Время Воронов (СИ)

Глава 15. Работа над ошибками

Нил приехал в город несколько месяцев назад, но все еще был жив. «Удачу в карман поймал» — сказал бы Дирк. Множество ночных патрулей и жестоких схваток, а голова Нила все еще была при нем.

Жаль, что самому Дирку такой удачи не досталось. Нил потерял друга много лет назад, но город напоминал о нем каждой улочкой, погружая Нила в воспоминания о безмятежном детстве. Тогда ему казалось, что можно одолеть любую напасть, если вырасти достаточно смелым и сильным. Что ж, вот он и вырос. От детских заблуждений не осталось и следа.

«Стражник из тебя ничуть не лучше чем боец».

Самое паршивое, что в этом была доля правды. Он вновь поддался высокомерию: пошел в городскую стражу, а сам гонялся за Рейвеном и пытался выбить из него имя дядиного убийцы. А что же его обязанности? Выполнял ли он их на совесть?

Нет. Он просто подогнал новую службу под собственные цели. И вот результат: горожанка предпочла просить защиты у Воронов, а не у него! Насколько же низкой была репутация городской стражи?

Начальник, господин Карл Отто, публично похвалил Нила за пойманного преступника и поставил его остальным в пример, но напарник насмешливо сообщил, что смысла в этом не было:

— Без свидетельств жертвы его отпустят через неделю.

— А если я разыщу ее и уговорю дать показания?

— Попробуй, — расхохотался тот, — она сегодня их даст, а завтра — заберет. И вся морока впустую.

Нил нахмурился.

— Она сказала, что боится его мести.

— Еще бы. Его дружки могут ее навестить, запугать или подкупить. Ни черта ты с этим не сделаешь.

— Так как же вы справляетесь в подобных ситуациях?

— Никак. Тебе что, больше всех надо? Тогда ты выбрал не то место службы. Езжай в город покрупнее, там и показывай свою прыть. В армию иди или в герои.

Нил сжал зубы.

Проклятый Ворон был прав. Местная стража бесполезна. Все что они могли — это ловить и сажать буйных драчунов, да бессмысленно бродить по улицам, никого не защищая. Почти как он сам.

У него было два варианта: либо плюнуть и уволиться, сосредоточившись на Воронах, либо попытаться что-то сделать для защиты горожан, как стражник.

Снова выбор между личными целями и долгом. Но в этот раз Нил выучил урок. Вначале нужно сделать так, чтобы городская стража перестала быть сборищем бесполезных дармоедов, а потом заняться Воронами. И начнет он с себя: Нил запоздало сообразил, что от его ночных стычек с Рейвеном горожанам было пользы не больше, чем от сидения его напарника в кабаке. А раз так, то незачем тратить на это время. Рейвен будет считать его трусом, если он не придет на место драки? Пусть считает, на его мнение Нилу было наплевать.

Нил взял дневные смены и принялся подавать другим личный пример: он был внимателен к горожанам, предотвращал драки и недостойное поведение, поймал несколько воришек и посадил их. Напарники Нила по дневным патрулям поначалу смотрели на него, как на идиота, но он убеждал их, что служить нужно на совесть, игнорируя насмешки и обидное изумление.

Не все же они пришли сюда манкировать своими обязанностями? Наверняка были и нормальные ребята. Нил был ровно дружелюбен со всеми, не отказывался пропустить по кружечке пива после службы и охотно рассказывал о себе и своих приключениях, бесконечно отвечая на один и тот же вопрос: что он забыл в этом городе и в городской страже? Ведь мог бы добиться большего! Зачем такому известному воину как он, служить стражником?

Неудивительно, что после этого ему приснился дядя Рутгер.

— Избежал неудобных объяснений? — насмешливо спросил он племянника. — Увильнул от своей судьбы? Нравится тебе, что вышло?

— Нет. Прости, что не был рядом, когда тебе требовалась помощь.

— Не о том сожалеешь. Ты нарушил слово и смалодушничал. Не желал отвечать за свое решение и сообщить мне его. Вот это — плохо. Что толку в твоей храбрости, если ты думаешь только о себе? Рыцарь служит другим: Прекрасному Принцу, людям, городу. Кому намерен служить ты? Своим амбициям? Своей жажде мести? Гордыне, которая не дает тебе отступить и показаться слабым?

Нил рвано вздохнул. Дядя Рутгер никогда не щадил его, с беспощадной честностью тыча носом в совершенные ошибки.

— Людям. Люди в этом городе нуждаются в помощи и защите. Я дам им ее, неважно, как Рыцарь или как стражник. Мне не нужно больше никому ничего доказывать. Я сделаю это, потому что сам так хочу. Это — мое призвание, защищать людей и бороться со злом, каким бы оно ни было.

Дядя Рутгер одобрительно посмотрел на него и кивнул. Его карие глаза потеплели.

— Понял наконец. Держись, Нил. Это будет трудно, но ты выстоишь. Оставляю город на тебя.

Он развернулся и пошел прочь, в темноту. У Нила сжалось сердце.

— Дядя, постой! Кто убил тебя?

— Ворон, — бросил тот через плечо, — Рыцарей всегда убивают Вороны. Рази всех — не ошибешься.

Проснувшись, Нил долго думал о его словах. Навестил ли его дух дяди, или это его совесть приняла знакомый облик? Почти все сказанное Нил постоянно обдумывал и сам, кроме последней фразы. Ее дядя Рутгер говорил при жизни.

Который Ворон его убил? Нил не собирался уничтожать всех в надежде случайно попасть в убийцу. Ему нужно было имя. Но, может, дядя сам не знал его? Если Ворон был ему незнаком или напал со спины.

Великий Ворон. Если он справился с Принцем Ричардом, то смог бы убить и Рутгера Янга. Он силен и опасен, битва с ним будет тяжелой. А Нил пока не может одолеть даже его верного пса, Рейвена. Что ж, через семь лет сможет. А пока — будет защищать горожан, по заветам дяди Рутгера.

На службе было установлено ежедневное время тренировок во внутреннем дворе: около часа в день, чтобы не потерять форму. Ставился этот час в конце дня или в обед, так что большинство предпочитало просто болтаться на площадке или и вовсе уходили домой раньше. Нил неизменно тренировался и предлагал спарринги другим стражникам. Охотно учил новым приемам всех желающих, и вскоре возле него завелась группка молодежи, стремящейся ему подражать. Нил ненавязчиво рассказывал им о связи силы и ответственности за нее, о необходимости беречь и защищать слабых, об ошибках следования легкими путями. Сам он упрямо трудился и добился-таки осуждения напавшего на горожанку грабителя. Уговаривал потерпевших не отказываться от показаний и лично ходил разбираться с угрозами бандитов, заполняя камеры и делая городские улицы чище.

Некоторые стражники начали следовать его примеру. Таких Нил неизменно поощрял: его похвала и одобрение поддерживали в них стремление стать лучше. Этому он научился еще в детстве: слабые тянулись за сильным, и он мог задать им любое направление, хорошее или дурное. Благо начальник, господин Отто, ему в этом не мешал, а старшие офицеры посмеивались над его стараниями, вплоть до того момента, пока Нил не начал их доставать. Услышав от горожан, что у стражников форма — «линялые тряпки», Нил невольно признал, что это правда. Конечно, форма должна быть практичной, но и заметной — тоже. Многое начиналось с внешнего вида, стражник в ветхой, потрепанной одежде не вызывал у горожан доверия. Да что там, его пару раз принимали за конкурента карманники, когда он ловил их за руку. Они одевались примерно так же непритязательно, чтобы не привлекать внимания. Нил отправился выбивать новую форму из сержанта, отвечающего за снабжение. Тот много раз посылал его, то прямо, то окольно, заставляя заполнять бумажки, но Нил не отставал, требуя исполнять свои обязанности, как следует. Наконец сержант выдал комплект новой, хорошей формы… ему одному.

— Ты на себя бумаги оформлял, — ехидно заметил сержант, — носи с удовольствием, герой. Не ходить же тебе в наших обносках, как всем остальным?

Нил едва удержался, чтобы не высказать все, что думает о такой подставе. Она для того и была организована: сержант понял, что новая форма выставит Нила в дурном свете перед остальными стражниками, вынужденными носить старую. Служит без году неделя, а уже получает привилегии. Решение пришло быстро: Нил собрал своих ребят и объяснил, что получить форму все-таки можно, если проявить достаточное упорство. А с заполнением бумаг он поможет.

Одновременно с этим он выбил из другого сержанта разрешение проводить на тренировочной площадке больше времени, после окончания рабочего дня. Часа катастрофически не хватало. Тот тоже уперся, заявляя, что это запрещено, но Нил закопался в устав городской стражи и нашел этому опровержение. Площадка была отвоевана, а количество «его стражников» заметно возросло. Теперь почти вся молодежь предпочитала проводить вечера на тренировках, а не в кабаках, которые Нил больше не посещал.

Потом ему потребовалось перераспределить патрули, чтобы устроить своим ребятам проверку на смелость, и он пошел к третьему сержанту.

После этого его вызвал к себе начальник стражи.

— Угадай, что это за пачка бумаги на моем столе? — добродушно спросил он Нила.

— Заявления от горожан?

— Жалобы на тебя. В основном от офицеров, но некоторые стражники тоже недовольны. Ты всех взбаламутил и очень многих раздражаешь.

— Я плохо справляюсь со своими обязанностями? — спокойно спросил Нил.

— Излишне хорошо. Вот эта пачка — благодарности от горожан.

Благодарностей было раза в четыре меньше жалоб, но Нил все равно улыбнулся. Выходит, не зря трудился.

Начальник стражи покачал головой.

— Рутгер тобой, конечно, гордился бы, но мне-то что делать? Ты порождаешь много проблем.

— Я сам их решу. Не думаю, что хорошая работа городской стражи — это проблема.

— Молод ты еще и наивен. Что ж, давай посмотрим, на что ты способен. Держи. Это — твое назначение на пост сержанта. Так ты перестанешь доставать людей и сможешь официально командовать молодняком, а мне перестанут строчить бумажки. В жалованье ничего не выиграешь, зато обязанностей прибавится. Как тебе такой расклад?

— Спасибо, господин Отто, — Нил оценил поддержку начальника, — я вас не подведу.

— Я надеюсь на это.

Нил жил в городе больше полугода. Дела налаживались, репутация стражи немного улучшилась. Сержант-снабженец выдал ему десять комплектов новой формы, насмешливо предложив одарить любимчиков. Нил собрал ребят и раздал несколько штук тем, кто заполнял прошения, а остальным объяснил, что форма будет выдана в качестве поощрения за хорошую службу. Вскоре шесть наиболее активных и трудолюбивых стражников уже носили ее, а Нил перешел к давно задуманной «проверке на смелость».

Он предложил стражникам взять ночные патрули и не отсиживаться в кабаках, а действительно охранять город.

Предложение встретила гробовая тишина.

— А как же Вороны? Нас же сожрут! — ошеломленно воскликнул Томас.

— Меня не сожрали.

— Так ты сильный и смелый!

— Ты тоже сильный. А смелый ли — решать тебе.

— Нам за это что-то будет? — неуверенно спросил Сэм. — Форма новая, премия?

— А ты готов ради них рисковать жизнью?

Сэм отвел взгляд и не ответил.

— Ты хочешь, чтобы мы дрались с Воронами вместе с тобой? — задорно предположил Анри.

— Я хочу, чтобы вы не боялись выходить на улицы по ночам, — мягко ответил Нил, — бандиты ведь не боятся. И многие горожане тоже. Мы должны защищать их, невзирая на Воронов. Но если я увижу, что Ворон напал на человека — я вмешаюсь.

— Да нечего нам бояться их, — вступил в разговор Гийом, — Вороны теперь едят только тех дураков, что к ним за золотом в парки ходят. Моему отцу, как-то вечером, Ворон тоже предложил деньги, тот отказался, и его не тронули! Отец у меня умный.

— Что же умного в отказе от золота? — не выдержал Сэм.

— Любому ясно, что от Воронов добра не жди. Пастухи отару тоже кормят и холят, а потом под нож пускают. Небось, в парках и жрут с концами.

Нил замер. Проклятье, надо же быть таким идиотом! И как он сам не догадался? Людей просто заманивали деньгами в одно место, чтобы легче было убивать!

— Так что я Воронов не боюсь и пойду в ночной патруль, — закончил свою мысль Гийом и улыбнулся, — Нилу с трусами дружить незачем, а на меня можешь положиться.

— И я пойду! — завопил Анри.

— Я тоже!

— Нет тут трусов, все пойдем!

Стражники загалдели, но замолкли, как только Нил начал говорить:

— Молодцы. Я рад, что могу доверять вам. Но помните, мы идем не сражаться с Воронами, а защищать горожан от бандитов. Это — то, что должна делать городская стража. И мы сделаем это хорошо.

А в парк Нил пойдет один, чтобы не подставлять ребят под когти Воронов.

Время Воронов длилось вот уже год. О Великом Вороне ничего не было известно, никто даже не знал, как его зовут. Его иногда видели пролетающим в ночи над городом, но вниз он не спускался. Однако должен же он и сам был охотиться на людей? Или сидел безвылазно в убежище, как Великий Ворон Элдрик?

Идея с раздачей денег у него отлично сработала: Нил с беспокойством увидел в парке несколько десятков человек. Если кого-то из них незаметно убьют, а тело спрячут, вместо того, чтобы бросать на виду, то «резать отару» можно очень долго, горожане все равно будут приходить. Блеск золота затмил им разум.

Нил оглядел Воронов. Как определить, есть ли здесь их хозяин? Все, что о нем известно, лишь то, что Великий Ворон — мужчина. Он может быть любого возраста и внешности. Может, Вороны при нем иначе себя ведут? Почтительно кланяются, охраняют его?

Охрана в парке была. Нил заметил нескольких вооруженных Воронов за деревьями. Один из них, не скрываясь, двинулся к нему.

— Так-так. Кто-то явился за золотишком? Понял, наконец, свое место в этом городе?

Нил вспыхнул. Знакомо-издевательский голос Рейвена хлестнул по нему плетью. Ненависть, едва присыпанная пеплом, вновь закипела в крови.

Врезать бы ему сейчас хорошенько! Избить так, как он уже не раз избивал самого Нила. И бить, пока не заскулит и не замолит о пощаде!

Нельзя. Он пришел сюда не за этим.

Нил глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

— Охраняешь повелителя? Или он не снизойдет разделить с вами «трапезу»?

— А ты хочешь продаться именно ему? Думаешь, расскажу ему, насколько ты вкусный?

Нил дернулся. Рейвен смотрел на него со злобной жадностью, впитывая каждую реакцию.

— Я останусь здесь, пока люди не разойдутся по домам, — жестко сказал Нил, — никто из вас не посмеет причинить им вреда.

— Ха, защитничек нашелся! Они сюда приходят добровольно.

— За золотом, которым вы их приманиваете. Это мерзкая идея, обманывать обездоленных, играя на их нуждах. И глупая: рано или поздно люди поймут, для чего вы это делаете.

— Согласен, зачем платить за еду, которую можно взять даром? Только лишняя возня. Но раз Великий Ворон так велел, будем платить. Его воля — закон для города.

— Только для Воронов. Горожане ему не служат.

Рейвен ухмыльнулся и обвел парк широким жестом:

— Да ну? А это что такое? Служат, да еще с какой прытью! Купить можно всех, тебя в том числе.

Нил презрительно фыркнул.

— Ты совсем безмозглый петух. Хоть бы иногда думал, что говоришь, и не позорился.

Рейвен заулыбался. Нилу показалось, что он слышит гадючье трещание в его вкрадчивом голосе:

— А если я расскажу, кто убил дядюшку Рутгера, накормишь меня?

Нил вцепился в рукоять меча до побелевших костяшек.

Вот же дрянь подколодная! Все он знает, но не скажет же! Издевается, гад ползучий!

Нельзя-нельзя-нельзя, не сейчас, еще шесть лет ждать, боже, но потом он раскатает эту заразу в кровавую кашу!

Нил отвернулся от Рейвена и зашагал по парку, стараясь успокоиться.

— Куда побежал, рыцарское отродье? Не хочешь за дядю отомстить?

— Чтоб ты подавился своей злобой, бессердечная тварь! А Великий Ворон — своим поганым золотом! Ничего, я вас обоих достану! Элдрика уничтожили, так и на твоего нового хозяина управа найдется! Я лично ему голову отрублю!

Рейвен бросился на него.

— Не смей произносить этого имени, гаденыш! Я тебе кишки вырву и на них же подвешу!

Нил поставил блок, увернулся и с наслаждением врезал ему по лицу. Челюсть Рейвена хрустнула, он болезненно взвыл и отшатнулся. Люди вокруг испуганно закричали и заметались, а Вороны-охранники бросились к нему. Их растащили, и Нила вышвырнули из парка. Бить почему-то не стали.

Нил торжествующе захохотал. Победа! Будет знать, чертов стервятник, как трепать языком! Больно, небось, засранцу!

Горожане спешили прочь из парка. На Нила косились и обходили его по широкой дуге. Вороны поднимались в небо и улетали прочь. Нил прищурился, пытаясь разглядеть их в темноте.

Крылья. Дядя рассказывал что-то про крылья Великого Ворона, вроде бы, они отличаются от обычных. Но чем, Нил не помнил.

Через несколько дней весь город говорил о том, как он разогнал толпу Воронов в одиночку. Ребята на службе встретили его радостным свистом и потребовали рассказать все в подробностях. Он рассказал, чем вызвал бурю восторгов.

— Нил, да ты будущий Прекрасный Принц! Вороны тебя уже боятся! — радостно воскликнул Анри.

— Точно, если кто и сможет им стать, так это наш Нил!

Прекрасный Принц? Нил собирался стать Рыцарем, как дядя Рутгер, служить настоящему герою и встать с ним плечом к плечу против зла. Ему больше не нужна была слава, он хотел защищать людей. Но ведь именно Прекрасный Принц — главный защитник города и тот, кому надлежит отрубить Великому Ворону голову.

Да. Вот оно. Он доберется до убийцы дяди Рутгера и спасет горожан от подлой твари и ее приспешников. Если не найдется более достойного воина, чем он, то город изберет его и даст священную силу для борьбы с тьмой.

И все наконец-то будет правильно.

Нил приходил в парки еще несколько раз, но с Рейвеном больше не сталкивался. Вороны-охранники смотрели на него недружелюбно, но не трогали. Людей из парка уходило столько же, сколько приходило. Нил поговорил с некоторыми из них и попросил сообщить, если вдруг это изменится. Жертвы Воронов смотрели на него с опаской, но когда Нил представлялся, успокаивались. Все-таки в городе у него была хорошая репутация.

В ночных патрулях к нему несколько раз подходили Вороны и предлагали золото. Обычно это были молодые женщины, пытающиеся с ним заигрывать, или спокойные пожилые Вороны. Один раз к нему обратилась совсем ветхая старушка, за которой на небольшом расстоянии следовал молодой Ворон. Похоже, приглядывал, чтобы не обидели. После отказа она пожелала ему хорошей службы и ушла, а Нил остаток смены размышлял о Воронах.

«Рази всех — не ошибешься».

Но не нападать же ему на стариков и беспомощных женщин? А под проклятье попадали самые разные люди. Не все они были подобны Рейвену.

Дядя Рутгер утверждал, что смотреть на внешность Ворона нельзя и уничтожать нужно всех: проклятье выжигает их изнутри, подселяя демона на место сожженной человеческой души. Но как бы Нил ни любил и ни уважал его, он знал, что это не так. А вот в то, что душа некоторых людей темнеет, как уголь, мог поверить с легкостью.

Если только не была чернее сажи с самого начала.