Вторая сказка на ночь (СИ)

3

— Ай, чтоб вас всех!..

Тесса потерла ушибленный локоть и начала подниматься. Она плохо понимала систему межпространственных перемещений: ну почему нужно обязательно ее куда-нибудь ронять? Да еще и в кустарник…

Хорошо еще, что кусты без колючек… Девушка перестала жаловаться на судьбу, когда увидела, что соседний кустарник покрыт длинными белыми иглами. В целом, то место, где она оказалась, было очень необычным…

Оно напоминало тропический сад: растения самых разных цветов и форм, высокие деревья с гладкими стволами и широкими листьями на верхушке. На деревьях сидели птицы, яркие, как павлины, но меньшие по размеру, и с любопытством разглядывали странного человека, появившегося из ниоткуда.

Тесса выбралась из кустов и стала отряхивать с себя мелкие розовые листья и землю. Сначала она хотела подобрать одежду, подходящую для этого мира, даже приняла к рассмотрению розовое платье, но вовремя одумалась, решив, что удобство дороже. Поэтому теперь она стояла посреди райского сада в спортивных брюках, майке и кроссовках.

Очистившись, она задумалась над своими дальнейшими действиями. Тесса не знала, где находится, но уже сейчас могла сказать, что довольно далеко от знакомых ей земель. Девушка посмотрела на данное ей кольцо, надеясь получить хоть какую-то подсказку, однако серебряная змея, обернувшаяся вокруг ее пальца, хранила нейтралитет. Придется искать путь самой…

Все ее сомнения развеял мужской голос, мелодичный и довольно испуганный:

— Стой, ведьма!

Девушка медленно обернулась, чтобы не получить стрелу в спину. Забавно, ей и в голову не приходило, что ее появление кто-то может увидеть.

Молодой человек был на пару лет старше ее, а вот ростом от нее не отличался… да и по телосложению был близок, слишком уж тонкой и точеной была его фигура. Сходство с девушкой добавляли длинные волосы цвета воронова крыла и умело подкрашенные глаза. На незнакомце был расшитый золотом кафтан, оттенявший его смуглую кожу, и сапоги с острыми носами.

«Просто великолепно, — подумала Тесса. — Сходу налетела на местного трансвестита. Что еще пойдет не так?»

Молодой человек вытянул в ее сторону руку и что-то прошептал. С его пальцев сорвались золотые искры, полетевшие к Тессе. Однако при столкновении с девушкой они просто разлетелись в разные стороны, не причинив ей никакого вреда.

— Спасибо, впечатлил, молодец. Это все или мне еще какой-то фокус нужно посмотреть?

— Вы ведьма? — он побледнел под пестрой раскраской.

— По жизни, не по профессии.

Несколько минут они просто смотрели друг на друга. Причем сначала девушка пыталась придать своему лицу очень грозный вид, но скоро это ей надоело. Она решила прервать затянувшийся осмотр, резко подалась вперед:

— Бу!

Результат был непредсказуемым: молодой человек вскрикнул, споткнулся о корень и повалился в заросли лиловых цветов. Тесса тяжело вздохнула и покачала головой:

— Ты всегда такая истеричка?

— Нет, — донесся угрюмый ответ из цветов. Вылезать он не спешил.

— Ладно, давай все проясним. Я не ведьма, скорее, наоборот — антиведьма. Я вывалилась сюда из другого мира исключительно с исследовательскими намерениями. Иными словами, любопытно посмотреть, что у вас тут.

— Другого мира? Что за другой мир?

— Сложно тебе объяснить… Это такая страна, которая не граничит ни с одной из стран вашего мира.

— Что-то магическое?

— Ну, вроде того.

Он осторожно выбрался из лилового укрытия, но все еще сохранял между ними солидную дистанцию. Тесса удержалась от попытки еще раз его припугнуть — теперь за спиной у него были колючки.

— Знаешь, было бы очень неплохо, если бы ты объяснил мне, где я нахожусь, миролюбиво предложила она.

— Это сад моего отца, он правитель этих земель. Ты находишься в Землях Востока.

Девушка присвистнула; он снова шарахнулся.

— Ты демонов зовешь?!

— Вроде нет… — отозвалась Тесса. — Думаешь, придут?

— Не знаю, ты же ведьма!

— Да, тяжелый случай…

Она заметила поблизости камень с плоской, явно стесанной поверхностью и направилась к нему. Тесса присела, запрокинула голову, глядя на светло-голубое, будто выцветшее небо.

— Как тебя зовут? — спросила она.

— А ты не…

— Нет, я не собираюсь тебя заколдовывать, больно надо на тебя силы тратить. Имя, брат, имя!

— Какой я тебе брат? — еще больше удивился юноша.

— Не скажешь, как тебя зовут, сделаю так, что у тебя из спины будет расти дятел. Угадай, кто кого задолбает первым?

Видимо, дятлы в этих землях водились, потому что молодой человек поспешил ответить:

— Рамел! Меня зовут Рамел!

— Вот, видишь, и гром не грянул, и земля под тобой не провалилась. Я Тереза. Иди сюда, поговорим.

— Ты не возьмешь меня в вечное рабство?

— Нет, для вечного рабства я выбираю мужчин покрупней и с меньшим количеством замазки на физиономии.

Судя по взгляду, он ей не поверил, но все равно подошел. Тесса сделала вывод, что ее собеседник любопытен… или просто боится ее настолько, что и бежать не решится. Это ее льстило, но сейчас могло помешать, и она поспешила пояснить:

— Значит так, Рамел… Я в вашем мире второй раз. Мои первые похождения свершились в совершенно другом месте. Я ничего здесь не знаю, и жуткой магии, вопреки твоему воображению, у меня нет, так что просто так бродить здесь мне рискованно. Поэтому я прошу тебя помочь мне. Раз ты сын правителя, значит, кое-что можешь. Расскажи мне о своей стране, поясни, что тут и как, чтоб я не ходила, как житель дикого Севера по супермаркету…

— Как кто?

— Не важно, общую суть ты понял. Ну так что?

Он сел на другой край камня, задумался. Тесса не торопила, она подставляла руки, плечи и лицо солнцу, наслаждаясь ощущением тепла. В глубине души она была рада, что вернулась сюда. Несмотря ни на что.

— Боюсь, что помощи от меня будет мало… — вздохнул он.

— Не трусь, царский сын!

— Во-первых, у нас нет царя, у нас только верховный жрец. Мой отец является посредником между народом и богами.

— Круто, — оценила Тесса. — А кто его на этот пост назначал, народ или боги? Или сам назначился?

— Ты вновь говоришь необычно…

— Ладно, отложим эту тему. Ну хорошо, твой папаня жрец. А ты никаких полномочий не имеешь?

Рамел повернулся к ней. Только теперь Тесса разглядела, что глаза у него большие, темно-карие и наивные, как у оленя.

— Теоретически, как сын правителя, я почти равен ему… Более того, я старше моих пяти братьев, я наследник, но… Сейчас у меня не самое лучшее время. Я пришел сюда подумать над своими проблемами. Дело в том, что я в шаге от изгнания из страны.

Тесса недоверчиво покосилась на него. Какое преступление мог совершить этот двуногий олень? Или он не такой олень, как кажется?

— И что ты сделал? Попортил какую-нибудь девочку прямо в храме?

— Нет, наоборот… — еще больше приуныл Рамел.

— Э-э… Попортил храм в девочке?

Он удивленно изогнул одну бровь, слишком правильную, чтобы быть естественной. Значит, он еще и брови выщипывает…

— Думаю, мне не стоит говорить тебе все это, хотя… Кому еще я могу рассказать, кроме как ведьме из другого мира?

— Дереву, — посоветовала Тесса. — Ему будет интересней.

— Что?…

— Ничего, продолжай.

Рамел ничего не понял или сделал вид, что не понял.

— Чтобы стать полноправным наследником, я должен жениться. Причем сроки поджимают, скоро мне будет двадцать семь полных оборотов луны… Но я не могу найти себе невесту.

— Тут все мужчины выглядят так, как ты? Я имею в виду краску на глазах.

— Да, это наша традиция… Какое это отношение имеет к поиску невесты?

— Уже никакого, давай дальше. Неужели никто не хочет выйти за будущего правителя?

— Не совсем так… — уточнил он. — Мне будет легко найти невесту, но только… Я ничего не смогу с ней сделать.

— В смысле?

— Не смогу поднять ее к звездам…

Тесса утонченную метафору не оценила:

— То есть, бабу из нее сделать не сможешь?

Он покраснел и едва заметно кивнул. А Тесса поняла, что нарвалась на большие откровения, чем хотела бы услышать. С другой стороны… в этом мире у нее нет определенной цели, ей некуда спешить… почему бы и не выслушать его?

Даже если ситуация уже одной ногой шагнула в сюрреализм. Тессе было не привыкать.

— Хочешь сказать, что девушки тебе не нравятся?

— Почему? Нравятся. Мне нравится общаться с ними, нравится наслаждаться их красотой, ибо она подобна красоте цветка. Но ни разу я не хотел ни одну женщину. Без этого я не могу стать мужчиной и правителем, — печально пояснил Рамел.

— Не вижу связи между двумя явлениями, ну да ладно, это ваши традиции. Женщины тебе не нравятся, а кто тогда? Мужчины? Животные? Неодушевленные предметы?

Оленьи глаза стали огромными и круглыми, как плошки.

— Разве такое возможно?

— Всякое возможно, ты еще в Голландии не был…

— Не должно мужчине постель делить ни с кем, кроме женщины.

«Правильно настроенный трансвестюга… — невольно подумала Тесса. — И на кого я все время нарываюсь в этом мире?»

— Шаман сказал, что я болен, — грустно сообщил Рамел. — И что он не может меня исцелить.

— У вас есть шаман параллельно с верховным жрецом?

— Да, а что?

— Ничего. Что будет, если ты не найдешь себе невесту?

— Меня изгонят из страны, а наследником сделается мой младший брат. Я пришел в сад молить богов о помощи, а встретил тебя. Может, это знак?

Говорил он все тем же наивным тоном, но в темных глазах бегали чертята. Видимо, не такой уж он и олень… Тесса задумалась над возможными перспективами. Баба-Яга посылала ее сюда с одной целью… Но ведь девушка не обещала ей ничего, кроме непосредственно путешествия.

«И во что я опять ввязываюсь. В прошлый раз вышла за медведя… — вспомнила она. — Такими темпами я начну собирать коллекцию экзотических фиктивных мужей».

— Ладно, Ромка, я вижу, куда ты клонишь.

У него хотя бы хватило совести ничего не отрицать.

— Сделаем вот что… — продолжила она. — Ты приведешь меня к своему отцу и скажешь, что я твоя невеста. Правда, никакого приданого у меня нет, да и богатой родословной тоже.

Рамел поспешил заверить ее, что в данном случае это и не нужно. Видимо, внезапный вариант ему нравился все больше.

— Вот и хорошо, — довольно кивнула Тесса. — Если главный параметр «хоть какая-то девушка», то я подхожу. Это, можно сказать, мой конек!

— Свадьбу, скорее всего, отпразднуют сегодня же, — предупредил он. — А вот потом… Я ценю твое внимание, посланница иных миров, и не хочу тебя обидеть…

— Не продолжай, а то я сама тебя обижу. Просто доверься мне, ладно?

Он согласился, хотя и без особого желания.

Ее путешествие начиналось неожиданно. С другой стороны, это позволяло ей отвлечься от мыслей, которые могли заставить ее последовать совету Бабы-Яги. Тесса твердо решила, что в данном случае упрямство должно одержать верх над эмоциями и даже над здравым смыслом.

Рамел провел ее через сад ко дворцу. Подобного здания Тесса никогда не видела, в ее мире не было ничего близкого.

Дворец был одноэтажным, но растягивался на большой территории. Он был выполнен из тончайших пластин разных цветов и хрусталя — девушка была уверена, что это не стекло. Украшали здание маленькие островерхие башенки, крыши которых сияли золотом, кованые решетки, фонтаны и галереи. Перед дворцом, среди цветов, важно прохаживались темно-синие лебеди.

Здесь Тесса увидела и слуг. Рамел не соврал, все мужчины красили глаза, да и одеты были похоже. Только кафтаны слуг шились из более простой и дешевой материи, в основном белой. Женщины, вопреки ожиданиям девушки, оказались вовсе не массивными и мужеобразными. По дворцу то и дело мелькали точеные фигурки в ярких платьях, миниатюрные, но при этом очень женственные. Тесса невольно покосилась на собственный бюст и даже пожалела, что не приняла предложение Ядвиги… Красились женщины еще сильнее мужчин, глаза у них были разрисованы от ресниц до бровей. Некоторые даже выводили сложные картины на всем лице.

Рамел вел ее по галереям и коридорам. Слуги, заметив, что наследник вернулся не один, изумленно шептались, но никто не рискнул подойти и спросить, откуда взялась незнакомка.

Они дошли до больших двойных дверей, украшенных медными цветами. Здесь стояли стражи в белых туниках с алебардами наперевес.

— Отец там? — тихо спросил Рамел. Похоже, решительности ему не хватало не только с женщинами.

— Да, принц. Прикажете доложить о вас?

— Да. Скажи, что я привел свою невесту.

Стражник смутился, но комментировать такое заявление не стал, просто проскользнул за двери. Вскоре путь в зал был открыт перед ними.

Помещение не уступало в роскоши всему дворцу. Стены здесь были сделаны из зеленого камня, судя по всему, нефрита. Потолок поддерживали ряды колонн с золотыми коронами. По полу без особого порядка были разбросаны большие шелковые подушки, особенно много их собралось возле высокого трона с ажурной золотой спинкой.

Возле трона стоял старик с седыми волосами, в просторных золотых одеждах.

— Похоже, твой папаша сам с женитьбой не торопился, — шепнула Тесса на ухо своему спутнику.

— Он с рождением детей не торопился, и говори потише!

Старик занял свое место на троне и устремил на сына тяжелый взгляд из-под кустистых бровей. Рамел невольно сжался, но продолжил идти вперед. На девушку верховный жрец пока не обращал никакого внимания.

«Понятно, откуда у него комплекс неполноценности! — отметила про себя Тесса. — С таким-то папашей плохо иметь подобные болезни».

— Ты готов выполнить мою волю, сын мой?

— Да, отец.

Рамел опустился на колени. Тесса повторила его движение, но не стала удерживаться в почтенном напряжении, а села на пятки. Принц бросил на нее возмущенный взгляд, но промолчал.

— Это твоя избранница? — старик впервые посмотрел на девушку.

— Да, отец. Я просил богов о помощи, и они послали мне встречу с Терезой.

«Боги не имеют к этому никакого отношения», — подумала Тесса, вспоминая Бабу-Ягу.

Верховный жрец долго не сводил глаз с избранницы сына, морщился и что-то бормотал себе под нос. Тесса заметила легкое движение за шторами, закрывающими стену за троном, но решила пока воздержаться от вопросов.

— Ты всегда был необычным, Рамел, — вздохнул правитель. — Не могу сказать, что это радует меня, но я не могу спорить с богами, которые создали тебя таким. Если ты выбрал себе жену, я не буду возражать. В конце концов, твоя жена не имеет такого уж большого значения, если она может сделать тебя мужчиной и родить тебе наследника. Лишь одно я должен проверить… Та, что разделит с тобой постель, должна быть девицей, до вашей первой ночи.

— И как вы собираетесь это проверять, милейший? — насторожилась девушка. — Сразу предупреждаю: кто попытается до меня дотронуться, тот потом будет долго лечиться!

Она была не против помощи Рамелу, но в разумных пределах. Сейчас этот разумный предел оказался под угрозой… Тесса даже собиралась удрать в свой мир и попробовать попасть сюда снова, уже в другое место, но ее удержал умоляющий взгляд наследника. Уйти она всегда успеет…

Старик, казалось, вообще не слышал, что она сказала. Он величественно повел рукой и приказал:

— Внесите священную нить!

Из-за шторы появились двое молодых людей, похожих на Рамела. Только эти двое были покрепче и носили усы, которые делали их солидней. Молодые люди положили на пол длинную и довольно толстую золотую нитку.

— Слушай меня, девица! — верховный жрец посмотрел на нее свысока. — Лишь та, что еще не была попорчена другим мужчиной, имеет право стать женой моего сына.

— Это я уже поняла. Только лично я считаю, что вашему сыну нужна как раз сильно попорченная в целях передачи опыта и…

— Молчи! Не должна жена иметь мнение. Сейчас проверим мы, насколько ты добродетельна была. Если сумеешь прыгнуть через эту нить, поверю, что ты чиста. Но если не сможешь, лишишься головы!

— То есть, я должна через эту нитку прыгнуть? — уточнила Тесса. Сколько бы она ни обещала себе ничему не удивляться в этом мире, пока не получалось. — Не надо ничего никуда засовывать, а просто прыгнуть?

— Не тяни время, дева!

— Да ладно вам…

Она поднялась с колен, отряхнулась, презрительно посмотрела на нитку. Прыгнула вперед на двух ногах, прыгнула обратно, после недолгих раздумий начала скакать через преграду на одной ноге. Нитка лежала на месте и не проявляла никаких магических свойств.

— Достаточно! — взгляд старика чуть смягчился. — Теперь я вижу, что ты добрая и целомудренная девица.

— Ну, причем неоднократно — видите, сколько раз прыгнуть смогла. Так когда свадьба?

— Сейчас, нет смысла тянуть. Рамел, отведи ее к сестрам своим, чтобы они дали ей одежду ее, а после мы покажем твою невесту народу.

Рамел низко поклонился, только теперь встал и жестом велел Тессе следовать за ним. Девушка на прощанье махнула старику рукой и покинула зал. Как только за ними закрылись тяжелые двери, наследник возмущенно повернулся к ней:

— Обязательно было так себя вести? Отец не должен знать, что ты ведьма из другого мира.

— Он и не узнает, потому что я не ведьма. Слушай, а в чем суть этой церемонии с ниткой? Какое-то заклинание?

— Нет, самая обычная нитка…

— Та-ак… Так а в чем суть? Считается, что если я не девица, я потеряла возможность прыгать через нитку?

— Не знаю, но некоторые заваливались…

— Замечательно, фыркнула девушка. — Интересно, как у вас на беременность проверяют…

— На глаз.

— Чего?

— Когда у девицы живот начинает расти и появляется молоко, тогда она и беременна.

— То есть, возможность заметить беременность до родов все-таки есть… Ну, хотя бы ребенок не будет неожиданным. А, вот еще интересный момент… сколько, по-твоему, длится беременность?

— У всех по-разному, я и без тебя знаю. У кого шесть лунных месяцев, у кого больше, у кого меньше… С момента, когда начинает расти живот, и до появления дитяти.

— Железная позиция. Остальные вопросы снимаются сами собой.

Он провел ее через несколько галерей и внутренний двор. Слуги уже не вальяжно прохаживались, а спешили куда-то, и Рамелу кланялись чуть почтенней, чем раньше. Наследник расцвел:

— Ты видишь? Работает! Великие боги, а ведь сегодня утром я еще готовился к уходу из страны… Кто мог подумать, что я встречу тебя? Тереза, благодарю, ты не представляешь, какую услугу оказываешь мне!

— Представляю, и даже знаю, сколько такая услуга стоит.

— Все, что угодно, только скажи!

— Я поймаю тебя на слове, но позже.

В одном из коридоров их встретила группа богато одетых молодых женщин. Они ничего не говорили, только схватили Тессу за руки и потянули за собой. Рамел остался на месте, похоже, ему был закрыт вход в женскую половину дворца.

Тессу провели мимо роскошной резной мебели, мимо подушек и ширм из расписной ткани, мимо бассейнов с прозрачной водой, в которой плавали разноцветные рыбки. Женщин во дворце было немало, и Тесса сомневалась, что все это дочери правителя.

Их путь закончился в зале без окон, небольшом по сравнению с предыдущими помещениями. В центре находился круглый бассейн, без рыбок, зато с белыми и розовыми лепестками на поверхности белой жидкости, похожей на молоко. На него девушки и указали Тессе, а сами начали возиться в сундуках, расставленных возле стен.

— Дамы, здесь хоть кто-то говорящий есть?

Они лихорадочно затрясли головами, а потом вернулись к своему поиску.

— Интересно, конечно, но немая женщина — мечта мужчины, а я не мужчина. Ай, ладно, продолжайте меня игнорировать…

Тем не менее, она разделась и спустилась в воду. Не потому, что нуждалась в этом, просто Тессе стало любопытно. Бассейн и вправду был наполнен молоком… где у нее еще появится возможность искупаться в молоке? Нигде, если, конечно, кому-то снова не придет в голову ее приготовить…

Ей не позволили долго наслаждаться экзотическим купанием. Девушки собрались возле бассейна, жестами стали просить, чтобы она вышла. Тесса из вредности еще несколько минут поплавала, хотя при столь пристальном внимании с их стороны это было уже не так приятно. Наконец она выбралась, и ее тут же обдали холодной водой.

— Эй, поаккуратней, не кусты поливаете! Вы бы еще шланг притащили…

Дочери правители не обращали никакого внимания на ее бурчание.

«В папочку пошли», — отметила Тесса, из мстительности отряхиваясь так, чтобы задеты были все.

Девушки отфыркивались, но продолжали делать свою работу. Скоро Тесса была облачена в свободное алое платье, украшенное белыми лилиями. Ее темные волосы распустили, но делать с ними ничего не стали, и за это девушка была благодарна. В прошлый раз она потеряла немало времени и прядей, избавляясь от веток, вплетенных в ее прическу.

Ожерелий и браслетов на нее повесили столько, что каждый ее шаг теперь сопровождался легким звоном.

— Вы бы еще колокольчик на меня повязали… — возмутилась Тесса, оглядывая себя в высоком зеркале.

Одна из сестер непонимающе взглянула на нее, потом просияла и достала из сундука медный колокольчик на цепочке.

— Так, спокойно, не бросаемся в крайности, я же шучу!

Девушки пожали плечами, но настаивать не стали. Они приступили к макияжу в местных традициях. Причем когда они вместо изящных флакончиков принесли горшки с краской и большие кисти, подозрительно похожие на малярные, Тессе захотелось удрать в свой мир как можно скорее.

И все же она выдержала, да и результат получился не худший. Да, она была не похожа на себя — но и на клоуна не похожа, что в данной ситуации радовало. Взгляд в зеркало невольно навевал ассоциации со старыми фильмами о Клеопатре… Сестры, похоже, тоже остались довольны, они заулыбались.

— Вы сейчас просто радуетесь или смеетесь надо мной?

Ответа не последовало. Одна из сестер повела Тессу за собой, остальные остались в зале.

«Ну я и вляпалась… Хотя что я теряю? Может, помогу человеку… Любопытно, если бы он узнал про эту свадьбу, как бы он отреагировал?»

Когда Тесса попыталась представить себе его реакцию, ей стало жаль эту страну. Скверный характер в сочетании с практически неограниченными возможностями… добра от него ждать не приходится.

Она снова стояла перед дверями тронного зала, но теперь они были широко распахнуты, внутри толпились люди. Когда Тесса появилась на пороге, гости почтительно расступились, освобождая ей проход к трону. Так ее уже ждал Рамел, смущенный и немного испуганный — что, спрочем, было не худшей реакцией для того, на кого свадьба свалилась за полчаса.

Девушка не совсем понимала, чего от нее ожидают, поэтому просто пошла вперед, уверенно и без лишних взглядов по сторонам. И все же она заметила, что гости выглядят разочарованными. А чего они хотели? Танец, кокетливый румянец? Если хотели, надо было предупреждать заранее!

Когда она подошла ближе, Рамел взял ее за руку, они оба теперь стояли перед верховным жрецом.

— В моем сердце царит довольство, — умильно улыбнулся старик. — Давно я уже ожидал, когда мой старший сын и законный наследник станет истинным мужчиной. Кем он был до этого? Неудачником, нелепым дитем, что прячется под женской юбкой, ланью, на которую порочно смотрит буйвол… Это ночью он изменится!

— Ты прятался под женской юбкой? — едва слышно шепнула Тесса.

— Ну конечно, от порочного буйвола! Слушай его меньше. И прекрати хихикать, изобрази целомудрие!

— Я не сильна в пантомиме.

Правитель уже отдалился от реального мира, он будто и не видел ни своего сына, ни его невесты, ни гостей. Голос его звучал ровно и спокойно, словно он рассказывал сказку:

— Издавна мужчины нашего рода были посредниками между богами и простыми смертными. Но я начал бояться, что на сыне моем прямая ветвь прервется, а начнет виться боковая… Изгнание — не только смерть для преступника, но и позор для его семьи. Боги сжалились над птенцом моим и позволили ему стать орлом. Теперь идите, дети мои! Дочь, сделай его мужчиной! Сын, сделай ее женщиной! И да прибудут с вами духи добрых предков!

— А можно обойтись без подсматривающих духов? — удивилась Тесса, но Рамел уже обнял ее за плечи и начал мягко выталкивать из зала.

Гости расходиться не собирались. Они просто перешли во внутренний дворик, где были накрыты длинные столы. Но молодоженов туда не пустили.

— Что, это и все? — огорчилась девушка.

— Для нас да, так всегда проходят свадьбы правителей. Все свадьбы — для родных жениха и почетных граждан, но семья невесты не приглашается.

— Почему?

— Не знаю. Это вроде как любезничать с конюхом, который вырастил для покупателя хорошую кобылу…

Тесса решила, что давать ему подзатыльник на глазах у всех слуг будет не лучшим действием со стороны новоиспеченной супруги, поэтому просто промолчала. В воздухе чувствовались ароматы жареного на открытом огне мяса, овощей, тушеных и сырых, сладкий запах фруктов… К столу постоянно подносили все новые и новые блюда, гости выглядели вполне довольными жизнью.

— Я есть хочу! — капризно протянула Тесса.

— Сожалею, но нельзя. От нас сейчас ожидают только одного.

— Дурацкая у вас свадьба! Мало того, что меня оставили без заслуженного кольца, так теперь еще и обеда лишили! Ну хоть на минутку к столу можно?

— Нет.

— Ну хоть одну конфеточку…

— Тереза!

Они ушли довольно далеко от места празднования, в тихую и безлюдную часть дворца. Рамел открыл перед ней одну из дверей и пропустил девушку вперед. Видно было, что наследник волнуется еще сильнее, чем раньше.

В большой комнате с высоким потолком почти все пространство занимала кровать, окруженная завесой из полупрозрачной ткани. По углам стояли сосуды с водой, от них пахло цветочной пыльцой. Окно было закрыто темно-синим стеклом, поэтому солнечный свет сюда почти не поступал, зато в изголовье кровати стояли высокие свечи в серебряных подставках.

— Неслабо, — оценила обстановку Тесса.

Рамел не ответил, только попытался улыбнуться.

Девушка закрыла за ними дверь, обнаружила, что можно запереться за засов. В их ситуации это было огромным преимуществом.

— Что нам теперь делать? — молодой человек нервно оглянулся по сторонам, он был похож на загнанного зверя. Видимо, первая брачная ночь в его случае рисковала обернуться панической атакой.

— Для начала самый простой вариант: что если просто соврать твоему папаше, что у нас нечто было?

— Не думаю, что это сработает, — покачал головой Рамел. — После первой ночи моих братьев он лично осматривал комнаты, а потом и самих братьев. Жен не трогал никогда, потому что после свадьбы даже он не может им приказывать, только муж. Но братьев осмотрел… Так что просто соврать не получится.

— Ясно, самый простой вариант, зараза, никогда не срабатывает. Я не буду даже спрашивать, что именно он пытался высмотреть у твоих братьев, потому что единственный вариант, что приходит мне на ум, — это «фу, блин!». Будем делать обман с инсценировкой.

— В смысле?

— В смысле, утром твой папаша найдет то, что хочет найти. Но для начала маленький тест.

Прежде, чем Рамел успел сообразить, что происходит, девушка забросила руки ему на шею и поцеловала. Вернее, попыталась поцеловать, потому что никакого ответа не получила. От ее прикосновения он сжался, было видно, что ему хочется отпрянуть, и лишь усилием воли он заставляет себя стоять на месте.

Тесса была вынуждена сдаться, Оскорблена она не был, и смех сдерживала лишь из общей симпатии.

— Поздравляю, Бэмби, ты безнадежен!

— Спасибо, а то сам я не знал! Тереза, я боюсь, что у нас не получится эта твоя… инсценировка… я не знаю, что искал мой отец в комнате, что он хотел увидеть…

В какой-то момент Тесса решила, что он шутит, но глаза его оставались абсолютно серьезными. Тогда девушка расхохоталась:

— Не переживай, маленький, я знаю!

— Прекращай, я и так унижен. Что мне делать?

— Раздевайся.

— Что?!

— Раздевайся, не тяни время.

Вид у него был такой, словно ему предложили побрить ноги кипящей смолой, и тем не менее Рамел начал снимать пояс, расстегивать кафтан. Тесса не наблюдала, она пошла к кровати, которая оказалась непривычно низкой — она не доходила даже до колена девушки.

«Похоже, тут один матрас… Хотя какая разница? Предсказуемая белая простынь на месте».

— Столько хватит? — угрюмо поинтересовался наследник.

Тесса обернулась и удивленно приподняла брови.

Молодой человек обнажился лишь наполовину, брюки он оставил. Теперь Рамел переминался с ноги на ногу, прикрывая грудь руками.

— Ты больной? — без излишней вежливости спросила она. — Руки убери!

Грудь оказалась самой обычной: плоской и вполне мужской.

— Ну и чего ты стеснялся? Я-то думала, что у тебя бабья грудь, и в этом все проблемы! Что за скромность юной девицы?

— Я не знаю, как принято в твоем мире, но у нас мужчина не должен обнажаться ни перед одной женщиной, кроме своей жены.

— Но ведь я твоя жена, привет! И вообще, в нашем мире мужики в одних трусах могут в магазин сбегать, при этом гордо потрясая пузякой. Я так полагаю, дальше ты раздеваться не намерен?

— Не перед тобой!

— Да не боись, изнасилование тебе не угрожает!.. И не надо на меня смотреть так, будто не веришь! Ладно, хватит кривляться, повернись спиной.

Он подчинился с видимым облегчением, при этом снова закрыл грудь. Тесса только головой покачала.

«С кем я связалась? Если я хочу, чтоб Горе взревновал, придется опустить очень много подробностей при рассказе об этой свадьбе. Стоп, почему я вообще думаю о нем, стоя рядом со своим мужем в первую брачную ночь?»

— Что ты собираешься делать? — Рамел опасливо покосился на нее через плечо.

— Мужчину. Из тебя. Стой и не дергайся!

А ведь она только неделю назад сделала маникюр… Ничего, ради достижения цели надо чем-то жертвовать.

При появлении первых царапин он подпрыгнул от неожиданности, но не издал ни звука. А потом даже не двигался, просто бубнил себе под нос заклинания. Стены комнаты меняли цвет, а один из сосудов с водой закудахтал.

— Ты зачем колдуешь?

— Отвлекаюсь. Долго еще?

— Нет, и убери отсюда эту фарфоровую курицу!

Тесса сделала шаг назад, критически осмотрела свою работу и усмехнулась. Царапины были, пожалуй, слишком широкими, но вполне правдоподобными.

— Идеально, я молодец, — с довольным видом кивнула она.

— Можно их заживить?

— Ты что, дурак? Зачем я тогда старалась?

— Не знаю, зачем нужно было надо мной издеваться! — обиженно отозвался он.

— Не ной, доверься профессионалу. Я, между прочим, тоже жертва, я ноготь сломала! И прекрати краснеть, нам еще в одной постели всю ночь спать!

— Можно я оденусь?

— Ага, конечно, и мечом подпоясаешься! Ты еще коня сюда приведи! Я, кажется, тебя спасаю от изгнания, или я что-то путаю?

— Меня…

— Вот и не ной.

Свет за окном только-только начинал темнеть, и спать Тессе почти не хотелось, хотя путешествие между мирами несколько измотало ее. И все равно она решила лечь в постель, потому что больше делать было нечего, ей все равно не разрешат покинуть комнату до утра, а там видно будет.

Когда она начала снимать платье, Рамел рванулся к двери.

— Стоять! — рявкнула девушка. — Куда собрался, красивый? Я же сказала, никто не собирается надругаться над тобой! Можешь отвернуться, я завернусь в простыню, но спать в платье я не буду, потому что жарко и неудобно. К тому же, мы еще не все приготовления закончили, так твой папаша все быстро сообразит. Остался главный элемент.

— Какой?

— Сейчас увидишь. У тебя нож есть?

— Есть…

— Давай сюда нож и руку!

— Слушай, а ты точно не ведьма?

— Нет. Я журналистка, что намного хуже.