Время Воронов (СИ)

Глава 28. Последний рубеж

Нил стоял посреди улицы, мрачно глядя вслед улетающему Рейвену. Люди уже перестали кричать и вернулись к своим делам. Нил глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

Вот же злобная пакость! Никак не мог обойтись без своих сумасшедших выходок, хотя обещал, что будет помогать! У них неделя, чтобы предотвратить резню, а чертов стервятник продолжал провоцировать его! Да что ж такое, почему каждый раз, когда Нилу казалось, что Рейвен может быть нормальным, тот снова все портил?

Воистину, безумие было неизлечимо.

Значит, про дядю он тоже солгал. Не мог Рутгер Янг убивать слабых Воронов, он сражался с бойцами, а невинных проклятых не трогал.

«Рази всех, не ошибешься».

Нил вздрогнул. Он ясно помнил, как дядя произносил эти слова и объяснял, что Вороны — уже не люди, и щадить их бесполезно. Проклятье убивает, человека пожирает демон и занимает его место. Рыцари уничтожали демонов и освобождали захваченные Воронами тела. Оказывали последнюю милость тем, кого никак не могли спасти.

Маленький Нил слушал, кивал и молчал о том, что Дирк не такой. Дирк точно не был мертвым и не превратился в демона. Но Нил знал, что дядя не поверит ему, и понимал, что наказание за опасную дружбу будет очень серьезным. Он боялся даже думать об этом.

А может, дядя был прав?

Нет. Ответ пришел легко и без малейших раздумий. Дирк был Дирком пока не сошел с ума, но такое и с людьми иногда случалось. Демоны не стали бы покупать жизненную силу у добровольцев. Будь бедняга Джон Солт мертвецом, Рудольф не говорил бы о нем, как о человеке, растерзанном толпой.

Рутгер Янг заблуждался. Вороны — проклятые люди.

Рейвен назвал его безжалостным мясником.

Было за что?

Нил потряс головой. Хватит! Словам безумца верить нельзя. И ему некогда копаться в этом, он должен спасти горожан от расправы. Если даже Рейвен обмолвился, что не хочет этого, значит, жертв будет очень много. Нужно помешать этому и осудить убийц по законам города. Тогда кровопролития удастся избежать.

Несколько дней подряд Нил пытался добиться ареста убийц разными способами, но «Враги Воронов» заперлись в одном из зданий и отказывались выходить. Пастор Браун не желал их образумить, а Уильяма Бломфилда не получалось найти: он занимался нанесением визитов известным городским богачам и будто бы не обращал внимания на текущий конфликт со стражей.

Побег господина Отто взбудоражил участок, но Нил с Гийомом сумели сохранить в нем порядок. Они оба были старшими по званию офицерами, и остальные привычно подчинялись им. Посланный Нилом отряд обыскал пригород, но господин Отто уже покинул его. Преследование не имело смысла.

В назначенное время Нил пришел в приемную наместника и с удивлением обнаружил там толпу купцов, счетоводов и прочих посетителей. Оказалось, что секретарь не записал его на встречу, а просто предложил явиться в приемные дни. Нил просидел там до вечера, но до него очередь так и не дошла. Подавляя гнев, он заставил себя прийти на следующий день, но очередь была не меньше, причем образовалась она значительно раньше приемных часов.

День снова прошел насмарку.

Уговорить секретаря пропустить его к наместнику Нилу не удалось. Господин Август Милн с безукоризненной вежливостью зачитал ему правила посещения и объяснил, что не вправе их нарушать, иначе лишится службы. А кто будет кормить его семью? Настойчивый проситель? Нил заскрипел зубами и отступил. Он попытался дождаться наместника у выхода, но ничего не вышло. Очевидно, в магистрате имелся другой, как раз чтобы избежать подобных ситуаций.

Время утекало сквозь пальцы.

Вечером пятницы, после очередного дня ожидания, Нил узнал, что в выходные магистрат не работает, и получил предложение прийти в понедельник. Он ринулся к дому наместника, но охрана вытолкала его прочь, отказавшись даже сообщать о его приходе. Их было четверо, и Нил понимал, что прорваться сможет только через смертоубийство, что было недопустимо. К тому же внутри наверняка были еще люди.

Тупик.

Через два дня Великий Ворон обещал спустить своих слуг на город.

Закон, который Нил защищал и всеми силами пытался соблюдать, работал против него. Чертова бюрократия мешала ему спасти людей! Что ж, значит, ему придется пойти на преступление. Он долго пытался найти другой способ, но ничего не придумал. Ближе к десяти часам вечера он пришел к заднему двору дома наместника. Внимательно оглядел гладкие каменные стены забора и вынул прихваченную из дома веревку.

— Повеситься решил?

— Не дождешься, — ответил Нил, не оборачиваясь, — мне нужно перебраться через стену.

— Так в чем проблема? Стой спокойно, и я тебя перенесу.

— Как?

Рейвен шумно распахнул крылья.

— Уж на четыре метра я тебя подниму. Только не дергайся, а то уроню.

— Ты и так меня уронишь. Я тебе не верю.

Рейвен сжал зубы.

— Я обещал помочь.

— Да. А потом разорался на ровном месте, бросил меня и больше не прилетал. Так себе из тебя помощник.

Рейвен дернулся. Нил отвернулся и принялся искать выступ, на который смог бы накинуть петлю. Как назло, ничего подходящего не находилось.

— Больше этого не повторится. Я выполню свое обещание. — угрюмо процедил Рейвен. — Послушай, разве нам не нужно попасть к наместнику? Чего ты ломаешься?

— Это мне нужно, — отрезал Нил, — а тебе не надо ничего, кроме драк, издевательств и пустой болтовни. Я не доверю тебе свою жизнь.

Рейвен возмущенно засопел, но спорить не стал. Около минуты он молчал, затем снова заговорил. В его голосе слышалась досада.

— Я сожалею, что не оказал тебе нормальной помощи. Каждый раз, как тебя вижу, я бешусь и перестаю думать головой. Веду себя как дурной. Но сейчас я спокоен, и мне нужно, чтобы ты справился. Я обещаю не причинять тебе вреда и помогу перебраться через стену. Первым не нападу. Сегодня ты можешь на меня положиться.

Нил остановился и повернулся к нему. Рейвен выглядел совершенно серьезным. Интересно, выходит, он знал о своем безумии, а ведь сумасшедшие никогда его не признают. Но можно ли было ему верить?

— Зачем тебе это нужно? Только говори честно и без твоего обычного яда.

— Так будет лучше. Я привык решать проблемы силой, но это перестало работать. Каждый раз становится только хуже. А если я не решу проблему с тобой, я окончательно спячу и стану настолько бесполезным, что повелитель не позволит мне служить.

— И как же ты намерен ее решать? — Нил положил руку на эфес меча.

— Да не трону я тебя! Я не могу тебя убить, мне это запрещено! А просто бить бесполезно: сколько раз мы дрались, а ничего не изменилось. Я хочу поговорить с тобой. Задать вопрос. Может, после этого успокоюсь. Сильнее ненавидеть тебя я уж точно не смогу, — Рейвен замолк на несколько секунд, — тебе ведь тоже нужен был ответ? Ты спрашивал, почему я тебя так сильно ненавижу? Ты хочешь знать?

Тут Рейвен будто споткнулся.

— Ты действительно не знаешь?

— Нет, — сухо ответил Нил, — и я спрашивал о другом. Зачем тебе мне помогать? Какая тебе от этого выгода?

— Никакой! Хочу и помогаю, ясно? Слушай, у нас нет на это времени! Продолжим препираться — никогда не переберемся через стену! Предлагаю сделку: я перенесу тебя туда, выбьем из наместника нужный приказ, и каждый задаст другому вопрос. И получит на него честный ответ. Вот что мне от тебя требуется. И мне точно нужно, чтобы ты был жив, иначе говорить ты не сможешь.

Нил нахмурился. Был ли у него выбор? Стена была слишком гладкой, времени почти не осталось, а он должен был попасть к наместнику любой ценой.

— Идет. Но никакого «выбьем». Ты сам заметил, что это не работает. Перенеси меня через стену.

Рейвен кивнул, подошел со спины и подхватил напряженного Нила за корпус.

А затем взлетел.

У Нила екнуло в животе, а внутренности свернулись в тугой узел. К горлу подкатила тошнота. Ему захотелось немедленно вернуться на землю. Господи, вот дурак, он же упадет и разобьется! Зачем согласился на эту авантюру? Рейвену же достаточно просто разжать пальцы, и Нил полетит вниз и переломает себе все, что можно, включая свою пустую голову! Идиот!

Через пять секунд Рейвен спустил его на землю. Не сбросил, а аккуратно поставил на ноги, целым и невредимым.

Невероятно.

— Вот ты тяжелый, мелочь, — проворчал он, разминая плечи, — я думал, у меня руки оторвутся! Хм. Чувствуешь запах? Что это?

— Розы, — Нил сделал несколько успокаивающих вдохов-выдохов, затем оглянулся, — мы в саду.

Сад наместника выглядел впечатляюще даже в полутьме: море зелени, аккуратные дорожки, раскинувшиеся среди клумб, и огромное количество розовых кустов. Два крошечных фонарика подсвечивали белые и алые розы, растущие рядом. Именно они источали самый сильный аромат: один показался Нилу совершенно волшебным, свежим и нежным, другой — терпким и пряно-сладким. В пяти метрах от них располагалась крытая беседка из белого мрамора. Она была увита декоративным плющом, а внутри нее было абсолютно темно.

— Приятно пахнет. Как сахар с перцем, — Рейвен глубоко вдохнул, — раньше тут такого не было.

— Ты бывал здесь?

— Ребенком. Когда только научился летать.

Нил покосился на него. В такие моменты он забывал (потому что хотел забыть), что они ненавидят друг друга. Все было так привычно, так правильно: стоять рядом, болтать, планировать что-то вместе. Смогут ли они поговорить нормально? Рейвен действительно даст ответ на вопрос, терзавший Нила много лет?

А что хочет узнать он сам?

От дома послышался шум и тихий лязг доспехов. К ним приближалась охрана.

— Кто здесь? Покажись!

Рейвен подобрался и нехорошо ухмыльнулся.

— Никаких драк, — жестко заявил Нил, — они на службе, и мы не будем их за это бить, ясно?

— Вот ты зануда. Спрячься в беседку, я их уведу. Встречаемся здесь же. И только попробуй вернуться с неудачей! Я тебя до конца жизни бестолковой мелочью звать буду!

Нил последовал его совету и скрылся в темноте. Рейвен, напротив, встал в центре дорожки и сорвал розу с алого куста. Принялся демонстративно нюхать.

Охранников было четверо.

— Ты кто такой? — грозно спросил один из них. — Как попал сюда?

— Прилетел, — серьезно ответил Рейвен, — чтобы узнать, хорошо ли вы умеете бегать.

— Что?

Рейвен сорвался с места и бросился прочь. Охранники кинулись за ним. Он дразнил их громким улюлюканьем, и Нил, не выдержав, расхохотался. Господи, под всеми слоями злобы и жестокости этот безумный Ворон все еще был Дирком! Превратить незаконное проникновение в дом наместника в шалость? Как это в его духе! Дирк всегда ненавидел скуку и на отсутствие фантазии не жаловался. Он мгновенно принял новые «правила игры» и подстроился под них. Еще и выиграет небось. Если только Нил его не обыграет.

Улыбка пропала с его лица.

Они больше не были детьми. И на кону стояли не щелбаны, а жизни горожан.

Он поспешил к дому наместника. Забарабанил в дверь, готовясь быстро представиться и настойчиво просить его выслушать. Но когда дверь распахнулась, все заготовленные слова выскочили у него из головы.

На пороге стоял ангел.

Настолько изящной и хрупкой не могла быть живая девушка. Она напоминала фарфоровую балерину из музыкальной шкатулки. С идеально выточенными чертами лица, большими голубыми глазами и облаком длинных светлых волос, девушка казалась совершенным творением гениального скульптора, не допустившего ни одной ошибки. Чудо. Волшебница. Фея.

— Добрый вечер, — ее голос звенел, как тихий колокольчик, — я — Сюзанна де Брисар, дочь наместника Жака де Брисара.

— Нил Янг, лейтенант стражи, — он почтительно коснулся губами ее хрупких пальцев, — мне срочно нужно поговорить с вашим отцом.

— Прошу вас, следуйте за мной.

Нил шел, любуясь на ее ровную спину и идеальную осанку, и пытался не пропасть окончательно. Несомненно, она была доброй феей: вот так взяла и впустила его, да еще и вела к наместнику!

— Стойте! Сюзанна, кто это?

Путь им преградила другая девушка. Хорошенькая, но на фоне Сюзанны де Брисар казавшаяся ужасно обыкновенной: с ладной фигуркой, румяными щеками, длинными ресницами и карими глазами. Светло-каштановые волосы были собраны и украшены дорогими заколками. Таких девушек Нил встречал постоянно, в разных городах и странах. Они могли быть милы или капризны, трогательны или алчны до подарков: никогда не узнаешь, пока не познакомишься поближе. У этой девушки на лице застыла недовольная гримаса.

— Это гость моего отца, лейтенант Нил Янг, — представила его Сюзанна де Брисар.

Нил коротко кивнул. Девушка подозрительно сощурилась. Похоже, он ей не понравился.

— Господин наместник не предупреждал о гостях. И где охрана? Его должны сопровождать гвардейцы, а не ты. Как он вообще сюда попал?

— Постучал в дверь, и я его впустила. Но охраны почему-то нет. Видимо, проводить его придется мне.

Девица закатила глаза.

— Господи, Сюзанна, ты такая наивная! А вдруг это какой-то проходимец? Вот похитят тебя и продадут в рабство, будешь знать, как открывать всем подряд!

— Госпожа, я — стражник, мою личность могут подтвердить многие люди.

— И где же они? — едко спросила та. — Я тоже могу сказать что угодно. Наместник не принимает просителей у себя дома, тем более без предупреждения!

Нил подавил вспышку гнева.

— Могу я узнать ваше имя?

— Агата Милн. Дочь секретаря наместника Августа Милна.

Нил сжал зубы. Замечательно. Еще одна бессмысленная преграда, мешающая спасти город. Яблочко от яблони недалеко упало.

— Госпожа Милн, мне срочно нужно поговорить с наместником.

— Всем нужно. Приходите в магистрат, там и увидитесь.

— Я — будущий Прекрасный Принц. Пожалуйста, пропустите.

Агата Милн на секунду сбилась, затем громко фыркнула.

— Будущий? А привилегий требуете уже сейчас? Я думала, Прекрасный Принц защищает город, а не врывается в чужие дома по ночам. Уходите, пока я не позвала охрану.

— Не могу. Где наместник?

— Я иду за охранниками, — процедила Агата Милн, — лучше проваливайте, а то окажетесь в тюрьме. Сюзанна, иди к себе. Не оставайся с этим человеком наедине.

Она быстрым шагом покинула дом. Сюзанна де Брисар опустила голову.

— Простите, пожалуйста. Агата не хотела быть грубой. Сейчас придет охрана и проводит вас, как положено.

— Госпожа, я умоляю вас, отведите меня к наместнику сами. Это вопрос жизни и смерти. Я много дней пытаюсь с ним встретиться, но безуспешно. Не справлюсь сейчас — погибнут люди.

— Тогда пойдемте к отцу скорее.

Наместник был в кабинете: разбирал какие-то бумаги за письменным столом. Жак де Брисар был полностью седым мужчиной лет шестидесяти с такими же яркими голубыми глазами, что и у его дочери.

— В чем дело? Кто вы такой?

— Отец, это господин Нил Янг, будущий Прекрасный Принц, — взволнованно представила его Сюзанна де Брисар, — тебе обязательно нужно его выслушать, иначе погибнут люди!

— Понятно. Где Агата?

— Она не поверила ему и пошла за охраной, — сокрушенно ответила та.

— Иди к ней. Я приму гостя сам. Охрану пусть пришлет сюда, а вы обе отправляйтесь к себе. Присаживайтесь, господин Янг.

Наместник убрал документы в ящик стола и принялся разглядывать гостя. Он казался спокойным, но Нил заметил, как напряглась его спина.

— Прошу прощения за поздний визит. Я целую неделю пытаюсь к вам попасть, но это просто невозможно. А речь действительно пойдет о жизни людей.

— Я вас слушаю.

Нил все рассказал ему, и наместник помрачнел.

— Я боялся, что так выйдет. Но все намного хуже ожидаемого. Уильям Бломфилд заручился поддержкой многих влиятельных горожан и не только. У него есть покровители из других мест. Он высоко поднялся, играя на своей «благородной борьбе» с Воронами. Чтобы посадить этого мерзавца, нужны весомые доказательства. С Гектором Брауном все еще хуже: он фанатик, имеющий огромное влияние на людей, при этом искренне верит в то, что делает. Нет закона, по которому можно осудить священника за его проповеди. Вы сможете справиться с ними обоими не раньше, чем станете Прекрасным Принцем. Сейчас же все козыри на руках у них.

— Сейчас мне необходимо добиться суда над убийцами, — покачал головой Нил, — остальное буду решать позже.

— Это уже намного проще. Доказательств у вас достаточно. Судье передайте, что сразу после этого дела он должен отправиться на заслуженный отдых, иначе я начну полную проверку всех его приговоров. О любом известном вам взяточнике сообщайте мне, мои служащие знают, что нужно делать. Вас же я назначу начальником стражи, это развяжет вам руки. Вы, как никто другой, достойны этого поста. С вами наш город будет в безопасности.

Нил почувствовал огромное облегчение. Все. Справился. Город спасен.

Наместник быстро написал и передал ему два приказа: один о назначении на пост, второй об аресте виновных в двойном убийстве и повторном суде для них.

— Благодарю вас.

— Не за что. Я рад, что наш новый Прекрасный Принц — достойный человек.

— А старый таким не был?

Лицо наместника окаменело.

— Ни в коем случае. Принц Ричард был очень смелым и сильным воином, защищавшим город много лет.

Нил внимательно на него посмотрел.

— Однако люди говорят о нем другое. Похоже, он злоупотреблял своей властью? Был жестоким человеком? Я не буду таким как он, господин де Брисар. И если однажды Великий Ворон будет угрожать вам или попытается подкупить, сообщите мне. Я сумею защитить вас и вашу дочь от него. Никто не пострадает.

— Нынешний Великий Ворон не похож на Элдрика, — медленно ответил тот, — и то, что он вообще пошел с вами на переговоры, свидетельствует о его миролюбии. Как и приказ больше не нападать на людей. Он не использует силу там, где мог бы и это удивляет.

— Вы забываете, что он — убийца Принца Ричарда и всех его Рыцарей. Он высокомерен и хитер, а не добр.

— Возможно. Думаю, господин Бломфилд и пастор Браун не подозревают, какого врага себе нажили. То, что он до сих пор ничего с ними не сделал, означает, что его месть будет куда более продуманной, чем парочка демонстративных убийств.

Нил нахмурился. А ведь верно, вряд ли их действия сойдут им с рук.

Наместник же продолжил:

— Благодарю за предложение о защите, но не думаю, что она мне понадобится. Я собираюсь покинуть город, как только подберу себе достойную смену, а Сюзанне — подходящего мужа. Разумеется, того, кто увезет ее отсюда в безопасное место и обеспечит жизнь, не хуже, чем она ведет сейчас. Я предупрежу Августа, чтобы вас всегда пропускали ко мне без очереди. Не сердитесь на него, он просто хорошо исполняет свои обязанности.

— Я понимаю.

— Из моей охраны кто-нибудь жив?

— Я никого из них не трогал, — нахмурился Нил, — вы что, думаете, я их всех убил?

Наместник помолчал и явственно расслабился.

— Вам бы сошло это с рук. Хорошо, что вы — не такой человек. Принц Ричард был страшен тем, что не щадил никого из тех, кто вставал у него на пути, будь то Вороны или люди. Но без него мы бы пропали. Благородных и добрых Прекрасных Принцев Великий Ворон Элдрик уничтожил. Удачи вам в вашей борьбе.

— Спасибо. Мне пора, — Нил встал.

Дверь распахнулась, и в кабинет ворвалась охрана.

— Стоять! Бросай оружие или мы…

— Довольно. Это мой гость. А вот вы где были все это время?

— Господин наместник, на территорию сада проник нарушитель! Он пытался украсть розы, но мы его прогнали! Госпожа Сюзанна и госпожа Агата не пострадали!

Наместник приподнял брови.

— Прогнали? Почему не задержали?

Охранник замялся.

— Он как-то ухитрился влезть на стену, дразнил нас оттуда, и мы не смогли до него достать. Потом он спрыгнул с другой стороны, а когда мы туда добежали, его и след простыл. Но розы в порядке, мы проверили!

Нил закусил губу, чтобы не рассмеяться. Картинка живо встала перед его глазами.

— Спасибо, что приняли меня, господин де Брисар. Я пойду. Провожать не нужно, я знаю где выход.

Рейвен ждал его у беседки, как уговаривались. Нил торжествующе показал ему приказы.

— Мы справились! Я теперь начальник стражи, а над убийцами будет новый суд. Передай Великому Ворону, что нет нужды никого карать. Спасибо, что помог мне. Без тебя я бы этого не добился.

— Было весело. Ты бы слышал, как эти увальни вопили, требуя, чтобы я спустился со стены! — Рейвен ухмыльнулся. — Это намного забавнее, чем просто убить их.

— Ты ведь больше не убиваешь людей? — Нил напрягся.

— Нет. Повелитель запретил.

— Хорошо. Надеюсь, ты и без его приказов понимаешь, что это плохо. Дирк, я рад, что все-таки могу на тебя положиться.

— Дирк? — тихо повторил тот. — Ты единственный, кто теперь меня так называет. Все остальные уже умерли. Если бы не ты, я бы сам забыл, кто такой Дирк Уайлд и что с ним произошло. Но я не могу забыть, и это больно. Это сводит меня с ума.

— Что? Погоди, зачем тебе забывать кто ты есть?

— Кем я был, — возразил Рейвен, — я больше не человек и должен жить по-другому. Но я не могу — из-за тебя. Я должен получить свой ответ сейчас. Почему ты предал меня, Нил? Мы ведь были друзьями, и я доверял тебе. Зачем ты это сделал?

— Что ты несешь? Я никогда не предавал тебя!

— Двадцать лет назад я прилетел на наше тайное место для игр и попал в засаду Рыцарей. Я прилетел к тебе, но тебя там не было, а они были. Зачем ты выдал меня дяде? Что я сделал, чтобы заслужить смерть?

Нил напрягся.

У Рейвена опять случился приступ безумия?

Но он не кричал и не пытался его убить. Просто стоял и смотрел с укором в глазах.

В саду наместника было тихо и темно. Охране явно предстоял долгий выговор, так что их разговору никто не мешал. Но то, о чем говорил Рейвен, казалось бессмыслицей.

Мысли Нила заметались, пока вперед не выскочила одна, наиболее здравая:

— Но будь это так, ты был бы убит, а не стоял сейчас передо мной.

— Я нужен был им живым. Меня сутки держали связанным и избитым в доме моих родителей.

Нил замер. Дирк был связан, когда он его нашел. И лежал в горящем доме. Не мог же он сам себя связать и поджечь дом? Кто-то должен был приложить к этому руку.

Обычным людям было не под силу справиться с Вороном.

— Но зачем Рыцарям так с тобой поступать? Зачем брать в плен?

— Им нужно было, чтобы он пришел спасти меня.

— Он?

— Элдрик. Они не могли вытащить его из убежища. Он был недосягаем. Белая Мразь пообещал убить меня, если Элдрик не придет на битву. И он пришел. Ты ведь запнулся о его тело, когда вбежал в комнату. Помнишь?

Нил хотел ответить отрицательно, но что-то помешало. Хрупкая преграда забытья, оберегающая его разум, треснула и сломалась, выпуская на свет страшные воспоминания. Он провалился в них, и они тысячей рук потащили Нила на дно.

Обезглавленное тело на пороге маленькой комнатки.

Воющий Дирк, сворачивающий шею, чтобы смотреть не на него, а назад, туда, куда испуганный Нил смотреть категорически не хотел.

Бессвязный хрип, в котором можно угадать имя, если его знать. Элдрик.

Теплая улыбка дяди Рутгера и его же потемневшие от гнева, страшные глаза.

Глаза убийцы.

— Снова тот Ворон? Вот же живучая тварь. Никак не сдохнет.

Дядя даже не спросил, о каком Вороне идет речь. Он понял моментально. Значит, обо всем уже знал. Но не стал ругать племянника за безрассудную дружбу с врагом, а использовал ее для своих целей. Похитил, а потом бросил пятнадцатилетнего мальчишку умирать в горящем доме.

Человек, научивший Нила чести, сам оказался бесчестным подонком.

Хуже. Детоубийцей.

— Я не знал об этом, — хрипло выдохнул он, — клянусь своей жизнью, я не знал и не предавал тебя! Я бы не стал в этом участвовать, а предупредил бы о засаде!

Рейвен не шевелился. Стоял неподвижно словно каменное изваяние.

— Где ты был в тот день? Мы должны были встретиться, — тихо спросил он.

— Я собирался прийти, но дядя попросил разобрать какие-то вещи в его сарае и случайно запер меня там, — Нил запнулся, вспоминая подробности, — нет. Не случайно. Он оставил мне еды и воды, хотя работы было всего на час, а я был сыт. Я думал, что опоздаю немного, и ты меня дождешься, но просидел в сарае до позднего вечера. Дядя отвел меня домой, когда выпустил. Я примчался утром, но тебя там не было. Раз пять за день туда бегал, а после шестого увидел горящий дом и кинулся внутрь. Ты был там. Но, послушай, как они сражались в той крохотной комнатке? Там же совсем не было места.

Рейвен жутко и знакомо расхохотался. Словно воронья стая закаркала вся разом.

— Сражались? Это ты бы сражался, а Белая Мразь притаился за дверью и отрубил Элдрику голову, когда тот вошел! Даже слова не дал вымолвить! Я закричал, пытаясь предупредить, но он не успел среагировать! А потом этот ублюдок заявил, что раз обещал меня не убивать, то это сделает за него огонь. И они ушли, смеясь и торжествуя, неся голову Элдрика, чтобы воткнуть ее на пику и выставить на главной городской площади! Твари проклятые!

Рейвен задыхался и раздирал свои волосы, превращая косу в воронье гнездо. Нила трясло. Как дядя Рутгер мог оказаться таким жестоким? Он ведь знал Дирка и хорошо к нему относился до проклятья! Почему он не возразил и не вмешался, а позволил Принцу Ричарду сотворить такую подлость?! Он ведь всегда учил Нила, что нельзя допускать зла, что равнодушный — тот же подлец, что трусость — худший из пороков! Нет, Рутгер Янг не мог быть трусом. Значит, он был согласен с методами Прекрасного Принца и сам их использовал.

Безжалостный мясник. А Нил гордился им и их сходством, стремился походить на дядю и мечтал стать Рыцарем! Рассказывал людям, что тот был достойным человеком! Остался в городе, чтобы искупить свою вину перед ним и стать ему заменой!

Рейвен притих и заговорил намного спокойнее:

— Я ошибся. Я был уверен, что ты выдал меня Рутгеру Янгу, чтобы стать Рыцарем — таким же подлым, лицемерным убийцей, как они все. Но выходит, ты просто ничего не знал. Надо было спросить раньше.

— Поэтому ты возненавидел меня? И все время обвиняешь во лжи, — глухо спросил Нил, — но ведь я спас тебе жизнь. Бросился за тобой в огонь. Разве это ничего не значит?

— Я не мог думать. Не мог дышать от ненависти к тебе, — Рейвен с сожалением покачал головой, — в один день я потерял все: друга, отца, крылья и свободу. Моя жизнь рухнула. Я не искал других ответов, все казалось предельно ясно: Рутгер Янг узнал о нашем секрете от тебя. А сейчас я думаю, что он вполне мог выследить любого из нас. Узнали же Рыцари откуда-то, что Элдрик дорожил мной? Рутгер был хитрой сволочью, да и Белая Мразь от него не отставал. Я… проклятье, если бы я спросил тебя тогда, ничего бы не было! Почему я не подумал об этом? Почему выход из тупика всегда находится слишком поздно?

Нил молчал.

Одуряюще пахло розами.

Вот оно, волшебное лекарство для Дирка. Правда. Он никогда не был безумен, он проклинал друга, которого считал предателем. Дядя Рутгер сделал с ним то, что навеки уничтожило в нем доверие к людям и ту дружбу, которую они сохраняли долгие пять лет. Такова была цена заблуждения и слепой веры в то, что Вороны — мертвецы. Рутгер Янг не смог бы так поступить с обычным ребенком, другом своего племянника. С нечистью — легко. Ее не имело смысла щадить и относиться к ней по-человечески.

— Но Элдрик все равно оказался прав, — рвано вздохнул Рейвен, — дружба с тобой погубила меня и лишила всего. Если бы я держался от тебя подальше, ничего этого бы не случилось. И повелитель говорит сейчас то же самое. Мне нужно просто подчиняться им, а не своевольничать. Пока я служу Великому Ворону, все хорошо.

Нил встрепенулся.

— Нет! Пусть Элдрик любил тебя, но он был чудовищем! Люди до сих пор боятся его! А твой нынешний господин собирался устроить такое, что даже тебе не хотелось исполнять! У тебя есть совесть и человечность, Дирк! Слушай их, а не своих хозяев! Ты — человек, пусть и проклятый, слышишь меня? Я помогу, я…

— Ты ничем не сможешь мне помочь, — отрезал Рейвен, — я буду делать то, что мне прикажут! Так будет правильно. Постарайся не умереть и не стать Белой Мразью. Я больше не трону тебя и не прилечу без приказа. Похоже, я заслужил свое проклятье целиком и полностью. Только с дурными людьми могло случиться все то, что произошло со мной.

Рейвен распахнул крылья и взлетел.

— Дирк! Постой!

Но тот уже скрылся в темноте. Нил бессильно выругался. Он был опустошен. Все было кончено. Его дядя и Принц Ричард оказались не благородными героями, а бесчестными мерзавцами, слепыми до чужих страданий. Лучший друг не мог простить за то, в чем Нил не был виноват. И что теперь делать?

Приказы, подписанные наместником, едва не выскользнули у него из рук.

Вот что. Защищать город. С остальным он разберется после.

И еще как разберется! Черта с два он позволит Дирку забыть о том, что тот — человек! А вот те, кто снова называют Воронов монстрами, а себя — праведными борцами со злом, ответят за все.

Нил сотрет их в порошок.