Вторая сказка на ночь (СИ)

15

Тессе нравилось спать на спине. Это оказалось совсем не больно, даже удобно… удобней, чем на животе. Правда, в такой позе невольно приходилось раскидывать лапы, чтобы не завалиться на бок, но она не возражала.

Утром она проснулась последней. В комнатушке уже никого не было, но она слышала голос Рамела за стенкой, он о чем-то говорил с хозяйкой дома.

Вчера им повезло: они наткнулись на довольно большую глиняную избу. Могло показаться, что это бобровая плотина, но никакой воды поблизости не наблюдалось. В доме жила довольно странная семейная пара: горный козел и розоватая зверюшка, похожая на опоссума. Они и пустили путников переночевать, потому что сами когда-то пришли из Смешанной Земли.

Она уже слышала, что олень обсуждает требования бобров относительно оплаты за постройку дома. Вряд ли ему это было интересно, но он не мог не поддержать беседу.

— Должен был разбудить, — проворчала Тесса, переворачиваясь на живот. — Сам ведь знает, что нам нельзя терять время…

Она уже свыклась с образом ежихи, и тем не менее ей хотелось поскорее вернуться в свое тело. Тем более что перед ними был последний этап пути — Земля Дружбы.

В дверях, представляющих собой занавеску из высушенной коры, она чуть не столкнулась с жабой.

— Проснулась наконец-то! Привыкла, небось, дрыхнуть до обеда!

— Нет, сегодня исключение. Возможно, потому, что вы отоспались на границе, пока я спасала ваши шкурки!

— Знаешь, ему нравится рано вставать, — с невинным видом заметила бывшая ведьма.

— Знаешь, у тебя устарелая информация — он вообще не спит, если не хочет! А еще… ему больше нравится кожа, чем бородавки, но я же на это не указываю!

— Правильно делаешь! Потому что я снова стану человеком, когда он меня поцелует!

— Ты сначала заставь его это сделать!

— Заставлять не надо будет! Он сам бросится ко мне, как только узнает, что я жива!

— Вот и посмотрим!

— Да, посмотрим!

В глубине души Тесса боялась, что жаба права… И злилась на себя за такие мысли.

«Почему меня вообще должно это беспокоить? Я сюда приехала не ради него, а ради себя… Потому что мне было скучно… И Андрея тоже ради себя отшила… А этот пусть целуется со своей жабой, мне плевать!»

Она перепрыгнула через обалдевшую от такой наглости жабу и направилась в самую большую комнату, где ждал Рамел. Домик был для него низковат, поэтому оленю приходилось постоянно опускать голову.

— Ой, проснулась! — прощебетала розовый опоссум. — А то у нас уже все готово, прошу за стол!

Столом в этом доме служил низкий плоский камень, на котором сейчас были разложены фрукты, травы и колосья. В центре стояла большая миска с молоком.

— А посуду тоже сами делаете? — заинтересовалась Тесса.

— Нет, такие вещи привозят из мира людей… Мы торгуем с подданными Змея Горыныча. С ним мы согласны сотрудничать, потому что он, знаете ли, не человек! Только наполовину. Вторая его половина ближе к нам. Оборотень!

— Да, я слышала о нем…

Скоро к ним присоединился вышедший из второй спаленки козел, все собрались за столом.

Дожевывая яблоко, Тесса размышляла, как им поступить дальше. Если они будут двигаться лесами, это привлечет ненужное внимание. А что тогда? Нагло пройти по торговым путям? Это сработает, но только если их не разыскивают. Потому что иначе они довольно заметная компания: вряд ли здесь многие олени путешествуют с ежами и жабами.

Из задумчивости Тессу вывел стук — кто-то стучал по внешней стене, причем довольно сильно.

— Хозяюшка! — проревел снаружи хриплый голос, показавшийся Тессе знакомым. — Это я, сосед твой! Есть ли у тебя сладкая свекла? А то у меня совсем закончилась!

— Ах да, конечно, зайди сюда! — захлопотала опоссумиха. Гостям она пояснила: — Это сосед наш, неподалеку отшельником живет. Он хоть и медведь, но вы его не бойтесь… Раньше он в мире людей жил, но случилось с ним какое-то несчастье и он сюда приехал… Бедняжечка!

Медведь наполовину пролез в избушку, когда увидел ежиху. Судя по его взгляду, он узнал ее и в этом облике. Несколько секунд они молчали, а потом одновременно завопили. Так, что стены глиняной хатки пошли трещинами.

— Чудовище! — медведь рванулся назад и в ужасе снес половину двери. — Чудовище в нашем лесу! Чудовище в нашем лесу!

Вырвавшись на свободу, он побежал в чащу, продолжая громко объявлять о присутствии чудовища.

— Псих, — фыркнула Тесса.

Но хозяев избушки это не убедило. Козел стал напротив дверей, угрожающе опустив рога. Его жена испуганно прижалась к нему.

— А я сразу почуял, что что-то здесь неладно! — проблеял он. — Вы не отсюда! Готов поспорить, вы вообще люди!

Опоссумиха горестно всхлипнула.

— Слушай, у нас нету времени бодаться, — Тесса поднялась на лапки. — Нам неприятности не нужны, а тем более по вине какого-то медведя-истерички. Так что мы просто уйдем отсюда, и все будут довольны. Хорошо?

— Не хорошо, — козел проявил завидное упрямство. — Нас обвинят в помощи нарушителям! А мы не хотим помогать вам!

— Придется по-плохому… Если вы сейчас же не выпустите нас, моему другу придется пробить дополнительный выход. А будет это не так уж и сложно, потому что бобры, как и любые другие подрядчики, халтурили.

— Слишком поздно, — прошептала вдруг жаба. — Они уже здесь…

Тесса не стала спрашивать, кто именно. Она и сама слышала топот снаружи.

Выходит, медведь все же нашел кого-то заинтересованного в информации о чудовище…

Она уже знала, что бежать некуда. Только не отсюда. В лесу их без труда поймают, а тогда будет только хуже.

— Внимание! — скомандовал кто-то из пришедших. — Нарушители границы, нам сказали, что вы здесь!

— Нету нас тут! — отозвалась Тесса.

Снаружи воцарилось ошарашенное молчание.

— Нет, мы знаем, что вы тут, — произнес тот же голос, но уже менее уверенно.

— Да нету нас здесь, наврали вам!

— Тут они, тут! — вмешался хозяин дома. — Мы их держим!

— Козел он и есть козел, — пробубнила ежиха. — Даже если бы превратился в человека, козлом бы остался!

Те, кто пришел за ними, явно обрадовались:

— Вы все-таки там! А теперь выходите, а то хуже будет!

— Что будем делать? — настороженно спросил Рамел.

— Выходить, что ж еще! А дальше сориентируемся по обстоятельствам. А то на нас еще и сопротивление при аресте навесят!

Тесса вышла первой, за ней следовали жаба и олень. Хозяева дома посторонились, провожая гостей возмущенным взглядами.

Снаружи их ожидала довольно большая группа, состоящая в основном из лосей. Чуть поодаль сидели три шакала.

«Местная фауна не перестает удивлять», — невольно отметила ежиха.

— Вы незаконно пересекли границу! — объявил единственный лось, чью голову венчали рога. Похоже, это делало его главным. — Мы пока не знаем, где, но скоро узнаем! Мы отведем вас на суд!

Суд в царстве животных не предвещал ничего хорошего, и все же отчаиваться было рано. По крайней мере, сейчас их вели не на жертвоприношение!

Лоси взяли их в плотное кольцо, между ними не смогла бы протиснуться даже Тесса. Двигались они молча, без угроз и расспросов. Судя по всему, они выполняли привычную для них работу и не страдали от любопытства. Уходя, Тесса заметила, как шакалы просочились в глиняную избу…

Довольно скоро они оказались на широкой протоптанной дороге. Естественно, следов колес не наблюдалось, однако, судя по отпечаткам на песке, здесь водились довольно крупные животные. В том числе и слоны.

Тесса ожидала, что их приведут на какую-нибудь широкую поляну, предназначенную для судов… Где еще могли жить звери? Она и не подозревала, что здесь есть города…

Вернее, остатки города. Разрушенные стены и колонны, мелкие домики и особняки, фонтаны и галереи… Все из белоснежного мрамора, теперь уже увитого дикими растениями. Кое-где виднелась позолота, но ее осталось совсем мало. Животные просто пользовались старыми постройками, они ничего не могли восстановить.

— Это еще что за Атлантида? — оглянула по сторонам Тесса.

— Ходят легенды, что раньше на месте страны животных была страна людей, — пояснила жаба. — Очень необычная, таких сейчас нет, да и раньше не было. Но много лет назад здесь что-то случилось, люди просто исчезли. Животные воспользовались этим, захватив эти земли. Сама природа способствовала им, так что теперь люди просто не могут здесь находиться.

— Так, а что именно здесь произошло? Почему исчезли люди?

— Никто не знает.

По мощеной дороге они вышли к месту, которое раньше было центральной площадью. Земля здесь была вымощена разноцветной плиткой, образовывающей сложные узоры, а границу обозначали два ряда высоких колонн. На вершинах некоторых колонн сохранились статуи людей в свободных одеждах.

— Прям Древняя Греция, ни дать, ни взять, — присвистнула ежиха.

Вдоль колонн собирались самые разные животные, но все они держались на почтительном расстоянии от центра площади. Там возвышалась груда необработанных камней, слишком грубая, чтобы быть частью белого города. Не оставалось сомнений, что ее возводили звери.

А на груде гордо восседал большой откормленный баклан.

Чуть поодаль от пирамиды из камней на ковре из листьев лежал старый лев с седой гривой, его окружали львицы.

Лоси подвели их к камням и приказали стоять на месте, а сами образовали живую стену между зрителями и заключенными.

Когда гул немного унялся, заговорил баклан. Голос у него был тонкий и дребезжащий:

— Чужеземцы! Мы оказались перед честным судом меня, избранного другими животными правителя Швилли!

— Все ясно, — тихо произнесла жаба. — Значит, это он учинил тут переполох… Раньше всем управлял вон тот лев, но этот пернатый шарлатан сумел убедить всех, что для лучшей жизни нужно отказаться от царя. Лучше жить стал разве что сам птах… Но лев отдал власть добровольно, поэтому ему тоже живется неплохо. Он своего рода символ прошлого.

Тесса только кивнула. Ей хотелось узнать, в чем будет заключаться справедливый суд.

— Нам стало известно, что в странах-соседях вы тоже натворили немало бед, — продолжал баклан. — Все жители нашего мира узнают о ваших преступлениях, после чего вас подвергнут справедливой каре.

— Ясно, — вздохнула ежиха. — Суд Линча.

— Ваши грехи будет доказывать Обвинитель!

Откуда-то из-за камней выбежала толстая крыса на коротеньких лапках. Два шакала выкатили на площадь пенек, на который крыса тут же забралась и, откашлявшись, обратилась к присутствующим:

— Благодарю, правитель Швилли! Вы будете удивлены, узнав, какие отъявленные злодеи стоят перед вами!

— Да это по нашим уголовным мордам видно! — поддакнула Тесса.

— Ты вообще на чьей стороне? — изумился Рамел. — Слушай, сейчас не до шуток, нас хотят убить…

— Ничего, как-нибудь выкрутимся… Эй, а где положенный нам адвокат?

— Молчать! — высокомерно приказал Обвинитель. — Не пытайтесь мне колдовать тут, все равно не сработает! Этот город защищен от магии, любой магии! Я вызываю первого рассказчика, который видел их бесчинства еще до того, как они пришли к нам!

Медведь пробирался на площадь осторожно, не сводя глаз с ежихи. Когда Тесса скорчила ему рожицу, он попытался удрать, и лишь две черные гориллы сумели его удержать. И все же ему позволили стоять на максимальном расстоянии от пленных.

Заикаясь и путаясь, медведь начал свой рассказ:

— На самом деле они люди, люди, говорю я вам! Я уже не маг, но я чувствую людей! Эта девка, что сейчас выглядит ежихой, пришла однажды в мой дом и попросила меня жениться на ней! Я по милости душевной согласился, а она ограбила меня и сбежала.

— Я не добровольно пришла! — не выдержала Тесса. — А вообще, не упускай тот момент, где ты устроил расчлененку в сарае! Я тебе, между прочим, трех здоровых жен оставила!

— Но венчался я с тобой!

— С собой ты венчался! Я вообще отказываюсь иметь с ним дело, пока он не покажет штамп в паспорте… Или хотя бы паспорт!

— Молчать! — взвизгнул баклан. — Молчи, ведьма! Пусть говорит про тебя правду всю!

— Я продолжу, великий повелитель, — разгорячился медведь. — Я хотел найти ее, поговорить, а она убегала от меня… Наконец я смог ее найти, но она вероломно наложила на меня проклятье. С тех пор я бессилен! Я был вынужден покинуть родной дом, всех, кого я знал. Люди смеялись надо мной и всячески унижали! Помню, как-то я проходил через деревню, и детеныши людей швырялись в меня подожженным конским навозом… Благородный повелитель, я весь в шрамах и ожогах, я измучен… Накажите ее за то, чему она меня подвергла!

— Не беспокойся, подданный, она понесет заслуженную кару, — милостиво пообещал Швилли.

— Подождите минуточку! — Тесса забралась на рога оленя, чтобы быть заметней. — Если есть проклятье, должен быть и дух проклятья! Я хочу, чтобы выступил он!

Словно повинуясь ее словам, на площади появился зеленый бурундук. Он, как обычно, пританцовывал и взирал на мир скучающими глазами. Баклан несколько опешил от такого внезапного появления, и ежиха не дала ему опомниться:

— Скажите, свидетель номер два, что вы можете сказать о свидетеле номер один?

— Трус и неудачник, — пробасил бурундук. — Нездоровое влечение к человеческим самкам. Плохо играет в карты. До этой страны добирался в женском платье, под именем Пупсик Утренняя Зорька. Есть склонность к насилию… Вернее, была. Уже нет, потому что знает, что я ему за эту склонность сделаю.

Медведь громко разрыдался и, прикрывая морду лапой, убежал с площади. Многие зрители смотрели ему вслед и утирали скупые слезы.

Бурундук только плечами пожал:

— Опять начинается… Вот ведь баба… Ладно, удачи вам, мне нужно за этим трансвестюгой следить. Моему хозяину привет, если встретитесь с ним.

— Это работа Горя? — поинтересовалась жаба. — Узнается его стиль… У него всегда умные проклятья.

— Жаль только, что не все его знакомые могут похвастаться таким умом, — ядовито отметила Тесса.

— Может, вы лучше подумаете, как нам отсюда вырваться? — возмутился Рамел. — Мы, если вы не заметили, в трех шагах от казни!

Пока они спорили, всхлипывающая опоссумиха рассказывала, как чужеземцы коварно воспользовались ее радушием. Стоящий рядом с ней козел сдержанно кивал.

После них прилетела стая бабочек, общавшихся через переводчика — тощую цаплю с кривым клювом. Бабочки рассказывали, как странные чужаки отказались быть принесенными в жертву и устроили переполох на границе Земли Хищников. Тесса не без злорадства вспомнила коллекцию бабочек на булавках, которой так гордилась ее тетка.

После бабочек на площади неожиданно появился бык, приютивший их в Смешанной Земле. Он стеснялся большого собрания зверей, поэтому все время смотрел себе на копыта. Длинной речи у него не получилось, поэтому Обвинитель был вынужден задавать вопросы.

— Ты сразу заметил, что они злые?

— А они злые? — удивленно захлопал ресницами бык. — Мне они показались добрыми…

— Они тебя обманули!

— Да?…

— Да! На самом деле они злые! Вспоминай, что они сделали тебе плохого!

— Ничего…

— Вспоминай, говорю! Может, они тебя обзывали? Били? Олень к тебе приставал?

— Нет… Ничего не было…

— Они говорили злые вещи?

— Нет…

— Может, они рассказывали неприличные истории про правителя Швилли?

— Нет… Они вообще про правителя Швилли не говорили…

— Кощунство! Вот и выявилась их зловещая сущность! Все, уберите этого рассказчика, дайте мне кого-нибудь поразговорчивей!

— Демократия в действии! — покачала головой Тесса.

Когда бык ушел, повесив голову, его место занял старый тетерев. Он подслеповато щурился и резко дергал крыльями, в которых недоставало значительной части перьев.

— Расскажи суду, что тебе известно о преступлении! — потребовала крыса.

— Та-ак… Это было в лесу, а я сидел на такой красивой ветке… Мне было спокойно… Я был сытый и хотел спать… Но потом прибежала лиса, наглая такая лиса… Она спросила у меня, что я делаю… А я ответил ей, что я сижу на красивой ветке, что я сытый и хочу спать… И что мне было спокойно…

— Но унялась ли на этом коварная лиса? — Обвинитель поднял вверх коротенькую лапку, призывая всех слушателей к вниманию.

— Нет… Лиса стала спрашивать, далеко ли я вижу… А я далеко вижу, вы не подумайте, что я всегда такой, как сейчас… Сейчас я плохо спал, потому что на соседнем дереве белка и жук-навозник кидались друг в друга какой-то гадостью… Сразу видно стало, что сок бродить начал!

— Ближе к делу! — крикнула Тесса.

Звери посмотрели на нее осуждающе, но на тетерева призыв подействовал:

— Я сказал ей, что хорошо вижу… Она спросила, вижу ли я жеребенка, а я сказал, что вижу жеребенка… Тогда она спросила, один ли жеребенок. Я сказал, что родители неподалеку, но жеребенок отошел от них, непослушный такой жеребенок… Она спросила, изогнутый ли у жеребенка хвостик… Я сказал, что у жеребенка изогнутый хвостик… И тогда она побежала прямо туда и схватила его, схватила такая жеребенка!

— А что, жеребят с прямым хвостом она не жрет? — недоумевающее подняла брови Тесса. — К чему вообще это все?

— Вот! — торжествующе выкрикнул Обвинитель. — Вот и разгадана тайна исчезновения жеребенка! Вот только… Скажи мне, лесной житель, ты уверен, что это была лиса?

— Вроде лиса… Рыжая такая…

— Точно? А может, это все-таки была… ежиха?!

От неожиданности Тесса чуть с рогов не свалилась.

— Не знаю, может и ежиха… Но рыжая такая…

— Она просто нацепляла на колючки рыжих листьев, все знают, как коварны ежихи! Слушайте все, звери! Эта злодейка украла ребенка! Унесла дитя прямо от родителей!

— Гениально! — ежиха хлопнула в ладоши. — Браво, Шерлок! Это самая совершенная подстава, какую я когда-либо наблюдала! Не надо озадачиваться деталями, не надо думать о мотивах и даже о правдоподобности! Ты еще скажи, что я три года назад совершила изнасилование хомячка!

— Честные звери, она сама призналась!

— Твою же ж…

— Ты можешь хотя бы не усложнять ситуацию? — нахмурился олень.

— А ее не надо усложнять! Они и так повесят на нас все, что захотят!

Тетерев, убедившись, что он больше никому не нужен, поковылял к толпе зверей. Ему с почтением позволили пройти.

Крыса была готова вызывать новых рассказчиков, но вмешался Швилли:

— Хватит! Я услышал достаточно. Сейчас мне нужно посоветоваться с самим собой, ждите!

Баклан уселся на камень и начал легонько грызть собственное крыло. Лоси и шакалы неподвижно стояли на страже, звери в толпе испепеляли пленных возмущенными взглядами. Старый лев спал, заметно похрапывая.

Размышления длились недолго — солнце припекало. Швилли выплюнул крыло и обратился ко всем собравшимся:

— Любящие меня подданные! Уже много лет мы живем в особой стране, равных которой нет нигде. Нами правит не какой-то паршивый король, а тот, кого избрали! Следовательно, я знаю, о чем вы думаете, потому что думаем мы все одинаково! Многие хотят разрушить нашу замечательную, справедливую страну! Каждый чужеземец может оказаться посланником сил зла! Таких посланников мы и видим сейчас перед собой!

Звери возмущенно зашумели. Баклан дождался, пока они умолкнут.

— Как видите, мы поймали их довольно быстро, и все же они успели натворить немало зла! Поэтому я всегда говорил вам: за нашими границами — зло, которое жаждет проглотить нас! Не верьте всем сказкам про счастливую жизнь! Там вы будете работать на поганых людей, здесь вы работаете только на себя! И не так уж важно, что рабы людей трудятся в два раза меньше… Зато у вас есть гордость!

— Да, это важно, — с серьезным видом кивнула Тесса. — Гордость есть, мозгов нет… Ребята, вы далеко пойдете!

— Молчи, обреченная! Сейчас ты узнаешь свою судьбу! Из всех троих ты совершила больше всего злодеяний. Ты обманула и покинула мужа своего, который любил тебя, который тебе столько сил отдал…

— До моего побега мы были знакомы пять минут! Буквально!

— Даже пять минут важны! Всем известно, что жена — верная раба мужу! — на сей раз толпа своего лидера не поддержала, но Швилли это ничуть не смутило. — Кроме того, ты надругалась над хомяком, похитила маленького жеребенка у родителей, незаконно вторглась в нашу страну и не проявила должного уважения ко мне!

— Именно в этом порядке! — Тессу все больше раздражало происходящее. Раздражало и пугало, потому что выхода не было.

— А твои спутники… Твои спутники ничем не лучше! Олень пересек вместе с тобой границу, нарушил порядки других Земель, отказался быть принесенным в жертву и даже покалечил нескольких исполнителей древнего ритуала! Он же угрожал разрушить дом уважаемой семейной пары. И он тоже не проявил ко мне должного уважения! Жаба совершила чуть меньше преступлений, но она очень уродлива, поэтому заслуживает смерти вместе с вами!

— Слушай, приз за лучшую стрельбу в тире, я с тобой согласна только относительно жабы, — Тесса заставила Рамела поднять голову повыше. — Причем и ее я не могу тебе оставить!

— Твое мнение никто не спрашивает. Вы будете убиты. Здесь, сейчас.

Именно такого приговора толпа и ожидала. Одни, в основном травоядные, поспешили уйти. Другие, хищники, придвинулись поближе, надеясь, что им позволят присоединиться к казни. Они были повсюду, круг замкнулся.

Тесса отчаянно оглядывалась по сторонам, но просвета не было. О том, чтобы пробиться силой, не могло быть и речи. Если бы она могла снимать кольцо, можно было бы попытаться перенести в другой мир всех троих, но даже этот вариант был недоступен.

— Послушай, Тереза… — олень опустил голову пониже. — Я попытаюсь отвлечь внимание на себя… А вы двое попробуйте скрыться. Вы маленькие, а их тут столько… Вас не заметят…

— Исключено, — решительно прервала его Тесса. — Я втянула тебя в это, я не могу тебя бросить.

— Поменьше смелых заявлений, — жаба попыталась сжаться в комок. — Лучше погибнуть одному, чем троим!

— Не трусь, Моревна, переговоры еще не кончены! Рамел, перестань прятать башку в землю, ты же не страус! Повыше, муженек, а то меня не видно!

Звери пока не нападали, очевидно, ждали последнего позволения. Баклан самодовольно осматривал своих подданных, ожидая, когда пленные начнут просить пощады. До такого Тесса опускаться не собиралась, она знала, что он на милосердие не способен.

— То есть вы нас вот так просто убьете? — ежиха решила попробовать обратиться к зверям, хотя и не сильно надеялась на успех. — На глазах собственных детей?

— Дети ушли, — уточнил предводитель лосей.

— Все равно! Вы же хотите называться мирными… цивилизованными… А ведете себя хуже бродячего цирка…Потому что всем здесь заправляет крашеная курица, которую и на банку не посадишь!

— Бесполезно, — баклан гордо выпрямился. Его маленькие черные глазки сверкали от ярости. — Кем ты себя вообще возомнила? Что ты можешь? Я управляю этой страной, я сделал ее сильной! Мне доверили власть!

— Кто доверил? Как тебя выбирали?

— Это не твоего ума дело. Все знали, что я избран! Я управляю мудро, я на вершине. Это судьба, пойми это, ничтожный человек! Я добился всего, потому что сама природа поставила меня над другими!

— Ну конечно! Верхушка пищевой цепочки и эволюционного процесса — баклан! Дарвин бы рыдал литровыми слезами!

Злости в Тессе было больше, чем страха. Она даже поймала себя на том, что начала гневно, совсем по-ежиному, фыркать.

— Твои слова уходят в пустоту. Вот ты, человек, тебе подобные владеют другими странами… И что же? Ты у моих ног! Очень скоро мы получим больше власти, мы будем лучшими, сильнейшими во всем. Я помогу животным добиться этого. Знаешь, почему? Я сильнейший. Время доказало, что никто не может быть лучше меня. Разве ты не согласна?

— Нет!

— Хорошо! Тогда скажи, если не я, то кто лучший? Кто? Кто?!

Прежде, чем Тесса успела придумать достойный ответ, небо закрыли гигантские крылья. И сразу стало темно…

Звери заметались, задирая к небу головы. Все их кровожадные замыслы словно ветром сдуло, теперь они не думали о казни, они боялись. Даже невозмутимые на первый взгляд лоси нервно переминались на месте; шакалы вообще предпочли раствориться в толпе.

Швилли тоже был напуган, хоть и пытался скрыть это. Его колотило так, что с вершины пирамиды скатывались мелкие камешки. Однако он попытался сохранить свой величественный тон:

— Успокойтесь, мои верные подданные! Что же вы? Это же всего лишь дракон!

Дракон, однако, не считал, что он «всего лишь». Огромный ящер зарычал, сделал в небе еще пару кругов и приземлился на колонны, вцепившись в них изогнутыми когтями. Теперь можно было разглядеть, что у него черная чешуя и полупрозрачные переливающиеся всеми цветами радуги крылья.

Он являл собой удивительное сочетание грозного вида и редкой красоты. Но больше всего Тессу обеспокоило то, что видела она его не первый раз.

— Здорово, пингвин, — фыркнул дракон. — Опять строишь великого вояку перед своим стадом?

— Лорд Гориан, прошу не забывать, на чьей вы земле, — теперь Швилли дрожал так, что едва удерживался на лапах.

— Молчи, козявка, а то между когтями раздавлю и не замечу. Что вы тут устроили?

Тесса не была уверена, что ей нужно раскрываться перед ним. В конце концов, расстались они не при лучших обстоятельствах. Учитывая, в какой ситуации она его оставила, можно догадаться, что он не сильно обрадуется новой встрече…

Однако Гориан был их единственной надеждой. Только он мог отменить казнь… или ускорить ее. В любом случае, стоило рискнуть.

— Охоту на ведьм они устроили, вот что! — Тессе приходилось почти кричать, чтобы привлечь к себе внимание.

Змеиная голова на тонкой гибкой шее приблизилась к ней. Сначала в глазах дракона сквозило непонимание, но он быстро узнал ее… и рассмеялся. От его смеха Тессу чуть не сдуло с площади.

— Вот это да! Ежиха! Знаешь, мне всегда казалось, что тебе нужно быть змеей… Но теперь я понимаю, что ежиха — лучший вариант! Матушка-природа не ошибается!

Тессе понравился этот смех, он звучал вполне искренне. Появился шанс, что дракон захочет им помочь…

Отсмеявшись, он поинтересовался:

— А что ты тут делаешь?

— Готовлюсь к смерти.

— Не понял…

— Да вот тот ершик для унитазов только что приговорил меня к смертной казни. Через разрывание на кусочки.

Злые змеиные глаза уставились на Швилли. Дрожь баклана начала напоминать приступ эпилепсии, но даже в таких условиях он старался сохранить лидерство:

— Лорд Гориан, это внутренние дела страны! Я настоятельно прошу вас не вмешиваться! Это преступники, нарушившие наши законы!

— С каких пор у вас есть законы? — Тесса начинала успокаиваться. Гориан пока молчал.

— У нас есть законы! Даже если это ваши знакомые, лорд Гориан, я прошу вас проявить мудрость, которую вы, несомненно, унаследовали от отца. Ведь здесь я хозяин, а вы, по большому счету, гость!

Последние слова баклан выпалил на одном дыхании. Вероятно, он хотел казаться грозным, а вместо этого еще больше разозлил дракона.

Гориан вытянул голову к небу, из продолговатой пасти вырвался фонтан пламени, на несколько мгновений затмивший солнце. Звери пришли в ужас; напрочь позабыв о своем правителе, они разбегались в разные стороны.

— Ты не поверишь, но птица обгадилась, — поморщился Рамел.

Тесса перевела взгляд на баклана. Тот стоял на коленях в собственном помете, молитвенно сложив перед собой крылья. По длинному клюву катились слезы.

— Не надо… Не убивайте… Прошу…

— Живи пока, — милостиво позволил Гориан. — Только запомни место, на котором ты стоишь, а также свою нынешнюю позу. Все это было твоим с рождения! А теперь брысь все отсюда, мне надо поговорить с моими друзьями.

Как только звери очистили площадь, дракон спустился с колонн. Презрительно отбросив хвостом пирамиду, он устроился на теплой от солнца плитке.

— Рассказывай, ведьма из иного мира, что ты здесь делаешь и кто это с тобой… Я ведь думал, что не увижу тебя!

Ни в его глаза, ни в голосе не было скрытой злости. Но ведь он должен был злиться! Или она недостаточно хорошо знала его?…

— Я ищу одного человека в стране Кощея, — Тесса решила ничего от него не скрывать. — Эти двое не из моего мира, они здешние. Вот эта лягушка-переросток — заколдованная красавица, если еще не завтракал, можешь поцеловать. А это… это мой муж. Как бы.

Дракон и хвостом не повел:

— Очередной? Ты ж говорила, у тебя какой-то медведь был…

— Долго объяснять. Слушай, мы собирались добраться до страны твоего отца, когда нас повязали тут… Если б ты не вмешался — все! Конец был бы.

— Даже не сомневайся. Швилли так свою силу доказывает. Если хотите, я провожу вас. Но только нести всех троих не смогу, уж очень вы мелкие… Это все равно что пытаться в человеческом облике пробежать через весь город с тремя капельками воды, причем так, чтобы они не стеклись в одну лужицу.

— Но мы-то не стечемся вместе, — попытался возразить Рамел.

— Не будь так уверен, — ухмыльнулся Гориан. — Все зависит от приложенной силы…

Тесса была рада такому повороту дел. Лучшей защиты, чем дракон, не могло и быть. Судя по всему, здесь он стоял над любой властью, так что с ним можно было чувствовать себя в полной безопасности. Оставалось непонятным лишь одно: зачем ему это.

Ежиха уже собиралась поторопить их, но тут вспомнила о своем обещании…

— Гориан… А меня одну ты унесешь?

— Бросаешь нас?! — возмутилась жаба, но олень тут же осторожно придавил ее копытом.

— Тебя одну? Пожалуй. Куда?

— Мне нужно вернуться к границе… Знаешь, у них там есть кот-баюн… Я пообещала его освободить. Если Рамел и вот эта уродина одни пойдут по дороге, с ними ничего не случится?

— Не должно. Я только что объявил, что вы мои друзья. Так поступим… Вы двое идите по главной дороге, ни от кого не прячьтесь, но и потасовки не затевайте. Если начнут приставать, бросьте парочку угроз от моего имени.

На душе у Тессы было нехорошо. Не от того, что она оставляла Рамела фактически одного, она не сомневалась, что с ним все будет в порядке. После того эффекта, который произвел на площади Гориан, никто и взглянуть на оленя не посмеет!

По-настоящему ее беспокоил тот факт, что придется остаться наедине с драконом. Что ж, от этого разговора все равно не уйти…

Когда Гориан протянул ей лапу, она не без труда забралась на чешуйчатую ладонь. Она уже летала так с ним, но тогда она была человеком, могла удерживаться за когти… Теперь все было не так просто, любой из его когтей был раз в десять больше ее.

Дракон почувствовал ее волнение:

— Успокойся, не выроню!

Он сомкнул пальцы так, что между ними не осталось просветов. Воздуха при этом было достаточно, и все же Тесса невольно порадовалась, что не страдает клаустрофобией.

Она не видела, как Гориан взлетал, только чувствовала это. Ему не нужно было разбегаться, он лишь оттолкнулся от земли, послышались взмахи могучих крыльев. Все это Тесса слышала приглушенно, в ее временное убежище не проникал даже ветер.

Он двигался очень плавно, будто скользил по воздуху. Даже самолеты в полете трясло больше… Впрочем, самолеты не были живыми и… самолетами управляли люди. А Гориан управлял сам собой, он родился для того, чтобы летать.

По дороге они почти не разговаривали, это было просто невозможно. Однако Тесса чувствовала, что это не отмена приговора, а лишь его отсрочка. Гориан обязательно потребует плату за свои услуги, иного от него и ждать не приходится.

Полет длился недолго. Дорога, которую они прошли за полдня, отняла у дракона не более десяти минут. Резкий толчок подсказал Тессе, что они уже на земле.

Когда Гориан разжал ладонь, ежиха на секунду ослепла от солнечного света, захлестнувшего ее волной. Когда зрение вернулось к ней, она обнаружила, что они возле границы. Тонкая цепь все еще была натянута между деревьями, но увидеть кота не удавалось.

— И где этот твой баюн?

— Сейчас вылезет!

Тесса скатилась с драконьей ладони на землю и начала дергать цепь. Поначалу ничего не происходило, но вскоре кот вынужден был сдаться.

— Иду, иду… Не надо так трясти, ну не надо! У меня желудок слабый… Вот ведь удача… Все стараются пройти незаметно — никто не проходит! А когда я сам решил вас пропустить, нужно было меня до тошноты довести!

— Я всего лишь верна своему слову, — напомнила ежиха. — Или ты уже расхотел освобождаться, сроднился с этими деревьями?

— А, так это ты, — кот обращался к ней, но смотрел только на дракона. — Хочу я освободиться…

Гориан, довольный такой реакцией, не переставал усмехаться. Его белоснежные клыки сияли в солнечном свете.

У Тессы не было времени на эти демонстрации:

— Так, поторопимся! Нам еще нужно догнать Рамела. Гориан, сможешь порвать эту цепь?

— Да раз плюнуть!

Порвать цепь оказалось не так просто. Когда дракон попытался подцепить ее одним когтем, коготь соскользнул. Попытка резко дернуть цепь хвостом привела лишь к тому, что повалились несколько деревьев. Дракону пришлось взяться за тонкую цепочку двумя лапами и приложить немало усилий, прежде чем она поддалась.

— Магия, — прорычал он. — Никуда теперь без магии!

Кот поспешил избавиться от остатков цепи, удерживавших его. Он отбежал от границы и с наслаждением повалился на траву, после чего почесал ошейник:

— Можно снять и эту штуку?

— Можно попробовать, — отозвалась Тесса. — Но цепь порвалась не с первой попытки, до этого сломались деревья… Догадайся с трех раз, что можно сломать тебе в процессе снятия ошейника.

— Э-э… Знаешь, а он мне даже идет, оставим! Как память о годах, проведенных здесь.

— Что будешь делать теперь?

— Не знаю. Для начала выберусь из страны, а то снова поймают! А там… как получится.

Дракон с любопытством посмотрел на кота:

— Можешь попытаться устроиться при дворе моего отца. Он часто дает работу всякому магическому зверью. Вот что… доберешься до нашего дворца самостоятельно — и я тебя лично устрою.

— А отец ваш, надо полагать, Змей Горыныч?

— Естественно. Что, не похож?

— Похожи… Благодарю за предложение. Почту за честь служить вам.

Прежде, чем Тесса успела что-либо сказать, кот исчез. Просто скользнул в кусты и пропал, хотя такому крупному зверю сложно было двигаться незаметно. Ежиха только плечами пожала — так было даже проще.

Обещание, которое сначала казалось непростым, было выполнено за считанные минуты.

Гориан поднялся, отряхнул с крыльев листья.

— Тереза, я знаю, что ты беспокоишься за своих друзей, но все же давай пройдемся. С ними ничего не случится, а нам надо поговорить.

Она могла бы настаивать, ссылаться на свое беспокойство, но Тессе надоело ждать этого разговора. Лучше покончить со всем сейчас.

— Ладно, давай пройдемся. Только это будет долгая прогулка с моей скоростью…

— Вообще-то, говоря «пройдемся», я имел в виду себя… Тебя я подвезу. Проклятье, если кто увидит…

Он прижал к земле голову, позволяя ежихе забраться на нее. Тесса не стала спорить, тем более что сидеть между шипами на его голове было довольно удобно. При этом она понимала, что его репутация сильно пострадает, если кто-то увидит, как его превратили в верхового зверя… и КТО стал всадницей.

Поэтому, когда они шли, он не поднимал высоко голову, стараясь все время находиться под защитой деревьев.

— Тереза, у меня такое ощущение, что ты меня боишься.

— Опасаюсь, — уклончиво ответила ежиха.

— Почему? Боишься, что я припомню тебе твое старое обещание, которое ты не выполнила? В данной ситуации это просто смешно… Извини за подробности, но я тебя даже не порву — я в тебя не попаду…

— Так, хватит подробностей!

— Так я же правду сказал!

— Лучше бы ты эту правду промолчал!

Они шли уже другой дорогой, не той, что вела к глиняной избе. Гориан знал страну гораздо лучше, поэтому Тесса ни о чем не спрашивала. Она в этот момент думала совсем не о направлении…

— Знаешь, убить ты меня сможешь в любой момент, если захочешь…

— Верно. Но я не хочу.

Ежиха видела, как убегают случайно оказавшиеся на их пути звери. А вот Гориан, казалось, этого не замечал, он о чем-то задумался.

— Нет больше никакого обещания, все, забудь. Дело прошлое. То, как ты со мной обошлась… Я теперь не злюсь. Я это заслужил.

— А тогда злился?

— Издеваешься? — дракон возмущенно дернулся, Тесса едва не полетела на землю. — Я проснулся в незнакомом месте, с незнакомой бабой, которая объявила меня своим мужем! Объясняться пришлось немало. Причем не столько с ней, она-то обрадовалась, узнав, что мне этот брак даром не нужен… Быстренько отменила свадьбу, чем немало расстроила своих подданных. А вот от отца я получил по полной.

— За что? Он против браков с людьми?

— Шутишь? У него все жены человеческими самками были, в том числе и моя мать. Просто он мне мягко намекнул, что я мог бы выбрать невесту побогаче. А у этой, по его словам, королевство даже меньше, чем мой мозг.

— Ты не пробовал объяснить ему всю ситуацию?

— Ага, конечно! Тогда выговор превратился бы в кровавую расправу. Но… мне понравилось, как ты меня подловила. Никто еще не мог меня победить, только не так. Я много думал об этом потом… я больше на тебя не сержусь. Я пытался отыскать тебя, но это оказалось не так просто, ты исчезла. Вернулась в свой мир?

Тесса кивнула, не думая о том, что он ее не видит. Ответ был слишком очевиден, чтобы его озвучивать.

Они приближались к какому-то поселению: зверей на их пути становилось больше. Гориану даже пришлось зарычать, чтобы расчистить дорогу. Это напомнило ежихе о вопросе, который она хотела задать.

— Там, на площади, ты устроил настоящее огненное представление… Я не знала, что ты так умеешь.

— Ты не могла знать. Раньше у меня были проблемы с дыханием огнем. Получаться стало после той ночи… Поэтому я хочу узнать: что ты сделала? Почему я ничего не помню?

У Тессы было много вариантов: гипноз, неудачное приземление на голову, обилие выпивки, необъяснимые провалы в памяти… Но все это выглядело слишком уж неправдоподобным. Дракон бы заметил ложь, в таком случае его благодушное настроение могло в корне измениться.

Поэтому она решила ответить честно:

— Я ничего не делала. Тогда со мной путешествовал Горе… Знаешь его?

— Злой дух, что ли? Я о нем слышал…

— Он самый. Он пробрался в твою голову и, в общем-то, оккупировал тело. Уж не знаю, что он с тобой делал, что ты потом огнем дышать начал… Но это его магия. Лично я колдовать не умею.

— С какой стати Горе вообще помогал тебе? Судя по тому, что я о нем слышал, он скорее превратит целый народ в стадо коров, чем поможет кому-то. Говорят, он чистое зло, его способности почти безграничны, он непобедим…

— Про тебя тоже много чего говорят, — заметила Тесса.

— И то правда. Недавно, например, слышал, что я похищаю каких-то там царских дочек с непонятной целью… Бред. Во-первых, цели у меня всегда понятные, хоть и не совсем приличные. Во-вторых, царских дочек, особенно младших, которым корона не светит, и похищать не надо, от них еще убеги попробуй! Но мы отвлеклись.

— От чего?

— От Горя. Почему он помог тебе?

Тут не о какой честности не могло быть и речи, потому что Тесса не знала правду. Горе тогда действовал по собственной инициативе, она могла лишь догадываться о причинах.

— Потому что он мой друг, — такой ответ показался ей наиболее точным.

Дракон больше не расспрашивал, он погрузился в собственные размышления. Причем Тессе эта глубокая задумчивость совсем не нравилась.

Гориан не был бескорыстным рыцарем. Да и льстить себе мыслью о том, что он в нее влюблен, ежиха не собиралась. Ни о какой любви здесь не могло быть и речи, всего лишь любопытство… которое сейчас перерастало в нечто большее и, как ей показалось, не совсем безопасное.

Прошло немало времени, прежде чем дракон задал новый вопрос:

— А этот Горе… ты не его ищешь в стране Кощея?

Выходит, все это время он думал о Горе… но почему? Тесса насторожилась еще больше.

— Нет, не его.

— Ты знаешь, где он сейчас?

— Даже не догадываюсь.

— Но вы расстались друзьями?

— Сложно сказать… — при воспоминании об их расставании Тесса покраснела. — Наверное, да. Когда мы догоним Рамела?

— Скоро. Твои спутники идут по дороге, а мы двигаемся напрямик, через лес. У границы в любом случае встретимся.

— Ты часто сюда прилетаешь? — она твердо решила отвлечь его, перевести на другую тему. Почему-то Тессе не хотелось обсуждать с ним Горе.

— Не особо, здесь скучно. Но кто-то должен следить, чтобы старина Швилли не сильно клюв открывал. У этого недомерка замашки великого тирана. В последнее время он все чаще крякает о том, что нужно устанавливать свободный порядок в других странах. Ты понимаешь? Все короны бакланам! Вот отец и отсылает меня мягко намекнуть им, что их место в курятнике.

— Вы его не боитесь?

— Еще не хватало! Вот если к тебе будет ползти улитка с криком «Вот щас как доползу, так доползу! Всем плохо будет!», ты испугаешься?

— Конечно! Кричащая улитка — это уже многовато для меня! Как минимум это означает, что у нее есть рот…

— Не обязательно. Магические животные говорят не так, как люди… Ну это ладно, неудачное сравнение выбрал… Короче, Швилли для нас угрозы не представляет. Пока он сидит у себя в гнезде и орет гадости, на него не обращают внимания. Но вот когда ветер доносит эти гадости до нас…

— По птичке фаршировка плачет?

— Именно.

Они быстро догнали Рамела и жабу, появились так, что напугали обоих до полусмерти. Тесса их жалела: никто не мог быть готовым к тому, что из густого леса вывалится огромный черный дракон. Жалость не помешала ей ухохотаться до слез.

Некоторое время они шли молча. Тишину прервал Гориан:

— Как много ты знаешь о Горе?

То, что он снова вернулся к обсуждению злого духа, заставило ежиху вздрогнуть. Это не к добру… Она собиралась снова увести разговор в другую сторону, но вмешалась жаба:

— Я знаю о нем гораздо больше! Я была его наставницей!

— Да неужели? — хитро прищурился дракон. — Большая честь быть знакомым с вами…

Жаба легко поддалась на лесть, к тому же, она впервые за долгое время получила благодарного слушателя. Скоро Гориан знал даже больше, чем рассчитывал услышать.

Тессе очень хотелось, чтобы бывшая ведьма лопнула. Просто так, без каких-либо причин — взяла и лопнула! Но жаба только надувалась от гордости и продолжала рассказ.

— Значит, его создали с помощью древнего проклятья? — поинтересовался Гориан, когда она наконец закончила.

— Да, очень древнего! Это даже не моя магия, я случайно обнаружила свиток с заклинанием… Когда Горе превратился в злого духа, его тело как бы исчезло… так что он теперь не может покинуть этот мир, иначе он просто перестанет существовать.

— А правда, что он непобедим?

Тесса уже подумывала о том, чтобы попросить Рамела напрыгнуть на болтливую жабу всеми четырьмя копытами. Только вряд ли это удастся выдать за несчастный случай, да и потом, олень слишком добр…

— Да, он непобедим! И не потому, что его сила безгранична, хотя он, конечно же, очень силен! Просто его нельзя поймать, он ведь дух!

Ежиха не стала напоминать про синюю бутылку, в которую непобедимый дух забрался по пьяни.

— Тот, кого нельзя удержать, воистину непобедим, — продолжала философствовать жаба. — Он как воздух… У него нет дома, его ничто не приковывает к одному месту… Уж я это знаю, я лично пыталась его удержать! Но кто удержит ветер?

— Ветер можно только пустить, — пробормотала Тесса.

Жаба услышала ее, но поняла неверно:

— Да, пустить, открыть ему этот мир… Я пустила этот ветер… Так что он — творение мое!

Несмотря на напряженность ситуации, ежиха зафыркала.

— О нем ходят легенды, — задумчиво произнес Гориан. — Им пугают детей… Некоторые народы считают его чуть ли не богом. Но это все неправда, у страха глаза велики. Про моего отца говорят то же самое… Или почти то же. Его не считают непобедимым. А Горе… я слышал, что ни один богатырь не может с ним справиться…

— Конечно, потому что богатыри привыкли к незатейливой битве один на один, а этот скот по правилам не играет! — сообщила Тесса. — Ему, видите ли, скучно!

— Тот, кто сможет его победить, станет настоящим героем. Больше, чем легендой!

— Да, только ты сначала заинтересуй его в бое! Раньше я бы посоветовала тебе его напоить, но сейчас он пить, вроде бы, бросил…

— Победы бывают не только на поле боя, — многозначительно посмотрел на нее дракон. — Тот, у кого можно что-то отнять, утрачивает свое всесилие…

— Только у него нечего отнимать! — простодушно заявила жаба. — Говорю же, он живет только для своего удовольствия. Нет ни человека, ни предмета, к которым он был бы привязан!

— А я в этом не уверен…