Возвращение Безумного Бога 5

Глава 10 Начало турнира

Я задумчиво взирал на грандиозную высокотехнологичную арену, возведенную специально для турниров Одаренных такого масштаба. Создатели постарались, ничего не скажешь.

Чего тут только не было: и защитные магические экраны над зрительскими трибунами, и парящие в воздухе платформы для судей, и мерцающие силовые поля вокруг арены. Гигантские мониторы над ареной, показывающие сражения во всех подробностях, флаги, потоки зрителей… робо-курьеры с ИИ сновали туда-сюда, создавая атмосферу оживленного кипения и предвкушения.

Толпы разношерстной публики заполонили все свободное пространство вокруг арены, шумно приветствуя участников и обсуждая шансы фаворитов. Тут были и простолюдины из близлежащих городов, и зажиточные купцы, и бравые военные в парадных мундирах. Над толпой то и дело сверкали вспышки — это работали журналисты и фотографы, стремящиеся запечатлеть каждый момент эпохального события.

Мы с девчонками уверенно пробирались сквозь толчею, не обращая внимания на косые взгляды и шепотки, летящие вслед.

Император, находящийся в отдельной императорской вип-ложе на возвышении, оглядывал собравшихся, словно высматривая кого-то. Рядом с правителем восседали главы сильнейших кланов Синегорья — генерал-губернатор Горовой, князь Кривотолков, князь Бельский и князь Соколов. Безумовы тоже по идее должны были там находиться… но нас никто не пригласил, увы.

Мы все еще числились в опальных и никто не собирался подпускать к трону нас, бомжей. Что ж… их дело. Я лишь усмехнулся в душе: ничего, господа хорошие, мы вам еще покажем, чего стоим!

Переглянувшись с подругами, я ободряюще им улыбнулся. Настя и Эмми явно нервничали перед боями, но в их глазах горела решимость биться до конца. Айсштиль, как всегда, оставалась невозмутимой и холодной. Её снежно-белая кожа и ледяное копье вызывали среди зрителей удивленный шепот, но ей было плевать. Она пришла сюда побеждать, а не подиум изображать.

А вот Лилия вела себя крайне нетерпеливо, оглядываясь по сторонам и порываясь рвануть с места. Кажется, большое скопление народу ее нервировало. Я едва удерживал её, намотав поводок на руку. Того гляди, сорвется и закусает кого ненароком!

Тем временем Император поднялся со своего трона и, картинно воздев руки, произнес торжественную речь:

— Приветствую вас, доблестные Одаренные! Сегодня знаменательный день для всей нашей страны. Издревле турниры являлись лучшим способом проверить силу Одаренных в деле. Победители получали почет, славу и могущественные артефакты. Проигравшие же… Что ж… лишний повод стать сильнее. А потому призываю вас биться в полную силу и показать все, на что способны. И пусть достойнейшие из вас войдут в историю! Слава России!

— Слава России! — эхом отозвалась многотысячная толпа.

Речь правителя подошла к концу, и на арену выскочил главный распорядитель — тощий человечек во фраке и цилиндре, с комично подкрученными усиками. Взмахнув тростью, он пронзительно выкрикнул:

— А теперь, дамы и господа, минуточку внимания! Турнир объявляется… открытым! Прошу всех участников разбиться на группы согласно жеребьевке. Первыми будут сражаться бойцы… так-так, где тут у нас… Ага! Первой в бой вступают представители команд… князей Безумовых и графов Красновых!

По трибунам прокатился гул удивления. Мои друзья просияли — надо же, как удачно все сложилось!

— И-и-и… первый боец — княжич Безумов, старший наследник! Противостоит ему виконт Краснов, младший сын рода!

Я же только хмыкнул и решительно шагнул вперед, поднимаясь на арену. Настало время показать, чего я стою!

Арена представляла собой широкий каменный прямоугольник, покрытый защитными рунами. На время боя вокруг арены будет работать защитное поле — чтобы зрителей не зацепило случайным заклинанием.

Напротив меня встал мой первый противник — субтильный юноша в красно-золотой мантии. Герб на его груди изображал скрещенные шпаги. Парнишка откровенно робел, взирая на меня. Поежившись, он неуверенно поднял сцепленные в замок руки, готовясь сотворить заклинание. Ох, и не завидую я тебе, бедолага…

Прозвучал гонг, и бой начался. Юноша, тонко вскрикнув, швырнул в меня сноп разноцветных искр. Я небрежно отмахнулся, даже не потрудившись поставить щит. Искры безобидно осыпались на камень арены, не причинив и малейшего вреда.

— И это все? — удивленно поинтересовался я. Противник выглядит довольно слабым, — Ладно, моя очередь!

С этими словами я метнулся вперед и, зайдя ему за спину, с размаху залепил противнику могучий подзатыльник. Незадачливый вояка кулем осел на землю. Поединок длился от силы секунд пять.

Публика разочарованно загудела… то ли осуждая мою победу, то ли скоротечность поединка.

— Так его! Ура Безумовым! — донеслось с трибун. Ага, все-таки и у Безумовых есть свои болельщики!

А не, это мои дочери, Сахаринка и Вафелька махают флажками, а также еще примерно два десятка мирмеций, занявших полностью небольшую секцию… Доченьки дружно выкрикивали лозунги и хлопали во все сорок ладоней, отчего хитин трещал… Как говорится, в этом мире надеяться можно только на семью.

Следующей на арену вышла Настя — собранная, подтянутая, готовая ко всему. Эмми ободряюще сжала её руку, прежде чем подруга шагнула на белый мрамор арены.

Противником Насти оказался высокий широкоплечий детина в черной коже, увешанный амулетами и цепями. Злобно скалясь, он с ходу швырнул в девушку целый рой огненных стрел.

Быть бы ей истыканной, как подушечка для булавок… Но Настя недаром тренировалась с Айсштиль. Мгновенно сориентировавшись, она вскинула руки и сотворила сразу двух доппельгангеров, точных копий соперника. Двойники синхронно взревели и ринулись наперерез стрелам, закрывая хозяйку собой. Стрелы ударили в их покровы и бессильно отскочили.

Увы, детина оказался не промах. Издав презрительный смешок, он повел руками, и следующая атака с легкостью развеяла фантомов, будто их и не было.

Я нахмурился. Так легко? Этот парень как будто готовился к чему-то подобному… Словно знал слабые места доппельгангеров.

А в следующий миг громила уже оказался вплотную к Насте и обрушил на неё град сокрушительных ударов. Та пошатнулась, но устояла, закрывшись магическим щитом. На её лбу выступила испарина.

Вот тебе и серьезный противник! Я сжал кулаки.

Но, похоже, Насте сейчас было не до советов. Кое-как отбившись от атаки, она кое-как разорвала дистанцию и принялась забрасывать громилу всеми заклинаниями, что знала. Тут тебе и путы, и ослепляющие вспышки, и ментальные удары!

Но амбал только ухмылялся, без особого труда развеивая всю Настину магию. Кажется, этот парень специализировался на развеивании любой духовной структуры. Ох, не к добру это. Неужели наша команда вот-вот потерпит первое поражение?

Зрители на трибунах затаили дыхание. Император подался вперед в своем кресле, внимательно глядя на сражающихся. Лица глав кланов превратились в непроницаемые маски, но глаза горели азартом.

Громила, утробно рыча, пер на Настю как танк, не обращая внимания на сопротивление. Его покровы трещали и лопались, но ярость и жажда победы гнали его вперед. Вот-вот он дотянется до своей жертвы и…

— Настя, берегись! — не выдержав, выкрикнула Эмми.

Настя зарычала не хуже Лилии. Глаза её полыхнули багровым, по телу прокатилась волна. Резко вскинув руку, Настя с диким воплем ударила по противнику… его же развеивающим заклинанием!

Раздался чудовищный грохот, арену заволокло черным дымом. А когда он рассеялся, взорам предстала ошеломляющая картина. Громила валялся на полу и слабо подергивался, пуская пену изо рта. Покров и все его духовные силы были начисто стерты… Какое-то время ему придется восстанавливаться.

А над ним стояла Настя. Бледная, исцарапанная, но живая. И очень-очень злая.

— Это ты ее научила? — я повернулся к Айсштиль.

— Верно, — с улыбкой ответила та, — Теперь она может не просто создавать доппелей… Но и копировать некоторые типы заклинаний своих противников.

Толпа просто обезумела от восторга. Рев, свист, вопли, скандирование имени Насти — все смешалось в единый восторженный гул. Мои ликующие друзья бросились качать героиню на руках — Эмми рыдала от счастья, Лилия восторженно скалилась…

А я просто молча обнял её, чувствуя как колотится маленькое, но храброе сердечко.

Следующей на арену вышла Эмми — бедняжка заметно нервничала. Комкая край своего боевого наряда, она сделала глубокий вдох и встала в стойку.

Я ободряюще кивнул ей:

— Верь в себя, солнце! У тебя все получится!

Она благодарно улыбнулась и тряхнула волосами, прогоняя остатки страха.

Оппонентом Эмми оказался суровый воин из северных Сибирских кланов, недавно переехавший в Синегорье. Высокий, плечистый, покрытой причудливой вязью татуировок-рун. На боку у него висел устрашающего вида ледяной клинок. Похоже, выходец из воинственного якутского клана, славного своими мастерами ледяной магии.

Северянин что-то гортанно выкрикнул и, вскинув руки, призвал ледяной ветер. Снежный вихрь закружился вокруг него, сверкая и переливаясь.

Но Эмми не растерялась. С яростным криком она ударила чарами в ответ, призывая жаркое пламя. Огненный вихрь сорвался с её ладоней и помчался навстречу северному вихрю.

Два стихийных потока столкнулись с оглушительным ревом прямо в центре арены. Огонь взвился до небес, а лед потемнел и пошел трещинами, но ни одна из сторон не желала уступать.

Воздух наполнился летящими искрами и снежной крупой. Зрители ахали и охали, то подбадривая северного воина, то восхищаясь смелостью хрупкой на вид девушки.

Я видел, как тяжело приходится Эмми. Лицо её покраснело от натуги, пальцы сводило судорогой. Того гляди, магические потоки вырвутся из-под контроля!

«Давай, милая, покажи, чему я тебя учил!» — мысленно приказал я, до боли стискивая кулаки. Ну же!

И словно услышав меня, Эмми вскинула голову. В её глазах полыхнула несгибаемая воля. Прикусив губу, она напрягла все свои силы, вспоминая наши уроки, и направила пламя точно и мощно.

Огненный вал, повинуясь её жесту, хлынул вперед мощным потоком. Взревел, словно голодный дракон. На какую-то долю секунды показалось, что ледяной щит северянина дрогнул.

А в следующий миг пламя Эмми прорвалось сквозь вражескую защиту и опалило грозного воина!

Пошатнувшись, якут рухнул на одно колено. По лицу его текли струйки воды — его ледяной покров стремительно таял. Не в силах продолжать бой, воин поднял голову и что-то прокричал.

Эмми удивленно моргнула, словно не веря. Неужели она победила? Она? Смогла одолеть этого свирепого воина?

— Поздравляю с победой, Эмми де Арагон! — торжественно объявил судья.

Весь стадион буквально взорвался овациями и радостными криками. Эмми застенчиво улыбалась, раскланиваясь на все стороны.

Я удовлетворенно кивнул. Эми справилась даже без моей помощи, без Благословения Бездны. Растет, девочка.

Не забыла она и своего противника, Эмми протянула ему руку. Тот с достоинством принял помощь и поднялся на ноги. Оба они выглядели уставшими, но довольными. Достойные соперники, что сказать!

— Благодарю за отличный бой, — поблагодарил ее соперник.

— Спасибо и тебе, бой и правда был хорош, — улыбнулась ему Эмми.

Зрители одобрительно зашумели. Еще бы! Не так уж часто на турнирах можно увидеть столь доблестную схватку и дружеское рукопожатие сразу после неё. Обычно кипят нешуточные страсти и льется кровь.

Вот так, в напряженной борьбе, проходили первые поединки. Все наши ребята выложились по полной. Мы уверенно продвигались по турнирной таблице, набирая очки, хотя не обошлось и без пары досадных поражений.

Чего делать точно не стоило, так это превращать поединок в… гм… в обед. Как Лилия, чуть не слопавшая заживо своего незадачливого соперника из клана Куницыных. Бедолага аж плакал от страха, пока волкодевочка стянула с него сапоги и проглотила их… а потом взялась за штаны. Судьи долго совещались, но в итоге засчитали Лилии поражение. С формулировкой «неспортивное поведение».

К чести противника, от медиков он отказался и с честью покинул арену, щеголяя дырами в районе задницы.

Настя и Эмми потом долго пытались втолковать Лилии, которая флегматично пережевывала кусок штанов, как надо себя вести. Дескать, мы люди цивилизованные, давно от дикости первобытной эволюционировали! Нечего средь бела дня людёв кушать! Ну максимум по шее дать безболезненно и все, нокаут типа!

Но куда там. Волкодевочка только фыркала и демонстративно облизывалась. Типа вкусно было, чо уж там. А потом и вовсе гордо и демонстративно начала вылизывать свой хвост.

Между тем народ на трибунах начал потихоньку раззадориваться. Количество участников неумолимо таяло, слабаки вылетали один за другим. В воздухе уже искрило от напряжения, явственно попахивало озоном и жареным.

Даже маги-распорядители, видавшие виды, и те заметно нервничали. Так и сновали вдоль бортиков, зыркая по сторонам и поигрывая жезлами, готовые в любой момент пустить их в ход.

Сам Император, кажется, только забавлялся происходящим. Сидя на возвышении в окружении князей и советников, он загадочно улыбался в усы, явно наслаждаясь зрелищем.

Главы кланов тоже подозрительно притихли. Обычно они громко спорили между собой, делая ставки и болея каждый за своего протеже. Но сейчас хранили зловещее молчание, напряженно о чем-то размышляя. Не к добру это, ох не к добру. Уж не замышляют ли они очередной заговор? С них станется, интриганы чертовы.

Знать на соседних трибунах тоже вела себя странно. Многие зрители пребывали мрачнее тучи и через слово поминали Тьму с Бездной. Ясно дело, проигрывали они по-крупному. Ну а кто-то наоборот улыбался, поднимая на ставках целые состояния.

Я вот тоже неплохо поднялся, делая ставки через приложение в телефоне на себя и Айсштиль. Коэффициенты вначале были прямо ну очень вкусные… правда, чем больше мы побеждали, тем ниже они становились… Барыги из букмекерских контор быстро сообразили, что к чему, и записали нас с ледяной девой в число фаворитов.

Простой же люд бесновался вовсю, горланя дикие речевки и распевая похабные частушки. Кое-где уже вспыхивали пьяные драки, летели банки пива. Охрана еле сдерживала ретивых болельщиков, оттесняя их подальше от VIP сектора.

Мы же сбились в плотную кучку и тихонько переговаривались, прикрывая рты ладонями. Настроение было не ахти: вымотались, поранились, да еще и кучу маны потратили. Оно и неудивительно, бои выдались знатные.

Эмми зябко ежилась, кутаясь в шаль. После стычки с ледяным магом её теперь мучили фантомные холода. Её заметно потряхивало, бедняжка до сих пор не могла отойти от пережитого стресса. Все-таки натура у неё слишком нежная для таких жестоких испытаний.

Я ласково обнял Эмми, дав ей почувствовать тепло своей силы, окутал словно коконом. Щечки девушки снова засветились румянцем.

Настя, напротив, сохраняла хладнокровие, словно и не сражалась только что насмерть. Лишь чуть прищуренные глаза выдавали напряжение.

Айсштиль невозмутимо полировала свое ледяное копье, не обращая ни на кого внимания. Видно, прокручивала в уме возможные комбинации и строила планы на будущее.

Лилия вертелась волчком, внимательно наблюдая за текущей схваткой на арене. Она порывалась ринуться обратно в бой, рыча и щелкая зубами. Ух, не завидую я её следующему сопернику! Порвет в клочья и не подавится, зуб даю.

— Ша, народ, спокойно! — утихомирил я разбушевавшуюся компанию, — Дыхалку в норму приводим, резервы копим. И не вздумайте мне тут сдаваться раньше времени, усекли?

Девчонки дружно закивали, повеселев. Даже Лилия плюхнулась на задницу и принялась бодро чесать за ухом задней лапой… задней ногой. Тьфу, просто ногой!

— Костя дело говорит, — подала голос Настя, — Мы одна команда, одна семья. Прорвемся!

— Угу, — флегматично кивнула Айс, не отвлекаясь от копья.

— Вместе навсегда! — пискнула Эмми, утирая слезинку.

— Р-ряяяв!.. — зло оскалилась Лилия.

— Ну вот и славно, — подытожил я, — А теперь слушайте сюда. Значится, план такой. Сейчас отдыхаем и копим силы. Следим за другими участниками, выявляем слабые и сильные стороны. Прикидываем, кто нам по зубам, а кому лучше проиграть и сэкономить силы. И ждем своей очереди, куда ж без этого. Когда позовут — выходим и рвем всех, как Тузик грелку! Покажем им, где раки зимуют! А там и до финала рукой подать. Все ясно?

— Так точно, командир! — отчеканила Айсштиль.

— Будет сделано! — серьезно кивнула Настя.

— Я стараться очень-очень буду! — пролепетала Эмми, комкая платочек.

— Ррр!.. — одобрительно рыкнула Лилия.

Ну вот, совсем другое дело! Боевой настрой — это главное. А там и победа не заставит себя ждать, вот увидите.