Вторая сказка на ночь (СИ)

9

— Тереза!

Тесса предполагала, что превращение пройдет не так просто, как она надеялась. Но вот потерять сознание она никак не ожидала… Прежде, чем открыть глаза, девушка прислушалась к своим ощущениям.

Она лежала на животе и чувствовала запах земли и свежей травы острее, чем раньше. У нее все еще были и руки, и ноги, а вот ничего дополнительного не появилось: ни крыльев, ни хвоста… На руках находились пальцы, равно как и на ногах.

«В кого же я превратилась, в обезьяну?»

— Тереза, вставай, ты меня беспокоишь!

Голос Рамела совсем не изменился, хотя… Золотой кот тоже говорил вполне нормально, а ведь он родился зверем!

Тесса приподнялась, открыла глаза. Увидев, во что превратился ее спутник, она не выдержала и расхохоталась.

Перед ней стоял олень. Высокий, грациозный, с тонкими ногами и ветвистой короной из рогов на голове. Его шерсть, рыжеватая с каштановыми отметинами, чуть шевелилась на ветру. Красивые темные глаза смотрели на нее с легкой обидой:

— Не могу понять, что тут такого смешного?

— Н-ничего, — Тесса не могла отдышаться. — Просто… фух… Просто я подумала, что ты должен стать оленем…. или пандой! Но оленем даже лучше! Олень он и есть олень!

— Во-первых, меня такими низкими нападками не заденешь. Во-вторых, на себя посмотри!

Только сейчас она сообразила, что смотрит на величественного оленя снизу вверх, а вот жаба, притихшая неподалеку, находится примерно на ее уровне. Проклиная свою удачу, Тесса начала осторожно ощупывать новое тело. Пушистое брюшко… заостренная мордочка… чуткий нос и полукруглые ушки… целая россыпь игл на спине…

Понимание обрушилось на нее, как сброшенная с десятиметровой высоты чугунная ванна:

— Я ежиха!!!

— И что тут такого? — Рамел переминался с ноги на ногу. Было видно, что на копытах он держится неуверенно.

— Какого черта я ежиха?! Я должна была быть пантерой! Или волчицей! Или анакондой! Чем-нибудь грозным и загадочным! Откуда взялась ежиха?!

— Мой вариант, между прочим, похуже! У тебя хоть есть некое подобие рук… А ты когда-нибудь пробовала чесать нос копытом?!

— Мне неприятно останавливать эту трогательную сцену, — вмешалась жаба, — но нам действительно пора! Скоро сюда может наведаться охрана границы, а они чужаков не любят!

— У зверей что, есть охрана границы?

— У зверей в их стране в целом весьма необычный для нашего мира уклад жизни. Причем они считают свой порядок единственным правильным и очень не любят, когда к ним кто-то вторгается. Так что давайте спрячемся и решим, что делать дальше.

Небольшой лес был довольно близко, но добраться до него оказалось не так-то просто. Рамел периодически путался в порядке перемещения ног и падал, втыкаясь рогами в землю. Тесса пыталась идти на двух ногах, но ее все время перевешивал солидный животик; передвигаться на четырех лапах она считала унизительным. Жаба же в целом прыгала небыстро.

До скопления молодых деревьев они добрались усталые. Рамел повалился на землю, Тесса присела рядом с ним. Колючки чесались, к тому же, в них было жарко.

«Ни одного ежа теперь не пну, — решила девушка. — Даже если он будет пыхтеть и ухать».

— Что делаем дальше? — она повернулась к жабе. — Мне лично не улыбается ходить в таком виде долго… Нужен кратчайший путь до царства Змея Горыныча.

— В стране магических животных нет кратчайшего пути, есть только тот, по которому можно пройти и остаться в живых. Тут далеко не все мирные… Раньше, когда во главе всего стоял лев, все было нормально, но потом… Потом звери взбунтовались. Когда я последний раз была здесь, страна подразделялась на несколько владений со своими законами.

— И что это за владения?

— Есть Земля Хищных, где живут только хищники, Земля Травы, где обитают лишь травоядные. У этих между собой договор: хищники защищают травоядных, а те взамен поставляют им пищу. Есть Смешанная Земля, где живут и те, и другие, кто кого сожрет, тот и прав. В центре располагается Земля Дружбы, тоже со смешанным населением. Порядки там свои, но похожи они на тот договор о защите и поставке пищи… Это своего рода ядро страны.

— Отлично, а мы где?

— В Смешанной Земле. Законов нет, порядка нет, городов нет… Ничего нет. С одной стороны, это нам на руку, никто не поймет, что мы чужаки. С другой, мы тоже добыча.

— Дамы, прервитесь, — Рамел понизил голос. — Сюда кто-то идет, я чувствую!

Он прижался к земле, а Тесса и жаба перебрались в кусты. Оттуда открывался хороший вид на границу.

Вдоль рва трусцой бежала целая волчья стая. Было не похоже, что они охотятся: звери тихо переговаривались между собой, не принюхивались, даже не смотрели по сторонам. Значит, нарушителей они не почувствовали, это всего лишь обычный обход.

— Повезло нам, что мы здесь вышли, — прокомментировала жаба, когда стая скрылась вдали. — Они привыкли, что на этом участке границы людей нет, вот и не напрягаются. Если б только принюхались, поняли бы, где мы и кто мы!

— Про недостатки и достоинства местной таможни мне рассказывать не надо. Скажи лучше, какой у нас план. Не зря же мы тебя с собой тащим!

— Я-то могу кое-что предложить, но потом не жалуйтесь!

— Тебе напомнить, что наше выживание в твоих интересах? — осведомилась Тесса.

— Такое не забывается… Так вот, нужно как можно скорее выбраться из Смешанной Земли. Пройдем по границе Земли Хищных и Земли Травы, чтобы ни тем, ни другим не попасться, а из Земли Дружбы, говорят, есть прямая тропа прямо до границы с царством Змея.

— Решено. Рамел, ты уже осознал свою печальную участь извозчика?

— Все думал, хватит ли у тебя наглости…

— Хватит, — заверила его Тесса. — Наклоняйся.

Олень уныло подчинился. Жаба тут не запрыгнула ему на рога, а ежиха забралась на спину и вцепилась лапками в длинную шерсть. Он осторожно поднялся и первое время вышагивал медленно. Однако скоро Рамел привык к живому грузу и пошел быстрее. Жаба периодически указывала ему направление, свешивая перепончатые лапки перед глазами. А Тесса никак не могла устроиться.

— Тереза, прекрати вертеться, ты колешься! Убрать эти колючки никак нельзя?

— Ну, извини, бритву дома забыла!

Лесок казался необитаемым, здесь не было ни зверей, ни птиц. В этой стране Тесса ожидала увидеть нечто совсем другое: счастливых животных и птиц, распевающих веселые песенки… как в мультфильмах…

Первые голоса они услышали, когда олень вышел на широкий луг, отделявший этот лес от другого, более старого и темного. Чем ближе они подходили к деревьям, тем больше из сказанного могли разобрать:

— Куда ты валишь?

— Да тут елки!

— Кто наклал на рабочем месте?! Сто раз ведь просил — не делать этого!

— Да это баран!

— Это не я, я сам вляпался!

— Сейчас я кому-то куда-то его же рог засуну…

— Лес валят, — пояснила жаба. — Возможно местные, а может, кто-то из других земель. Потому что деревья валить разрешено только в этой части страны.

— Нам опасно рядом с ними проходить? — Тесса уже видела силуэты животных среди деревьев.

— Нет, здесь проход свободный, главное не покушаться на их деревья. А еще смотреть под ноги, сами слышите, не все работают дисциплинированно.

Лес валили в основном быки и лоси, уже на земле с деревьями работали бараны, свиньи и даже зайцы. Они обламывали ветки и складывали их в кучи, а стволы куда-то укатывали дикие вепри.

Животные бросали на оленя мимолетные взгляды, но не обращались к нему. Гораздо больший интерес у них вызывали жаба и ежиха.

— Здесь что, ежей больше нет? — не выдержала Тесса.

— Здесь верхом ездить не принято, это считается чуть ли не нарушением закона.

— То есть, эксплуатация одними животными других не поддерживается? Понятно… Рогатый, топай быстрее, пока мы в неприятности из-за тебя не попали!

Рамел возмущенно фыркнул, однако огрызаться не стал. Тесса была разочарована, ей хотелось с кем-нибудь поспорить.

В лесу они встречали в основном травоядных. Изредка неподалеку сидели голодные на вид хищники, но их было меньше, поэтому подойти они не решались. И все же Тессе не нравилось такое обилие медведей и волков поблизости.

Она уже обнаружила, что после превращения магическое кольцо висело у нее на лапке, как браслет, и снять его она не могла. В этом образе она была прикована к магическому миру; с какой бы опасностью ей ни пришлось столкнуться, убежать она уже не сможет.

Это не могло не беспокоить.

Жаба полностью разделяла ее опасения:

— Нам нужно укрыться где-то на ночь, тут ночью всякие рыскают… Можно попытаться заночевать рядом с теми бычарами…

— Так они нас и пустят, жди! — Тесса все еще помнила, как на них смотрели.

— Уж лучше стерпеть их насмешки, чем остаться одним в лесу!

— Кажется, у меня есть вариант получше, — произнес Рамел. — Смотрите вперед!

За зарослями кустов, через которые сейчас пробирался олень, лес расступался. На небольшой полянке, окруженной старыми деревьями, стояла избушка — грубо сколоченная, но на вид новая и крепкая. Окон в ней не оказалось, щели между бревнами были забиты мхом, крышу закрывали кора и солома.

— Похоже на хлев, — отметила Тесса. — Как думаешь, есть там кто? Эй, Моревна, чувствуешь мысли?

— Да. Там внутри хозяин, бык. Он сам построил эту избушку, потому что решил остаться здесь, хотя приехал из другой Земли.

— Бык что-то построил? Да ладно, даже моим колючкам смешно! Как он мох собирал, носом? А бревна как связывал?

— Все довольно просто, он собрал нужное количество деревьев. Остальное за него сделали белки, эти простофили за орешки работают… — пояснила жаба.

— Ясно… Беличья бригада, местные таджики! Как думаешь, он нас пустит?

— Есть только один способ узнать…

Рамелу не нужно было ничего объяснять, он подошел к избушке и постучал в стену рогом. Изнутри донеслись всхлипывания:

— Уходите! Не дам больше надо мной измываться! Не пущу, можете мне крышу на голову обрушить!

— А мы еще и не начинали издеваться, — бодро отозвалась Тесса. — Хотя идея с крышей неплохая… Может, лучше миром все решим? Хозяин, пусти фауну переночевать!

Дверь в избушку медленно отворилась, в щели появилась бычья голова, украшенная острыми рогами.

— Вы — не они?

— Нет, мы — они, но мы не те они. Они не мы, но мы тоже они, только по-другому.

Бык озадаченно уставился на ухмыляющуюся ежиху. Прежде чем беседа могла стать еще более запутанной, вмешался Рамел:

— Нам нужно место для ночлега. Мы не собираемся причинять вам вред, а уж тем более оставаться здесь или рушить крышу. Крыша у вас крепкая, чтоб ее обрушить, немало повозиться придется, а у нас мало времени.

— А… Тогда проходите, будете гостями!

Он открыл дверь шире и посторонился, пропуская их внутрь.

В избушке было пусто: никакой мебели, только слой соломы на земле, подвявшая трава в одном углу и горка сушеных яблок в другом. Хотя… какая мебель может быть у быка?

При виде яблок Тесса вспомнила, что уже очень давно ничего не ела. Их сумки куда-то исчезли после перехода границы, да и времени думать о еде не было… до этого момента.

Заметив, куда она смотрит, бык добродушно кивнул:

— Вы можете взять, если хотите… Я это все равно не ем, после белок осталось…

Тессе не нужно было предлагать дважды, скоро она уже сидела в углу. Одно яблоко ежиха взяла в лапки, другое нанизала на колючки. Причем она не могла объяснить, зачем сделала это…

Рамел был более сдержан, он усилием воли заставил себя отвернуться от еды и обратился к хозяину избушки:

— А что это за «они», которых вы боитесь?

Бык нервно задергал хвостом:

— Бывшие мои друзья… Мы с ними когда-то вместе пришли в этот лес, вместе решили остаться. Но они сказали мне, что дом строить не хотят, потому что это долго, что у них свои способы укрываться от холода и опасности есть… Я тогда построил свой первый домик сам, а они через пару дней пришли. Я не хотел их пускать, но они пригрозили, что все разрушат, пришлось открыть дверь. Только жить с ними оказалось невозможно, они сразу съели мои припасы, а еще везде грязь разносили… и не только грязь…

Бык не выдержал, заплакал крупными слезами. Рамел сочувствующе покачал головой.

— А что за друзья-то? — поинтересовалась с набитым ртом Тесса. — Тоже быки?

— Нет… Петух, баран и свинья…

— Ну, со свиньей все понятно, это животное от природы приспособлено к роли гостя… А остальные просто обнаглели. Слушай, бычара, ты же их больше! Долбани рогом — и всего делов!

— Я не могу, они ж друзья мои!

— Ладно, если друзья, то простят! — отмахнулась Тесса. — Я вон в позапрошлом году гостей валенком выпроваживала, и ничего, потом сами извинялись! Но это потому что это им нужно где-то собираться, а квартиру могла предоставить только я… Так что видишь, все друзья по сути своей нахлебники и попрошайки! Они привыкли получать по шее и не обижаются на это, таков секрет настоящей дружбы!

— Вот к таким неожиданным выводам мы пришли, — вздохнул олень. — Я не во всем согласен со своей спутницей, но доля правды в ее словах есть. Существуют определенные грани, которые даже друзья не должны переступать.

— Я не знаю, как им это сказать…

— Сейчас тебя научат, и сразу все испробуешь, — сказала жаба, сидевшая у щели под дверью. Оттуда ей было видно все, что происходило перед избушкой. — Сюда идет какой-то петух…

Бык с топотом пронесся по избушке и прижался к дальней стене. Тесса едва успела отскочить в сторону; яблоко, которое она уронила, превратилось в пюре под мощными копытами.

— Они опять все изгадят! — прошептал он, закрывая морду копытами.

— Ну нельзя же так, — ежиха направилась к дверям. — К тебе как будто с мясокомбината пришли, объявлять что пришел твой час послужить родине! А там какой-то петух… Уже само слово «петух» не внушает уважения…

— Почему?

— Не озадачивайся, все равно не поймешь. Рамел, будь любящим мужем, подсади жену на рога!

Олень наклонил голову без возражений, а Тесса в качестве благодарности постаралась не исколоть ему уши. При этом она невольно отметила, что на ветвистых рогах сидеть гораздо удобней, чем на спине.

Как только Рамел подошел к двери, снаружи раздался петушиный крик.

— Бычок, братишка, открывай! Я пришел тебе с радостью, с бодростью, да с весельем!

— Забирай с собой это фуфло и убирайся, — невозмутимо посоветовала Тесса. — Лучше б ты пожрать чего-нибудь принес!

— Ладно, бычок, не упрямься, друг я тебе или как? — петух явно не понял, что говорит с ним не бык. — А если не пустишь по-доброму, я тебе весь мох из стен повыщипаю, тебе же холоднее будет!

— Смотри, как бы тебе чего не повыщипывали! Ладно, заходи!

— Не пускай его! — взмолился бык.

Тесса проигнорировала его мольбы, велела Рамелу открыть дверь, но к выходу не подходить.

Петух бодро вошел в избушку, но на пороге остановился. После угасающего солнечного света полумрак комнаты казался кромешной тьмой, глазам нужно было время, чтобы приспособиться к новым условиям. На это Тесса и рассчитывала…

Когда-то в детстве она занималась прыжками в воду и плаванием, но потом заметила, что ходить с мускулистыми плечами ей совсем не идет. Тогда Тесса и оставила спорт, но кое-какие навыки остались. Только она и подумать не могла, в каких обстоятельствах понадобится ей этот опыт.

Она встала на край рогов задними лапками, а передние подняла над головой. Глубоко вздохнув, ежиха прыгнула вниз, перевернулась в воздухе и, свернувшись в комок, приземлилась прямо на петуха.

Звук, который при этом издала птица, показался слишком громким для тщедушного пернатого тельца. Он напоминал нечто среднее между ударом гонга и визгом циркулярной пилы. Петух рванулся вон из избы, но сбросить с себя ежиху оказалось не так просто. Все попытки столкнуть ее крыльями были пресечены острыми колючками.

Наконец Тесса устала и отпустила его сама. Он метнулся в кусты, не оборачиваясь, а его перепуганное кудахтанье еще долго эхом летало среди деревьев.

— И дружкам своим передай, что халява кончилась! — Тесса погрозила ему вслед кулачком. — А то ведете себя, как родственники, которые приезжают на недельку, а уже через месяц начинают выяснять, кто в квартире приезжий, а кто тут всегда жил!

Вернувшись в избушку, она протянула быку три длинных изумрудных пера.

— Держи, квартплата от птаха за прошлый раз. Это, можно сказать, большая часть его хвоста. Теперь будем ждать, явятся ли свинья с бараном…

— Вряд ли, — просиял хозяин избушки. — Они всегда его первым посылают, чтобы проверить…

— В точности как родня! Сначала тихая кузина приедет поступать и учиться играть на скрипке, потом свекровь, а потом дядя Поликарп, которого ты сроду не видела, но вроде как он чей-то родственник… Так и тут: сначала петух, потом свинья и баран!

Бык непонимающе хлопал глазами, Рамел жевал яблоки и делал вид, что не слушает, жаба дремала.

Тесса обиделась:

— Вот, стараешься для вас, стараешься, а благодарности — ноль! Еще и яблок мне не оставят… Так, копытные и скользкая гадость, давайте говорить по делу!

Жаба приоткрыла глаза:

— Уже лучше. И что ты будешь говорить по делу?

— Я буду слушать, а говорить будет наш хозяин. Да, ты, бычара. Нам нужно попасть в Землю Дружбы, а времени мало. Посоветуешь что-нибудь?

Бык задумался. Пока он размышлял, Тесса успела осмотреть полянку на предмет незваных гостей и съесть сушеное яблочко.

— Вам лучше пойти через лес Приезжих… Сейчас такое время, что в Землю Дружбы почему-то всех подряд не пускают, отлавливают… А особенно тех, кто идет из Смешанной Земли. Но если вы пойдете через лес Приезжих, вас никто не поймает, потому что там даже патрулей нет… Туда все боятся идти, но вы смелые, я вижу. Такие смелые редко бывают. Я думаю, у вас получится.

Тесса собиралась спросить, что еще за лес Приезжих, но спрашивать не пришлось — жаба без зазрения совести прочитала ее мысли… или просто удачно угадала.

— Раньше была не только страна магических животных, но и страна магических растений. Однако последняя была уничтожена много лет назад, а ее обитатели разбрелись по всему миру. Многие осели здесь. Так что лес, по которому мы завтра пойдем, будет полностью представлен разумными существами. Скорее всего, разум там есть даже у травы.

— Хорошо, что я не в юбке… Хотя нет, не хорошо, я ведь вообще без одежды! — поморщилась Тесса.

— Ты-то на мне поедешь, тебя никто не увидит, — напомнил Рамел. — А вот я… И зачем только я с тобой потащился?

— Потому что ты отзывчивый, добрый и умный!

— Насчет «умного» я бы в данном случае посомневался…

Тесса только отмахнулась и зевнула, ей хотелось спать. День был долгий, и начала она его еще в человеческом обличье.

— Официально объявляю ночлег! Отдыхайте, завтра встанем рано, я хочу выбраться из этой страны как можно быстрее! Что-то мне подсказывает, что пройти через квартал эмигрантов будет не так просто, как через обычный лес…