Вторая сказка на ночь (СИ)

5

Сад дышал свежестью. Судя по всему, под утро прошел дождь, который унес с собой всю духоту. Тесса знала, что в саду тоже праздновали их свадьбу, ей об этом говорили. Но сейчас среди растений не осталось и следа вчерашних торжеств.

Настроение у девушки было не из лучших. Тесса надеялась, что неожиданное замужество и чужая страна отвлекут ее от назойливых мыслей, но просчиталась. Он снова приснился ей. Причем на этот раз это был не навеянный магией сон, а лишь проявление человеческой фантазии. Однако этого ей хватило…

Услышав за своей спиной шаги, она не обернулась. И так было понятно, кто это.

— Как прошла проверка? Папенька одобрил?

Рамел обошел плоский камень, на котором полулежала девушка, и сел рядом. Вид у него был довольный.

— Одобрил… Не просто одобрил, а похвалил! Слушай, что ты ему такого сказала, что он потом на меня так гордо посматривал?

— Я сказала, что мне крайне понравилось становиться женщиной под твоим чутким руководством. И что если б я снова могла стать женщиной, то только с тобой, потому что с каким-нибудь другим неудачником я бы чего доброго мужчиной стала. Ну, это общий смысл, но ты понял.

— И он поверил в это?

— Сам видишь, что поверил.

Птицы, живущие в саду, собрались неподалеку, но вплотную к незнакомке подходить не решились. Голод сейчас не мог пересилить их осторожность, потому что объедков после вчерашнего праздника им вполне хватит на долгое время.

— Рамел… мне нужно уехать.

— Почему? — помрачнел он. — Ты ведь говорила, что у тебя нет определенной цели, ты просто так путешествуешь…

— Говорила… Скажу больше, я даже верила в это вчера. Но сегодня все по-другому.

— Это как-то связано с тем, что ты шептала во сне?

— Я шепчу во сне?!

Он утвердительно кивнул и попытался скрыть улыбку. Тесса испепелила его взглядом, но ничего не сказала. Она ждала, что птицы начнут петь или издавать хоть какие-то звуки, но обитатели сада лениво грелись на солнышке.

«Мне будет здесь скучно, — пыталась убедить себя девушка, — поэтому я и ухожу. Я пришла сюда не для того, чтобы стать чьей-то женой и предаваться блаженному бездействию. От тоски помереть можно… Поэтому я и ухожу. А вовсе не из-за снов и не из-за него!»

— Отец хочет нас видеть, — объявил Рамел. — Вместе, сейчас. А после этого… После этого, думаю, мы сможем сказать, что ты хочешь навестить свою семью и сообщить им о свадьбе.

— Мог бы хоть притвориться, что тебя расстраивает мой уход!

— Незачем притворяться, на самом деле расстраивает. Я не шутил, когда говорил, что ты оказываешь мне огромную услугу, и что я буду вечно благодарен тебе.

Тессе не очень хотелось встречаться с престарелым правителем и выслушивать поучительные речи, но роль нужно было доигрывать до конца. Без помощи Рамела она все равно не найдет нужный путь.

Они пришли в тронный зал, где совсем недавно, менее суток назад, их объявили мужем и женой. Верховный жрец ожидал их, теперь вместо сурового взгляда их встретила ласковая улыбка.

— Я рад видеть вас, дети мои!

Рамел опустился на колени. Тесса решила не утруждать себя и просто села на пол, скрестив ноги перед собой. Правителю она пояснила:

— Не сочтите за неуважение, но ваш сын такой молодец, что у меня сейчас с некоторыми движениями проблемы.

— Тогда я тебя прощаю. Если мой сын, долго ожидавший своего счастья, действительно так хорош, то через пару месяцев он продолжит главную ветвь нашего рода! Я благодарю богов за то, что они послали ему подходящую женщину. Теперь народ знает, кто будет следующим правителем. Счастье мое уже в том, что он стал полноправным наследником. Увы, ему придется проявить себя уже сейчас.

Старик торжественно поднялся, вытянул вперед руки, словно благословляя молодых людей. Лицо Рамела засветилось благодарностью, сыновей любовью и гордостью. Тесса чихнула.

— Злые силы опять угрожают спокойствию нашей страны. Тот лжец, что объявил себя истинным правителем, собрал новую армию. Он назначил битву, и мы должны защитить свою честь! После полудня наши армии встретятся возле пограничной реки. Войска уже вышли туда, и я хочу, чтобы нашу семью представлял ты.

— Да, отец.

— И возьми с собой свою жену. Ей будет полезно увидеть, на что способен ее муж, и тогда увеличится ее благоговение!

— Да, отец.

— Отправляйтесь немедля, дети мои, и привезите победу!

Рамел отвесил еще один поклон и направился к выходу. Тесса следовала за ним, чувствуя, что ее настроение вот-вот ухудшится еще больше.

— Ну и каким образом ты собираешься увеличивать мое благоговение? — поинтересовалась она, когда они вошли в построенные при дворце загоны. Здесь обитали самые разные животные. — И вообще, что это за битва такая нарисовалась? Что за истинный правитель?

— Если задуматься, истинным правителем он и является, — спокойно пояснил Рамел, оглядывая загоны. Судя по всему, его предстоящая битва мало беспокоила. — Его род правил страной до того, как мои предки отвоевали власть. Он вроде как король, тогда как мой отец — верховный жрец. Приблизительно раз в лунный год он собирает армию и идет на нас битвой. Проигрывает, конечно, но его упрямству нужно отдать должное.

Они прошли мимо животных, похожих на слонов. Здесь, среди грязи, навоза и огромных ног, лежал богато одетый молодой человек. На вид ему не было и шестнадцати.

— Так, отвлечемся на секунду от битвы… Это что? — Тесса указала на молодого человека, одной рукой прикрывая нос.

— Это младший из моих братьев.

— Хм… А… как бы это повежливей спросить… А то, что он валяется в слоновьих какашках, — это нормально?

— Для него — да.

— Замечательное семейство.

— Не обобщай. Просто отец младшего всегда баловал, любое его желание исполнял. А если вдруг исполнить не хотел, то младшенький приходил сюда и отлеживался, пока ему не уступали. Только теперь он будет лежать долго.

— Чего так? — без особого любопытства осведомилась Тесса. — Батя наконец-то решил проявить твердость?

— Нет, просто теперь его желание выполнить невозможно. Три недели назад он велел зарубить своего слугу за то, что тот не поскользнулся и не упал в ручей вместе с хозяином. Теперь ему стало скучно, а слуги, которого он приказал вернуть, как не было, так и нет. К слову, скорее всего, он бы и стал правителем, если бы меня изгнали.

— То есть, я спасла не только тебя, но и всю страну?

— Можно и так сказать.

— Круто.

Тесса думала, что поедут они на лошадях, потому что успела заметить этих животных неподалеку от дворца. Однако Рамел направился к песочно-желтым животным, похожим на безгорбых верблюдов.

Наследник начал выводить из стойла двоих, но девушка воспротивилась:

— Знаешь, ложиться в навоз ради поддержания своей правоты я не буду, я тебе сразу скажу, что я на такой штуковине не поеду. По крайней мере, одна.

Новоиспеченный супруг спорить не стал:

— Поедем вдвоем.

Рамел закрепил на спине животного причудливое седло, по размерам вполне подходящее для двоих. К удивлению девушки, он не стал брать никаких дополнительных вещей. Ощущения, что он отправляется на битву, не было вообще. Да на пикник с собой больше вещей берут! Она решила пока об этом не спрашивать.

Когда они шли к выходу, молодой человек все еще лежал в грязи, а над ним пристраивался один из слонов. Тесса почувствовала, что готова распрощаться со всем съеденным на завтрак, поэтому пошла быстрее.

Наследник помог ей забраться за верблюда, после чего оседлал животное сам. Ехать оказалось приятней, чем на лошади: походка у странного зверя была более мягкая. При этом продвигались они довольно быстро, скоро дворец остался позади.

— И всегда у вас так: битву объявляют заранее? Я бы даже сказала, стрелку забивают, да ты не поймешь…

Он по-прежнему был спокойней камня:

— Не пойму. Всегда, я же тебе сказал. И всегда возле пограничной реки, так что там даже небольшой дом есть, где я на время битвы останавливаюсь. По большому счету, все не так уж серьезно… как большая драка. Убитые бывают крайне редко, в основном отделываются синяками, ссадинами и задетым самолюбием. Но на сей раз я рад, что меня туда отправили.

— Да ну?

— Серьезно. Отец мог бы и не отпустить тебя… А так ты просто уйдешь, а он узнает об этом позже.

Они въехали в деревню. Некоторые из жителей кивали наследнику, другие не отрывались от своих дел. Появление представителя правящего семейства не вызвало никакого оживления. Тесса не стала спрашивать о причинах.

Когда деревня осталась позади, Рамел подогнал верблюда. Солнце поднималось все выше, они могли и не успеть к полудню. Вряд ли здесь считалось приличным опаздывать на битву за власть над страной…

— Куда ты хочешь уехать? — полюбопытствовал Рамел.

— Дело не в месте, я ищу одного человека… ну, или не совсем человека, не знаю точно, кто он. Ты его знаешь, я уверена, он тоже правитель. Его зовут Кощей Бессмертный.

Девушка почувствовала, как ее спутник вздрогнул.

— Тереза, это очень, очень плохой человек.

— Ты его встречал? — изумилась девушка.

— Нет, но слышал о нем. Говорят, он пожирает людей, похищает женщин…

— Ага, и надувает лягушек через трубочку. Повторяешь всякий бред и не краснеешь! Я встречала его раньше, он обычный! То есть, не совсем обычный… Но и не чудовище! И вообще, я не его ищу!

— А кого?

Тесса замялась, она не была уверена, что сможет произнести это имя вслух. Да и вообще, если Рамел чуть с верблюда не свалился при упоминании Кощея, как он отреагирует на него? Она решила остановиться на самом нейтральном варианте:

— Одного близкого мне человека. И ни слова больше про шептание во сне!

Он благоразумно промолчал.

Скоро им стали попадаться группы вооруженных людей. Вооружение, впрочем, было слабое, среди прочего здесь попадались вилы и мотыги. Сами солдаты казались сонными, уставшими и абсолютно не рвущимися в бой.

— Народное ополчение, — пояснил Рамел. — Нам не выгодно содержать постоянную армию, потому что кроме этих побоищ мы военные действия не ведем уже много лет.

Один из воителей нес курицу. Вид у птицы был не менее тоскливый, чем у ее хозяина.

Скоро они добрались до широкого поля, с одной стороны которого текла мелкая речка. Здесь уже выстраивались временные солдаты. Противника пока не было видно.

— Слушай, а вы всегда используете тактику «А ну-ка бахнем кучей»? — поморщилась Тесса, оглядывая толпу.

— А есть смысл разрабатывать стратегию для крестьянской драки? Это к вечеру уже все закончится. Сейчас, подожди, я кое-что скажу войску для поддержания веры в правое дело и вернусь.

— Угу, иди, толкай речь, поднимай патриотизм…

— Вот я иногда вообще не понимаю, что ты говоришь…

Он спрыгнул на землю и собирался отойти, но Тесса потребовала, чтобы он помог спуститься и ей. Девушку не прельщала мысль остаться наедине с животным, которым она не сможет управлять.

Рамел вышел в центр поля, так, чтобы его видели все собравшиеся. Войско приветствовало предводителя вялым боевым кличем. Тесса невольно отметила, что солдаты-крестьяне не превышают наследника размером, но фигуры у них какие-то неуклюжие, несуразные. Рамел, с его изящным строением и грациозными движениями, походил на лиса, который собрался командовать отрядом утконосов.

Говорил он долго, но девушка не слушала. Она следила за реакцией войска и видела, что не ей одной скучно. Наконец наследник вернулся к официальной жене.

— Ну как, они прониклись?

— По-моему, нет, — без малейшего сожаления отозвался Рамел. — Но мой долг выполнен. Пойдем, я покажу тебе кое-какие карты, это может быть полезно.

Временный дом командующего оказался небольшим деревянным строением в одну комнату. Здесь стояли столы и несколько запертых сундуков, не было даже стульев.

Рамел зажег несколько свечей и закрепил их на специальной подставке, подвешенной над столом. После этого он отпер сундуки ключом, который носил на шее, и стал раскладывать на столе карты.

Тесса только восхищенно присвистнула. Карты, пусть и несколько выцветшие, были целыми картинами. Реки здесь не обозначались тоненькими полосочками, а изображались вместе с волнами и берегами, в лесах замерли деревья, возле домов стояли люди… Может, автор этих карт не был слишком точен, зато в невнимании к деталям его обвинить никто бы не смог…

— Нравится? — заметил ее реакцию Рамел.

— Еще бы! Мне бы на урок географии хотя бы одну такую, все не так тоскливо было бы… Только это, кажется, внутренние карты, а нам нужна та, где обозначены царства.

— Эта подойдет. Смотри внимательно… Мы — здесь, а вот здесь начинаются Центральные земли… Это царство Кощея Бессмертного. Как видишь, путь неблизкий. Сначала караваном через нашу страну, одной отправляться опасно. Потом здесь постараешься сесть на корабль, денег я тебе дам… Вот тут — пустыня, это самая сложная часть пути, вот здесь к караванам присоединяться не советую, они рабами торгуют… А дальше будет проще, начнутся большие города…

Тесса следила за его рукой и не могла понять, издевается он или говорит серьезно. Рамел показывал ей сложный маршрут, который, по сути, можно было бы сократить раза в два, если не делать круг, а поехать напрямую…

— Слушай, это даже не смешно! Ты осознаешь, сколько времени у меня это займет? Да Кощей, пока я буду идти, состарится и умрет, даже если он Бессмертный!

— Не преувеличивай, тут где-то лунный месяц пути. Может, два, но вряд ли больше.

— Да, но если пойти напрямик, а не шлепать по кругу, будет ближе! Посмотри, ведь между вами и Кощеем всего лишь две страны, пусть и больших!

За окном послышались возмущенные крики и взаимные оскорбления, сопровождаемые истеричным кудахтаньем. Видимо, объявились соперники.

Тесса даже не смотрела в сторону окна, она не сводила глаз с наследника в ожидании ответа.

— Через эти страны идти нельзя. То есть, через одну нежелательно, а через другую вообще нельзя. А даже если б было можно, тебе туда не добраться.

— Почему?

— Видела речку? Тебя не удивляет, почему такой ручей сделали пограничной рекой?

— Нет, мне на это плевать.

— А напрасно! Раньше граница нашей страны была дальше, за этим лесом, и тянулась аж до моря! Там была одна деревня, большая, пусть и не очень развитая. Только много лет назад на эту деревню было наложено проклятье. Она будто исчезла, ее ни откуда не видно, а тот, кто пойдет ее искать, сам сгинет.

Тесса замерла. Несмотря на прошедшие месяцы, она помнила все, что Горе рассказывал ей. Сейчас его слова всплывали в памяти, приковывали к себе внимание…. деревня, которой нет… люди, которых он вырвал из времени и пространства… Девушка все еще надеялась, что это лишь совпадение, поэтому спросила:

— А около этой деревни до ее исчезновения не было лесного пожара?

Тесса надеялась, что его ответ развеет ее опасения, но напрасно. Рамел выглядел удивленным:

— Да, незадолго до исчезновения там был серьезный лесной пожар… Откуда ты знаешь?

— Не важно. Продолжай.

— Я уже почти все сказал… После того, как деревня пропала, были попытки ее найти… У нас тут даже крестьяне магию знают, а мы туда посылали не крестьян… Но никто не вернулся. Там скрывается очень сильное проклятье, а откуда оно взялось — никто не знает. Мы туда не ходим, видишь, даже границу перенесли.

— Так, с этим понятно. А что за страна, куда нельзя соваться, — Тесса указала на довольно большой контур на карте. — Какая-нибудь земля троллей?

— При чем тут тролли? В страну троллей наоборот все ездят отдыхать, там ведь лучшие пляжи и гостиные дворы! Нет, это страна магических животных.

Тесса невольно вспомнила золотого кота. По нему она тоже скучала…

— Магические животные — это те, которые умеют колдовать?

— Нет, колдовать они, в большинстве случаев, не умеют. Это те животные, которые обладают разумом человеческим и умеют говорить. Главная проблема в том, что любой, кто попадает в эту страну, тоже превращается в животное. Это не их магия, тут дело в самой природе…

— А когда выходит из страны? — уточнила Тесса.

— Снова становится человеком. Но это если выходит… Животные, как правило, чувствуют чужаков и очень негостеприимно к ним относятся.

Девушка задумалась. Шум на улице возрастал, участники боя оживлялись, переходили на личности. Слышались угрозы перегиба через телегу и ночного визита к чьей-то мамаше… Курица, похоже, сумела удрать.

— Так, хорошо, это выяснили… А что за страна, в которую соваться нежелательно?

— Владения Змея Горыныча. Он, в отличие от магических животных, на контакт с окружающим миром идет, у него страна не закрытая. Но порядки там специфические. А рядом царство Кощея Бессмертного. Видишь, напрямик пройти не получится…

Тесса не собиралась тратить неопределенное количество времени на долгий и утомительный путь. Можно было попробовать вернуться в свой мир, а уж оттуда снова прийти сюда… только неизвестно, где она может оказаться. Может, ближе к Горю, а может и дальше.

Путь напрямик, как и сказал Рамел, был опасным. Пустынный лес, проклятье, страна магического зверья и владения змея-оборотня, сын которого ее недолюбливает… мягко говоря… Все это не выглядело непроходимым, однако в одиночку Тесса на такое путешествие не решалась. Ей нужен был спутник, а подходящий кандидат был только один.

— Рамел, идем со мной, — Тесса решила не тратить времени на вступление.

Наследник непонимающе посмотрел на нее:

— Ты серьезно?

— Конечно!

— Я не могу! Ты ведь знаешь, что не могу.

Тесса знала, и знала очень хорошо, что наследник не мог покинуть свой дворец. Но вместе с тем она давно уже почувствовала, что эта роль его не сильно прельщает. Девушке было немного стыдно давить на его слабость, но она успокоила свою совесть тем, что ее интересы вполне могут совпасть с его желаниями.

— А ты хочешь остаться?

— Я должен остаться…

— Знаю, что должен… Но ты хочешь этого?

Рамел молчал.

— Ты и сам не знаешь, чего хочешь, верно? — продолжила Тесса. — В любом случае, в своей стране ты этого не найдешь. Может, у тебя судьба такая! Что тебе жалко оставить? Семью, которая хотела тебя изгнать? Не смеши меня. А там другой мир, понимаешь? Что если там ты найдешь то, чего тебе не хватает здесь?

— Тогда правителем станет мой младший брат…

— Тебе трона жалко?

— Нет, не в этом дело. Править я никогда не хотел… Ты видела моего младшего брата? Мне людей жалко!

— А ты не жалей! Люди, они существа веселые, они над собой издеваться не позволят. Если им не понравится этот брат, сменят его на другого… У тебя ведь много братьев?

— Прилично…

— Вот! Я не буду шантажировать тебя, напоминая, что за мою услугу ты обещал мне любую награду. Это все равно что требовать от человека, которого вытащил из ямы, в благодарность прыгнуть в канализационный люк. Но вместе с тем я не буду храбриться и говорить, что я справлюсь и без тебя. Не справлюсь. От этого мирка можно чего угодно ожидать… Тут можно заснуть на лесной полянке, а при пробуждении узнать, что ты либо жена, либо обед. Но ты сам подумай… а вдруг боги и вправду послали меня тебе? Я не могу помочь тебе с твоей личной проблемой, но что если моя роль в том, чтобы увести тебя отсюда?

Последнее было чистой воды уловкой. Тесса заметила, что местные больше внимание уделяют богам и провиденью. Вряд ли Рамел в этом смысле был исключением.

Он раздумывал, девушка не мешала. Было видно, как в его темных глазах нерешительность борется с желанием все изменить. Он чувствовал, что эта видимость брака для него только временное спасение. Скоро его отец начнет требовать наследников, это понять несложно… А где этих наследников взять? Да у него больше шансов самому их родить, чем добиться такого одолжения от Тессы!

Наконец он устало склонил голову.

— Хорошо. Ты победила. Я поеду с тобой. Не знаю, зачем я это делаю, но… это ведь и есть то изгнание, которого я боялся!

— Не совсем. Если уходишь добровольно, да еще и хлопнув дверью, это уже не изгнание, а красивый акт протеста. Не думай о том, чего тебе будет недоставать, думай о проблемах, которые ты оставляешь позади. И в первую очередь о главной капризной проблеме, которая является твоим отцом.

Рамел слабо усмехнулся:

— Мне не позволят вернуться… Пусть будет так. Ты можешь переодеться, вряд ли тебе будет удобно путешествовать в платье.

— Логично, только переодеться не во что…

— Посмотри в том сундуке, там могла остаться одежда моих братьев…

— А что будешь делать ты?

— Напишу отцу письмо. Я не хочу, чтобы кого-то обвинили в моем исчезновении. Да и потом, нужен красивый, как ты говоришь, акт протеста!