобретения Системных навыков могут оказаться бесполезными, наставник беззаботно отмахнулся.

– А я почём знаю? В былые времена и Модификаторов-то никаких не было.. Как и пилюлек этих разноцветных.. Эти все современные причуды созданы Системой лишь для вашего удобства. А раньше-то оно всё попроще было! Дунул-плюнул – и вся тебе волшба! Ну разве что ещё зелье какое сваришь из жабьих мозгов да крыльев ящерки..

– Постойте, учитель.. – Иван задумчиво почесал не успевшую отвыкнуть от очков переносицу, – У ящериц ведь крыльев не бывает?

– Да? Гхм.. Ну, может, я и запамятовал чегой-то.. Хотя, раньше всякое бывало! Другая Система была, и правила другие..

– Ээм.. А может тогда ты, бать, просто посоветуешь нам чего-нибудь этакого? Ты ведь у нас вон какой долгожитель! Умный и опытный! Наверное.. – прервал бессмысленные обсуждения Лёха, возвращая разговор в нужное русло, – Ну там.. Какие вообще Системные навыки бывают? И можно ли у тебя чем-нибудь таким разжиться? Чтобы те же Модификаторы зазря не переводить..

– Ага, щаз! Так я тебе всё на блюдечке и выложил! А как же – сто пар железных сапог истоптать да столько же хлебов каменных изжевать? Не? Не хошь гранита науки погрызть? И ничего я не "вредный старый пердун", Настя, я всё слышу! Просто мне моё какое-никакое существование тоже пока ещё дорого.. Думаете, я от жадности своей всего по одной пилюльке вам выдаю, а не по сотне разом? Мне оно так-то даже проще было бы.. Но, увы! Законы Мироздания никто не отменял..

Дормидонт немного помолчал, задумавшись о новых, непривычных для него самого реалиях современного мира. После чего всё же дополнил свой ответ на Лёхин вопрос.

– А насчёт посоветовать.. Думаю, что споначалу-то эти самые Модификаторы как раз смысл в себе и несут. Покуда вы умений дивных да могучих не нахватаетесь, как блох. Хотя, какие-то предметы и в будущем пригодиться могут.. Да и продать что-то за ненадобностью новой волне Избранных всегда можно будет, или обменять на что.. А по навыкам Системным – пройдитесь для начала по вашим новым знакомцам из тех, что дружественно к Охотникам настроены. Пообщайтесь поближе, помощь какую посильную предложите. Глядишь, и будет вам счастье.. Как вам такой квест от меня? А там, коли сумеете договориться о новом деле с кем-то из скрытников – подкину я вам и от себя чего-нибудь..

***

– А давайте все вместе к батюшке моему съездим? – оживилась Вампирша, когда Дормидонт, которого Анна явно побаивалась, отбыл по своим неотложным делам, – Вдруг он знает другие рода, у которых тоже есть проблемы с теми Мотыльками.

– Оо, это было бы сказочно! – мечтательно зажмурилась Настя, представляя, как сможет легко и быстро заработать себе на какую-нибудь новенькую феррари, – Я бы и яиц с радостью ещё нагребла побольше! Ну а что? Продадим потом кому-то из новеньких!

– По теории вероятностей, шанс повторения таких удачных случайностей крайне мал.. – поспешил остудить размечтавшуюся девушку Иван, – Может, лучше в музей сходим? По крайней мере, мы теперь наверняка знаем, что Марк Кассиевич владеет нужной нам информацией! Возможно даже, что то самое зелье было его собственного производства. Он ведь – Шаман, если верить Системному описанию..

– Успеем ещё к твоему старичку-боровичку наведаться. И обязательно это сделаем.. Но чуть позже! А для начала я всё-таки тоже предлагаю сгонять к Клыковым. Он ведь сразу сказал, что хочет плодотворно с нами сотрудничать. Да и доченька его, как-никак, на нашем попечении теперь.. – подумав немного, высказал своё мнение Лёха и, заметив покрасневшие уши Ивана, добавил, – Да не бойся ты, Ванёк, не съест он тебя! Всё нормально будет! Прямо сейчас давайте и поедем, раз уж мы все в сборе..

– Я – за! – коротко подняла руку всё ещё на что-то надеющаяся Настя.

– Извини, Вань.. Но я тоже – за, – повторила её жест Анна, виновато улыбнувшись стушевавшемуся парню, – Познакомишься с моим родителем, так сказать.. А я заодно кое-какие вещи для тренировок с Настей из дома прихвачу.

– Большинством голосов на том и порешим! – усмехнулся Лёха и отправился собирать свой рюкзак..

***

– Вот, значит, какое дело? Ну что же, дайте-ка подумать, молодые люди..

Константин откинулся на высокую резную спинку громоздкого стула, поднёс к лицу чашечку чая и прикрыл глаза, наслаждаясь ароматом свежезаваренных трав..

В этот раз глава рода Клыковых принимал гостей в просторном зале на первом этаже. Он в своём неизменном, идеально наглаженном чёрном костюме чинно расположился во главе старомодного овального стола. Минут пятнадцать Высший Вампир так и сидел, погруженный в свои мысли, с чашкой в руке, не подавая признаков жизни.

Рассевшиеся по бокам от него Избранные за это время не проронили ни слова, лишь молча переглядывлись между собой и тихонько похрустывали поданным Ингой к чаю домашним печеньем. Но деятельной натуре Насти быстро наскучило сидеть вот так вот в тишине. Попросив жестом Лёху передать ей его Системные очки, она нацепила их на нос и принялась разглядывать хозяина дома..

– А чего это у вас тут так тихо? – неожиданно нарушил лирическую атмосферу звонкий голос Анны, спустившейся со второго этажа с чемоданом, тяжело подпрыгивающим на ступеньках, – Случилось что ли чего?

– С тех пор, как ты покинула сию скромную обитель, дочь моя, тут совершенно ничего интересного не случалось.. – степенно качнул головой очнувшийся от своих мыслей Высший Вампир и, сделав глоток остывшего чая, с интересом взглянул на сидящую в очках Настю.

– Ой, простите! – виновато пролепетала девушка и вернула Лёхе его аксессуар, – Увлеклась немного..

– Ничего страшного.. Я всё понимаю, – благосклонно улыбнулся Константин, – Что же касается вашего вопроса.. Я только что связался с главами ближайших дружественных нам родов.. Каким образом? Ну, скажем, что-то вроде телепатии.. Но суть не в этом. К сожалению, или к счастью, ни у кого ничего подобного Благолепным Мотылькам не водится..

– Ээх.. Жаль, конечно.. – не удержалась от разочарованного возгласа Настя.

– Не спешите расстраиваться! – усмехнулся уголками губ Клыков, – Для уважаемых Охотников всегда найдётся работа по их профилю.. С достойной оплатой, конечно же! Вот только не знаю, возьмётесь ли вы за это дело..

– Достойная оплата – это хорошо, мы согласны! – легкомысленно заявила Настя и в предвкушении потёрла ладони, – Рассказывайте, кого нужно убить!

– Экая вы кровожадная, Анастасия, – с явным одобрением в голосе хмыкнул Вампир, – Но в данном случае никого убивать не нужно. Наверное.. В общем, слушайте!

А начать свой рассказ Константин решил с краткого введения в древние черкесские легенды. Якобы жили себе раньше в горах Адыгеи, не скрываясь от людей, два племени. Великаны Иныжи и карлики Испы. Первые, рост которых достигал высоты самых могучих дубов, были невероятно сильными. Но и тупыми, как те самые дубы. Вторые, несмотря на свой мизерный рост, были весьма воинственными созданиями и обладали незаурядным умом и хитростью.

Каким-то образом Испы сумели подчинить себе великанов и даже принудили их выполнять разные непосильные для низкорослого племени работы..

Прародительницей же Испов считалась некая Нашгушидза. Этакая адыгейская Баба-Яга – уродливая, горбатая старуха с железными зубами и ужасным характером.

С ней-то один из знакомых Константину вампирских родов и не поделил чего-то лет так с тысячу назад.. И до того сильна оказалась эта самая Нашгушидза, что прибывшие к ней на разборки кровососы в итоге насилу ноги из её леса унесли. А одна из них, бывшая на тот момент старшей наследницей рода, а ныне являющаяся Высшей Вампиршей и супругой главы семейства, до того торопилась ретироваться, что обронила на месте постыдного побоища свою диадему..

Суть же квеста сводилась к следующему – отправиться в горы по указанным координатам, отыскать древних Испов, изъять у них утерянный предмет любым возможным способом и принести его Константину..

Почему Константину? Да потому, что, по его собственному мнению, стрясти с древнего вампирского рода достойную плату за ту диадему у начинающих Охотников просто не вышло бы. А вот у главы семейства Клыковых это вполне могло бы получиться..

В свою очередь за успешное выполнение задачи Константин пообещал выплатить Избранным денежную компенсацию и выдать каждому из них по одному редкому зелью из личных запасов, позволяющему обзавестись навыком с поэтическим названием "Тропа Крови". Помимо этого, в случае согласия ребят на участие в опасной операции, им было обещано право авансом взять по одной вещи на выбор из малого зала родовой сокровищницы Клыковых..

– Хм.. "Тропа Крови", говорите? Звучит немного пугающе.. – задумчиво побарабанил пальцами по столу Лёха, – И что же такого можно совершить с помощью этого навыка?

– О, поверьте, вам – молодым Охотникам, "Тропа" обязательно понравится и пригодится! А действие её пусть останется для вас сюрпризом до поры до времени.. Всё же это – один из родовых навыков моей семьи!

– Как интересно.. А каким же будет размер денежной компенсации? – подняла вопрос на волнующую её тему Настя, – И, если не секрет, насколько дорога сама по себе та диадема?

– Честно признаться, на вопрос о стоимости этого украшения довольно трудно ответить.. Да, несомненно, материалы, из которых оно изготовлено, не дёшевы. Но главная ценность диадемы в том, что это – семейная реликвия, передававшаяся ранее из поколения в поколение и наделяющая обладающего ею Вампира определёнными полезными качествами.. – Константин задумчиво потёр волевой гладковыбритый подбородок, – Вам же я готов выплатить за этот предмет по миллиону рублей каждому! Вас устраивает такая цена, Анастасия?

– Кх.. Кха-Кх.. Кха-ждому? – девушка от услышанной суммы аж закашлялась, но быстро взяла себя в руки, – Да за такие деньги мы и Бабу-Ягу эту вашу непроизносимую грохнем, если понадобится!

– Вы имеете в виду Нашгушидзу? Прошу меня простить, я ни в коем случае не хочу изъявить сомнений в ваших способностях.. Но вы немного недооцениваете эту Ведьму. Не знаю, жива ли она до сих пор, но со времён упомянутого мной происшествия в её владения не суются даже Высшие Вампиры! – глава рода Клыковых досадливо поморщился, нехотя признавая слабость своих собратьев перед могущественной древней старухой, – По той же причине я настаиваю на том, чтобы вы отправились к Испам без сопровождения моей дочери. И не потому, что я не хочу ей рисковать, не подумайте! Просто, если Нашгушидза всё ещё жива, она наверняка учует кровь Вампира и вспомнит старые обиды. К людям же воинственные Испы ранее почему-то относились с гостеприимством..

– Ну что же.. Мы согласны! – оглядев лица ребят высказал общее мнение Лёха, – Вы что-то ещё говорили о каких-то предметах из вашей сокровищницы..

– Да-да, конечно, я помню! – закивал довольный принятым Охотниками решением Константин и перевёл взгляд на дочь, – Анна, будь добра, принеси из кладовой лампадку!

– Да, батюшка, сейчас..

Пока Анна отправилась исполнять просьбу отца, Константин решил справиться у Избранных о поведении Вампирши. Мол, не слишком ли она им досаждает, не мучает ли глупыми вопросами, не лезет ли, куда не следует.. Лёха всячески хвалил свою подопечную, и даже Настя вставила свои пять копеек, радостно заявив, что Анечка великодушно предложила ей помощь в обучении владению мечом.

– Это дело хорошее! Вполне может пригодиться даже в современном мире.. – одобрительно кивнул Клыков, ненадолго о чём-то задумавшись. После чего вдруг вопросительно взглянул на Ивана, – А почему же вы молчите, молодой человек? С тех пор, как моя дочь нас с вами познакомила, я, кажется, так и не услышал ни единого вашего слова. Я чувствую, что вы способны видеть нашу сущность без каких-либо вспомогательных приборов.. Быть может, вас тяготит наш вид, или само присутствие Вампиров в одном с вами помещении?

– Ээм.. Н-нет, нисколько.. Скорее даже наоборот! Смею признаться, я очень даже хорошо отношусь к вашей дочери! И к вам, конечно же.. – начал было, то краснея, то бледнея, мялить Ваня. От чего вернувшаяся в зал именно в этот момент Анна, мысленно вырвавшая из контекста пару услышанных ею фраз, споткнулась буквально на ровном месте, едва удержав в руках небольшую бронзовую лампадку со стеклянной колбой. На что Иван в свою очередь вдруг нервно хихикнул, – Надо же, какая фатальность.. Хи-хи.. Аннушка уже разлила масло! Хих-хи-хи-хи! Ой не могу!

Некоторое время все присутствующие с недоумением смотрели на непонятно от чего развеселившегося парня, так и продолжавщего истерично хихикать и никак не могшего успокоиться. Но тут вдруг Константин совершенно по-человечески хлопнул себя ладонью по лицу и так же неожиданно расхохотался.

– Ахаха-ха-хах, Аннушка! Ну как же так?! Хах-ха-ха! – ни с того ни с сего начал вторить похрюкивающему от смеха Ивану Высший Вампир, – Ах-ха-хах! Как же ты могла разлить масло, Аннушка?! Ах-ха-ха-ха!

– И теперь.. Хи-хи-хи! Теперь мне точно кто-нибудь отрежет голову! Ихи-хи-хи-хи-хи! – радостно взвизгнул в ответ Клыкову-старшему Иван.

– Мм? Чего это они? – ничего не понимающая Анна перевела ошарашенный взгляд с двух смеющихся мужчин на Лёху.

– А я знаю? – пожал плечами в ответ парень, не понявший юмора, но тоже начавший улыбаться от одного вида столь заразительно хохочущей парочки..

– Фуух.. Это было действительно смешно! А я ведь сначала и не понял, о чём вы, можете себе представить! Ваше познание классики, молодой человек, весьма похвально! – благосклонно похлопал по плечу сидящего рядом с ним Ивана Константин, когда они, наконец, немного успокоились, – Мишка-то, Булгаков талантливым писателем был! Не то, что нынешние.. Ох и любили мы с ним подискутировать о таких абстрактных понятиях, как добро и зло! Так что, вполне возможно, что я в своё время сыграл некую роль в его творческих изысканиях! Мда.. Но теперь я понимаю, почему вы были так немногословны! Умные, образованные люди всегда больше слушают, чем говорят, верно?

– Эм.. Не могу с уверенностью утверждать.. Но вы мне одно объясните, пожалуйста! Для чего вам всё-таки посреди белого дня понадобилась лампадка?!

– Ах да, конечно! Прошу вас всех незамедлительно проследовать за мной..

– Ань, подожди, – тихонько шепнул Вампирше Лёха, придержав её за локоток, когда все остальные потянулись к выходу из зала, – Куда это он нас ведёт? Всё нормально?

– А? Да, да, всё хорошо! – так же приглушённо ответила девушка, провожающая озадаченным взглядом спины отца и Ивана, – Мы идём в сокровищницу. А она у нас находится под землёй, и проводить туда электричество батюшка категорически не желает. Говорит, что негоже омрачать такое место искусственным светом, представляешь? Ну, я ведь тебе уже говорила, что он у нас оригинал..

Попетляв немного по коридорам особняка, Константин остановился перед ничем не примечательной дверью, которую тут же с приглашающим жестом и распахнул, пропуская внутрь следовавшую за ним компанию.

Стоило вошедшим в помещение Избранным оглядеться, как им сразу стало понятно, что они оказались в семейной библиотеке. У любознательного Ивана жадно загорелись глаза, когда он, медленно двинувшись вдоль стоящих у стены стеллажей, начал вчитываться в незнакомые названия явно древних и редких книг..

– Ох.. Как бы я хотел задержаться здесь на подольше.. – завороженно провёл парень кончиками пальцев по потёртому кожаному корешку одного из наиболее толстых фолиантов, на котором и вовсе отсутствовало какое-либо название. – Но, очевидно, что вы, Константин, привели нас сюда не для чтения?

– Вы правы, молодой человек.. Сейчас у нас совершенно другие цели, – Клыков без каких либо видимых усилий одной рукой сдвинул в сторону стоявший у дальней стены шкаф с книгами, за которым обнаружилась неприметная низенькая дверь, и начал возиться с переданной ему дочерью лампадкой, – Но я понимаю ваш интерес! Знаете, обычно достояние нашей библиотеки не покидает стен этого помещения.. Но в виде исключения я, пожалуй, позволю вам забрать с собой именно ту рукопись, к которой сейчас потянулась ваша рука.. Да, да, насовсем, не стесняйтесь!

– Ээм.. Спасибо.. Спасибо вам! – Иван бережно снял с полки тот самый фолиант и с придыханием провёл дрожащей рукой по твёрдой кожаной обложке, чувствуя фибрами души, что прикасается к чему-то действительно эксклюзивному, – Не знаю, как вас и благодарить!

– Не стоит, не стоит.. Удивительно, что вам приглянулся именно этот трактат, ведь его много веков назад составил ваш коллега, посвятивший свою жизнь изучению существ, волею судьбы оказавшихся гостями этого мира.. Результаты своих изысканий он и изложил в работе, которая по случаю оказалась здесь, и которую вы сейчас имеете честь держать в руках.. – Константин управился, наконец, с возжиганием лампадки и снова взглянул на пребывающего в благоговейном трепете парня, – Нет-нет, ничего вы мне за эту книженцию не должны! Вам она явно нужнее.. А теперь же давайте отправимся в святая святых обители рода Клыковых! Добро пожаловать в сокровищницу, дамы и господа!

За открытой перед ребятами дверцей обнаружились узкие ступеньки, упирающиеся в монололитную на вид каменную стену, на которой в небольшом барельефе была мастерски изображена летучая мышь с оскаленной зубастой пастью.

Приглушённый красноватый свет древнего осветительного прибора блеснул в рубиновых глазках казавшегося почти живым зверька. В то время, как сам Клыков, спустившись по ступенькам, обернулся на следующую за ним четвёрку и коснулся пальцем острых клыков на барельефе, оставляя на них капельку своей крови..

И тут на глазах заинтригованных Избранных "стена" неожиданно пришла в движение, открывая проход в тёмное подвальное помещение..

– И это вы называете малым залом?! – распахнула от удивления рот Настя, окидывая изумлённым взглядом едва виднеющиеся за нагромождением массивных полок своды сокровищницы, – С ума сойти! И как же здесь можно хоть что-нибудь выбрать?

– Не сомневаюсь, что Анна с удовольствием поможет вам тут разобраться, – ответил девушке Константин и двинулся к противоположной от входа стене, на которой виделся аналогичный барельеф, – Я же, с вашего позволения, раз уж пришёл сюда, пока что займусь поисками одного древнего манускрипта.. Так что не беспокойтесь, времени вам хватит!

Когда спустя примерно час Клыков-старший вернулся в малый зал сокровищницы, он застал там троих улыбающихся до ушей Избранных, расположившихся на здоровенных сундуках вокруг его дочери.

– Даже не буду спрашивать, на чём остановил свой выбор каждый из вас, но по вашим лицам вижу, что авансом вы остались довольны, верно?

– Оо, ещё бы! Мы все очень вам благодарны! – изобразил полупоклон в сторону Высшего Вампира Иван, – Единственное, что я хотел бы спросить – откуда у вас здесь такое множество Системных предметов?

– Не знаю, что вы подразумеваете под словом "Системные", но могу сказать одно. Все хранящиеся в этом зале вещицы когда-то принадлежали самым разным воинственным созданиям, с которыми на протяжении долгих тысячелетий приходилось сталкиваться нашему роду.. – степенно ответил на жест молодого человека Константин, – И я искренне рад, что некоторые из этих вещей теперь будут служить благому делу Охотников! Меня, знаете ли, вполне устраивает тихая и размеренная жизнь без лишних, никому не нужных конфликтов..

***

– Спасибо вам ещё раз, добрый человек! Ой, в смысле Вампир! В общем, огромное вам человеческое спасибо! – рассыпалась в благодарностях Настя перед вышедшим проводить их до калитки главой рода Клыковых, – Мы вас не подведём!

– А я в вас и не сомневаюсь, молодые люди! Главное – берегите себя..

– А можно ещё кое о чём вас попросить? – замялась вдруг неугомонная девушка, – Ээм.. Нельзя ли сфоткаться на фоне вашего замечательного особняка на память о том, к чему мне нужно стремиться в жизни! Разрешаете? Вот спасибочки!

Настя сунула Лёхе свой телефон и достала из сумочки пилочку для ногтей, принявшую на этот раз под удивлённое хмыканье Вампира вид чем-то смахивающего на катану клинка. После чего повернулась вполоборота, слегка оттопырила попу в сторону объектива, как это любят делать всякие инста-блоггерши, и кивнула приготовившемуся фоткать её парню..

– А ну, дай гляну.. Блин, Кот, ну хоть бы сказал, чтобы я волосы пригладила! А то, как лахудра какая-то получилась! Да ладно уже, и так сойдёт.. – не умолкаюшая ни на секунду девушка забрала у парня телефон и снова принялась благодарить добродушно посмеивающегося Константина, но вскоре всё же была утащена ребятами в машину..

– А неплохо мы так прибарахлились, да?! И ведь это – только аванс! – возбуждённо воскликнула она, умостившись на пассажирское сиденье "ламбы" и бросив взгляд на медленно проплывающий за окном машины покосившийся штакетник, огораживающий заросший сорняком пустырь. После чего повернулась к сидящей на заднем сидении рядом с Иваном Анне, – Чудны дела ваши Вампирские всё-таки.. Но знаешь, я уже почти люблю вашу семейку! Айда теперь с нами в кафешку? Кот, давай в "Рога и Копыта"! Дорогу я покажу..

(Анастасия на фоне усадьбы Клыковых)