Вторая сказка на ночь (СИ)

7

— Ты спишь?

Тесса знала, что этот вопрос относится к десятке самых дурацких вопросов на свете, и в целом предпочитала проверять друзей на сон толчком. Но место сейчас было не лучшее, да и время тоже.

Ответа не последовало.

Девушка приподнялась на локтях, посмотрела на своего спутника. Рамел спал, свернувшись на своем плаще, неподалеку был привязан верблюд. Можно было бы разбудить его, но… он ведь не виноват, что кошмары опять подняли ее чуть свет.

Тессе не нравился этот лес. Его образовывали огромные деревья с гладкими черными стволами, кроны которых уходили куда-то в небо. Среди стволов расстилался утренний туман, казавшийся зловещим в полумраке раннего утра.

— Идеальное изображение утреннего леса, — проворчала девушка, выбираясь из-под своего плаща.

Она знала, что уже не уснет, но и Рамела беспокоить не хотела. Из них двоих вчера он сделал больше: нашел нужную дорогу, сумел всего за один день оставить два войска позади. Так что Тесса решила пока оставить его в покое и просто пройтись.

Рассудив, что в пустынном лесу с ним ничего не случится, девушка накинула плащ и пошла вперед. Она неплохо чувствовала направление и была уверена, что не заблудится даже в тумане.

Тессе было все равно куда идти, лишь бы двигаться. Этот лес казался знакомым… По сути, он и был знакомым, она ведь видела его раньше, пусть даже во снах.

«Интересно, есть ли в этом мире клещи? — подумала Тесса, отмахиваясь от комаров. — Если есть, то с моей удачей они скоро все на мне будут».

Она прошла довольно далеко и уже собиралась повернуть назад, когда увидела впереди нечто странное, похожее на холм, но слишком угловатое, неправильное. Девушке стало любопытно и вместе с тем страшновато. Она не хотела находить здесь ничего необычного, потому что подобные вещи могли быть связанны с ним… Не хватало только на него самого наткнуться!

После недолгих колебаний здравый смысл капитулировал. Тесса мысленно вздохнула, обозвала себя дурой и направилась к непонятному холму. Чем ближе она подходила, тем четче становились очертания сломанных досок, разбитой черепицы, поваленных колонн и развалившейся каменной кладки. У девушки уже не оставалось сомнений, что перед ней разрушенный дом.

Причем дом этот когда-то был большим и крепким. Нужна была огромная сила, чтобы превратить его в груду обломков, и сделать это так, будто здание просто раздавили. И Тесса знала, что это была за сила…

Она обошла руины, задумчиво всматриваясь в разрушенные стены. Вокруг не было ни дорожек, ни травы, ни цветов — дом стоял прямо посреди леса. Это было довольно странно, хотя… сложно представить ведьму, которая полола бы сорняки и поливала цветы.

Значит, это все-таки тот самый лес…

«И что с того? — неожиданно рассердилась на себя Тесса. — Что за неуместная таинственность и священный трепет? Ну, тот лес и даже тот дом. Так что мне теперь, свечи здесь ставить, что ли? Мое дело — добраться до границы, миновав при этом его дурацкое проклятье».

— Я чувствую на тебе его след, — произнес низкий и хриплый женский голос.

Тесса, хоть и была удивлена, не стала вертеться по сторонам в поисках говорящего, она с первого взгляда могла сказать, что рядом с ней никого нет. Однако в этом мире можно было ожидать чего угодно…

— Я в прятки не играю, — заявила девушка. — Вылезай давай, пока мне еще интересно.

— Я не уверена, что тебе можно доверять!

— Ну и не доверяй, я пошла…

— Подожди! Ладно, ладно, выхожу я!

Откуда-то из-под руин выпрыгнула большая серо-зеленая жаба. Из спины у нее торчала короткая деревянная стрела. Тесса с трудом подавила желание отпихнуть скользкую гадость подальше, жаб и лягушек она не любила.

— Дай угадаю… Ты, видимо, принцесса?

— Нет, — жаба отмахнулась перепончатой лапкой. — Принцессу превратили в лягушку… хотя многие путают. Предполагалось, что принц ее расколдует, но он не успел — лягушки мало живут.

— Печальная история. А что за стрела?

Жаба поморщилась:

— А, это… Местные с безбрачием борются. Стреляют, придурки, во все стороны, в потом женятся на том, что возле стрелы оказалось… Мне еще повезло, что в меня эта зубочистка попала, раньше они боевыми стреляли! Но после череды несчастных случаев решили, что убивать невесту до свадьбы нецелесообразно.

— Ну и где твой суженый? Не нашел?

— Если бы! Нашел, мне потом пришлось три дня от него прятаться! Все пытался меня сахарком выманить… С чего он взял, что жабы сахарок едят, — ума не приложу!

— Так вышла бы, думаю, ему бы хватило одного взгляда.

— Это ты думаешь, а он не думал. Поэтому он сначала попытался бы снять проклятье поцелуем, потом, когда не получилось бы, мог перейти к более решительным действиям. А мне таким способом умирать, знаешь ли, не хочется!

Солнце поднималось все выше, а туман исчезал. Рамел мог проснуться в любую минуту… если уже не проснулся! Тесса знала, что ей пора возвращаться, но жаба была ей слишком любопытна.

— Так чей след ты на мне почувствовала?

— Единственного человека, который может снять с меня проклятье.

Жаба запрыгнула на обломок колонны, чертыхнулась при резком движении стрелы, но все же устояла. Теперь ее глаза были на одном уровне с глазами девушки.

— У меня не осталось моей былой магии, но я все еще могу читать мысли. Я вижу твои…

А Тесса вдруг поняла, кто перед ней. Желание пнуть мерзкую гадость возросло.

— Эй, уйми эмоции, — жаба попятилась и чуть не свалилась с колонны. — Я ведь практически беззащитна! И вообще, я не такая уж и мерзкая!

— Ладно, вот и оставайся беззащитной, а у меня дела.

— Подожди! Выслушай меня!

По большому счету, ей не следовало слушать… Но сейчас речь шла не о простом любопытстве, ведь это было связано с ним.

— Слушаю… Только квакай быстрее, я занята.

— Да я и не буду совсем уж назад возвращаться, потому что тогда по-настоящему долго будет. Ты хочешь узнать, как я выжила во время нашей ссоры? А я и не выжила! Я не ожидала, что он такую сильную магию привлечет… А он, неопытный, тоже не ожидал. Это все равно что мальчишка до настоящего лука добрался — всех кур перестрелял! Дом рухнул, а я только и успела, что свой разум в тело жабы перенести, да отключилась… А когда проснулась, его уже не было, и тело мое исчезло. Я застряла здесь, потому что в этом облике я ничего сделать не могу, осталась только способность раны свои заживлять да мысли читать. Куда я жабой уйду? Между прочим, местные жаб едят! Так что любая попытка путешествовать могла закончиться на чьем-то столе. Это было до твоего прихода… Теперь ты здесь, и ты можешь помочь мне!

— Я не буду спрашивать «как», хотя это немаловажный момент. Я лучше спрошу «зачем». Не могу сказать, что он невинный и беспомощный ягненок, но все же ты воспользовалась его благодарностью, признай, чрезмерно.

— А я и так признаю! За эти годы у меня было немало возможностей подумать, прикинуть, где и в чем я пошла не так… — жаба резко подняла голову. — Сюда кто-то едет!

— А, это мой спутник…

— Нет, всадников много! Знаешь, я сначала проверю, выживешь ли ты, а уж потом буду просить о помощи!

Жаба спрыгнула с колонны и укрылась под руинами. Тесса кинула ей вслед осколок черепицы, но промахнулась. Сама она спрятаться не могла, обломки дома были слишком плотно сдавлены, да и убегать времени не было. Ей оставалось только ждать на месте, она уже слышала топот копыт.

Всадников было трое, они приехали с той стороны, куда Тесса и Рамел только направлялись — со стороны границы. Кони у них были одинаковые: серые в яблоках, настолько мелкие, что ноги всадников почти доставали до земли.

Они окружили девушку, которая стояла, скрестив руки на груди, и спокойно ждала, что они будут делать дальше. И все же одной рукой она сжимала кольцо, готовая уйти в любой момент…

— Она хорошенькая, — наконец заявил один из всадников. — Она будет моей женой!

— Нет, — тут же возразил его спутник. — Она будет моей женой!

— Вы оба ошибаетесь, она будет моей женой!

— Да что ты понимаешь!

— Я вот сейчас как двину кому-то…

— Неблагодарная крыса…

— Ребята, выясняйте отношения скорее, мне надо идти, — сказала Тесса. — Как только решите, кто станет моим мужем, сообщите мне, чтобы я знала, кому отказывать.

Ее, судя по всему, не услышали, спор продолжался. Когда стало ясно, что согласия просто так не достигнуть, всадники спешились и выстроились перед девушкой.

— Не можем мы решить, кому ты достанешься, — признал тот, что стоял посередине. — Поэтому твоим мужем станет тот, кто выдержит испытание. Возьми каждого из нас за усы да перекинь через плечо. Тот, кто не заплачет, достоин тебя получить.

Несколько секунд царило молчание, во время которого стороны разглядывали друг друга. Потом Тесса вскрикнула неожиданно для себя высоко:

— Совсем с ума сошли?! Ну у вас и фантазия, даже я бы да такого не додумалась… Вашу фантазию да в нужное русло… деньги бы гребли лопатой… Только есть одна ма-а-ленькая неувязочка… я вас даже на руки не подниму, не то что эти броски через плечо! Да еще и за усы! Вы свои усики видели-то? Лермонтов отдыхает! Да этот плевочек только пинцетом ухватить можно, а пинцета у меня нет.

Они переглянулись между собой и одновременно пришли к выводу:

— Слишком много болтает. Хорошо, девушка, мы обойдемся с тобой милостиво. Мы оставим тебе твою свободу и даже сделаем тебе ребенка!

— Скворечник лучше сделайте! Ребята, без обид, но я замужем. Неоднократно.

— Да? Это за кем же?

— За мной.

Рамел приближался из клочьев тумана медленно, не подгоняя и не останавливая верблюда. Серые в яблоках лошади при виде странного зверя испуганно заржали, их хозяева схватились за ножи. Тесса отметила, что в этот момент ее муж выглядел бы даже грозно, если бы верблюд не затек спросонья слюнями.

«Верблюды все портят… Что в этом мире, что в нашем».

Рамел спрыгнул на землю, приблизился к всадникам. Ножа у него не было, тогда как его соперники не спешили прятать оружие.

— В этом лесу запрещено находиться, таков указ верховного жреца, — сообщил наследник. — Что вы здесь делаете?

Всадники были либо несклонны ко лжи, либо решили не тратить время на разговоры. Они напали втроем, причем по первым же движениям стало видно, что они привыкли работать вместе. Один точно знал, что будет делать второй, третий прикрывал их. Тесса, которая ожидала, что они сходу столкнутся лбами, была впечатлена.

А вот Рамел искусство соперников не оценил. У одного он сразу же отнял нож и выбросил куда-то далеко. Разоруженный разбойник отошел в сторону и присел на корточки, по его смуглым щекам катились крупные слезы.

— Обалдеть, — Тесса уперлась руками в бедра и рассмеялась. — Рыдает!

— Не смейся, — всхлипнул всадник. — Я опозорен!

— Это я вижу.

Драка продолжалась недолго. Когда троица была разрушена, остальные двое стали двигаться скованно, что позволило Рамелу без труда обезоружить и их. Одной подсечкой он послал обоих на землю и начал отряхиваться.

— Мне бы следовало отвезти вас ко двору верховного жреца, но я не стану этого делать. У меня впереди долгий путь и я не могу возвращаться. Уходите прочь отсюда!

Их не нужно было простить дважды. Всадники вскочили на лошадок и сходу пустили бедных животных в карьер. Ни один из них не попытался вернуть себе нож.

Когда они скрылись за деревьями, Тесса захлопала в ладоши:

— Браво! Я бы сняла перед тобой шляпу, если б таковая имелась, а так просто выражаю свое восхищение! А я-то думала, что ты тетеха, слюнтяй и нытик!

— Спасибо… наверное, — усмехнулся Рамел. — Очень радует, что у тебя такое высокое мнение обо мне. Между прочим, тот факт, что у меня проблемы с женщинами, не делает меня слабаком!

— Все, все, пристыдил! Хочешь, чтоб я начала себе голову пеплом посыпать?

— Это еще зачем?

Из-под дома выпрыгнула забытая всеми жаба. При своем продвижении она цеплялась стрелой за любую преграду и тихо ругалась.

— Поздравляю, ты выжила, — радостно заявила жаба. — Теперь ты можешь меня спасти.

Тесса, не обращая на нее внимания, пошла к верблюду. Рамел чуть помедлил, но все же последовал за девушкой. Жаба забеспокоилась:

— Подожди! Ты не можешь меня просто оставить здесь!

— Поспорим?

— Но я одна не выберусь!

— Вот и сиди здесь!

— Дальше верхом ехать опасно, — сказал наследник. — Рядом всякое может быть… Обычно мародеры в этом лесу встречаются совсем близко от проклятой деревни. Существует поверье, что там есть клад, вот они и ищут… А нам с проклятьем встречаться не стоит.

— Это точно!

Рамел собирался повести верблюда рядом с собой, но Тесса остановила его:

— Можешь отпустить его… Когда мы пересечем границу, от него толку будет мало, а вреда много. Не хватало еще нарваться на неприятности из-за эксплуатации братьев-животных! Вещей у нас немного, и без него доберемся.

Он только кивнул и стал снимать со зверя сумки и седло. Пока Рамел возился с ремешками и веревками, жаба решила напомнить о себе:

— Неужели тебе совсем меня не жалко?

— Нет.

— А ведь я спасла ему жизнь!

— Можно подумать, что ты от этого выгоды не получила.

— Ты просто ревнуешь… Боишься, что, встретив вновь меня, он позабудет о тебе. Ведь это мне он подарил тот черный цветок!

— Ага, только посадил он этот цветок на твоей могиле.

Жаба задумалась. Рамел перебрал содержимое двух сумок, кое-что оставил, чтобы облегчить вес. После этого одну сумку, поменьше, он протянул девушке, а вторую взял сам. Они продолжили путь; жаба скакала следом, но отставала. При этом она продолжала приводить новые аргументы:

— Я обучила его магии, а он спас тебе жизнь!

— Ты его не для этого учила.

— Благодаря мне он научился выживать в этом мире!

— И по пьяни залез в бутылку.

— Я знаю его имя!

Тесса остановилась. Рамел прошел еще пару шагов, задумавшись о чем-то, пока не заметил, что девушки больше нет рядом с ним.

— Не только его имя, я знаю очень много о нем, — жаба воодушевилась, сообразив, что задела нужную струну. — Он рассказывал мне о своем прошлом… Ты ведь хочешь знать, да? А он сам не скажет, даже тебе!

— Ну и как же его звали? — с самым безразличным видом, на какой она только была способна, поинтересовалась девушка.

— Э, нет, так не пойдет! Если ты узнаешь сейчас, ты бросишь меня тут!

— Вполне возможно.

— А я так не хочу. Возьмите меня с собой, а по пути я буду отвечать на твои вопросы, но имя скажу тебе только в конце, когда увижу его. Договорились?

— Хорошо. Но если это окажется какое-нибудь дурацкое имя вроде «Повсикахий», я тебя просто надую. Несмотря на его присутствие. Рамел, можешь взять эту пакость?

Перспектива узнать его имя была заманчивой, кроме того, жаба могла стать их проводником в стране магических животных, ведь в прошлом она жила здесь. И все же Тесса не могла заставить себя дотронуться до скользкого существа.

Рамел не стал спорить или даже спрашивать о чем-то. Он поднял жабу и усадил ее в свою сумку, предварительно выдернув стрелу. Рана тут же затянулась — действовали остатки магии.

— А я эту стрелу знаю, — сказал наследник. — Это одна из наших… Помню, мои братья этим развлекались. Старший удачно попал, женился на купеческой дочке, среднему тоже неплохо, зажиточная крестьянка попалась. А младший, если не ошибаюсь, попал в какую-то зверюшку, а потом неделю пролежал в загоне, требуя, чтобы ему ее достали.

— И как? Смирился в итоге?

— Нет, отец устал терпеть это позорище и приказал найти какую-нибудь лягушку. Только вот не помню, что с этой лягушкой потом стало…

Лес не менялся, разве что становился темнее. Идти приходилось медленно, потому что никто из них не знал, как выглядит проклятье. Тесса только помнила, что это ловушка, в которую им лучше не попадаться.

На нее-то магия, скорее всего, не подействует, а вот на Рамела… Тессе было и так неприятно из-за того, что она потащила его с собой. Но ведь не силой же, сам выбрал! Значит, решил, что так лучше…

— Еще десять шагов вперед, и вы окажетесь в зоне действия проклятья, — вдруг заявила жаба. — Сворачивайте направо и старайтесь следить за тенями деревьев. За границей проклятья теней нет.

Тесса ничего не сказала, но послушалась. Отчасти потому, что у жабы не было причин вредить им, пока у них общие цели, а отчасти из-за того, что в некоторых местах у деревьев и правда не было теней.

Если бы она была одна, она бы рискнула зайти в деревню. Просто чтобы посмотреть, что там происходит сейчас. Даже если бы на нее подействовала магия, она бы всегда могла уйти с помощью кольца. А так… Для исследований можно выбрать более подходящее время.

Вдалеке начали появляться просветы, лес редел. Деревья здесь были не такими старыми, темный мох сменялся зеленью травы. Они приближались к границе.

— Не обманула, — прокомментировала девушка. — Молодец.

— Не могу сказать, что это от большой дружбы. Просто пока я от вас завишу, а вот вернет он мне мой человеческий облик — тогда и поговорим.

— Ой, напугала! Зовут-то тебя как? Конечно, обращение «жаба» подходит тебе больше всего, но вот звучит не очень естественно… Хотя… у меня есть знакомый кот, которого все зовут просто «кот».

— Знаю, ты о нем часто думаешь. А зовут меня Марья Моревна.

— Псевдоним, небось… И прекрати копаться в моих мыслях.

Граница представляла собой ров, за которым начиналась совсем другая земля: пологие холмы, рощи, покрытые изумрудной травой луга. Сложно было поверить, что люди до сих пор не позарились на это богатство. Видимо, силы самой природы были неплохой защитой…

— И что теперь делать? — Тесса с сомнением посмотрела на ров. Он был глубокий, но очень узкий.

— Перепрыгивать, — пояснил Рамел. — Это условное обозначение зоны действия магии. Как только перепрыгнешь, перестанешь быть человеком.

Тесса вдруг засомневалась, превращение в животное уже не казалось ей такой хорошей идеей.

— А в какое именно животное я превращусь?

— Насколько мне известно, нет определенной системы. Это не связано с твоими личностными качествами, просто воля случая… Но я могу и ошибаться.

Жаба выскочила из сумки и перепрыгнула через ров. Однако с ней никаких изменений не произошло.

— Давайте быстрее! Нечего тут бояться, превращение вас не убьет!

Тесса почувствовала, что Рамел берет ее за руку, и тут же высвободилась.

— Не надо, хоть и спасибо тебе… Я лучше сама.

Не дожидаясь его ответа, девушка прыгнула вперед.