Время Воронов (СИ)

Глава 31. Воронья услуга

Пост начальника стражи оказался для Нила благословением: наконец-то можно было нормально работать и не застревать на каждом этапе дела. Стражники выполняли его указания быстро и четко, аресты проходили без проблем, а новый судья был крайне лоялен и честен в вынесении приговоров. Кажется, он крепко боялся Нила. За три дня с момента предупреждения от Дирка Нил успел перепрятать оружие, провести суды над наиболее агрессивными членами «Врагов Воронов», отправить их в тюрьму и подготовить стражников к нападению на участок. Этого он, впрочем, допускать не собирался: мятеж стоило подавить в зародыше, разобравшись с зачинщиками. Однако ни пастора Брауна, ни Уильяма Бломфилда обнаружить не удалось. Дом первого оказался пуст, а молодая супруга второго истерично рыдала на плече взрослого пасынка и отказывалась отвечать на вопросы. Бломфилд-младший оказался сговорчивее, но его показания ничего не прояснили: по его словам, пару дней назад отец внезапно заперся у себя, отослав их в другой дом и распустив прислугу. Сегодня с утра сын зашел к нему и обнаружил его исчезновение.

Нилу показалось, что тот что-то скрывает.

— С чего такая паника, спустя всего пару часов? Он мог пойти куда угодно.

— С того, что его ищут многие, и никто не понимает, куда он делся. Отец должен был встретиться с разными людьми, но как в воду канул, никого не предупредив.

— Он нас бросил! — взвыла госпожа Бломфилд. — Он же обещал, что мы уедем все вместе, а сбежал один!

— Тихо! — шикнул на нее Бломфилд-младший. — Отец пропал, а не сбежал. Надеюсь, вы найдете его.

— Найду, — пообещал Нил, — мы устроим обыски во всех ваших домах и в домах друзей вашего отца. Я его из-под земли достану. Город он не покидал, иначе мои стражники задержали бы его на воротах. Если вы причастны к тому, что он собирался сделать, то лучше признаться сейчас.

— Мы ничего не знаем! Отец велел нам подготовиться к отъезду, но я думал, это из-за вас: «Враги Воронов» вот-вот рухнут, вы разрываете их на мелкие кусочки! Я бы не удивился, что он сбежал и бросил нас, раз вы пришли за его головой, но он же ничего с собой не взял! Ни денег, ни драгоценностей, ни карету с охраной! Не пойдет же он пешком до соседнего города?

Нил нахмурился. В словах Бломфилда-младшего была логика, но вероятнее всего, он просто покрывал отца. Нил вытряс из него имена всех подельников Бломфилда, и тюремные камеры пополнились десятком заговорщиков, в домах которых обнаружились планы мятежа. Нашелся и новый склад с оружием, немедленно конфискованным стражей. Но самих Бломфилда и Брауна найти не удалось, хотя Нил буквально перевернул весь город вверх дном.

Горожанам это явно не понравилось. К очернению своего имени Нил отнесся с раздражением, но без удивления.

— Весь город поливает тебя дерьмом, — мрачно сообщил Рудольф, зашедший его навестить. Синяки и раны зажили, и он вновь рвался в бой, — теперь тебе придется доказывать, что ты ненавидишь Воронов, а не заодно с ними.

— И не подумаю даже. У меня дел по горло. А со своими врагами я разберусь и без поддержки горожан.

— Но люди обвиняют тебя в сговоре с Воронами! Ты защищаешь их, а воюешь с людьми! Тебе же никто после такого не поверит!

Нил внимательно взглянул на него.

— А ты мне веришь, Руди?

— Конечно. Я-то всегда буду на твоей стороне.

— Мои стражники тоже за меня. Мне этого хватит. Люди пусть болтают что хотят.

Рудольф озадаченно почесал подбородок.

— Не понимаю я тебя. Тебе в спину плюют, а тебя это не волнует?

— Уже через полгода я стану Прекрасным Принцем, брошу вызов Великому Ворону и убью его. Меня не остановило Время Воронов, я пережил его и не отступил. Неужели ты думаешь, что меня остановят чьи-то грязные сплетни?

— Отчаянный ты парень. Я с тобой. Нужно будет, зови.

Наступил день проповеди. К неудовольствию Нила, на главной площади все равно собралось немало людей, причем среди них были не только «Враги Воронов», но и обычные горожане. Вначале Нил собирался просто оцепить площадь и никого на нее не пускать, но Гийом предположил, что в таком случае проповедь пройдет в другом месте и в неизвестное время. Лучше было поймать заговорщиков здесь и сейчас. Все подходы к площади тщательно контролировались. Нил был уверен, что, пастор Браун обязательно объявится, а Бломфилд наверняка попробует сбежать из города во время беспорядков. Стража на воротах была предупреждена об этом.

Пришлось стянуть все силы к площади, чтобы остановить толпу. Нил надеялся, что горожане не захотят лезть на рожон, но готовился к худшему: только теперь он заметил, насколько они были недовольны его действиями. На него смотрели с гневом и презрением, кто-то громко обсуждал продажную стражу, а у некоторых с собой были корзинки с яйцами, которыми явно собирались его забрасывать. Люди уже были взбудоражены, высеки искру — заполыхают.

Он должен был перехватить пастора, прежде чем тот воспользуется огнивом.

Когда Нил в очередной раз осматривал площадь в его поисках, он краем глаза заметил движение на одной из крыш. Вскинул голову и увидел Рейвена, подающего кому-то знаки. Кому? Нил пригляделся и похолодел: на крышах домов прятались Вороны-бойцы. Они явно планировали нападение.

Его накрыло гневом. Великий Ворон его обманул! Они же договорились, что если Нил разберется сам, то люди не пострадают! Но все обещания проклятого мерзавца оказались ложью. Он и не думал держать свое слово. Знал ли об этом Рейвен, предупреждая его держаться от площади подальше? Неважно. Он слепо выполнит любой хозяйский приказ. Доверять ему было глупо.

Нил нашел Рудольфа и предупредил его о Воронах. Нужно было срочно раздать нужные приказы стражникам, но тут с помоста неожиданно раздался громкий голос:

— Друзья, вы все меня знаете! Я — Уильям Бломфилд, торговец, благотворитель и организатор общества «Враги Воронов». У меня есть важное объявление, и я прошу вас меня выслушать.

Нил резко обернулся и обнаружил на помосте обоих: Бломфилда и Брауна. Выглядели они изрядно потрепанными. Как, черт побери, они туда попали? Ведь все подходы были перекрыты!

Но тут он заметил кое-что еще.

Черные волосы у обоих.

— Я совершил ужасную ошибку! — голос Бломфилда звучал надломлено. — Став жертвой заблуждения, я невольно распространил его на всех вас, о чем ужасно сожалею! Простите меня, друзья мои! Вороны — люди, а не мертвецы, и относиться к ним следует с тем же уважением и порядочностью, что и ко всем остальным, ни в коем случае не обвиняя в том несчастье, что пало на их головы! Потому я с прискорбием сообщаю вам, что общество «Врагов Воронов» с этой самой минуты прекращает свое существование. Когда понимаешь, что цель пути была ложной, нужно немедленно остановить свое движение к ней.

Толпа зароптала. Общее настроение было испуганно-изумленное: люди не понимали, что происходит.

— Нил, ты видишь? Они прокляты! — Рудольф не сообразил понизить тон: гаркнул во всю мощь своих легких.

И толпа тут же подхватила на все лады:

— Прокляты!

— Как же так? Они мертвы?

— А пастор что? Почему он молчит?

Пастор Браун не шевелился, будто не понимая, где он. Уильям Бломфилд поспешил продолжить речь:

— Как видите, меня тоже коснулась эта беда: теперь я проклят. Но я — это я, тот же человек, которого вы все знали. Великий Ворон милостиво объяснил мне мои заблуждения, и никогда более я не объявлю себя его врагом! И вам не советую, ведь кто позаботится о нашем городе лучше, чем Великий Ворон? Он запретил своим слугам нападать на людей, и мы должны ценить это! Вспомните ужасы правления Элдрика! Но нашего благородного господина волнует жизнь каждого, будь то человек или Ворон! С ним мы будем жить в мире и процветании! Мы…

— Мы прокляты навеки! — неожиданно закричал пастор и воздел руки к небу. — Господи, за что ты отвернулся от меня?! Я источаю смрад и гниль, душа моя горит заживо! Голод терзает меня, демоны пожирают нутро! Сколько можно ждать, когда я уже умру?! Убейте меня, избавьте от мук!

— Не слушайте его! Он сумасшедший! — Бломфилд попытался заткнуть пастору рот. — Слушайте меня! Наш благородный господин…

— Убейте меня! Я мертв, я уже мертв, я не должен ходить по земле!

— Да заткнись, ты! Я не хочу умирать из-за твоей глупости, я хочу жить!

— Тихо.

Бломфилд и Браун замолкли одновременно, словно разом онемели. Они беззвучно разевали рты, как рыбы, выброшенные на берег, и смотрели наверх. Нил запрокинул голову и оцепенел.

В десяти метрах над помостом парил Великий Ворон.

Это, несомненно, был он: жуткий птичий череп закрывал лицо и будто выныривал из тьмы, на фоне черных одежд и волос. Пустые глазницы пялились на горожан, как сама смерть. Крылья ни капли не напоминали такие же у обычных Воронов: они были остовом, скелетом, с белых острых костей которого стекала магия. Нил попытался разглядеть ее, и у него резко заболела голова: взор рисовал то черную воду, текущую из бездонного омута, то трещащее чернильное пламя, то невесомую вуаль, из-за которой выглядывало нечто жуткое. Колдовские огоньки на крыльях не светили: они высасывали свет, и вокруг Великого Ворона он тускнел и серел, будто съеживаясь от ужаса. Разум Нила отказывался понимать это, он ошалел и путался, не желая смотреть на темную магию. Нил с трудом заставил себя не отворачиваться. Интуиция громко вопила об угрозе. Это существо не могло прийти сюда с добрыми намерениями.

— Приветствую вас, жители нашего любимого города, — когда Великий Ворон заговорил, его голос разнесся по всей площади, безмолвно замершей от ужаса. Люди напоминали кроликов, застывших перед пастью змеи. — Я — Великий Ворон и сегодня я хочу поговорить с вами. Надеюсь, вы меня выслушаете.

На площади повисла мертвая тишина. Никто не смел издать ни звука, и Великий Ворон продолжил:

— Взгляните на этих людей. Совсем недавно они желали мне зла и подстрекали вас к нападениям на моих подданных. А сегодня сами оказались в их числе. Вам интересно узнать, почему так вышло? Потому что они забыли о главном правиле нашего города: проклят может быть каждый. Никто не защищен от подобной судьбы, даже если считает себя светлейшим борцом за справедливость, — Великий Ворон говорил спокойно, будто читал лекцию, а не угрожал людям. Но смысл его слов был предельно ясен. — И я обращаюсь к вам, «Враги Воронов». Уверены ли вы, что завтра не окажетесь на их месте?

Пастор Браун упал навзничь и бился, все так же безмолвно раздирая себе лицо руками. Уильям Бломфилд дрожал, как лист на осеннем ветру, а затем вдруг поспешил встать на колени и сложил руки в молитвенном жесте, будто слушал изречения какого-то пророка.

Нила передернуло от омерзения. Ужас отступил, вытесняемый гневом.

Что с ними делали, чтобы довести до такого состояния? Вспомнились слова наместника о том, что месть Великого Ворона будет изощренной и продуманной. Растоптать своих врагов на глазах у их почитателей, унизить, сломать и наглядно продемонстрировать, против кого «Враги Воронов» посмели выступить, явившись лично — ох и хитрая же тварь такое придумала! Бесчеловечная, коварная и злобная.

Нельзя было спускать этого ему.

Он понимал, что делает глупость, что без магии такого врага ему не одолеть, но стоять в стороне было невыносимо. Нил выступил вперед, так чтобы его было хорошо видно, и громко крикнул:

— Не окажутся! Спускайся и сразись со мной! Я — Нил Янг, будущий Прекрасный Принц, вызываю тебя на поединок!

Люди зашевелились, словно очнувшись от злых чар. Кто-то охнул, тихим шепотом зашуршали голоса, а стражники зазвенели мечами и доспехами, готовясь выполнять его приказы.

Горожане поняли, что их защитник рядом. Они не были беззащитны перед злом.

Великий Ворон тоже это понял.

Птичий череп повернулся в его сторону.

— Вот когда станете Принцем, тогда и поговорим. Великие Вороны не сражаются со стражниками.

Нилу словно влепили оплеуху. Высокомерный мерзавец! Не снизойдет до битвы с недостойным, значит? Кто его будет спрашивать, ему придется драться, если Нил на него нападет! Но как же его достать? Метнуть в него кинжал? Опасно, можно попасть в кого-то из толпы. Проклятье, без магии даже начать бой со злом было едва ли возможно! Так что же делать? Как заставить его спуститься? Влезть на помост и требовать этого, не давая читать свои жуткие речи? А горожан разогнать, приказав страже удалить их с площади! Отлично! Нил почти решился на этот шаг, но тут Великий Ворон кивнул в сторону крыш. Нил замер, осознавая его чудовищный замысел: Рейвен и другие бойцы нападут на людей по первому слову своего хозяина. Вот зачем они здесь! Все горожане на площади — заложники! И если Нил не будет благоразумен, их убьют.

Он медленно выдохнул и убрал руку с меча.

Через полгода он убьет эту тварь, и никто его не остановит.

На площади вновь воцарилась тишина.

— Благодарю. С вашего позволения я продолжу, — в голосе Великого Ворона проскользнула едва слышная насмешка. — Мои подданные подчиняются моим приказам. Все Время Воронов я приказывал им беречь вас. Не пугать. Не вредить. Платить добровольцам за то, что мы вынуждены питаться вашей жизненной силой. И многих устраивала эта плата. Выбирая между мирным сосуществованием и жестокими нападениями, что были раньше, вы предпочли второе, создав «Врагов Воронов» и поддерживая их. Этого вы хотите? Жизни в страхе, нападений, смертей? То, как правил городом мой предшественник, Великий Ворон Элдрик, было лучше для вас?

— Нет! Мы не хотим умирать!

Кто это выкрикнул было неясно, но толпа тут же подхватила этот крик на разные голоса. Люди были напуганы и молили о пощаде. Нила скрутило от бессильной злости. Они поняли, что он не сможет их защитить, и готовы были вымаливать себе жизнь. «Враги Воронов» тряслись от страха.

Рудольф протолкался к Нилу.

— Мы хоть что-нибудь будем делать?

— Нет. Вороны на крышах нападут, если мы вмешаемся.

Рудольф грязно выругался.

Нил кипел от ненависти и унижения. До силы Прекрасного Принца было рукой подать, но она нужна была сегодня, а не через полгода! Как он потом вытащит эту тварь из убежища? Как узнает среди других Воронов?

Великий Ворон насладился страхом людей и поднял руку.

Все замолчали.

— Если вы хотите мира и я хочу его, то вместе мы сможем его добиться. Будьте милосердны к Воронам, и я обещаю быть милосердным к вам. К вашим сестрам и дочерям, братьям и мужьям, друзьям и знакомым. Ко всем, кто однажды может быть проклят и перейти под мою защиту. Но пока среди вас таких людей нет, я прошу всех разойтись по домам. Идите, и на этом мы закончим нашу бессмысленную вражду.

Великий Ворон спикировал вниз, как хищная птица, схватил Бломфилда и Брауна за воротники, после чего все трое исчезли так же внезапно, как появились. Горожане поспешили прочь с площади, возбужденно переговариваясь. Кто-то истерично рыдал, другие громко благодарили господа за спасение. Лица «Врагов Воронов» были бледны, они постоянно оборачивались и судорожно трогали волосы, будто боясь, что те потемнеют. В считанные минуты вокруг остались одни только стражники и Рудольф.

— Вот же жуткое страхолюдище! — шумно выдохнул он. — Повезло, что он только потрепаться заглянул!

— Это не везение, — процедил Нил, — а предупреждение. Он явился запугать нас.

— Тебя попробуй запугай, — Гийом нервно рассмеялся и хлопнул его по плечу, — ты вел себя очень мужественно и страшно глупо. Я боялся, тебя убьют. Так что да, повезло, что Великий Ворон этого не планировал.

— Он планировал другое, — тут Нил резко вспомнил что и вскинул голову.

Но крыши были пусты. Вороны ушли вслед за своим господином.

— Возвращаемся в участок. Больше нам здесь делать нечего.

Мятеж был остановлен, но какой ценой? Люди были подавлены и запуганы. Великий Ворон все еще был хозяином города и продемонстрировал это, вырвав Бломфилда и Брауна у него из рук. Какая судьба их ждет? Они были неприятными людьми, но такого Нил не пожелал бы даже им. А Великий Ворон недвусмысленно намекнул, что проклят будет каждый, кто пойдет против него.

Он держал в когтях их всех. Проклятье никогда не было случайным. Всех жертв выбирал он сам. И горожане это тоже поняли. Больше никто не посмеет выступить против Великого Ворона, чтобы не быть проклятым.

Каким бы тихим и обманчиво великодушным Великий Ворон ни казался раньше, сегодня он явил свой настоящий облик. Он был злом, хитрым, коварным и очень опасным. Уничтожить его будет непросто.

Но Нил сделает это и сполна поквитается за сегодняшний день.

Нил заканчивал отчет для наместника глубокой ночью. Утром он отправится в магистрат и подробно расскажет, что произошло на площади. Судя по письму, доставленному гонцом, наместник был раздражен и очень встревожен. Нил мрачно подумал, что его вполне могут снять с поста начальника стражи, если он не докажет, что сделал все, что мог для защиты горожан.

Город лихорадило. Рудольф весь день терся в кабаках и на рынках, слушая, что говорят люди, а говорили об одном: о чудовищном Великом Вороне и глупцах, что стали его врагами. Никто не сомневался, что Бломфилд и Браун получили по заслугам: забыли, что во Время Воронов нужно сидеть тихо, что только Прекрасный Принц должен сражаться со злом, вот и поплатились за это. Правильный порядок вещей нельзя было нарушать, ведь его соблюдал даже Великий Ворон: горожанам он не вредил, а вот со своими Воронами мог сделать что угодно. Все были уверены, что Бломфилда и Брауна ждет лютая смерть. Остатки «Врагов Воронов» разбежались, как тараканы, многие покинули город, но этих ждали обратно: позабудут причину побега и вернутся. Остальные прятались по домам.

Репутация Нила полностью восстановилась: горожане оценили его смелость и готовность сражаться за них. Сразу видно — будущий Прекрасный Принц! И нечего было с ним спорить. Подумаешь, обыски в домах устраивал! Значит, так надо было. Принц Ричард и не такое творил. Имел право: главный защитник города всегда знает, что делает. Нил должен был радоваться этому, но отчего-то не выходило. В мыслях горожан было слишком много страха, а он не хотел, чтобы перед ним ползали на коленях.

Тихий скрип и шорох от окна привлекли его внимание. В кабинете появился Рейвен.

— Доброй ночи. Как дела? — довольно осведомился он.

— Отвратительно, — сухо ответил Нил, — ты зря пришел. Я сейчас не расположен ни к дракам, ни к задушевным разговорам.

— Я ненадолго. Великий Ворон приказал передать тебе благодарность. Ему очень понравилось ваше сотрудничество, и он доволен твоими действиями.

Нил стиснул зубы:

— Передай ему, что он — мразь, каких больше нет. Что с Бломфилдом и Брауном?

— Живы. Повелитель милостиво пощадил их. Теперь они тоже Вороны и будут жить среди тех, кого собирались уничтожить. У них будет интересная жизнь, и я лично прослежу за этим.

— Не делай этого, Дирк. У тебя есть совесть. Не опускайся до их уровня.

Рейвен хмыкнул и подошел к нему.

— Добренький, да? А Великого Ворона все еще хочешь убить?

— Теперь сильнее чем раньше.

Рейвен покачал головой.

— Ты ведь понял, что они не случайно стали Воронами?

— Это весь город понял.

— Хорошо. А теперь слушай внимательно: если не откажешься быть Прекрасным Принцем, то до конца этого года сам станешь Вороном.

Нил оцепенел.

Это невозможно! Великий Ворон не может проклясть его, они должны будут сразиться! Таковы правила города, поэтому Нила не убили раньше, ожидая, когда он станет достойным противником! Битва между ними неизбежна, Великий Ворон не имел права так от него избавляться! Мог убить, выгнать из города, но силой перетащить на сторону зла? Это же просто подло!

Вот именно.

А Великий Ворон — подлец. Это горожане наивно думали, что он играет по правилам, на деле же мерзкая тварь творила, что захочет. Сломив Нила так же, как Брауна с Бломфилдом, Великий Ворон одержит безоговорочную победу, даже не вступая в бой.

Нилу хотелось заорать в голос и что-нибудь сломать.

Рейвен с интересом смотрел на него.

— А может, тебе это понравится? Иметь крылья и магию очень здорово. А подчиняться повелителю я тебя научу. Это просто. И тогда мы снова сможем стать друзьями.

Это стало последней каплей. Нил вскочил на ноги, отшвырнул стул в сторону и, размахнувшись, врезал Рейвену по лицу:

— Почему ты такая сволочь даже сейчас?! Я не был виноват в том, что с тобой стало! Я пытался помочь! За что ты меня так ненавидишь, чертов стервятник?!

— Я пытаюсь спасти тебе жизнь, тупая мелочь! — заорал Рейвен и ударил в ответ. — А ты снова лезешь в петлю!

— Когда это ты меня спасал?!

— Сейчас!

— Что за бред?

Они расцепились и встали друг напротив друга, тяжело дыша.

Рейвен заговорил спокойнее, уже без издевательских ноток в голосе:

— Еще раз говорю: откажись, и тебя никто не тронет. Повелитель не любит лишнего насилия. Перестанешь быть угрозой — и о тебе забудут.

— Никогда, — сплюнул Нил, — я не струшу, я убью эту подлую тварь!

— Не убьешь. Тебя проклянут, и ты станешь рабом Великого Ворона. Тебе не понравится выполнять его приказы.

Нил презрительно фыркнул.

— Думаешь, он сможет меня заставить? Да я скорее умру, чем подчинюсь ему!

— Ты видел, что было с Брауном и Бломфилдом на площади? Как они одновременно заткнулись? Власть Великого Ворона над нами абсолютна. Это магия, и ей невозможно противостоять: что велит, то и сделаем, даже если не хочется. Поэтому воля повелителя — закон. Нет смысла упираться, если все равно сделаешь, как он прикажет.

У Нила пересохло в горле. Вот оно значит как. Полное рабство.

— Но почему тогда меня не прокляли сразу же? Зачем Великому Ворону давать мне выбор?

Рейвен вспыхнул и отвел глаза. Принялся дергать себя за кончик косы.

Он будто не знал, что ответить. Или не мог? Ему запретили говорить правду?

Его слова звучали уклончиво и размыто, совсем не так, как он обычно говорил.

— Слушай, я хочу тебе помочь. Я ошибся, обвиняя тебя, и должен исправить свою ошибку. Великий Ворон иногда прислушивается к моим просьбам, но так не будет длиться вечно. Пока ты хочешь его убить, ты — враг Воронов. А я не хочу быть тебе врагом.

Нил почувствовал, как гнев уходит, уступая место пониманию.

Вот почему ему дали выбор: Дирк попросил за него. Возможно, сделал что-то унизительное, чтобы задобрить хозяина, или отдал что-то ценное. Он старался искупить вину перед Нилом, пытался его защитить. Дружил, как мог, после стольких лет вражды и ненависти.

Рейвен глубоко вздохнул.

— Станешь Принцем — умрешь. Станешь Вороном — сломаешься. Я не хочу этого, хотя проклясть тебя было бы легче легкого. Я нашел только один выход: откажись от убийства Великого Ворона и сохранишь свободу. Будешь спокойно служить и защищать город, как стражник. И все будет хорошо.

— А ты так и останешься в рабстве у Великого Ворона? — медленно спросил Нил.

— Я всегда был его слугой. Это моя жизнь, другой у меня не будет. Решай, Нил. У тебя осталось полгода, и если не откажешься — будешь проклят.

Рейвен подождал ответа, затем подошел к окну.

— Прекрасный Принц все равно появится, но им можешь быть не ты. Просто выживи, ладно? Пусть в эту мышеловку попадется кто-то другой.

— Почему мышеловку?

— Потому что ты из нее не выберешься, как я — из своей. Лучше не влезай.

Рейвен растворился в ночи, а Нил снова сел за стол и закрыл лицо руками. Его трясло от гнева и злости на себя. Господи, почему он такой слепец! Столько лет его лучший друг жил в рабстве, а Нил этого даже не замечал! Не протянул руку помощи, а примерял белые доспехи, считая себя безупречным героем! Конечно, ненавидеть внезапно «обезумевшего» Дирка было легче, чем докопаться до причин ненависти. А теперь Нил повторял ту же ошибку: бездумно обвинял друга, не понимая, что тот был в ловушке, пока ему прямо об этом не сказали! Немудрено, что тот озлобился и преданно защищал хозяина, у него ведь и выбора-то не было! Но для него Дирк этот выбор нашел, пытаясь спасти от своей участи. Защищал непутевую мелочь как мог, смирившись с властью Великого Ворона и вечным рабством.

Раньше Нил считал, что его дело — защищать горожан, а Вороны под защитой своего господина, и думать о них не нужно. Безмозглый болван! Они ведь тоже горожане, только проклятые. Они в плену у темной твари, и никто даже не думал им помочь. Дядя Рутгер и Принц Ричард убивали их, вместо того чтобы это сделать. А ведь очевидно, что людей требовалось освободить, убив того, кто их проклинал! Но как это теперь сделать? От проклятья нет защиты. Нил не станет Прекрасным Принцем. Но у него есть выбор: быть навечно проклятым или отступить, бросая Воронов в рабстве.

Сдать город злу.

Решение пришло в ту же секунду.

Вороном Нил еще мог быть. Трусом и предателем — никогда.

Он не сдастся. Не сможет стать Прекрасным Принцем? Ничего, Рудольф им станет, а Нил будет помогать изо всех сил. Он разузнает все о Великом Вороне, вытащит эту дрянь из убежища и уничтожит! Даже если за это придется заплатить жизнью и свободой. К черту сияющие доспехи, он наконец-то сделает все правильно! Освободит город, Воронов и Дирка от черного зла, поймавшего их всех в ловушку!

Нил успокоился.

Теперь все было просто и ясно. Его путь был определен.

— Будь ты проклят, Великий Ворон! Я достану тебя, — поклялся он, — кем бы я ни был, чем бы ты мне ни грозил! Мы с Руди что-нибудь придумаем! И будь я проклят, если отступлю!