Время Воронов (СИ)

Глава 20. Ворон не считай, а то Вороны налетят

Рудольф Бьернссон был странствующим наемником, приплывшим на большую землю с далеких северных островов. Как многие его сородичи, он обладал внушительным ростом, огромной силой и умением сражаться хоть на море, хоть на суше. Внешность Рудольфа выдавала его происхождение за милю: квадратная челюсть, светлые глаза и волосы, короткая борода и густые усы. Отряд его родичей давно разбили, конунг погиб, на родину не тянуло, и он решил жить просто: сражаться за того, кто больше заплатит. Но после десяти лет странствий захотелось передохнуть, и Рудольф осел в городе. Здесь постоянно находилась работа в охране. Последний наниматель платил щедро, а врагов не имел вовсе. Всякая шушера при виде внушительной фигуры охранника разбегалась сама, но хозяин все равно дико боялся каких-то «воронов», про которых в городе бродили байки. Вначале Рудольф был начеку, но те появлялись только ночами в парках, а заказчик трясся везде и всегда. Закатывал истерики, требуя его защитить, даже когда все было спокойно, так что вскоре Рудольф счел его трусливым недоумком и расслабился. Дурень собственной тени боялся. Да кому он был нужен? Впрочем, Рудольф не жаловался: платили ему щедро, город был хорош и жизнь в нем тоже хороша. Много денег, вкусное пиво, женщины красивые. Работенка была плевой: таскаться за хозяином и отгонять «источники ужаса» — черноволосых людей, в которых тот тыкал дрожащим пальцем. Рудольф подходил к ним и дружелюбно просил свалить подальше. Если начинали бузить, то достаточно было просто крепко стиснуть чужое плечо, чтобы спор закончился. И все было просто прекрасно до одного случая.

Очередной источник хозяйского страха отказался уходить, а после болезненного захвата полоснул когтями по руке. Рудольф выругался, изумленно уставился на пять кровоточащих царапин, потом на втягивающиеся когти. Люди такого не умели, а значит, перед ним был именно Ворон. Рудольф выхватил меч, готовясь к драке, но результат получился неожиданным. Ворон испуганно взвизгнул и взлетел, распахнув огромные крылья. Дал деру по воздуху − только Рудольф его и видел.

Вернее, не только он.

Дело происходило днем, на людной улице. Началась паника, люди с криками ужаса разбегались прочь, а хозяина при этом немного потоптали. Рудольфа рассчитали в тот же вечер, обозвав остолопом и паршивым охранником.

И он был очень зол.

Из-за какого-то крылатого поганца потерять такую работу! Ну, попадись он Рудольфу еще раз, ответил бы за все, петух крылатый! Уж во второй раз не остолбенел бы, а надрал ему задницу! И что это еще за нечисть такая шляется по улицам его города? Рудольф жил в нем полгода и успел всерьез привязаться. Даже уезжать не хотелось.

О Воронах ему рассказал трактирщик «Сытого лиса», где Рудольф не только ел, но и снимал комнату. Узнав, что таких засранцев в городе много, а их лидер — могущественный маг, Рудольф немного струхнул, но тем громче звучали его угрозы в адрес Воронов. Вот кинет он клич, так к нему друзья со всей страны приедут! И пойдут они всей дружиной в парк, лупить этих самых Воронов! В пух и прах разобьют! Пусть не думают, что Рудольф тут один! А Великого Ворона Рудольф на вертеле зажарит, как куропатку!

Трактирщик встревожено зашикал на него, но среди посетителей нашлись те, кто его поддержал. Они тоже одобрительно покричали и даже поставили Рудольфу выпивку. В следующие несколько дней его узнавали и нередко поили, прося разобраться с обнаглевшей нечистью. Расспрашивали о дружине. Рудольф охотно описывал знакомых бойцов, надеясь, что крылатый паршивец узнает и будет трястись от страха. Конечно, врать столь откровенно не стоило, но он увлекся. К тому же всегда можно было «великодушно простить» того Ворона или свалить куда подальше, если что-то пойдет не так. Трусом Рудольф не был, но и дураком — тоже. Он знал, когда нужно отступить, а когда — драться до последнего.

Слава о его смелости облетела весь город.

Однажды вечером на улице к нему подошла роскошная красотка с такой пышной грудью, что все мысли о Воронах выбила слету. Флиртовала откровенно, но денег не просила. Таких женщин Рудольф любил: они не требовали затрат, но мужское обаяние приходилось врубать на полную катушку. Он вился шмелем вокруг нее, рассказывал о своих подвигах, планах, о способности повергать даже ужасных Воронов в панику. А Великого Ворона он на клочки порвет, если тот явится! Красотка охала и восхищенно хлопала длинными ресницами. Личико у нее тоже было хоть куда. И сладкий голосок. Она много говорила, но о непонятных вещах. Очень уж ей было интересно, не собирается ли Рудольф стать каким-то принцем и не разберется ли с соперником за титул?

Рудольф посмеялся.

— Это что, у вас любой принцем стать может?

— Не любой. Только самый смелый и сильный мужчина, — от ее взгляда его бросило в жар, — но ты-то настоящий герой. Давно у нас таких в городе не было. Нил Янг тебе и в подметки не годится. А если одолеешь его, так тебя принцем и изберут.

— Турнир что ли у вас проводят?

— Нет. Просто найди его и покажи кто здесь главный. И все женщины города будут твоими.

— Мне только одна нужна, — хрипло возразил Рудольф, пожирая ее глазами, — как тебя зовут-то?

— Шарлотта. Так разберешься с Нилом Янгом?

— Э, нет, давай вначале ко мне! А потом кому хочешь морду набью. Хоть Ворону, хоть принцу.

— Все с тобой ясно, — усмехнулась Шарлотта, — пойдем, герой. Я знаю одно уютное местечко.

Она привела его в парк и увлекла на широкую скамью. Рудольф удивился, но спорить не стал. Вечер был теплым, темнело, и в парке никого уже не было. Хочется ей тут, пусть так и будет.

— Мужчин ценят за поступки, а не слова, — промурлыкала Шарлотта, позволяя Рудольфу обнимать себя, но уворачиваясь от поцелуев, — но ты полон силы, а это всегда хорошо. Поделишься ею со мной, милый? А я заплачу за нее.

— Я тебя понял, крошка. Найду я этого Нила Янга и отбивную из него сделаю, — пообещал Рудольф, — иди ко мне.

— Будем считать это согласием. Закрой глаза и позволь мне сделать тебе приятно.

Рудольф сглотнул и выполнил ее пожелание. Нежные пальчики Шарлотты принялись развязывать ему штаны, а затем потянули их вниз. Рудольф сбросил их моментально, гордо демонстрируя свое достоинство.

Шарлотта звонко рассмеялась и погладила его по щеке.

— Вижу, что герой. Всех Воронов разгонишь этой штукой. Думаю, весь город должен знать насколько ты хорош. Как внимателен и способен распознать врага.

— Ты о чем это? — Рудольфу вдруг стало тяжело сидеть, и он оперся о скамью двумя руками.

Открыл глаза.

Шарлотта улыбалась, но в ее зеленых глазах он разглядел злорадство. Интуиция Рудольфа отвесила ему пинок. Подстава. Он резко оглянулся, но засады не увидел. Сама же Шарлотта была безоружна и продолжала гладить его по щеке.

— Наш город принадлежит Воронам. Запомни это хорошенько. Великий Ворон милосерден, поэтому твой длинный язык останется при тебе. Но кое-что я у тебя заберу. Впредь думай, что говоришь.

— Да какого хрена? — Рудольф отшатнулся, и у него резко закружилась голова. — Ты что мне подлила, дрянь?

Изящная ладошка больно впилась в плечо.

— Какой же ты дурачок. До сих пор не понял? Ты же защищал хозяина от Воронов. Правильно он тебя выгнал: не увидишь угрозу даже под самым носом.

Сознание Рудольфа плыло. Он собирался обругать ее, но вдруг заметил на пальцах Шарлотты черные когти. И вспомнил, наконец, как хозяин визжал, тыча в любого черноволосого человека.

Вороны были черноволосыми. Это был самый простой и заметный их признак.

Кудри Шарлотты мягкими, темными волнами струились по ее плечам.

— Ах ты чертова стер…

Рудольф потерял сознание.

Когда он очнулся, было уже утро. Рудольф лежал на все той же скамье. Руки-ноги затекли и плохо слушались.

Живой. Повезло.

«Но кое-что я у тебя заберу. Впредь думай, что говоришь».

Страшная мысль обожгла его, и Рудольф схватился за самое дорогое. Фух, на месте. Не отрезала, гадина.

Кто-то засмеялся. Рудольф поднял голову и увидел двух женщин, смотрящих на него. Они поспешили уйти, но все время оглядывались и прыскали. Мимо него проходили люди, и все пялились на…

Штаны! Где его штаны и трусы? И рубашка пропала! Ничего нет!

Рудольф прикрылся ладонями и судорожно принялся искать одежду, но ни под лавкой, ни под ним самим ее не было. Зато нашлась золотая монета, которой у него явно не было раньше. Откуда только взялась? И почему Воронесса не убила его?

Неожиданно Рудольф все понял.

Вороны платили людям за «еду», и он стал такой едой. Шарлотта расплатилась с ним, как в трактире, заодно обобрав и оставив без одежды.

Ему придется идти до постоялого двора, через весь город, голышом. И голым же объясняться с хозяином, прося открыть ему дверь.

— Стерва! Тварь крылатая! Найду — убью заразу! — взвыл Рудольф.

Минут пять он изливал свое отчаянье, готовясь к унизительному походу, пока к нему не подошли двое вооруженных мужчин.

— Городская стража, лейтенант Нил Янг, — представился один из них, — вы задержаны за нарушение общественного порядка и непристойное поведение. Оденьтесь и следуйте за мной.

Рудольф задохнулся и уставился на стражника.

— Ты! Она о тебе говорила!

— Кто?

— Воронесса! Она ограбила меня! Вырубила и подсунула золото! Одежду забрала!

Второй стражник фыркнул.

— Портки твои столько не стоят, буян. А Вороны питаются только добровольцами. Проигрался что ли?

— Анри, будь другом, сбегай в участок и принеси мой плащ, — попросил Нил Янг.

— Да ладно тебе, он явно брешет. Я про этого придурка слышал: ходит, бахвалится, как его дружки Воронам задницу надерут, а сам от одного сбежал, сверкая пятками! Теперь с голой задницей в парке валяется. Герой! — стражник обидно рассмеялся.

Рудольф зарычал и резко встал, после чего его шатнуло, и он рухнул обратно на скамью.

— Анри, пожалуйста. Мы не можем вести его в таком виде.

— Ладно-ладно.

Нил Янг сел рядом с Рудольфом. Снял форменную куртку и протянул ему:

— Вот, прикройся. Я тебе верю. Ты явно подвергся нападению Воронов. Рассказывай, как это случилось и что они говорили обо мне.

Рудольф рассказал, сгорая от стыда. Надо же быть таким идиотом! Ведь чертова девка даже не прятала волосы, а он и не заметил, с кем имеет дело! Только на сиськи ее смотрел!

Нил Янг нахмурился, выслушав его.

— Все понятно. Это явно было наказание за твои слова о Великом Вороне. У тебя и правда есть друзья, готовые напасть на Воронов?

— Есть парочка, — угрюмо признался Рудольф, — но их поди найди еще: мотаются по свету, как и я. Звать не буду. Засмеют.

— Не переживай, могло быть и хуже. Я оформлю тебя как жертву ограбления. Проблем не будет.

Рудольф покосился на него, но Нил Янг и не думал смеяться над ним.

— Хороший ты человек. Слушай, а чего она меня на тебя натравливала? Ты ей сделал что-то?

— Нет. Я даже не знаю такой Воронессы. Думаю, это все еще попытка выгнать меня из города. Через несколько лет я собираюсь дать Воронам бой и навести здесь порядок. Людей нужно защищать от них.

Нил вкратце описал ему способности Прекрасного Принца и его подмоги. Объяснил про местную магию и проклятье. Рудольф слушал его и мрачнел с каждым словом.

Чем-то Нил неуловимо напоминал его погибшего конунга. Честный, благородный и готовый погибнуть, но не отступить.

— Так ты один, что ли, собираешься со всей этой бандой драться?

— У меня будут силы Прекрасного Принца. Я справлюсь.

— Ага, а в спину тебе нож прилетит. Нужно, чтобы кто-то прикрывал.

— Не каждый согласится ждать несколько лет до возможности вступить в бой. Ожидание мучительно. Время Рыцарей наступит только через три с половиной года.

Рудольф уже открыл рот, чтобы заявить, что все это ерунда и он дождется без труда, но вспомнил едкие слова Шарлотты и презрительный смех стражника. Прикусил язык.

Он слишком много болтает и мало делает. Да и проситься в Рыцари, сидя с голой задницей среди бела дня, глупо. Он выглядит жалко, и Нил его пошлет. Нужно вначале показать, что он не трус и не слабак, а потом уже поступать на службу.

Раз в этом городе нашелся еще один сумасшедший, готовый биться с Воронами, то Рудольф уж точно не отступит.

Репутация Рудольфа в городе была уничтожена. В глаза ему, конечно, никто ничего не говорил, но за спиной смеялись. История о том, как «победитель Воронов» остался без штанов, пересказывалась как анекдот. Рудольф, взбеленившись, отправился в парк, искать чертову девку и задать ей трепку, но добра из этого не вышло: когда нашел и попробовал подойти, был остановлен Воронами-бойцами. После парочки угроз завязалась драка, и хоть Рудольф был неплохим бойцом, один против пятерых он мало что мог сделать. Его отпинали и вышвырнули, пообещав в следующий раз убить. Рудольф отлежался и отправился искать Нила.

Это было несложно: тот всегда ужинал в «Дрянной сове», и нужно было только дождаться его появления.

— Привет. Ты мне помог, так что с меня пиво, — бухнул Рудольф, садясь за его столик.

— Спасибо, но я не пью.

— Тогда оплачиваю твой обед. Не спорь, я в должниках ходить не люблю.

Тот пожал плечами.

— Как хочешь. Я слышал, ты подрался с Воронами. Все в порядке?

— Нормально, мне и хуже доставалось.

— Я не любитель раздавать советы, но помни что у Воронов есть крылья, когти и магия. Даже если они не пускают их в ход сразу. Будь осторожен.

— Это не про меня, — хмыкнул Рудольф, — я тут подумал: тебе нужна будет помощь, когда будешь их бить. Я помогу. Стану твоим Рыцарем.

Нил внимательно на него посмотрел.

— Это довольно опасно. Вороны мягко обходятся с горожанами, но Рыцарей в этом городе убивают. Прошлый Прекрасный Принц потерял больше десяти соратников. Если я проиграю, то тебя в живых не оставят.

— Я — наемник и уже сотню раз мог помереть. Это все равно случится в бою. Пусть уж бой будет достойный. Это хороший город, и мне не нравится, что он во власти этих тварей. Я только сейчас понял, что мой прошлый хозяин неспроста так их боялся. Они захватчики, и рассчитывать на их «милость» глупо. Я знаю, что опозорился, но докажу, что достоин стать твоим соратником. Выбирай время: устроим тренировочный бой. Я покажу тебе свою силу. Со мной твоя спина будет прикрыта.

Нил подумал и кивнул.

— Идет. Покажи на что способен.

Бой прошел отлично, Нил остался доволен. Рассказал и показал, как сражаться с Воронами, какой магией они пользуются и как вытягивают жизненные силы. За Шарлоттой посоветовал пока не гоняться: толку от этого не будет, снова побьют и все. Нужно было дождаться Времени Рыцарей. Пару раз Рудольф видел драную девку в городе, и она насмешливо посылала ему воздушные поцелуи. Чертова стерва! Опозорила перед всем городом! А с другой стороны, он повелся как сопляк на первые в жизни титьки. Сам виноват.

Однажды они столкнулись с Шарлоттой будучи вместе с Нилом, и Рудольф изумился, с какой смесью злобы и страха она смотрела на него.

— Так чего ты ей сделал-то?

— Ничего, — Нил был удивлен, — я раньше не встречал эту Воронессу.

— Но что-то же было, раз она меня на тебя натравливала? За что мстит-то?

— Давай спросим у нее самой.

Но стоило Нилу сделать несколько шагов к Шарлотте, как она бросилась бежать и быстро затерялась в толпе. Рудольф одобрительно расхохотался и хлопнул того по плечу.

— Молодчина!

Нил нахмурился.

— Не понимаю. Что это с ней?

— У тебя репутация покруче моей будет. Ты же будущий Принц. Небось, испугалась, что ты ее убьешь.

— Я не буду этого делать. Кстати, а как ты собираешься сводить с ней счеты, если представится такая возможность? Не убьешь ведь?

— Нет, — махнул рукой Рудольф, — даже не знаю. Не бить же. Может, тоже без шмоток на улице брошу. Пусть над ней все смеются, как надо мной. Хотя, если заплачет и как следует попросит прощения, можно и без этого обойтись.

А там может и чего сладкого перепадет.

Нил взглянул на него и едва заметно усмехнулся.

— Осторожнее, Руди. Эта женщина опасна. Смотри, как бы второй раз не оказаться голышом в парке.

Рудольф скис.

— А и черт с ней. Мало их что ли в городе?

— Вот это правильный подход.

Нил Рудольфу нравился. Честный, смелый, неглупый, от драки не бегает, но попусту в нее не лезет. За таким можно пойти. На такого друга можно было положиться.

Они стали проводить много времени вместе: обедали в «Дрянной сове», тренировались вместе, иногда заглядывали ночью в парки, проверяя, не жрут ли Вороны людей. Постепенно над Рудольфом перестали смеяться: город жил своей жизнью и о незадачливом наемнике позабыл.

Со службой у него все еще не ладилось: в охрану больше не брали, и приходилось перебиваться разовыми заданиями. Нил предложил замолвить словечко в страже, но Рудольфу такое место не подходило: он был вольной птицей и ненавидел муштру. Так что когда его позвали сопровождать богатого торговца в соседний город, он с радостью ухватился за этот шанс. Заплатить обещали неплохо, кормежка бесплатная, чего еще желать? Он предупредил Нила, что уедет на пару недель, но через месяц-полтора обязательно вернется.

— Удачи, Руди, — немного рассеянно пожелал Нил. Он был погружен в какие-то свои раздумья. — Не забудь вернуться ко Времени Рыцарей.

— Оно же только через три года будет, — хохотнул Рудольф, — Силвербридж не на краю света. Вернусь, соскучиться не успеешь.

— Если передумаешь становиться Рыцарем, я пойму, — неожиданно сказал Нил, — ты мне слова не давал и ничем не обязан.

— Это еще что за речи? Раз я сказал, что буду твоим Рыцарем, значит буду. Моему обещанию можешь верить.

— Тогда возвращайся. Я буду рад этому.

Рудольф благополучно выполнил задание, получил щедрую плату и не менее щедрое предложение: поработать в охране еще два месяца. Охотно согласился: заработать стоило побольше, чтобы не сосать потом лапу в городе. Объехал с торговцем еще несколько городов. В Лихтпорте встретил старого боевого товарища и загудел на две недели. Потом нанялся на корабль: за китовую охоту опытным морякам платили чистым золотом. Да и весело: давно он не был в море. А как вернулся на сушу, прилип к смешливой, рыжей вдовушке и просадил на нее все деньги. Полгода счастья — и она его выставила. Женщины! Пришлось снова впрягаться в охрану, чтобы свести концы с концами.

Иногда он вспоминал, что обещал хорошему парню Нилу поучаствовать в какой-то серьезной драке, но та планировалась года через три? Два? Рудольф позабыл и не спешил возвращаться. А куда торопиться? Успеет.

В город он вернулся только через год. Снял жилье, забросил туда вещи, выглянул в окно и все вспомнил.

Горестно выругавшись, бросился искать Нила.

Идиот беспамятный, снова опозорился! Столько болтал, а выполнить обещанного не смог! Ну как так можно? А может и не страшно? Рано же, есть еще время! Перед Нилом он извинится, Нил — свой человек, поймет. И никаких бед дурость Рудольфа не принесет.

Он немедленно направился к дому Нила, но проходя по его улице, услышал знакомый голос. Свернул к каким-то грязным развалинам и оцепенел.

Окровавленного Нила избивал Ворон. Нил еще держался, но было видно, что из последних сил. Наконец пропустил удар, пошатнулся и едва не упал.

Рудольф, яростно взревев, бросился на помощь.

— Оставь его, жопа крылатая! Убью, тварь!

Ворон уклонился от удара его клинка и ощерился.

— А ты кто такой? Проваливай, пока не стал следующим!

— Я тебя самого сейчас в землю провалю!

Больше Рудольф не болтал: бил без остановки. Ворон выстрелил в него черным пламенем, обжег плечо, затем попал в грудь. Рудольф заорал от боли и пошел напролом, как таран. Что ему боль? И крепче доставалось! Пока живой, будет драться!

Ворон отступил. Взлетел, раскрыв огромные черные крылья. Завис в воздухе, тяжело дыша. Тут только Рудольф заметил, что он тоже был потрепан: на лице кровь, в плечо всажен нож.

— Я тебя запомнил, ублюдок, — процедил Ворон, — даю сутки, чтобы убраться из города. Потом найду и распотрошу, а труп на городской площади повешу!

— Пошел ты!

Ворон сплюнул, промахнулся, затем бросил полный ненависти взгляд на Нила и улетел. Рудольф прокричал ему вслед несколько оскорблений и обернулся к раненому другу.

— Ты как, живой? Давай лекаря поищем, он тебе явно нужен.

— Спасибо, Руди. С возвращением в город.

Рудольф смущенно кашлянул.

— Я это… задержался. Прости меня.

— Ничего, бывает, — Нил говорил очень тихо, а потухшие глаза смотрели мимо Рудольфа, — я должен был тебе сказать, что ты забудешь о Воронах, когда покинешь город. Это проклятье, и ты ничего не мог поделать.

— Но я помнил, что обещал помочь тебе. А сам… паршивый из меня друг. Слушай, прости, а? Я не трус, не болтун, я тебя больше не подведу! Никуда не уеду, дождемся Времени Рыцарей и раскатаем этих поганцев вместе!

Нил вскинулся и неожиданно улыбнулся. Глубоко вздохнул, будто сбрасывая с плеч невидимую тяжесть. Выпрямился.

— Ты — очень хороший друг, Руди. На тебя можно положиться. Пойдем отсюда. Тебе тоже нужен лекарь.