Вторая сказка на ночь (СИ)

13

Вопреки ожиданиям Тессы, первая половина дня прошла относительно спокойно. Никто не поймал их на выходе из леса, они быстро наловчились бесшумно пробираться через кусты. Иногда они видели патрули на стороне хищников; сторона травоядных пустовала.

Тем не менее, эта безмятежность не успокаивала ежиху, скорее, наоборот. Она уже знала, что в этом мире просто не бывает. Что-то обязательно должно случиться…

Ее худшие опасения подтвердились, когда густые заросли неожиданно кончились, и они оказались на поляне. Здесь их уже ждали олени.

Всего их было около десятка. Более крупные, с ветвистыми рогами и блестящей шерстью, стояли впереди. Сзади держались несколько тощеньких и довольно грязных, они дрожали и не решались оторвать взгляд от земли. Главным здесь, судя по позолоченным рогам, был массивный, превышающий своих спутников раза в полтора, олень.

Появление на поляне Рамела не смутило и даже не насторожило других оленей. Казалось даже, что они обрадовались. Вожак маленького стада выступил вперед:

— Мы ждали тебя, брат.

Рамел растерянно моргнул, не зная, что ответить. Тесса быстро осмотрела окрестности поляны и была вынуждена признать, что бежать им некуда. Что ж, по крайней мере, на них пока не напали… Можно было бы спросить у жабы, о чем думают олени, но пока это было небезопасно.

Вожак продолжил:

— Мы уже опаздываем, ты задержался. Идем с нами.

— Не возражай, — едва слышно шепнула ежиха.

Рамела оттеснили к мелким оленям, крупные взяли их в кольцо. Стадо медленно двинулось в сторону границы.

Тесса осторожно соскользнула по шее оленя и едва не столкнула жабу.

— Поосторожней! — прошипела та.

— Не бойся, ты нам еще нужна. В частности сейчас. Что здесь происходит? И не начинай мне говорить, что ты из уважения не заглянула еще в их головы.

— Заглянула. Все плохо.

— Это я и сама вижу! Насколько плохо?

— Очень. Нас засекли еще тогда, когда мы покинули лес, просто не трогали. Тут много кто пытается выбраться из Смешанной Земли… другое дело, что лес растений обходят стороной, но это их не сильно удивило. Здесь чужаков не любят.

— Их вообще мало где любят. Но пока с нами обходятся неплохо…

— В этом мире не только специфические законы, но и специфические взгляды на жизнь. Вот эти, которые рядом с нами идут… Их тоже поймали, и теперь они считают, что должны подчиниться. У них был шанс спастись, пока они были свободны. Но тот, кого ловят, условно говоря, отдает свою волю поймавшему его.

— А честь и совесть он не отдает? Так, понятно, что у всех тут мировоззрение телок. С нами-то что будет?

— Нас принесут в жертву.

— Что?!

Они шли по широкой, хорошо протоптанной тропе. Видимо, ею часто пользовались. С двух сторон тропу ограничивали колючие растения, спереди и сзади шли охранники. Никто не мог убежать.

— Тебе же объясняли, что между хищниками и травоядными существует своего рода договор, — терпеливо пояснила жаба. — Чтобы не было постоянной вражды, травоядные платят дань. Причем дань они предпочитают платить не жителями своей страны, а такими, как мы, пришельцами, чужаками…

Олени-охранники возбужденно зашептались. Несложно было догадаться, что граница совсем близко. Тесса пыталась найти путь к бегству, но ничего не получалось: мимо охраны Рамел не пробьется, а колючки просто порвут ему ноги.

— Сейчас нам лучше не дергаться, — покачала головой жаба. — Как только нас доставят на условленное место, они уйдут… Иначе тоже рискуют получить.

— Значит, мы сможем сбежать!

— Вряд ли, не успеем. Как только они уйдут, появятся хищники.

— И много их будет?

— Не думаю, подношение невелико.

Тесса окинула взглядом других пленников. Мелковаты, конечно, но копыта крепкие…

— Как считаешь, нам удастся привлечь этих козлят на свою сторону?

— Исключено. Говорю же, они покорились судьбе.

— Вот ведь телки…

Ежиха подобралась к уху Рамела и быстро, сбиваясь, изложила ситуацию. Олень нахмурился, но ничего не сказал.

Местом жертвоприношения оказалась огороженная камнями площадка. Тесса опасалась, что увидит здесь пятна крови, белеющие скелеты или зловещие надписи вроде «Снимай рога, надежды нет!» Однако ничего пугающего на площадке не было. Под теплыми солнечными лучами стелилась сочная зеленая трава, ближе к камням росли цветы, а над ними порхали бабочки. Ближайшие деревья шелестели вполне миролюбиво, откуда-то издалека ветер приносил свежий медовый запах.

— Оставайтесь здесь, — велел вожак. — Исполните свой долг с честью!

Рамел и еще четверо пленников остались на площадке. Остальные олени метнулись обратно в лес.

— Самое время сматывать удочки, — заметила Тесса.

— А вот и нет, — возразила жаба. — А то на спину прыгнут! Они уже здесь…

Словно в подтверждение ее слов, кусты зашевелились…

Ежиха сглотнула, ожидая появления свирепых хищников с горящими от голода глазами. Кому могли приносить в жертву оленей? Кому-нибудь крупному, может, волку, медведю или рыси… В этом мире много странных зверей, странных и опасных.

Кусты продолжали дергаться, но никого не было видно. Тесса уже готова была сама пойти туда и проверить, где застряли хищники, когда из веток на площадку вывалился барсук. За ним из зарослей выбрались шесть откормленных лисов. Кусты больше не шевелились, видимо, там никого не осталось.

Барсук поднялся на задние лапы, отряхнулся. За спиной у него лисы рычали и дергали хвостами; олени задрожали еще сильнее, у одного отвалились рога.

— Это что, все? — недоверчиво поинтересовалась Тесса. — Шикарно! А барсуки вообще едят оленей?

— Видимо, да… — отозвалась жаба.

Барсук обошел всех пятерых оленей, придирчиво рассматривая каждого, после чего повернулся к лисам:

— Господа, сегодня нам повезло! Наши друзья с той стороны дали нам столько, что хватит надолго! Предлагаю двоих разделать здесь, а еще троих уведем с собой, когда мясо может ходить, оно портится медленней. Начнем вот с этого, — барсук указал на Рамела. — Давно нам не присылали таких молодых и сильных…

Лисы жадно заоблизывались.

Рамел нагнулся, позволяя жабе и ежихе слезть с него. После этого олень уперся ногами в землю и низко опустил голову, увенчанную впечатляющими рогами. Хищники не обратили на это никакого внимания, они привыкли к отсутствию сопротивления.

Первым, как и полагалось лидеру, приблизился барсук. Он шел спокойно, в каждом его движении чувствовалась уверенность в своей правоте. Он собирался укусить оленя за переднюю ногу, когда получил копытом по голове.

От неожиданности и силы удара барсук не удержался на лапах, покатился к кустам. Ему потребовалось некоторое время, чтобы снова сфокусировать взгляд. Лисы озадаченно притихли.

— Ты зачем это сделал?! — возмутился барсук. — Зачем ты ударил меня своей ногой?

— Случайно, — невозмутимо ответил Рамел. — Инстинкт сработал.

— Подушка безопасности у него сработала, — пробормотала себе под нос Тесса. — Но как уверенно заливает, вешалка для одежды!

— Больше так не делай.

Барсук с трудом поднялся и снова приковылял к оленю. На этот раз удар был сильнее, он влепил хищника в кусты.

— Это было не по-товарищески! — донесся обиженный голос из веток.

— Дико извиняюсь.

— Поздно! Мы объявляем тебя плохой жертвой! Лисы, покажите ему, кто здесь главный!

Лисы, потрясая животами, рванулись вперед. Два пленных оленя упали в обморок; Рамел даже не вздрогнул.

Он уже полностью освоился со своим новым телом и теперь демонстрировал это. Движения его были такими же грациозными и четкими, как и в человеческом облике. Лисы были к этому совершенно не готовы. Они, отвыкшие от охоты, не справились бы и с обычным оленем, так что Рамелу ничто не угрожало.

— Ну кто бы мог подумать, что он такой, — изумилась жаба.

— А кто угодно! Хорошо напуганный олень в состоянии затоптать стаю волков — закон природы.

— Рамел не напуган!

— Да. Он развлекается.

Олень мог бы без труда перебить соперников копытами. Но он видел, что лисы ему не угрожают, и не собирался причинять им серьезного вреда. Рамел откидывал их довольно слабо, так, что они снова поднимались на лапы.

Одного лиса он швырнул в сторону других оленей; Тесса была уверена, что сделано это не случайно. Сознание потеряли еще два пленника и сам лис.

Второго хищника олень поднял на рога и закинул куда-то далеко. Судя по вою, в колючки… Три лиса отступили сами, несмотря на призывы барсука. Тот грозил им позором и карой, но из кустов не вылезал.

Последний лис готовился прыгнуть на оленя сзади. Победить он не рассчитывал, но хотел оставить свой след. Впрочем, его ожидала более унизительная участь, чем остальных: на него напала ежиха.

Тессе надоело наблюдать за происходящим, как надоело и путешествовать на рогах оленя. Ей хотелось размяться.

Колючий клубок приземлился на спину лиса, вцепился в шкуру. Ошалелый хищник начал прыгать и кататься, пытаясь спросить с себя странное существо. Тесса держалась крепко. Когда-то ей предложили удержаться на спине механического быка… тогда она выдержала пять минут. На сей раз рекорд был продлен в два раза.

Наконец ежихе надоело, она разжала лапки. Униженный лис, поскуливая, скрылся в кустах. Барсука уже не было слышно.

— Рада, что вы оба повеселились, — буркнула жаба, — но нужно уходить! То, что вы только что совершили, — преступление грандиозного масштаба!

Тесса опасалась, что олень переутомился, однако он выглядел более чем оживленным. Похоже, короткая разминка пошла ему на пользу. Как только жаба и ежиха заняли свои места, он перешел на бег.

Путь они продолжили у самой границы, не выбирая одну из сторон. Можно было догадаться, что теперь их одинаково не любят и травоядные, и хищники…

— А неплохо мы их, да? — Тесса старалась перекричать ветер.

— Еще бы! — согласился Рамел. — Знаешь, я начинаю думать, что решение пойти с тобой не было таким уж плохим…

— Это ты не начинаешь, а заканчиваешь думать, — вздохнула жаба, а потом обратилась к Тессе: — Расправилась-то ты с ними ловко, но в этом нет ничего женственного. Как и в самой тебе.

— Да? А как бы поступила в такой ситуации настоящая леди? Предложила им чаю, а себя — вместо закуски?

— Женщина бы подождала в стороне, позволяя мужчине закончить бой. Не понимаю, что он нашел в тебе…

Обе знали, что под словом «он» имелся в виду далеко не Рамел.

Тесса сжала зубы, ей захотелось столкнуть жабу куда-нибудь в кусты… А потом они забудут, где потеряли ее, и время не позволит вернуться…

— Моревна, сиди и не квакай!

— Что, страшно стало? Ты начала понимать, что твой успех был случаен!

— Мой успех был случаен, когда я сдуру поступила в балетную школу. Вот тогда повезло… Во время моего танца в комнату залетела оса, от которой я и уворачивалась. А что касается его… везение наблюдалось лишь в твоем случае.

— Он был со мной много лет!

— Да уж, привязанный шантажом и страхом смерти! Большое чувство, нечего сказать!

— Он подарил мне цветок…

— Он его посадил на твоей могиле, сказала же!

Спор ждал своего часа уже давно. Они старались говорить как можно меньше, потому что знали, к чему все равно придут. Но тут уж Тесса не могла сдержаться; тем более, не она это начала!

— Хотя в принципе ясно, почему он увлекся тобой, — подозрительно миролюбивым тоном сказала жаба. — Более трех лет одиночества, неожиданное появление женщины…

— Да уж, — не осталась в долгу Тесса. — Еще и возраст подходящий, в отличие от некоторых…

— Что б ты понимала, малолетка! Посмотри на себя! Где грудь? Нету! А у меня была!

— Ага. Болталась где-то между животом и коленками!

— Он бы с тобой и недели не пробыл после своего освобождения, что бы тебе ни говорила Ядвига!

— Ну, она-то побольше некоторых знает!

— Да ей просто не приходилось быть в моей ситуации!

— Это точно! Она бы в твоей ситуации не проторчала бы в жабьем облике много лет в пустом лесу, когда рядом страна говорящих зверей!

— Я ждала, когда он вернется за мной! Я ведь не знала, что его обманом заточили в бутылку!

— Его не обманом заточили, он пьяный в доску был! И вообще, он даже не собирался возвращаться за тобой! Велико счастье: старая каннибалша со склонностью к педофилии!

— Он не был ребенком!

— Дамы! — вмешался Рамел. — Не хочется прерывать вашу содержательную беседу, но мы до чего-то дошли!

Лес менялся резко: впереди густая зелень обрывалась, ее будто вытесняли ряды ярко-алых деревьев. Олень замедлил бег.

— Эй, Моревна, сделай себя полезной, проверь, кто охраняет границу!

Жаба нахмурилась:

— Очень странно… Я чувствую только одно живое существо, оно у дерева… Но четких мыслей нет, они будто спрятаны от меня…

— Что-то мне подсказывает, что обойти такого охранника не удастся, его не зря тут одного оставили… Ладно, используем элемент неожиданности, пойдем прямо на него!

Рамел пробурчал, что это плохая идея, и все же пошел. Потому что путь нужно было продолжать…

Алый лес дышал спокойствием, однако Тессе было не по себе. Они находились на границе трех Земель, границе опасной… кто мог в одиночку охранять ее?

Когда они подошли ближе, стало видно, что стволы деревьев опутаны тонкой золотой цепью. А к цепи за ошейник был прикован большой черный кот с миндалевидными зелеными глазами.

Тесса невольно вспомнила золотого кота, которого встретила во время прошлого своего путешествия… Тоже магический зверь, но совсем другой. Тот был другом, в этом же таилось нечто опасное.

— Добро пожаловать на границу Земли Дружбы, — промурлыкал кот, приглаживая шелковистую шерсть. — Что привело вас сюда?

— Нужда, — сообщила Тесса. — Но мы это… транзитом… задерживаться не будем. Пропустишь нас?

— Пропущу, — неожиданно легко согласился кот. — Вот только… Скучно тут, знаете ли, одному бывает…

— Можем жабу оставить, — поспешила предложить ежиха.

Кот поморщился:

— Жабу мне не надо. Посидите тут со мной, послушайте мою сказку. А как до конца дослушаете, отпущу я вас.

Снова слишком простое решение, которое может привести к проблемам… Что за день такой!

Когда Тесса спрыгнула на землю, Рамел наклонился к ее уху:

— Кот, который рассказывает сказки… Это кот-баюн. Я слышал о нем… Не знаю, что именно он может, но что-то плохое… Эти звери считаются очень опасными.

— Догадываюсь, что его одного тут не по фэн-шую посадили!.. Э-э… почему ты не спрашиваешь, что такое фэн-шуй?

— Ты все равно ответишь «не озадачивайся».

— Молодец, быстро учишься. Ладно, брелок на цепочке, рассказывай свою сказку!

Олень все еще был напряжен, но все-таки улегся на ковер из смеси алых и зеленых листьев. Жаба устроилась рядом с ним, словно ища защиты. Тесса села поближе к коту; недавно она обнаружила, что у ежиков слабое зрение, а стража границы ей хотелось видеть. От него можно было ожидать чего угодно.

Кот сел возле ближайшего дерева и укрыл лапы собственным пушистым хвостом. Когда он заговорил, голос струился мягко, как прогретый солнцем ручей.

— Далеко отсюда, в землях людей, жили-были старик со старухой. Было у них три дочери…

— Можно вопрос? — подняла лапку ежиха.

Кот ошарашено посмотрел на нее, он явно не привык к такому.

— Ну, спрашивай… наверное…

— Я вот заметила, что детей тут заводят достаточно рано… И если сказка про старика со старухой, то логичнее было бы приписать им внучек…

— Сначала у них были дочки.

— Это понятно, но для романтического поворота выгодней внучки…

— У них были дочки!

— Ладно, ладно, не ори!

Кот вздохнул, шерсть, на секунду ставшая дыбом снова опустилась.

— Так вот, однажды старуха послала старика в сарай, принести мешок крупы. Старик-то мешок взял, но не заметил, что там дырка… Пока он к дому шел, все зерно и высыпалось…

— Либо сарай в соседней деревне, либо мешок маленький, — пробубнила Тесса. Кот зашипел. — Все, молчу!

— Вот и молчи! Увидела старуха, что мешок пустой, начала горевать… Послала деда во двор, собрать крупу. А двор, сразу предупреждаю, был большой! Поэтому дед расстроился…

— Ну понятно…

— Тяжело ему было одному собирать, поэтому он сказал: «Солнышко, коли согреешь меня, дам тебе старшую дочку. Месяц, коли посветишь мне, дам тебе среднюю дочку! Ворон, коли поможешь мне, дам тебе младшую дочку!»

— А не проще ли было сразу дочек на помощь позвать?

— Не знаю!

— Видимо, совсем девки дома засиделись…

— Слушай дальше! Помогло солнышко, послало тепла. Помог и месяц, светил ясным светом. Да и добрый ворон прилетел, зернышки вместе со стариком собрал.

— А сколько длилось это действо, что и солнце, и месяц были задействованы?

Кот сделал вид, что не слышит, но глаз у него нервно задергался.

— Когда был собран мешок, старик сказал, что слово сдержит. Велел он старшей дочке одеться понарядней и выйти на крыльцо. Она последовала отчему слову, вышла на крыльцо, оттуда ее солнышко утащило. Велел он средней дочке одеться…

— Давай опустим детали, и так ясно, что заинтересованные лица живой товар разобрали. Дальше-то что?

Рассказчик смутился, почесал лапой за ухом:

— Так… А, вот! Прошло несколько месяцев, решил старик дочерей проведать. Пошел к старшей, туда, где она с солнышком жила…

— Это где?

— Не знаю, сказка не уточняет! Пришел он, солнышко его и спрашивает: «Чем тебя угостить?» Старик и отвечает: «Ничего мне не надо».

— Врет, собака. Ни тесть, ни теща просто так не приходят.

— Решил тогда солнышко оладьями его угостить. Жена намесила тесто, поставила сковороду на мужа. Вкусные оладушки испеклись, обрадовался дед!

— Очень удобный муж… Интересно, в каком месте у него духовка? — с невинным видом поинтересовалась Тесса.

Однако чувствовалось, что кот дал себе установку просто не обращать на нее внимания. Для него это теперь было почти вызовом.

— Когда дед домой пришел, велел своей бабе тесто мешать. А когда намешала она, поставил он сковородку на себя и сидит, ждет…

— Слушай, без обид, но, по-моему, дед немного того… дебил…

— Не испеклись оладьи, испортилось тесто, расстроился дед…

— Это ж сколько надо было сидеть, чтоб тесто испортиться успело…

— Заткнись! — кот выгнул спину дугой, раздулся, глаза его загорелись яростным огнем. — Хватит, хватит, хватит! Ты мешаешь мне!

Тесса не была испугана. Она уже поняла, что раз кот ее не задрал до сих пор, значит, по каким-то причинам он не может этого сделать.

Ежиха нагло ухмыльнулась:

— Расслабься, пушистый, дыши через нос и глотни валерьянки! Просто я внимательна к деталям.

Кот отсел от нее подальше и продолжил:

— Прошло еще время, пошел старик в гости к средней дочери. Нет, я не знаю, где она жила! Встретил его месяц ясный, стал спрашивать, чем порадовать родственника. Только дед снова говорит, что ничего ему не надо. Возможно, врет, я не знаю! Тогда месяц предложил ему в баньке попариться. Удивился дед: «Так темно ведь!» Но месяц сказал, что темно не будет. Пошел старик в баню, а месяц запихал перстик свой в дырочку, в бане светло стало…

— Чего?! Чего он куда запихал?!

— Палец!

— А-а… А я уж решила, что месяц немного с извращениями дружил… Хотя оно и верно, раз он на дедову дочку позарился… Слушай, а где у месяца пальцы растут?

Кот выпустил когти:

— Если не отстанешь, я покажу тебе, что у меня из пальцев растет!

— А я и так вижу! Продолжай. Можешь пропустить тот момент, где придурковатый дед пытался дома баню своим пальцем осветить. И так ясно, что бабка через него неприятностей огребла. Давай дальше. Надо полагать, что скоро дед пошлепал к третьему зятю.

— Знаешь эту сказку?

— Нет, удачно угадываю.

— Так вот, пришел старик к ворону. «Чем, — спрашивает ворон, — тебя, батюшка, угостить?» Старик снова говорит, что ему ничего не надо. А дело было позднее, потому позвал ворон деда спать на седала…

— Куда, пардон?

— На седала. Ну, считай, на крышу, чтоб тебе долго не объяснять!

— А жену свою он тоже на седала таскал?

— Не знаю! Слушай дальше. Забрались они на седала, дед взял и заснул. А как заснул он, оба упали и убились.

Несколько секунд в лесу царила абсолютная тишина. Наконец Тесса рискнула спросить:

— Это что, конец?

— Да.

Ежиха покатилась со смеху.

— Слушай, ты с грибами не общался?! Это ж надо такое выдать… Где мораль? Где победа добра над злом? Где, если уж на то пошло, зло? Тут самым коварным был мешок с крупой! Рамел, ты эту ерунду дослушал?

Ответа не последовало. Обернувшись, Тесса обнаружила, что ее спутники крепко спят.

Все еще посмеиваясь, она перебралась к ним, потрясла оленя за рога. Реакции не было. Ежиха забеспокоилась, уколола жабу, но та даже не вздрогнула во сне.

Тессе все это не нравилось.

— Рамел, вставай! Понимаю, от сказки в сон клонит на первом предложении, но нам нужно идти дальше! Ау-у!

— Бесполезно, — сообщил кот. — Они не проснутся.

Тесса знала, что он говорит правду, и все-таки продолжала тормошить своих спутников. Она тянула время, пытаясь понять, что должна сделать. А что она могла?… Будучи ежихой, не так-то просто утащить на себе оленя… К тому же, неизвестно, проснется ли он, оказавшись вдали от кота.

Ей очень не хотелось оставаться одной… Тесса поймала себя на мысли о том, что еще ни разу не оставалась в этом мире совсем одна, постоянно у нее были спутники, друзья…

Кот-баюн спокойно наблюдал за ее усилиями, не вмешивался, даже звука не произнес. Он и так знала, что ежиха обратится к нему.

— Так, хорошо, — сдалась Тесса. — Начинай говорить.

Он лениво потянулся, звякнув цепью, и спросил:

— Что именно?

— Во-первых, что ты с ними сделал. Во-вторых, почему ты не усыпил меня. В-третьих, что с нами будет дальше.

Он был не обязан ей отвечать, потому что в этой ситуации он был победителем. И все же кот сказал:

— Усыпил, что, не видишь? За такой дар меня тут и посадили! Никогда не слышала о баюнах? Не важно, что мы говорим, наш голос усыпляет! А сказки удобнее всего, потому что есть традиция рассказывать сказки незнакомцам…

— Что ты делаешь потом? — опасливо поинтересовалась Тесса.

— Обычно я выживаю за счет своего дара. Охочусь. Но тут я, как видишь, на цепи. Меня и сородичи-то не сильно любят, а шкуру еще не содрали потому, что я полезен. Много лет назад меня отловили и посадили охранять границу. Каждый день на закате они приходят, забирают нарушителей, если таковые мне попались, а меня кормят. Не самое лучшее существование, но… Я ведь жив!

Ежиха тоскливо посмотрела на небо; до заката оставалось не так уж много времени.

— Ну а если бы мы вышли к границе в другой части леса? Подальше от тебя?

— Цепь можно пересечь лишь по моему позволению. Забавно, да? Она удерживает меня в плену, но она же дает мне определенную власть. Твои дружки не проснутся, если я не велю. Скоро сюда прибудут мои… хм… как бы хозяева и заберут вас.

Ясно было, что их дальнейшая судьба зависит от кота. Он был в два раза больше Тессы, поэтому о применении силы и думать не приходилось. Убежать одна и бросить Рамела она тоже не могла. Жабу — да, но не Рамела. Оставались лишь переговоры… Но о чем можно с ним говорить?

Пока она размышляла, кот пристально рассматривал ее:

— Знаешь, а я понял, почему ты не спишь.

— И почему? — раз он первым начал разговор, Тесса не собиралась отмалчиваться.

— Из-за вопросов. Моя магия действует на всех, даже на других колдунов… Но до тебя она не подействовала лишь на одного человека. Именно человека! Он пришел в нашу страну, но не утратил свой облик. Он был здесь, на границе… Я тогда только попал в плен. Я рассказывал ему сказку, а он говорил глупости… прямо как ты…

— Эй, это не глупости, это логичные вопросы!

— В любом случае, он тоже нес этот бред, а в конце сказки не уснул! Еще и поиздевался надо мной… Привязал к хвосту какие-то жестянки, да так, что я лишь недавно от них избавился… Про репейники я вообще молчу… Мерзкий человечек!

Она поняла, о ком он… Но такого просто не могло быть!

— У этого человека светлые волосы? Светло-карие глаза? Пакости он говорит с очаровательной улыбкой?

— Скорее, с мерзкой ухмылкой, но в остальном верно… Знаешь его?

— Знаю.

Забавно было повторять его маршрут, но сейчас Тессе было не до размышлений над совпадениями…

— Времени у нас мало, сюда скоро таможня нагрянет, а у меня звери не зарегистрированы… Есть ли хоть какой-то шанс, что ты нас отпустишь?

Кот-баюн задумчиво почесал за ухом. При этом мелодично зазвенели звенья цепи.

— Вообще-то есть одна вещь, за которую я бы отпустил кого угодно… Но у тебя ее нет.

— У меня вообще из вещей с собой только вон та уродливая жаба. И все же что это?

— Свобода, — тоскливо вздохнул кот. — Ты не представляешь, как тяжело передвигаться вдоль границы… Вот раньше я жил! А теперь что? Я в полной зависимости! Надо мной бурундуки глумятся! Местные белки, когда напиваются, закидывают меня шишками, а я ничего не могу сделать, потому что эти скоты верещат так, что мой голос не слышно! Сбежать я пытался много раз, но ничего не срабатывает… Крепко меня привязали…

Тесса с сомнением посмотрела на цепь, которая не выглядела такой уж крепкой…

— Даже не думай об этом, — страж границы проследил за ее взглядом. — Эта цепь только выглядит смешно… Это особая сталь. Не местная, конечно, здешние жители себе в лучшем случае гнездо совьют… Выторговали где-то. Порвать ее можно либо силой богатырской, либо очень мощной магией. Ни того, ни другого у тебя нет. Так что сиди здесь и жди, пока за вами придут!

Кот начал вылизываться, давая понять, что их разговор окончен. Но Тесса не собиралась сдаваться так просто:

— Послушай… Да отвлекись ты от своего зада и послушай! Ты прав, лично я не могу тебя освободить… Но там, за границами вашей страны, у меня есть друзья… Сильные друзья! Среди них тот человек, который посмеялся над тобой, и даже один богатырь… Правда, немного дурноватый, но силы ему, как и любому дурню, не занимать.

— Ага, а у меня за границей три личных замка, ведь на самом деле я заколдованная принцесса!

— Очень приятно, Ваше Величество…

— Хватит! Ты мне надоела. Сейчас как поцарапаю!

— Не дотянешься!

Она понимала, что сейчас лучше было бы выждать, дать ему подумать, но солнце не оставляло ей времени. Нужно было что-то делать сейчас…

— Если ты сдашь им нас, тебе просто кинут очередной кусок мяса…

— Рыбу. И мне кинут ее в любом случае.

— Видишь! Ты не получишь никакой награды и вместе с тем потеряешь единственный, возможно, шанс освободиться!

— Киса, не в те уши мяукаешь! Ты ничего не можешь мне дать. Что толку, если у тебя есть друзья за границей? Значит, когда ты за границей, ты не одинока, поздравляю! Но мне от этого пользы мало.

Тесса пришла к выводу, что с репейником Горе был прав. Она продолжала настаивать:

— Когда я выберусь, я попрошу их помочь тебе. Но этого не будет, если ты сейчас нас выдашь!

— Ты думаешь, я поверю, что ты вернешься?

— Гарантий нет, это точно… Кроме моего обещания. Знаю, звучит смешно…

— Обхохотаться, — сухо заметил кот. — Я тут уже много лет бегаю по границе и смеюсь!

— Правильно, отпугиваешь нелегалов… Ты ведь ничего не теряешь!

Кот свернулся клубком, спрятав от нее морду. Тесса молчала — ей больше нечего было добавить.

Уже было слишком поздно убегать одной, в этом теле она бегала медленно. Хотя… даже если бы у нее была возможность снять кольцо и вернуться в свой мир, Тесса не сделала бы это. Она не могла бросить того, кого сама затащила сюда… К тому же, не было уверенности, что она вернется человеком…

Она не ожидала, что кот снова заговорит с ней, поэтому при звуке его голоса подпрыгнула, на ее колючки тут же нанизались опавшие листья.

— Как тебя зовут?

— Тереза, — буркнула ежиха, отчищая иглы от комочков грязи.

— Тереза… ты можешь поклясться, что, получив первую же возможность, вернешься за мной?

— Да, — без колебаний ответила она. Ситуация не позволяла колебаться.

— Хорошо, я вас отпущу… Подтащи сюда своих дружков, иначе я их не разбужу.

Подкатить пинками жабу было довольно просто, а вот с Рамелом возникли сложности. Олень весил даже больше, чем она ожидала. Кот не собирался помогать, он с нескрываемым любопытством следил за мучениями ежихи.

Тессе хотелось высказать ему свое мнение по этому поводу, но она прикусила язык. Оскорбления могут подождать до более подходящего момента.

Жаба во сне перевернулась на спину и, раскинув лапки, пробормотала:

— О, Горе… Подожди, я стесняюсь, я так не привыкла!..

— Старая похотливая извращенка, — процедила сквозь зубы Тесса.

— Ты уверена, что хочешь разбудить их обоих? — полюбопытствовал кот.

— К сожалению, да.

Он выпустил один длинный изогнутый коготь и бесцеремонно уколол сначала жабу, а потом и оленя.

Жаба испуганно подпрыгнула, не понимая, где она, заметалась. Рамел сонно приподнял голову и огляделся по сторонам.

— Выход из магического сна занимает определенное время, — пояснил кот.

— Ага, как загрузка компьютера…

— Понятия не имею, о чем ты. Поторопи их, иногда стражи приходят до заката, так что вам лучше здесь не засиживаться!

Тесса перебралась к оленю и начала покалывать его иголками, сначала осторожно, а потом все сильнее и сильнее. Рамел недовольно нахмурился:

— Что ты творишь?

— Иглоукалывание, блин! Давай, поднимайся на свои ходули!

— Где мы?

— Там, откуда надо убираться быстрыми темпами! Жабу подбери.

Бывшая ведьма приходила в себя быстрее, ей ничего не потребовалось объяснять. Она сама запрыгнула на рога оленя и там обосновалась, пояснив, что после пробуждения на спине не удержится. Тесса решила поквитаться с ней позже, она помогала Рамелу перебраться через цепь.

Кот просто наблюдал за ними, видно было, что он все еще сомневается в принятом решении. Уже когда они были по ту сторону границы и олень переходил на бег, он крикнул вслед:

— Тереза! Ты обещала!

— Я помню!

— Что ты уже наобещала? — полюбопытствовал Рамел. — Знаешь, в нашем мире это опасное дело: обещания обязательно нужно выполнять.

— Мне бы не пришлось этого делать, если бы вы оба не попались в простейшую ловушку. Как дети малые: им сказку рассказали, они и задрыхли! А ведь ты же колдун!

— Слабый! Я знаю только базовую магию. К тому же, в этом облике я колдовать не могу!

— Раз колдовать не можешь, беги быстрее! Есть подозрение, что нас уже ищут. Хорошую же на нас дадут ориентировку, нечего сказать… «Олень с предполагаемым психическим расстройством посадил себе на рога жабу, а на спину — ежика»!

— Ежиху, — поправил Рамел.

— А я так сижу, что не видно! — парировала Тесса. — И вообще, нам нужно где-то заночевать!

Любая остановка была чревата ненужными встречами. Однако на ночь им все равно пришлось бы укрыться: неизвестно, кто бродит по этому лесу в темноте.

— Вы не поверите, но, кажется, я вижу впереди дом, — сообщила жаба.

— Поверим, мы уже ночевали в гостях у быка! Рамел, давай туда!

— Ты уверена?

— Нет конечно! Есть идея получше?