Время Воронов (СИ)

Глава 26. Честь и предательство

Начальника стражи на рабочем месте не было, и Нил не стал его дожидаться. Действовать нужно было быстро. Он собрал всех стражников в участке и выступил перед ними:

— Этой ночью в городе было совершено жестокое двойное убийство, группой лиц по предварительному сговору. Убийцы — члены общества «Враги Воронов», уже не раз устраивавшие драки и провокации в городе. Они прикрывались благими речами о борьбе со злом, сами же задирали горожан, чувствуя свою безнаказанность. И вот результат: озверевшая толпа растерзала двух человек и до полусмерти избила третьего. Если кто-то еще считает, что «Враги Воронов» поступают по совести, то я лично провожу вас в покойницкую и покажу тела их жертв.

В участке висела гробовая тишина. Нила переполнял гнев, и каждое слово он чеканил как приговор:

— Пастор Браун заморочил мозги многим из вас. Я сам верил его словам, потому что хотел верить. Но что из этого вышло? Мы — стражники, защита и опора города, готовы вцепляться друг другу в глотки, оскорблять и унижать несогласных с нами. А в это время убийцы творят что хотят, пользуясь нашими распрями для своих целей. Стал ли город безопаснее от того, что вы доказали кому-то свою правоту? Нет. Делает ли вас лучше ненависть к Воронам? Тоже нет.

Он перевел взгляд на Анри. Тот кусал губы и явно чувствовал себя неуютно. Под пристальным взглядом Нила он начал заливаться краской стыда.

— Вспомните о клятве, которую мы все давали, вступая в стражу. Мы обещали быть честными, справедливыми и порядочными людьми. Я настоятельно прошу вас прекратить низкую и подлую вражду, мелочные оскорбления друг друга и «дружбу» против кого-то. Мы — не враги, мы — товарищи, делающее общее дело. Каждый из нас может и должен вести себя достойно, чтобы не позорить честь мундира и свою собственную.

В рядах стражников появлялось все больше пристыженных лиц. Другие смотрели на Нила с облегчением и явным одобрением. Сэм широко улыбнулся ему. В глазах Марка светилось мрачное торжество. Никто не перебивал и не спорил, ожидая продолжения.

— Спасибо за понимание. В ближайшие дни мне понадобиться помощь каждого из вас. Убийцы должны быть осуждены, но в городе возможны беспорядки. Мы не можем допустить этого. Для тех, кто вступил в общество «Врагов Воронов», у меня есть совет: либо немедленно покиньте их, либо отправляйтесь по домам, пока все не утихнет. Вы сейчас в щекотливой ситуации: скоро вам придется сажать в тюрьму бывших приятелей, и это многим не понравится. Я дам вам отгулы, как лейтенант. Томас, ты вчера был в их патруле?

— Нет, я же сказал, что не пойду, — удивился тот, — я домой отправился. А что?

Похоже, он не знал, кто участвовал в убийствах, значит, был непричастен. Хорошо.

Нил оглядел стражников и встретился взглядом с Гийомом.

В его лице не было и кровинки. Оно было абсолютно белым, а губы дрожали.

Черт.

— Все свободны, возвращайтесь к обязанностям. Гийом, подойди ко мне.

Нил отвел его в кабинет, закрыл дверь и безучастно кивнул на стол.

— Садись. Пиши.

— Что?

— Признание. Это — твой единственный шанс избежать виселицы. Сделай вид, что пришел сам и раскаиваешься, сдавай соучастников, помогай расследованию. Вытянем тебе тюрьму. Хоть жив останешься.

— Нил, я этого не делал. Клянусь.

Гийома трясло.

Нил нахмурился.

— Томас сказал, вы собирались идти в патруль вместе. Но он отправился домой. А ты был с ними сегодня ночью.

— Нет! Я тоже не пошел, я пропустил патруль!

Светло-русые волосы Гийома стояли торчком. Он взъерошил их, явно не в первый раз за утро.

— Почему?

— Я… Томас сказал, ты хочешь со мной помириться. Сожалеешь, что потерял мое уважение, — Гийом сглотнул, — меня это выбило из колеи. Я не знал, соглашаться или послать тебя, а решить нужно было до утра. Я несколько часов бродил по городу, размышлял, а потом вернулся домой.

— Тогда почему ты сейчас так трясешься?

— Потому что я не идиот! — Гийом рухнул на стул и сцепил пальцы в замок. — Я должен был там быть, я устроил эти патрули, и у меня нет свидетелей, что я бродил в другом месте! Сегодня дежурили двенадцать человек, без нас с Томасом — десять. Думаешь, они точно запомнили, кто был, а кто нет? А уж перед виселицей убийцы кого угодно оговорят, хоть мать родную, не то что меня! Как мне доказать, что я этого не делал?

Нил глубоко вздохнул.

Сможет ли Рудольф вспомнить всех участников? Знал ли он вообще Гийома?

— Кто-то еще из наших дежурил этой ночью? Анри?

— Нет. Я раскидал по два стражника на патруль. Очередь Анри была позавчера.

Нил разглядывал Гийома, пытаясь понять, говорит ли тот правду.

Неверный вопрос. Мог ли Гийом забить до смерти беспомощную девицу? А избить Рудольфа, вставшего на ее защиту?

Нет. Не мог.

— Гийом, я тебе верю. Мне не хочется думать, что ты на такое способен. Но если я ошибся, то ты сейчас упустил свой последний шанс на спасение и отправишься на виселицу.

— Спасибо, подбодрил, — пробормотал тот.

— Если ты невиновен, то тебе ничего не грозит. Я буду верить, пока не получу железное доказательство твоей вины. Болтовня преступников им не станет: твое слово для меня весомее, чем их. Ты — человек, которого я хотел бы называть своим другом, а кого попало я друзьями не считаю. Прости, что относился к тебе высокомерно и недостаточно ценил твою дружбу. Я пожалел об этом.

Гийом вскинул голову и нервно рассмеялся. Он заметно расслабился.

— Знаешь, я часто представлял себе этот момент: как ты стыдишься, просишь прощения, а я обличаю и обвиняю тебя. И ты клянешься больше никогда не повторять этой ошибки. А теперь я чувствую себя каким-то болваном и понимаю, что ошибся сам. Ты правильно сказал о чести и достоинстве стражника. Я забыл о них, стремясь сбросить тебя с пьедестала, доказать, что я лучше и сильнее. Прости, что болтал о тебе гадости и раздул личную обиду на весь участок. Мир?

Он протянул Нилу руку, и тот пожал ее.

— Мир. Я могу рассчитывать на твою помощь с «Врагами Воронов»?

— Конечно. Я напишу тебе имена всех, кто должен быть сегодня в патруле и где их найти, — Гийом развернулся к столу и подтянул к себе лист бумаги. Он успокоился и сосредоточился. — Но есть еще кое-что, о чем ты должен знать. У «Врагов Воронов» припрятано оружие, на северном складе, у реки. Если не заберем его, то получим не беспорядки, а настоящее кровопролитие. Я собирался сдать место начальнику стражи со дня на день: рассчитывал на капитанские нашивки. Тогда бы стал старше тебя по званию.

— Зря надеялся, — хмыкнул Нил, — господин Отто уже знает, но ничего не желает с этим делать.

— Серьезно? Это же угроза безопасности города! Он спятил?

— Снова не хочет шевелиться, вот и все. Нужно немедленно конфисковать оружие и сделать это до того, как посадим убийц, иначе его перепрячут. Возьми людей и займись преступниками, а я заберу оружие. Если господин Отто после этого меня вышвырнет, доведи дело до конца. Убийцы должны оказаться в петле. Я могу на тебя положиться?

— Конечно, но с чего бы старику Отто… а, понятно, прямое нарушение приказа начальства. Эх, Нил, ты прямолинеен, как таран. Так, смотри, мы с тобой поменяемся: ты произведешь аресты, а я заберу оружие в рамках расследования. Мы ищем орудия убийства, и я получил наводку, что одного из подозреваемых там видели. Это будет достаточным основанием для конфискации. Бломфилд, скорее всего, сделает вид, что знать не знает ни о каком оружии, и назад его не потребует. Все, дело в шляпе. Если что-то пойдет не так, то я получу всего лишь выговор, а к тебе претензий не будет вовсе: мы оба просто исполняли свои прямые обязанности.

Нил благодарно сжал его плечо.

— Хороший план. Мне определенно не хватало твоей смекалки. Поговоришь с нашими ребятами, чтобы они поскорее покинули «Врагов Воронов»?

— Поговорю. Хотя вряд ли там кто-то останется после случившегося. Вот же звери! С чего они набросились на невинных людей? Жертвы — воронопоклонники, да?

— Можно сказать и так. Все, побежали. У нас сегодня будет трудный день.

Аресты заняли больше суток. Некоторые из убийц, проспавшись, попытались сбежать из города, но были вовремя схвачены. Другие спрятались у любовниц, не показываясь дома, и их пришлось искать. Трое оказали сопротивление при аресте. К вечеру у участка собралась возмущенная группа горожан из «Врагов Воронов», но Анри каким-то немыслимым образом уговорил их не буянить, а подождать официального расследования. Он, Марк и еще пять стражников до утра контролировали ситуацию, не давая ей перетечь в столкновение, после чего недовольные люди разошлись.

Допросы так же заняли немало времени, но подтвердили, что Гийома и Томаса в патруле не было, а Рудольф действительно пытался защитить девушку. Некоторые убийцы клеймили его предателем, а сами бравировали убийством Ворона. На Нила также полилась волна оскорблений, но он их проигнорировал. От чужих людей это не задевало. А уж к уровню ядовитых речей Рейвена никто и близко подобраться не мог. Все их угрозы казались смешными и беззубыми.

Вечером следующего дня Нил бросился решать иную проблему: нужно было остановить Великого Ворона, пока он не учинил расправы. Но как? Решение пришло тут же: пообещать самолично покарать убийц. В прошлый раз на него охотно свалили грязную работу, но в этот раз требовалось чем-то подкрепить свою просьбу. Чем? Золота и власти у Великого Ворона вдоволь, так что вообще можно ему предложить? А что принял бы Нил, будь он на его месте?

Безопасность для своих людей.

Конечно, он мог ошибаться, и на подданных Великому Ворону могло быть наплевать. Но других идей у Нила не было. Он заглянул проведать Рудольфа, заодно обрисовав ему свой план. Рудольф обозвал его сумасшедшим, после чего собрался и пошел с ним.

— Я тебе спину обещал прикрыть, и я ее прикрою.

— Ты ранен и не сможешь нормально драться.

— Раз не помер сразу, значит, выживу: на мне все как на собаке заживает. Хоть пару Воронов от тебя отвлеку, все польза будет. И не спорь! Я не для того к тебе в Рыцари пошел, чтобы отсиживаться, когда нужен.

Нил вздохнул и смирился. Спорить все равно не было времени, а выглядел Рудольф неплохо: похоже, обошлось без переломов. Сутки отдыха помогли ему прийти в себя.

Встреча в парке прошла мирно: Рейвен выглядел притихшим и задумчивым, о прошлом столкновении не вспоминал, на Рудольфа и не взглянул. Нил невольно задумался, как себя будет вести Рейвен, когда он действительно убьет Великого Ворона? Будет ли бояться его? Или полезет на рожон, в попытках мести?

Или же выжить ему не позволит приказ хозяина? Вороны-бойцы наверняка будут сражаться до смерти и полягут все. Лишь переступив через их тела получиться добраться до Великого Ворона.

У Нила испортилось настроение. Пусть Рейвен — обозленный безумец, но Нила вполне устраивало, что он жив и спокойно живет где-то вдали, не причиняя никому вреда.

Рудольф отправился отлеживаться, взяв с Нила обещание обязательно позвать его, если потребуется помощь. В участке кипела работа, но присутствие Нила не требовалось: арестованы были уже все причастные к убийствам, Гийом оформлял бумаги для суда, Сэм заканчивал опись конфискованного оружия, Анри следил за обстановкой, между делом сообщив, что стражники покинули ряды «Врагов Воронов». Обстановка царила рабочая и вполне дружелюбная.

Нил отправился спать после двух суток на ногах.

Следующим вечером он опять отправился в парк.

— Великий Ворон снизошел до твой мольбы, — мрачно сообщил ему Рейвен, — если убийц казнят, этого будет достаточно. Но ты останешься должен нашему повелителю за эту возможность.

— Я сдержу свое слово, — Нил подавил неприязнь, — Вороны будут в безопасности во Время Принца.

Рейвен презрительно фыркнул.

— Времени Принца никогда не будет. Легко давать обещания, которые не придется исполнять. Ты — должник Великого Ворона. И я буду следить за тем, как ты разбираешься с убийцами. Каждый день буду прилетать. Рассказывай, что уже сделал, чтобы покарать «Врагов Воронов».

Нил вспыхнул, но волевым усилием сдержался.

Спокойно, нельзя сейчас все испортить. Он не поведется на очередную провокацию злобного стервятника, он еле добился безопасности для горожан. Так что он равнодушно отчитался и объяснил, что через день-два убийц будут судить. Через неделю их повесят.

— Сойдет. Завтра здесь же, в то же время. Проваливай.

Нил проглотил нецензурный ответ и ушел.

Вот же ублюдок! И как веселый и озорной Дирк превратился в эту падаль? Ведь пять лет же был нормальным, хоть и проклятым, а как поехал мозгами, обозлился на весь белый свет. Жаль, что от безумия не существовало лекарства. Нил бы влил Рейвену в глотку столько, сколько нужно, чтобы вытравить из него всю злобу и подлость.

На следующий день явился приболевший начальник стражи. Недовольно оглядел происходящее, вызвал Нила с Гийомом, отругал и объяснил, что они ошиблись в формулировке обвинения:

— Там не два человека убито, а человек и Ворон! Уже другая статья, болваны! А если окажется, что девчонку убили случайно, во время драки с Вороном, то это вообще несчастный случай!

— О случайности и речи быть не может, — отрезал Нил, — мы провели допросы. «Враги Воронов» напали первыми, девушку пытался защитить Рудольф и был за это избит. Ее убили сознательно, чтобы «проучить» за связь с Вороном.

— Так все равно одно убийство выходит!

— Два, господин Отто, — Нил устало вздохнул, — я изучил законы города. Нигде не сказано, что за убийство Воронов людей не судят. Исключение делается только для Прекрасного Принца и Рыцарей. Остальные горожане его не имеют. Умышленное двойное убийство, осуществленное группой лиц. У них было время подумать и никого не трогать. Однозначно виселица.

— Я еще проверю, как вы допросы провели, — рассердился начальник стражи, — вон с глаз моих!

Они вышли из кабинета, и Гийом флегматично заметил:

— Плакали мои капитанские нашивки. Как бы не разжаловали в рядовые. Нил, а ты почему раньше не сказал, что одна из жертв — Ворон?

— Это не имеет значения. Он ни на кого не нападал, просто гулял со своей девушкой. Нельзя игнорировать законы в пользу собственных убеждений. Убивать Воронов безнаказанно могут только Прекрасный Принц и Рыцари.

К немалому удивлению Нила, закон разрешал им убивать не только Воронов, но и людей, но вряд ли этим кто-то пользовался. Возможно, однажды случился прецедент с подкупленными Великим Вороном наемниками и их убийством? После чего в закон внесли исключение.

Гийом покосился на него.

— Знаешь, я не понимаю тебя. Ты же помнишь какие они: злые, жестокие, страшные. Да что там, тебя же самого Вороны несколько раз били. Справедливость справедливостью, но зачем так стараться для своих врагов?

Нил упрямо помотал головой.

— Они мне не враги. Ты ведь знаешь, что проклятье падает на головы случайным людям. Не все они одинаковы. Подружка Марка была ею до того, как стать Воронессой. Он просто ее не бросил. А теперь представь, что завтра проклятье настигло твою девушку. Что ты будешь делать?

Гийом задумался.

— Зависит от того, насколько сильно я ее люблю.

— А если это будет твоя мать?

Гийом вздрогнул.

— Я тебя понял. Бросить близкого человека из-за проклятья бесчестно.

Нил кивнул.

— Я бы такому подлецу руки не подал.

— Все-таки проповеди пастора Брауна задурили мне голову, — Гийом поморщился, — он постоянно говорил о Воронах, как об опасных монстрах. В это легко было верить. Но они уже лет шесть никого не трогают. Так от кого «Враги Воронов» собирались нас защищать? Черт, почему я не подумал об этом перед тем, как вступить в их общество? Чувствую себя деревенским лопухом, спустившим все деньги на игру в наперстки.

— Ничего страшного. Главное — вовремя заметить ошибку и исправить ее. Ты это уже сделал.

— Господин Янг, уделите мне время?

— Говорите коротко и только по делу, — сухо отозвался Нил, не отрываясь от написания отчета, — у меня много работы.

Уильям Бломфилд присел на стул для посетителей. Он выглядел отлично: одет был с иголочки, волосы были тщательно уложены, а усы и бородка напомажены.

— Недавние события заставили меня взглянуть на вас иначе, друг мой. «Враги Воронов» обошлись с вами без должного почтения. Вы так стараетесь защитить нас всех, но не получили за это никакой благодарности, — вкрадчиво начал он, — это ужасная несправедливость, и она должна быть немедленно исправлена.

Нил поднял голову и озадаченно взглянул на него.

— О чем вы говорите?

— Вы — наш герой и скоро схлестнетесь с Великим Вороном. Но что вы с этого получите? Ничего, ведь Принцу и Рыцарям не платят жалованье. «Враги Воронов» решили изменить это. Вы и господин Рудольф получите достойную оплату вашего риска. Посмотрите, достойна ли вас эта сумма? Мы можем ее обсудить.

Нил окаменел.

— Убирайтесь отсюда. Быстро, иначе я посажу вас за попытку взятки. Убийцы будут казнены, и даже не надейтесь их отмазать.

Уильям Бломфилд покачал головой.

— Вы глупы, юноша. Столько же, сколько Принц Ричард, точно не протянете.

— Не знаю, как он, а мой дядя вас бы уже пинками отсюда гнал. Откуда у вас столько смелости? Судя по возрасту, вы должны были застать те времена, когда Вороны устраивали расправы над теми, кто им противостоял. Вы хоть понимаете, что вас в любой момент могут убить вместе с семьей?

Уильям Бломфилд нагло усмехнулся:

— Если до сих пор не убили, значит, новый Великий Ворон не чета Элдрику. Ох, как я его боялся! Все боялись. А этот что? Ни имени, ни деяний. Так и не вылез из убежища. Его Вороны — беспомощные тряпки. Могли бы владеть всем городом, а сами прячутся по паркам. Думаю, вы расправитесь с ними и Великим Вороном, даже не вспотев. Но что дальше? Продолжите служить в страже и разнимать пьяные драки в кабаках? Принц Ричард, помнится, бродил по городу, отчаянно скучая. Его боялись и уважали, поэтому платить ему ни за что не приходилось, но вы же принципиальны. Вам нужны будут деньги и достойная жизнь.

— Она у меня уже есть. Деньги я зарабатываю на службе. И я сомневаюсь, что Принца Ричарда боялись. С чего бы это?

Уильям Бломфилд улыбнулся, показав зубы.

— С того, что он был безжалостен к своим врагам и знал, что спасенный им город принадлежит ему. Вы же — идеалист. Но от ваших принципов пострадаете вы сами. Горожане не оценят защиту Воронов, они обозлятся на вас. Ваша репутация будет уничтожена. Возможно, вам даже придется уехать из города, так и не став Прекрасным Принцем. У вас год впереди, всякое может случиться.

Нил рассмеялся ему в лицо.

— Меня не выгнали отсюда даже Вороны, а вы очень плохи в угрозах, господин Бломфилд. «Враги Воронов» будут меня презирать? Не велика потеря, ваше уважение мне не нужно.

Уильям Бломфилд покачал головой.

— Вы настолько наивны, что мне становится вас жаль. Я последний раз предлагаю вам вписать сумму вашего жалованья, а потом признать, что произошла ошибка, и вы понятия не имели, что убит был Ворон, а не человек. Пара формальных извинений, и все закончится к обоюдному согласию.

— Катитесь к черту, с него и требуйте извинений.

— Вы сделали свой выбор, юноша. Не сетуйте потом на последствия.

Через день прошел суд. Всех убийц оправдали и выпустили, признав невиновными.

Нил не мог оправиться от изумления и ярости. Судья придрался к показаниям, преступники дружно заявили, что Рудольф их оговорил, а признания из них выбили силой. Стражники приуныли.

— Так что, все оказалось зря? — расстроился Анри. — Судью подкупили, и законом можно подтереться?

— Черта с два я это допущу, — процедил Нил, — не унываем, битва еще не кончена. Я поговорю с судьей и добьюсь справедливого приговора.

Разговор вышел тяжелым. Судья наотрез отказывался признавать факт взятки, а доказательств у Нила не было. Отчаявшись уговорить его поступить порядочно, Нил зашел в тупик. Спасло его не иначе чем чудо: в кабинет судьи забежали две маленькие девочки, и бесчестный взяточник явил облик любящего дедушки. Нил понаблюдал за детьми, дождался их ухода и спросил:

— Знаете, что Вороны сделают с ними, если услышат, что вы отпустили убийц одного из них?

Судья посерел.

— Вы… господи, да как у вас язык повернулся…

— Я не угрожаю, я предупреждаю вас об опасности. Мне удалось упросить Великого Ворона не устраивать расправы, если виновные будут наказаны. Если я не справлюсь, они будут мстить. Боюсь, вы и ваша семья будете убиты. Эти деньги стоят того?

Судья закрыл лицо трясущимися руками. Минуты три он молчал, затем выпрямился.

— Соберите бумаги еще раз, но обязательно с подписью начальника стражи. Он может опротестовать мое решение. Я вынесу справедливый приговор.

— Спасибо.

— Вы очень похожи на Принца Ричарда. Полагаю, скоро у города будет новый хозяин, — вздохнул судья.

— Защитник. Мне власть не нужна.

Судья грустно усмехнулся.

— Вы ею уже пользуетесь. У нас всегда так: кто сильнее, тот и вертит городом как хочет. За последние шесть лет я расслабился: присутствие Великого Ворона почти не ощущалось. Забыл, что с хозяевами не спорят.

Нила передернуло.

— Он вам не хозяин. Вы — свободный человек.

— Меня убьют за неисполнение его приказа. Какая же это свобода? Ладно, неважно. Приносите документы, и я все сделаю.

Нил помолчал.

— Вы сказали, я похож на Принца Ричарда. А на Рутгера Янга?

— Нет. Рутгер был честным и порядочным человеком. Он бы предпочел умереть, чем идти на сделку с Воронами.

Нил вышел от него как оплеванный. Проклятье, он же просто пытался добиться справедливого наказания для убийц и уберечь горожан от расправы! Только для этого он пошел на договор с Великим Вороном! Он отказался от денег Бломфилда, так почему же какой-то взяточник считал его подлым мерзавцем? Нил гнул спину перед злом, потому что так надо, а не из трусости или корысти! Будь у него сила, он бы не делал этого, а охранял город вместе с верными товарищами, как это делал его дядя! И что же, тем человеком, которому Рутгер Янг не подал бы руки, стал бы его родной племянник? Он — подлец?

Нет. Это — вынужденная мера. Еще один год, и все пойдет правильно. Больше никаких сделок с Воронами не будет.

Стражники, услышав новость, оживились и взялись за дело. Оставалась одна малость: подпись господина Отто, но тот неожиданно уперся.

— Ты с ума сошел? Как мы теперь будем выглядеть, с арестом оправданных людей?

— Это судебная ошибка, а не наша. Они убийцы и должны быть наказаны.

— Не выдумывай, все четко и ясно: схвачены были невинные, теперь они отпущены. Судье лучше знать.

— Он согласился возобновить дело.

— А я не соглашаюсь! Когда же ты уймешься?

Нил едва не зарычал. Нервы у него были на пределе. Но тут он увидел то, чего не замечал раньше, и все резко встало на свои места.

— Роскошный костюм, господин Отто.

— А? Да, спасибо, — сбился тот, — сшито на заказ, могу посоветовать портного. Берет дорого, но шьет идеально.

— На вас много золота. Перстни, цепочка. Вышивка тоже золотая?

Начальник стражи надулся от гордости.

— Конечно! Солидный человек должен выглядеть солидно, ты согласен?

— А раньше денег на такое у вас не было, — сказал Нил, — давно Бломфилд вам платит «жалованье»?

Господин Отто пошел красными пятнами, но глаза его испуганно забегали.

— Ах ты, щенок! Ты как смеешь? Да я тебя уволю!

— Вы хоть понимаете, что Вороны могут вас убить за это?

— А ты меня Воронами не пугай, я их не боюсь! Никто их больше не боится, сидят как мыши под веником! Мы их всем миром побьем! А ты — трус, понял? Выметайся со службы, мне здесь такие как ты не нужны! Вон!

Нил молча развернулся и вышел за дверь. У него не было сил спорить и пытаться переубедить начальника стражи. Кого еще Бломфилд успел подкупить? Палача? Тюремную охрану? Сможет ли Нил сломить сопротивление всех взяточников города?

Ему казалось, что он пытается перебраться через стену, которая с каждым часом становится все выше и выше.

Гийом, явно подслушавший разговор, догнал его в коридоре.

— Нил, успокойся и не делай глупостей! Пока письменного приказа об увольнении нет, старик Отто может сказать, что пошутил. Я его уговорю. Только не дури.

Нил глубоко вздохнул.

— У нас есть проблемы посерьезнее моего увольнения. Если убийц не осудят, то Вороны будут мстить. Хорошо если только «Врагам Воронов». Могут пострадать невинные люди. Вороны ждут от меня результата, поэтому бездействуют.

— Черт! А можно потянуть время? Соври им что-нибудь, а мы пока снова арестуем убийц.

— Я попробую.

Нил отправился в парк. Сегодня он пустовал, и Рейвен был единственным Вороном в нем. Он нервно расхаживал между деревьями.

— Где ты шляешься, рыцарское отродье? — раздраженно спросил он. — Почему убийц выпустили? Ты не справляешься. Что произошло?

Нил никогда не был хорошим лжецом, к тому же сильно вымотался. Он честно рассказал о судье и начальнике стражи, уверенный, что сейчас получит ушат помоев и насмешек еще и от Рейвена. Но тот слушал внимательно, а к концу рассказа потемнел лицом и оскалился.

— Воронов никто не боится? А где живет этот бесстрашный герой? Навещу-ка я его.

— Не смей. Я этого не допущу. Я арестую убийц, мне просто требуется больше времени.

Рейвен прищурился.

— Нам нужно, чтобы он испугался достаточно сильно, чтобы вернуть взятку и не мешать тебе. Убивать я его не стану, просто потрясу слегка. Ты пугать не умеешь, а я в этом хорош. А там, глядишь, может, и Брауна с Бломфилдом навестить? И проблема решится без кровопролития.

— Зачем ты мне помогаешь?

— Да делать мне больше нечего. Но если можно пойти легким путем, зачем усложнять? Надо напомнить зарвавшимся людишкам их место, и они сделают все как надо. Пошли сейчас, и я принесу повелителю хорошие новости. Или ты хочешь, чтобы Великий Ворон узнал, что ты опозорился, и карать убийц придется нам самим?

У Нила резко заболела голова. Проклятье, что же делать? Воспользоваться помощью Рейвена и выбить из начальника стражи нужный приказ? Но это уж точно сделка со злом. Отказаться и допустить расправы Воронов над горожанами?

Меньшее зло было очевидно.

Как же низко он пал!

Нил сжал зубы.

— Не вздумай его ранить. Я буду рядом и если увижу, что ты реально ему вредишь, немедленно вмешаюсь.

Рейвен отмахнулся.

— Идем уже. Меня Шарлотта ждет, я не собираюсь торчать тут с тобой всю ночь.

Им пришлось дождаться возвращения господина Отто домой. К счастью, тот был холостяком и жил один. Нил стоял под окном, слушал его крики и мольбы, издевательства Рейвена и чувствовал себя гаже некуда. Дядя Рутгер ему в лицо за такое бы плюнул, а то и отделал бы, как следует. Каким же мерзавцем нужно быть, чтобы допустить такое? Но только так он может защитить горожан от Воронов. Не замаравшись, он никого не спасет.

Рейвен выскользнул во двор довольный и веселый.

— Готово. Завтра он подпишет все, что скажешь. Учись, пока я жив, мелочь!

— И не подумаю даже. Какой-то ты слишком радостный стал.

— А ты кислый, будто лимон проглотил.

— У тебя убили товарища, и его убийцы до сих пор на свободе. А ты веселишься.

Рейвен фыркнул.

— Тебе-то что? Ты тоже должен веселиться, Ворона же убили.

— Убили человека.

— Ты про ту девчонку? Знал ее?

— Я про них обоих. Это жестокое и несправедливое убийство. Но ты болтаешь и смеешься, а не грустишь по погибшему, — желчно отозвался Нил, — для тебя все это лишь развлечение, и неважно, сколько Воронов умрет, лишь бы тебе разрешили убивать людей.

Рейвен молча смотрел на него. Ноздри его гневно раздулись, но кроме гнева Нил заметил в его лице еще одну эмоцию, куда более сильную.

Удивление.

— Иди в задницу, — как-то равнодушно ответил Рейвен, раскрыл крылья и улетел.

Нил мрачно отправился домой и забылся тяжелым, беспокойным сном. А утром, придя в участок, получил сокрушительное известие: господин Отто собрал вещи и сбежал из города, так ничего и не подписав.