Вторая сказка на ночь (СИ)

11

Уже издалека было слышно шум. Причем на сей раз это не был шум голосов, доносившихся откуда-то из леса. Говорил сам лес… Несмотря на отсутствие ветра, деревья постоянно двигались, и у шелеста их листьев был слишком оживленный характер.

Да и на вид этот лес отличался от обычного: не было привычного сочетания мягких зеленых и коричневых оттенков. Кроны пестрели всеми цветами радуги, трава вообще переливалась, светилась перламутром. Здесь не было гармонии, от шума и калейдоскопа красок кружилась голова.

Граница леса была четко обозначена линией на земле. Здесь им пришлось остановиться.

— Стоять! — стволы могучих дубов заскрипели, задвигались. — Здесь зверью проход закрыт!

— А мы не зверье, — Тесса поудобней расположилась на ветвистых рогах. Обиженная жаба теперь пыталась не соскользнуть со спины оленя. — Мы путешествуем по разным странам.

— Чужеземцам вообще нельзя находиться в этих землях!

— Можно подумать, вы тут родились! Небось, вас тоже выпроводить пытались… Обижали, дискриминировали… Эмигрантов нигде не уважают! Относятся к вам, как к существам второго сорта…

Молоденькие рябины с ярко-желтыми листьями и синими ягодами согласно зашумели. Дубы все еще сомневались.

— К нам относятся еще хуже, — продолжала ежиха. — Обзываются нехорошими словами, отказываются помогать… некоторые вообще сожрать хотели… Никакой терпимости! Я лично считаю, что нам, чужеземцам, нужно держаться вместе. Организуем партию, баллотируемся в парламент, сделаем так, чтобы глас малого народа был услышан!

— Хватит, хватит! — замахал ветвями серо-зеленый дуб. — Мудрены твои речи, потому верю я, что ты чужеземка. Мы мирный народ, на зверей мы войной не пойдем, потому что они приютили нас. Но все-таки есть в нас обида за то, что дали нам самый скудный край…

— Как и во всех нелегалах, — пробурчала себе под нос Тесса. — Скоро начнете машины жечь и телевидение вызывать, чтоб засвидетельствовать, какие вы несчастные…

— Что глаголешь ты?

— Ничего, возмущаюсь коварству этих животных.

— Не жалей нас, мы мирные, но гордые. И все же вам сочувствуем, потому что если поймают вас, то пощады не будет. Даже нам приходится иногда нападения отражать, — дерево продемонстрировало глубокие борозды на стволе. — Вот, это шрам от дятла… Сильно меня зацепил при прошлом нападении…

— Я вижу, осколочное ранение.

— На нас нападают регулярно. Дятлы, будь они прокляты, а хуже всего бобры. Более подлых тварей нет в этой стране… Мало того, что убивают нас, так еще над трупами нашими глумятся… Живут в них!

— Отвратительно.

— Но мы обороняемся, потому что нас много. Вас же только трое, так что, коли нападут на вас, отбиться вы не сможете. Куда путь держите?

— В царство Змея Горыныча. Планируем пройти по границе, а потом через Землю Дружбы.

— Мудрые намерения. Хорошо, мы позволим вам пройти через наши земли, потому что тут зверей нет, стало быть, и опасности для вас тоже нет. Но помните, где находитесь! Не топчите траву без надобности, а уж тем более не ешьте ее! Лес вы должны пройти быстро, если проголодаетесь, просите у деревьев, чтобы дали вам свои плоды, но ничего не берите силой!

— Мы? Силой? Да никогда! Мы вообще самые мирные существа в этом мире. После деревьев, конечно.

— Тогда идите, и пусть сопутствует вам удача в вашем сложном пути!

Несмотря на полученное разрешение, Рамел переходил границу боязливо, старался повыше поднимать ноги и наступать в места, где травы было меньше. Тессе даже пришлось уколоть его, чтобы увеличить скорость.

Скоро его страх исчез: они все дальше продвигались в лес, но угрозы так и не встретили.

С одной стороны, странно было ощущать, что за ними постоянно наблюдают. У деревьев не было глаз, однако у Тессы не возникало сомнений относительно того, куда они смотрят. Среди крон летали голоса, но уже приглушенные.

«Нас обсуждают, — без труда догадалась ежиха. — Во всех мирах традиции одинаковы… Думают, что если кому-то перемывать косточки тихо, он не заметит… Да бревном надо быть, чтобы не заметить! Хотя… в этом лесу и бревно поумнее некоторых людей будет».

В лесу не было ни намека на тропинки. Растения чувствовали себя абсолютно свободными, таких больших цветов и листьев Тесса никогда не видела. В воздухе пахло пыльцой и смолой, но пчел не было. Ежихе стало даже любопытно, как растения размножаются без помощи насекомых, а потом она увидела два припавших друг к другу цветка; больше вопросов не осталось. Причем больше всего ее удивило то, что цветы были разного вида.

Тесса пригрелась на солнышке и стала засыпать. Теперь, когда ей больше не приходилось цепляться за шерсть, она могла расслабиться, закрыть глаза…

Олень резко тряхнул головой, прогоняя ее дремоту.

— Рамел! — она обхватила лапками ближайший рог. — С ума сошел? Если я и упаду, то не на землю, а на твою пустую башку! Тогда нам обоим будет неприятно, а особенно тебе!

— Хотел получить твое бесценное внимание… Думаю, нам может понадобиться твой талант переговорщика… Посмотри туда!

Впереди трава, безмолвно сносившая их передвижение, заканчивалась, ее сменяла целая россыпь грибов. Здесь были большие и маленькие, с толстыми и тонкими ножками, с развесистыми шляпками и юбочками; росли они очень близко друг к другу. Но больше всего поражало то, что грибы хихикали…

— Обойти их никак нельзя? — поморщилась Тесса. Что-то ей подсказывало, что переговоры тут не помогут.

— Можно, наверное… Но лично я не вижу, до куда они распространились.

— Сейчас будем смотреть… Давай пока вперед.

Даже при их приближении грибы не перестали странно дергаться и хихикать. Только один рыжий мухомор заметил:

— О, олень!

— Олень-шмалень, — подхватил боровик с розовой шляпкой.

Остальные грибы тоже оживились:

— А там жаба…

— Олень-шмалень и жаба-шмаба…

— А я вижу синего носорожку…

— Уважаемые, — демонстративно прочистила горло Тесса. — Нам бы тут хотелось пройти…

— Что есть путь? — грустно спросил тощий сморщенный гриб. — Всего лишь небольшая ниточка в бесконечности, по которой ты отчаянно гребешь веслом навязанных правил… А потом — тишина и студень из помидоров с маком…

— Э-э… Примерно так. Слушайте, господа, нам придется идти прямо по вам. Кого-то могут раздавить.

— Пусть будет так… А что есть смерть? А что есть жизнь? Разве можем мы прямо утверждать, что живы? Быть может, наше настоящее существование закончилось много лет назад на далекой звезде, а то, что происходит сейчас — всего лишь отражение далекой памяти, не нашедшей приюта в вечной пустоте… Так в темной поверхности озера отражаются те, кто туда глянет, но если они упадут, то круги разрушат отражение… А что если рыбы видят только себя с той стороны и не знают про наш мир?…

— Неформалы, интеллигенция и творческие личности, — подытожила ежиха. — Рамел, чего стал? Шлепай давай, пока их не отпустило… если такое вообще возможно.

— Я же их раздавлю!

— Невелика потеря. Через пять минут на их месте новые появятся, вот увидишь.

Олень старался шагать как можно шире, но все равно грибы исчезали под его копытами. А остальные этого словно и не замечали, а если замечали, то хихикали громче. Раздавленные товарищи даже вдохновляли их на новые философствования.

— Странные существа, — было видно, что Рамелу хочется выбраться из грибов как можно скорее. — Никогда не встречал ничего подобного…

— Я встречала, в своем мире.

— Там такие существуют?

— Там такие книги пишут, фильмы снимают, песни поют и при этом пользуются всеобщей популярностью!

Судя по всему, остальные обитатели леса предпочитали держаться от грибов подальше: здесь не было ни деревьев, ни кустов. Зато когда грибная поляна кончилась, растения снова стали появляться во всем своем радужном великолепии. Высокие кусты образовывали широкую аллею, в конце которой виднелось могучее дерево. Оттуда же доносился плеск воды.

— Пойдем к ручью! — взмолился Рамел. — У меня ноги по колено в этой гадости! И руки тоже!

— У тебя нет рук, у тебя сейчас одни ноги. Но все равно пойдем, я пить хочу. И пока я не выпью, в воду свои копыта не суй, понял?

Он кивнул, и ежиха опять с трудом удержалась на рогах.

Кусты либо спали, либо в целом были неразговорчивы, потому что они чужаков обсуждать не стали. К ручью им удалось пройти в полной тишине.

Хрустальная ленточка воды выбивалась из-под земли, заполняла узкую колею, пересекающую поляну, и снова ныряла вниз. Берега ручейка были засыпаны листьями, которые почему-то не попадали на усеянное мелкими камушками дно.

Тесса осторожно попробовала воду; вкус был самый обычный, подозрений он не вызывал. Да и потом, неизвестно, есть ли на их пути другие источники, так что пить лучше тут…

Когда ежиха наклонилась к ручью, она заметила, что на дне что-то блестит. Сначала она приняла это за игру солнечного света и воде, но даже под ее тенью блеск не исчезал. Запустив лапку в ручей, она извлекла на поверхность большой, с перепелиное яйцо, кристалл.

— Алмаз, — тут же определил Рамел.

— Ты не выглядишь впечатленным…

— А чего мне впечатляться? В моей стране месторождений таких булыжников хватает, они слабо ценятся. Их главное достоинство в том, что они крепкие, а не что блестят красиво!

— Эх, мало я побыла у тебя на родине… Смотри, вон еще один!

Она начала доставать со дна камни и бережно заворачивать их в опавшие листья. Олень наблюдал за ее действиями с нескрываемым интересом.

Наконец он спросил:

— Зачем они тебе?

— Вернусь в свой мир, куплю себе «Бентли».

— Я каменюки на себе не потащу!

— А куда ты денешься? Не бойся, я много не возьму… Мне и немногого хватит. А то в прошлый раз приволокла с собой Живую и Мертвую воду, а толку? Выяснилось, что в нашем мире такая магия не действует… А алмазы — они везде алмазы! Тем более что взять их так просто… В нашем мире добыть алмазы гораздо сложнее.

— По-моему, мы кое-кого разбудили, — обеспокоено сообщила жаба.

Дерево зашумело над их головами. При этом на фоне скрипа старого ствола и шелеста листвы отчетливо слышался стеклянный звон. Заинтересованная, Тесса посмотрела вверх и не поверила своим глазам, хотя совсем недавно торжественно пообещала себе больше ничему не удивляться.

На дереве висели стеклянные банки. Причем они не были подвешены кем-то, они росли прямо из ветвей, как плоды. Содержимое было самым разным: маринованные помидоры и огурцы, кольца ананаса, персики в сиропе, зеленый горошек, засахаренная клубника и многое другое… Каждая банка снабжалась этикеткой с названием содержимого.

Само дерево напоминало клен, и в принципе не должно было иметь плодов.

— Кто нарушил мой покой?

— Мы, — отозвалась Тесса. — А в частности олень, жаба и милый славный ежик.

Ветви зашумели сильнее, и ежиха почувствовала голод. Сушеные яблоки в избушке быка были не таким уж существенным завтраком… Она не сводила глаз с банки, полной крупных сочных клубничин, но та не падала, невзирая на раскачивание ветки.

— Кто вас пустил сюда, в нашу святую обитель? Небось, прокрались воровато, как свойственно животным!

— Ничего мы не крались, — возразил Рамел. — Нас впустили!

— Лжешь, убийца! У тебя на ногах кровь моих братьев! Убийца, убийца!

— Не орите, дядя, — Тесса зажала чувствительные ушки. — А то кусты разбудите!

— Не дерзи, перекормленная крыса! И сними со спины трупы репейников!

— Я не могу снять то, что из меня растет, это во-первых. Во-вторых, рогатый правду говорит, нас сюда пустили. Что же касается крови на ногах… У вас на нижней ветке висит банка с маринованными грибами. Так что я на вашем месте помолчала бы про убийц!

— Беда это моя, а не вина, — застонал клен. — Это проклятье, которое мучает меня уже не первый год!

Тесса заинтересовалась:

— Что за проклятье?

— Страшный след человеческой жестокости… Много лет назад, когда наше скромное поселение только зарождалось, когда мы, несчастные и измученные, бежали сюда, я не был в центре леса. Я был значительно моложе и стоял на страже границы. В один день оттуда появился человек, очень странный человек… Я сказал ему, что ему здесь не место, а он дерзко ответил, что и мое место гораздо глубже… как-то так… Он много чего говорил, все уж не упомнить. В памяти моей засели лишь странные слова «Буратино», «полировка» и «прессованные опилки».

— Дай догадаюсь, что было дальше… Он отказался уходить, и ты решил применить силу…

— Так и было! Он сказал, что веткам моим можно найти применение получше… С тех пор из меня, из моего собственного тела, растут мертвые, изуродованные тела братьев-растений!

По стволу клена покатились крупные капли смолы. Тесса не сразу догадалась, что это слезы.

— Да ладно, не реви! Все не так плохо… Тебе даже идет!

— Я урод!

— А при чем тут банки? — не удержалась ежиха. Дерево зарыдало еще сильнее. — Ладно, ладно, шучу… Слушай, не вижу большой проблемы… Хочешь, я помогу тебе?

— Ты не сможешь! Снять проклятье способен лишь тот, кто его наложил!

— Вот именно! Он наложил, он и уберет за собой! Я знаю человека, который заколдовал тебя, и я его найду. А пока… можешь мне скинуть вон ту баночку?

— Про меня не забудь, — оживился олень.

Дерево расставалось с банками без сожалений, на их месте тут же появлялись новые. Тессе невольно стало любопытно, куда клен девает свои «плоды» в другое время, ведь зверей здесь нет… Но расстраивать старое дерево еще раз ей не хотелось, поэтому она воздержалась от вопросов.

После небольшого обеда олень задремал. Тесса была готова продолжить дорогу, но решила дать ему время на отдых. А пока она подобралась поближе к жабе, которая с интересом рассматривала капли древесной смолы.

— Что, Моревна, нравится?

— Подобное вещество представляет большую ценность для любого мага. Незаменимый компонент многих зелий. Хотя… для меня это чистой воды воспоминания, я не способна на колдовство. Только если он сможет меня расколдовать… но это будет еще не скоро, — поспешила добавить жаба, когда заметила, как воинственно надувается ежиха.

Тесса уже не раз намекала ей, что подобные разговоры нежелательны и чреваты травмами, моральными и телесными.

Ежиха уселась на берегу ручья и опустила задние лапки в воду. У самых ее пальцев искрились алмазы, но набирать больше не было смысла: ей все равно столько не унести…

— Ты помнишь, каким он был, когда пришел к тебе? — полюбопытствовала Тесса, не глядя на собеседницу.

Жаба не стала делать вид, что не поняла:

— Когда он был обожжен? Да, такое зрелище вряд ли забудешь…

— А он… он плакал?

— Издеваешься? Нет, сначала, мне кажется, он вообще ничего не чувствовал… был какой-то сонный… Потом начал приходить в себя. Когда я его лечила, он не плакал, он ругался. Некоторых слов я вообще не знала, в других случаях не совсем понимала, что он имеет в виду… как можно одно засунуть в другое, а человека нагнуть так, чтобы…

— Не продолжай! У меня слишком бурное воображение!

Ручей журчал мягко, убаюкивающе. Тесса осторожно прилегла на спину; ей всегда хотелось узнать, колются ли иголки ежика изнутри… Оказалось, что не колются, но лежать на них все равно было неудобно, поэтому она перевернулась на живот.

Пригретая солнцем ежиха почти заснула, когда среди крон деревьев пронесся взволнованный шепот. Клен зашевелился, зазвенел банками:

— Вставайте! Стало быть, вы и правда почетные гости, потому что сама королева хочет вас видеть!

Тесса забеспокоилась; после прошлого визита в этот мир слово «королева» у нее ни с чем хорошим не ассоциировалось.

— Что еще за она?

— Наша правительница, мудрейшая из мудрейших! Идите, вы не имеете права заставлять ее ждать!

— Ты можешь толком объяснить?

— Идите!

Ежиха косо глянула на него, но все же поднялась. Очистив иголки от листвы, она подошла к Рамелу и одним уколом прогнала его сонливость.

— Ай! За что?!

— Нас тут, как выяснилось, монаршие особы ждут… Собирайся, транспорт!

— Почему-то мне кажется, что ты опять меня обижаешь…

Несмотря на свое возбуждение, клен все-таки сумел рассказать, как добраться до королевы. Судя по всему, им не придется делать клюк, правительница растений расположилась неподалеку от границы.

Пока они добирались, Тесса пыталась представить себе, как может выглядеть сама королева и ее замок… Кто это может быть? В ее мире королевским растением называли розу, но здесь это вряд ли возможно… Может ли цветок управлять деревьями? А тогда кто? Баобаб?

«Матриархат сплошной», — заключила ежиха.

Вскоре выяснилось, что никаких замков, как и других строений, здесь нет. Шесть сосен с кислотно-желтыми колючками образовывали круглую поляну, на страже которой стояла стена крапивы. Даже Рамел не мог пробраться здесь.

— Эй, расступись, колючки, мы по делу! — возмутилась Тесса. — Нас Ее Зеленое Величество ждет!

— Мы знаем, — прошипела крапива. — Королева хочет поговорить лишь с одним из вас… Вернее, с одной…

Жаба спрыгнула на землю:

— Я пойду…

— …На суши-роллы, — закончила за нее Тесса. — И на лягушачьи лапки. Сиди тут и жди моего возвращения вместе с рогоносцем.

Рамел не стал опускаться до ответов на ее колкости. Свое недовольство он выразил тем, что сбросил ежиху с рогов; та воткнулась колючками в землю.

— Мог бы и поосторожней с ценным грузом!

— Постараюсь запомнить на будущее, — невозмутимо отозвался олень.

Крапива расступилась перед ней, создавая узкий проход. Тесса мстительно натопырила колючки, заставляя растения еще больше податься назад. В образе ежихи были свои плюсы…

Как только она делала шаг вперед, за ее спиной смыкалась живая стена. Такая осторожность, может, и была оправданной, но Тессе совсем не нравилась. Она чувствовала себя загнанной, пойманной. Зачем этой королеве вообще понадобилось видеть гостей?

Наконец заросли крапивы кончились, Тесса оказалась на небольшой лужайке, перед растением, которое никак не ожидала увидеть… потому что оно было ей знакомо.

Королева растений жила не в земле, а в глиняном горшке. Собой она представляла зеленый куст с ярко-оранжевыми ягодами. Со времени их прошлой встречи королева разрослась, да и ягод стало чуть побольше.

— Здравствуй, Тереза, — произнес низкий женский голос.

— Вот это да… И тебе не болеть, алоэ-переросток! Никак не ожидала снова тебя увидеть…

— Я знаю.

Видимо, свою способность видеть будущее королева тоже сохранила…

— А ты, смотрю, неслабо поднялась… От ярмарочного аттракциона до предводительницы нелегалов! А за предсказания все еще деньги берешь?

— Нет. Я накопила достаточно денег, чтобы выкупить у зверей этот участок земли… Здесь мы будем восстанавливаться Флорианию…

— Ага. Сказки сказками, а от коммерции никуда не денешься… Не буду даже спрашивать, на кой этим зверям-отшельникам деньги.

— Я знаю. Ты хочешь спросить другое.

Разговаривать с тем, кто знает твои мысли, всегда неприятно. Особенно если этот кто-то — куст.

Тесса задумалась, она не была уверена, какие ответы хочет услышать. Королева ее не торопила, а вот крапива недовольно шумела.

— Горе поможет этой жабе? — решилась спросить ежиха.

— Значит, тебя это все-таки волнует? — ехидно поинтересовалась предсказательница.

Ехидный куст… это было уже слишком даже для Тессы. Она невольно пожалела, что в этом мире не существует газонокосилок.

— Да, меня это волнует, — для убедительности ежиха показала растению язык. Крапива завозмущалась еще громче.

— Ты неразумное дитя, которое неспособно отделить чистое пламя костра от тлеющей кучи мусора…

— Еще бы, я даже на глаз не могу определить, спелые плоды или нет, пока не пообрываю их…

— Намек поняла. Спасение, которое ищет колдунья, существует, но оно гораздо ближе, чем она может подумать. Она не сможет отнять у тебя то, что уже твое.

— Вы говорите это, потому, что это правда, или за целостность горшка боитесь?

Куст возмущенно дернул ветками; это было первое проявление эмоций с начала их разговора. Тесса усмехнулась и мысленно записала на свой счет первую победу.

Солнце, хоть и медленно, клонилось к закату. До наступления темноты было еще несколько часов, которые Тесса не хотела терять, в чем она честно призналась предсказательнице.

— Я знаю, — не замедлила сообщить та. — Но я советую тебе заночевать среди нас, деревьев. Потому что ваше путешествие по стране животных будет не таким гладким, как ты задумала.

— Догадываюсь. Я вообще иногда думаю: зачем я трачу время на планирование? Все равно все идет не так… Как насчет более конкретных предсказаний? От кого нам нужно держаться подальше, куда лучше не соваться?

— Это я тебе сказать не могу. Нельзя нарушать мирный ход событий, ибо это приведет к надрыву общего потока времени, изменит чужое будущее и…

— Это потому, что у меня нет денег?

— Нет! — горшок с растением чуть подпрыгнул.

— Спокойно, Высочество, возьмите себя в руки… то есть, в ветви…

— Ты можешь быть назойливей жука-короеда…

— Спасибо.

— Это была не похвала. Ты уверена, что больше ничего не хочешь у меня спросить?

— А толку? Четких ответов я все равно не получу. А вы, чего доброго, еще стихами начнете говорить, этого я на дух не переношу. Без драки не обойдется. В общем, спасибо этому дому… условно… пойду к другому. Цветите тут и пахните!

Тесса развернулась и направилась к крапиве. Растения не спешили расступаться, однако ежиха даже не замедлила шаг.

«Будут мне мешать, свернусь в комок и покачусь прямо по ним, — решила она. — Посмотрим еще, кто колется сильнее!»

— Тереза! — окликнула ее королева.

— Чего еще?

— Скажи своему возлюбленному, чтобы поснимал все свои проклятья с моих подданных. Клен ненавидит собственные ветви, грибы уже много лет в себя прийти не могут, ивы выкрасили ветви в черный и ярко-розовый цвета и требуют какие-то значки, а наш единственный кактус поет частушки с неприличными словами. Все это подрывает уважение к нам!

— Я бы рада, но этот психопат прислушивается только к голосам у себя в голове. Причем глас рассудка уже даже не пытается выступить. Кроме того, он мне не возлюбленный!

— Вопрос времени.

Крапива неохотно начала расступаться, не дождавшись приказа королевы. Слишком уж решительный вид был у ежихи.

— До встречи, сорняк! — бросила она через плечо. — Приятно было снова видеть тебя!

— Я зн…

— Я знаю, что ты знаешь!

Олень и жаба дожидались ее у королевской поляны. Рамел приветствовал ее молча, он ни о чем не спрашивал. У колдуньи вопросов было немало, но все они остались без ответа.

Уже когда она отправились в путь, ежиха сказала:

— Фиктивный возлюбленный, прибавь шагу, нам нужно добраться до границы.

— Если я буду двигаться быстрее, то раздавлю траву намертво…

— Знаешь, если бы я услышала подобную фразу при других обстоятельствах, то подумала бы, что ты уже успел курнуть. Не думай о траве, думай о нас, мы тут тоже не на курорте! Чем раньше доберемся до границы, тем больше сможем поспать.

— Ты решила ночевать здесь? Королева позволила?

— А куда она денется? Она, как выяснилось, тоже заинтересована в том, чтобы мы кое-кого нашли. Да, пучеглазая, я про него говорю! И все равно у нас еще солидный путь впереди, так что лучше отдохнуть. Пока мы двигались неплохо, но я уже поджелудочной железой чую, что завтра мы вляпаемся в неприятности…