Вторая Академия (СИ)

Глава 12

На следующее утро я вышла из спальни с ощущением, что иду на казнь. Позавтракать вместе с остальными студентками мне не разрешили. Вместо этого молчаливая девушка, назначенная мне в сопровождающие, завела меня в мрачную комнатку без окон, выдала безвкусный паёк и бесстрастно смотрела, как я ем.

Вейра со мной не разговаривала: весть о том, как меня вывели с церемонии, уже разнеслась среди новеньких, и от меня держались подальше. Естественно, моя новоявленная подруга-соперница не собиралась ко мне подходить.

Только поздно ночью, когда все уже спали, а я лежала и смотрела в потолок, не в силах заснуть, я услышала, как она бесшумно встаёт, чтобы пойти в общую умывальную. А в следующее мгновение её рука легла мне на плечо, сжав его на секунду. Ободряюще… и почти по-дружески.

Я открыла рот, но Вейра уже ускользнула по проходу между кроватями. И, уже засыпая, я подумала, что это мне, должно быть, приснилось.

Я тряхнула головой, отрешаясь от мыслей о Вейре и о мимолётном желании вновь оказаться в общей спальне, где никто не увидел бы моего позора. Всё. Пора было идти.

Выпив стакан воды напоследок, я вышла в сквер. Табличка, которую мне повесили на шею, жгла грудь, но ни снимать, ни закрывать её было нельзя.

«Я ослушалась лорда-хранителя Академии из-за своей гордыни и пренебрежения к правилам. Моё наказание заслужено».

Сквер был совершенно пуст: гонг общего подъёма только что прозвучал. Я встала на назначенное место на небольшом пьедестале и застыла.

Я знала, что со мной произойдёт, и ждала этого с холодным терпеливым ожиданием. Ночью я буду плакать. Сейчас я не пророню ни слезинки, что бы ни делали со мной другие.

Когда солнце показалось из-за здания Академии, я прикрыла глаза. Вот-вот окончится завтрак и сюда начнут выходить студенты: сквер лежал по пути к Академии.

— Фаэль.

Сердце пропустило удар. Я открыла глаза.

Ксар стоял передо мной. В небрежно застёгнутой форме, без плаща, с влажными волосами и свежим порезом на подбородке. Словно он чудовищно спешил, когда брился.

Спешил, чтобы попасть сюда.

— Я знаю, ты не можешь ответить, — негромко сказал Ксар. — Я просто хотел сказать, что я здесь — и останусь здесь. Я буду пропускать занятия столько, сколько требуется. Ты не одна.

Я молча смотрела на него. Я не могла ответить — но мир вдруг изменился, словно над ним второй раз взошло солнце.

— Спасибо, — всё-таки прошептала я.

Ксар кивнул мне. И, поправив фамильный меч дома Джавус на поясе, спокойно направился к дальней скамье.

Я стояла под нежарким утренним солнцем, едва замечая проходящих мимо студентов. Некоторые останавливались поглазеть, но мне было всё равно. Я смотрела только на Ксара.

Я уже начала привыкать к мысли, что Ксар принадлежал моей сестре. Что он женится на ней и я никогда не получу его. Его поцелуй был искренним, я знала, и его предложение быть со мной — тоже, но я никогда не согласилась бы провести всю жизнь с мужем другой женщины. Особенно моей сестры.

Но забыть о своих чувствах я тоже не могла.

Да, нам не быть вместе. Мы расстались, даже не начав встречаться. Но знать, что Ксар меня любит и что я его тоже люблю… знать, что мы думаем друг о друге и не можем даже взяться за руки…

Как же это грустно. И как больно.

— Эй, да тут бесплатное развлечение!

Внезапный толчок резко вернул меня в реальность. Рядом со мной стояла незнакомая брюнетка в чёрно-алой форме Академии и в таком же плаще за плечами, подчёркивающем её происхождение.

— Как думаешь, может, нам её немного подстричь? — язвительно произнесла она в сторону своей спутницы. — Позабавимся?

Я машинально обвела взглядом сквер: Ксара нигде не было. Наверное, отошёл выпить воды. Тёмные сидды, ну почему именно сейчас?

Подруга брюнетки, светловолосая девушка с зелёным узором на щеке, ленивой походкой подошла и встала рядом, оглядывая меня.

— Развлечение, а? — Она вдруг прищурилась. — Погоди… ты разве не сестра Сильвейны?

Я молчала.

— Эй! — повысила голос светловолосая, указывая на рунный узор на щеке. — Перед тобой будущая правящая леди дома Ангус! Отвечай! Ты из дома Рише?

— Позвольте мне, — раздался сзади ледяной голос Ксара.

Моё сердце подпрыгнуло, когда я увидела, что он был не один. Ещё трое молодых сиддов стояли за ним. Все — рослые и широкоплечие.

— Я хотел бы прояснить одну вещь, — произнёс он. — Всякий, кто подойдёт к этой девушке с дурными намерениями, пока она стоит здесь беспомощная, немедленно станет врагом дома Джавус и моим личным врагом. Советую передать это всем, кого вы встретите.

Я никогда не слышала в голосе Ксара таких интонаций. Только у его отца.

Опешившая блондинка отпрянула.

— Ты… вступаешься за неё? За бездар…

Ксар вскинул руку.

— Это Академия, а не бал, — произнёс он. — Любая вооружённая леди закатит мне пощёчину, если я откажусь драться с ней на том основании, что она девушка. Если мы не разойдёмся миром, мне придётся прислать дому Ангус вызов на поединок — и мне безразлично, кто на этот вызов ответит.

Блондинка посмотрела на Ксара с новым интересом.

— Что ж, — произнесла она. — Увидимся… на балу. Идём, Адель.

Подруга, смерив Ксара таким же заинтересованным взглядом, проследовала за ней.

— Рассредоточьтесь по скверу, — негромко произнёс Ксар. — Завтра я буду здесь один, но силу нужно продемонстрировать сегодня. Я хочу, чтобы все знали, что Фаэль под моей защитой.

Один из парней кашлянул:

— Ксар… Лорена Ангус не была совсем неправа. Если бы ты вступился за одного из нас, я бы понял, но так…

— Если бы девочка, с которой ты играл в детстве, родилась без дара, ты защищал бы её точно так же, — не повышая голоса, произнёс Ксар. — В любом случае при мне Академия не будет логовом гиен, как при моём отце. А если кто-то вроде Гёрза и других приятелей Тиара попробует вернуть прежние порядки, я покажу им, что у них ничего не выйдет.

Он обвёл своих спутников пристальным взглядом, и все кивнули. Тот, кто возражал, тоже неохотно опустил голову. Наверное, именно в эту секунду я поверила, что Ксар будет правящим лордом.

На щеках всё-таки выступили слёзы. Ксар не просто за меня вступился — он сделал так, что теперь на меня не нападёт никто. Пьедестал возносил меня над ним, но у меня было ощущение, что я смотрю на него снизу вверх.

Я улыбнулась Ксару. И получила в ответ неожиданно нежную улыбку.

— Всё будет хорошо, — тихо-тихо сказал он. — Я ужасно скучаю по тебе… но я уважаю твоё решение. И вытащу тебя отсюда очень скоро. Обещаю.

Гвардейцы Академии появились после ужина. Четверо в алых шлемах с драконьими крыльями и в алых плащах, с алебардами, которые то и дело искрили молниями. Двое големов сопровождали их. И направились они прямо к Ксару и его друзьям.

Я видела, как они обмениваются негромкими репликами. Как Ксар качает головой.

И как он встаёт.

— Меня уводят под домашний арест на всю ночь за нарушение распоряжений лорда-хранителя Академии, — звучно произнёс он, глядя на меня. — Мои приятели не под арестом, но им тоже придётся уйти. Я не смогу выйти из общей спальни до утра. И не знаю, смогу ли вернуться завтра, но сделаю всё, чтобы…

Ксар осёкся. Невесело улыбнулся:

— Я попрошу аудиенции у лорда-хранителя. Скажу, что ты находишься под покровительством дома Джавус. Если я пожертвую Академии достаточно из своих личных средств, может быть, тебе отменят наказание. Жаль, что утром мне не пришло это в голову. Только продержись до завтра.

Я едва заметно наклонила голову.

«Спасибо тебе».

«Тебе не за что благодарить», — ответили его глаза.

Когда блеск молний на алебардах гвардейцев окончательно растаял в сумерках, я вдруг остро почувствовала себя беспомощной. День ещё не был окончен, а я была совершенно одна.

Я зябко поёжилась.

И тут послышались шаги. Двое гвардейцев остановились на краю сквера, и вперёд выступила знакомая худощавая фигура.

Лорд-хранитель Академии. Лорд Нил.

Я точно не сплю?

Неважно. Я выпрямилась. Один из главных наших подозреваемых направлялся ко мне, и я должна была воспользоваться случаем. Узнать хоть что-то. Пусть даже сам он и не изменился пять лет назад, но, если они с отцом были друзьями, у лорда Нила почти наверняка были ответы.

— Не ожидал, что ради обычной студентки наследники благородных родов будут нарушать правила Академии, — проронил лорд Нил негромко, остановившись напротив. — Что в вас такого, что пробуждает подобную преданность, Фаэль?

— Я не знаю, — тихо сказала я. — Может быть, то, что мы с Ксаром дружим с детства?

Лорд Нил вскинул бровь:

— И эта дружба побудила его отложить свадьбу с вашей сестрой на полгода? Интересная дружба. Вполне невинная, должно быть.

Я стиснула зубы.

— Да.

— Хм.

Мгновением позже пальцы лорда Нила вдруг загорелись слабым алым светом — и одновременно я ощутила давление на виски. Он прощупывал меня ментально. Из любопытства? Или ради важной информации?

Неважно. Он был в своём праве, но помогать ему я не собиралась. Он не был дознавателем-менталистом, как Берн: лорд-хранитель никогда не поставил бы свою психику под удар постоянных кошмаров. А это значило, что я могла сопротивляться.

Я стиснула зубы, изо всех сил закрывая своё сознание, удаляясь в свой мир, как учил меня отец. Алый дракон, летящий над далёким морем, блеск солнца на лазури волн — и стена пламени, окружающая меня крепостной стеной. Дыши спокойно, Фаэль. Ты справишься.

— Ещё интереснее, — констатировал лорд Нил. — Вы ещё и умеете закрываться. Но теперь, кажется, я знаю, что именно вы хотели сказать своей сестре. Что её жених в ваших руках. — Его глаза вдруг сузились. — И мне это не нравится.

— Почему? Вы так переживаете за Сильвейну? — не удержалась от иронии я.

— Нет, — невозмутимо произнёс он. — Но если её брак с молодым лордом Джавусом не состоится, боюсь, у вас будут все причины об этом пожалеть.

— Почему?

— Подумайте. Одна из сильнейших невест Академии, девушка с потрясающим даром. Думаете, принц Тиар обойдёт её стороной?

— Она не стала его невестой.

— Не стала, потому что была обещана дому Джавус. Но всё меняется. Как вы думаете, что сделает с вами ваша сестра, став императрицей? Любовницей императора?

Меня пробрала дрожь. Вот уж что совершенно не приходило мне в голову.

Повисло молчание. Далеко вверху над Академией летел дракон с алой чешуёй на кромке крыльев, и у меня на миг сжалось сердце, когда я представила на его спине Рэя.

А потом подумала об отце. Он редко садился на дракона, но когда-то и он парил вот так в высоте.

— Как именно умер мой отец? — тихо спросила я. — Вы были во дворце в ночь переворота? Я почти ничего не знаю.

Лорд Нил ответил не сразу. Он подошёл к стене, исцарапанной надписями, и мне пришлось развернуться, чтобы его видеть.

— Маркус… покончил с собой, — произнёс он, остановившись у одной ему ведомой надписи. Коснулся её задумчивым жестом. — Алетта была там, и Джавус, и я тоже — в соседнем зале. Даже сын нового императора, хотя куда там мальчишке решать судьбу бывшего главы разведки. Не буду тебе лгать: мы и впрямь решали участь Маркуса. Никто не желал его убивать, но все понимали, что бред безумца бывает опасен. Позволить какой-нибудь сиделке невзначай узнать о тайнах империи? Даже если бы этими сиделками стали его жена и дочери — нет.

— Это жестоко, — прошептала я.

— Да. Думаю, Маркус сквозь туман своего безумия всё-таки понял это и решил облегчить нам задачу. Пока мы совещались, он воспользовался артефактом саморазрушения, встроенным в зуб. Направленный укол… его лицо даже не пострадало.

— И избавил вас от раздумий.

— От очень печальных раздумий.

Наши взгляды встретились. Сейчас лорд Нил мало напоминал величественного и замкнутого лорда-хранителя, который встретил меня в своём кабинете. Но всё же он был им. Могущественным — и очень одиноким.

— Мне не хватает Маркуса, — произнёс лорд-хранитель. — Мало кто умел слушать так, как он. Даже не будь мы друзьями, я восхищался им всё равно: ведь он спас империю. Император Дрэйг был безумцем, и этого не отрицает даже его младший сын.

Бывший младший принц. Рэй.

— Что вы думаете о Рэе? — быстро спросила я.

— Лорд Рэй… неординарный молодой человек, — отозвался лорд Нил с лёгкой усмешкой. — Но куда интереснее, что вы сами думаете о нём. Ведь вы выбрали его в качестве наставника, разве нет?

— Он… обаятелен, — уклончиво произнесла я.

— И опасен. Репутация безжалостного соблазнителя пристала к нему не просто так, — голос лорда-хранителя сделался холоднее. — Как бы я ни уважал Маркуса, если вы окажетесь непригодны к учёбе из-за разбитого сердца, я подпишу приказ о вашем исключении без малейших колебаний.

— Я поняла.

Он наклонил голову.

— Тогда мы поняли друг друга. Удачи вам, Фаэль.

Его пальцы скользнули по полузатёртой надписи на стене напоследок, и я наконец её увидела.

«Маркус и Нилен — друзья навечно».

Я вдруг почувствовала, как глаза наполняются слезами. Нет. Мой отец не мог занять тело лучшего друга, не больше, чем он мог занять моё тело. Это было просто невозможно.

Лорд Нил отрешённо кивнул надписи, будто старому другу. И отвернулся, собираясь уйти. На меня он не глядел.

— Подождите! — окликнула его я. — Вы… гм… не отмените моё наказание? Пожалуйста?

Лорд-хранитель Академии повернулся ко мне, подняв бровь.

— «Пожалуйста?»

Я кивнула со смущённым видом.

Сейчас моё лицо было умоляющей невинной маской. Для лорда Нила я не была будущим имперским агентом; я выглядела хрупкой девушкой, дочерью его погибшего друга, и, как бы цинично это ни звучало, я хотела этим воспользоваться. Лучше один раз притвориться, чем простоять у позорной стены ещё несколько недель.

Лорд Нил вдруг насмешливо улыбнулся.

— Я подсказал вам у знамени в моём кабинете, что нужно делать, — произнёс он. — Разве этого вам было недостаточно?

Я открыла рот.

«Пока вы не принесли присягу у знамени империи перед лицом хранителя Академии, вы во власти главы рода».

Лорд-хранитель помог мне. Его слова натолкнули меня на правильную идею — но я даже подумать не могла, что он произнёс их не просто так.

— Вы хотели, чтобы я осталась во Второй Академии, — поражённо прошептала я. — Вы не желали, чтобы Сильвейна одержала верх. И сейчас вы наказываете меня… только для виду?

— Вот теперь мне точно придётся наказать вас как следует, — в голосе лорда Нила вновь промелькнула насмешка. — А за дерзость или за недостаточную догадливость — решайте сами.

Я с открытым ртом глядела ему вслед.

Лорд-хранитель поравнялся с гвардейцами, стоящими навытяжку у противоположной стороны сквера, и вскоре их шаги затихли. Я вновь осталась одна.

Лорд Нил скучал по Маркусу Рише. И знал его очень хорошо. Стоит это использовать. Как — я пока не знала, но в стороне оставаться не собиралась. Если я смогу узнать лорда-хранителя получше, получить приглашение в его кабинет, расспросить его об отце — я это сделаю.

Я вздохнула. Вот он, путь имперского агента. Врать и притворяться перед тем, кто считает меня дочерью лучшего друга. А я… предаю его симпатию и доверие, считая его подозреваемым и скрывая от него правду. Интересно, Рэй чувствует себя так всё время?

В следующий миг из теней выступили трое парней в глухих чёрных плащах.

Под низко надвинутыми капюшонами на них были похожие полумаски, что и на принце Тиаре вчера. Разглядеть лица или даже волосы было невозможно.

По моей спине прошёл холодок.

— Ну, здравствуй, — произнёс один из них лениво. — Как тебе тут стоится?

Я напряглась. Вряд ли эти трое были здесь, чтобы развлечь меня костюмированным представлением на ночь глядя. И, как назло, вокруг никого не было.

— Меня защищает дом Джавус, — стараясь сохранять голос спокойным, сказала я.

— Да? — ухмыльнулся второй парень. — А меня — сам император. Сегодня чай в постель подавал, представляешь?

Они медленно обступили пьедестал.

— Разденься, — лениво приказал один. — Целиком.

Я хотела фыркнуть, но он вдруг выбросил вперёд руки, враз осветившиеся красным, — и я застонала, почувствовав полную силу ментального удара.

Я стиснула зубы. Дар действует лишь на тех, чья воля слаба. Лишь на них. Я тренировалась контролировать свой разум с детства, меня учил отец, и я справлюсь.

Но мне было запрещено сопротивляться. И мне делалось всё страшнее.

— Разденься, — повторил второй. — Сними мундир. Он жмёт тебе в плечах.

Он не пошевелился, но его пальцы вспыхнули красным так ярко, что я невольно прикрыла глаза. Ноги вдруг ослабели, и одежда вдруг стала невыносимо тесной и неудобной. Может быть, и впрямь стоит снять…

— Тебе хочется расстегнуть мундир, — вкрадчиво произнёс третий. Его голос был хриплым, искажённым до неузнаваемости. — Расстегни его.

Он щёлкнул пальцами — и на этот раз вся его фигура запылала красным, а в голове заплясали знакомые огненные иглы. Этот сидд использовал дар менталиста.

Невозможно. Среди студентов Академии учились менталисты, но важная часть их обучения заключалась в сдерживании эмоций, в жёсткой дисциплине, чтобы их наставники знали, что ученикам можно доверять и что те никогда не преступят черту. Какой-то частью разума, которая ещё продолжала соображать, я отрешённо подумала, что он был полным идиотом. Рисковать лишением татуировки, чтобы всего лишь раздеть беззащитную жертву?

Но думать дальше я уже не могла. В голове зашумело, и руки сами потянулись к пуговицам на мундире. На форме Второй Академии не было запирающих рун. В отличие от формы сиддов, она застёгивалась по старинке, но это лишь давало мне лишние секунды. Проклятье, нет же, нет… нет…

Но руки меня больше не слушались.

— Слишком медленно, — с досадой произнёс первый.

И, шагнув вперёд, рванул мундир с моих плеч. Второй с ухмылкой шагнул вперёд — и взялся за пояс моих брюк. Я вскрикнула.

А потом маска сидда-менталиста внезапно будто притянула мой взгляд, и я ощутила, как его глаза смотрят на меня.

— Глупая хорошенькая дурочка притащилась в Академию, чтобы её потрогали все кому не лень, — с издёвкой протянул он всё так же хрипло. — За этим ты поступила сюда? Да? Скажи мне настоящую причину, зачем ты в Академии. Скажи мне.

Голова кружилась всё сильнее. Я должна была ответить. Должна была. Словно во время ментальной проверки, только вот в этот раз рядом не было Рэя, чтобы меня защитить.

Давление на виски сделалось невыносимым.

— Я ищу… — хрипло прошептала я. — Я… ищу… бессмертие.

Я не знала, как последнее слово сорвалось с губ. «Моего отца» — вот что я должна была ответить. Но моё подсознание решило иначе.

Неужели на самом деле я мечтала не обнять отца, а узнать его тайну?

— Ты о чём? — поинтересовался его приятель. — Что за бред?

— Молчать, — резко сказал мне менталист под очередную вспышку алого, и мне словно заткнули рот. Я не отрывала взгляда от высокого сидда, который уже расстёгивал мои брюки. Я не могла, не могла сопротивляться…

Но я вдруг поняла, кто он. Потому что мизинец на его перчатке был смят. Пальца под чёрной плотной тканью не было. Это был Гёрз, бывший приятель принца Тиара.

Заметив мой взгляд, он ухмыльнулся:

— Узнала, да? Ты мне заплатишь за вчерашнюю подножку. Вот прямо сейчас разденешься, встанешь на колени — и заплатишь.

И тут его соседу в голову прилетел гранитный булыжник. Совсем небольшой, размером с ладонь. Но попал он прямо в висок.

Следующий камень заставил сидда-менталиста пошатнуться и схватиться за голову: камень чуть не проломил ему затылок. Кто-то обладал потрясающей меткостью. Я не видела стрелка в сквере, и это значило, что нас разделяло шагов сорок, не меньше.

Но главное, я была свободна.

Я спрыгнула с пьедестала, наплевав на запреты, и рванулась к Гёрзу. Выхватила у него из пояса кастет, враз сверкнувший голубым огнём, и ударила между ног, целясь как можно ниже. Он взвыл — и тут я вновь подставила ему подножку.

Он рухнул прямо на товарищей. Ещё два камня прилетели из темноты, и я невольно присвистнула: один угодил приятелю Гёрза прямо в кадык, второй — менталисту в бедро.

— Назад! — хриплым искажённым голосом скомандовал менталист. — Прочь отсюда, живо!

Они бросились врассыпную.

Вейра. Только Вейра обладала такой поразительной меткостью, а это значило, что она была неподалёку. По жилам разливалось облегчение. Она спасла меня.

Я замерла с пылающим кастетом в руке, не зная, что делать. Вернуться на пьедестал? Броситься искать Вейру? Позвать кого-нибудь на помощь?

И тут из дверей здания вышла девушка.

Наши взгляды встретились. Она глядела на меня круглыми от ужаса глазами. И прекрасно видела и голубое пламя кастета, и хромающего Гёрза, убегающего вдаль.

Я выдохнула.

— Пожалуйста, не… — севшим голосом начала я.

И чуть не оглохла от её крика.

— Она напала на студентов! — заорала девушка. — На помощь!

Ещё одна студентка стояла за её плечом и круглыми глазами смотрела на меня.

Проклятье. Кажется, я вляпалась.