Вторжение

Глава 15. Лавр

На катере, пока Константин крутил рукояти Устройства Вероятностей и отвечал на вопросы Смоляна, Лавр развел костер и поставил на него котелок с водой из взятых в лагере запасов. Вода за плотиной вроде как была чистой, но брать сейчас воду из Тавропоса Лавру было просто омерзительно. Вскипятив воду, Лавр щедро насыпал в котелок кофейного порошка. Запах кофе и дым костра окончательно отогнали и без того слабую здесь вонь. Лавр налил кофе в походную кружку и сел на берег Тавропоса спиной к жуткому водоёму. Если забыть о распухших трупах, разлагавшихся за спиной Лавра в двадцати минутах пешего хода от катера, обстановка вокруг была спокойной и умиротворяющей. По глади реки то и дело проплывали всевозможные местные твари, никогда до сегодняшнего дня не встречавшиеся Лавру. В джунглях на прамской стороне Тавропоса кричала какая-то неведомая птица.

Лавр словно почувствовал, что оказался в прицеле у сидящего по другую сторону реки стрелка. Уют и умиротворение в мыслях мужчины молниеносно исчезли. Лавр встал и отошел от края берега поближе к костру, хотя почти рассеявший дым даже теоретически не смог бы стать защитой от чужого недоброго взгляда.

Через некоторое время на протоптанной их группой тропинке показались Влк и Вук. По их лицам сложно было предположить, что оба только что ковырялись в полуразложившихся телах в поисках неких доказательств присутствия прамских военных на мацентийском берегу.

Вук прошёл мимо катера, снял рюкзак и положив рядом автомат, опустился на корточки у самой воды. Порывшись в кармане куртки, он извлек небольшой серый обмылок и принялся тщательно намыливать им руки, периодически ополаскивая их в реке. Влк же сразу поднялся на борт катера. Положив дробовик на палубу, сам он не спеша устроился на кормовом металлическом ящике. Игнорируя требовательный взгляд Смоляна, Тадеуш достал папиросу и с наслаждением закурил. Лавр ждал от Смоляна сердитого окрика, но вместо этого магистр медицины демонстративно отвернулся к реке, всем видам показывая, что ему плевать. Ситуация выглядела до предела глупой, но Лавр промолчал. Константин же, не имея привычки сдерживать свои эмоции, тоненько захихикал. Услышавший это Смолян захохотал уже в голос, тут же зашелся смехом и Влк. Безудержный громоподобный хохот, в котором было больше истерики, чем веселья, продолжался до тех пор, пока на борт не поднялся Вук.

- Ну и чего вы тут ржёте? - спросил он, глядя на притихший экипаж катера.

Разумеется, этот вопрос спровоцировал новый приступ хохота. От безумного хохота начали жалобно ныть мышцы живота. Наконец, все пятеро успокоились.

- Так, - выдохнул Смолян, - Влк, перекурил? Рассказывай.

- Слепок я, конечно же, не сделал, - Тадеуш замолчал и снова полез в карман за портсигаром. Под суровым взглядом Смоляна рука Влка замерла на полпути, а сам он продолжил, - так вот, слепок следов я не сделал, поэтому подтвердить мне свои слова нечем. И если у нас тут на катере нет запасов гипса, то мчать к склавийскому консулу пока рановато. Однако же…

- Однако же там повсюду следы старых добрых фоскезано (1). Характерная очень подошва, со слегка скошенными ребрышками протектора. Мне показалось, там человек 15 топталось. Все, как один, в фоскезано. Хотя ботиночки недешёвые. Прамцы выпускают их только для элиты своих ВС. У гражданских такая обувка бывает только контрабандной. А контрабанда, как известно, удовольствие не дешёвое. Хотя даже этих немереных денег фоскезано стоят с лихвой, да!

- Влк!

- Да, извиняюсь, отвлекся. Следы фоскезано ведут к речушке. В трех саженях от запруды они обрываются. Видимо, сели в лодки. Запруда вся залита бензином, но это вы видели. Землянки тоже бензином поливали, там до сих пор от остатков камыша им пахнет. Что ещё? А, вот!

Из бездонных глубин куртки Влка появился плотно завязанный парусиновый мешочек. Одним движением Тадеуш расшнуровал горловину и вывалил себе на ладонь несколько латунных цилиндриков.

- Вот, взял десять для ровного счёта. Хотя там этого добра целые россыпи. Никого козлы не стеснялись! На чужой, между прочем, земле. Ну да ладно, как видите, это пистолетные патроны, калибр четыре с половиной линии. Или, как сейчас принято говорить у островитян, 11,51 миллиметра. То, что прамцы любят, чтобы при стрельбе из пистолета рука немела к чертовой матери, это вроде ни для кого не секрет. Но судя по количеству гильз, стреляли они не из пистолетов.

- Маренгони (2)?

- Именно. Я, конечно, не эта штука, - Влк указал носком ботинка на Устройство Вероятностей, по клавиатуре которого сейчас быстро барабанил Константин, - но готов поставить месячный оклад на то, что господа душегубы были вооружены Малыми Пулеметами Маренгони, модель 1255 года (3). Ну это при условии, что они военные, конечно. Потому что только модель 55 года поступает в войска. Гражданские предпочитают более ранние модели.

- ”Паппо Марени”, - Смолян усмехнулся с таким видом, словно вспомнил имя старого знакомого. - Как же, знаю. Машинка надежная, хоть и дорогая.

- Этим она, собственно, и отличается от МПМ-55. Этот-то постарались склепать по цене армейских ботинок. Сами понимаете, армия любит, когда дешево.

- Тебе виднее, Влк, - Смолян перевёл взгляд на Константина, - Ваше Высочество, вы всё успели внести?

- Да, – кивнул Кост, - дайте мне гильзы, пожалуйста. Десять не надо, достаточно трех.

При нажатии одной из множества кнопок в коробе Устройства открылось окошко анализатора. Константин аккуратно, один за другим опустил в окошко три латунных цилиндрика. Внутри Устройства что-то заурчало. Константин добавил воду, землю и золу из добытых Лавром пробирок. Урчание стало громче.

- Напоминает ведьмин котел, - хмыкнул Вук.

- А это и есть ведьмин котел, - флегматично ответил ему Смолян, - кстати, хорошо, что ты подал голос. Рассказывай теперь про этих рыболюдей. Что с ними произошло?

- Ну это, я думаю, как раз понятно, - рассмеялся Еремей. - Я осмотрел пятерых. Четверо из них женщины. Их хладнокровно расстреляли у их домов из чего-то крупнокалиберного. Судя по тому, что больших гильз Тадеуш не нашёл, стреляли с загнанного в пруд плавательного средства.

- Мне, кстати, сразу представилась канонерская лодка. Какой-нибудь «Габрони» с 4 тяжелыми пулеметами и 70мм орудием. Было бы не хорошо, если такая штука подстерегла бы нас на Тавропосе…

- Влк!

- Молчу, молчу! Продолжайте, коллега.

- Благодарю, коллега. Разумеется, это не была канонерка. Судя по траекториям входа пуль, стреляли с середины пруда. А там нам с вами по шею воды будет, так что кроме катера что-то туда загонять чревато, сами понимаете.

Все важно закивали, показывая, что да, они понимают. Вук продолжил.

- Пятым был, судя по всему, ребенок. Он ближе всего был к берегу, у меня получилось притянуть его к себе палкой. В общем, ребенок отравился бензином. Думаю, когда тут всё началось, детей, стариков и прочих беспомощных членов племени женщины отправили в пруд. Это, я думаю, у таких вот амфибий должна быть распространенная практика. Хищник пришел с земли – нырни и жди, пока он уйдёт. Вот они и нырнули. Но наши, незнакомые пока друзья, были полны решимости убить тут всех. Интересно, кстати, почему? Впрочем, неважно.

Вук кашлянул, прочищая горло.

- Ну в общем, они и залили весь пруд отравой. Там в составе точно бензин или керосин. Может, что-то ещё специфическое, из боевых отравляющих веществ. Но такое на вкус я не определю, сами понимаете. – Вук добродушно улыбнулся.

- Ничего страшного, - ответил ему в тон Константин, - мы уже внесли в Устройство пробы воды и почвы. Устройство даст отчёт по окончанию анализа.

Все пятеро покосились на Устройство Вероятностей. Никаких изменений - металлическая коробка с клавиатурой продолжала издавать безмятежные, похожие на мурлыканье звуки, не приносящие никакого результата.

- Он грузится, - пояснил Константин, но его слов никто, разумеется, не понял, - нужно подождать ещё некоторое время.

- Сколько?

- Возможно, около часа, но скорее всего, меньше, - Константин задумчиво потёр переносицу.

- Что ж, подождем, - сказал Смолян, - Лавр, я видел, что ты варил кофе. Будь добр, напои Его Высочество, я вижу, что он уже изрядно устал.

Константин открыл рот, чтобы возразить, но Смолян поднял руку в останавливающем жесте.

- Прошу вас, Ваше Высочество! Отдохните, пока есть такая возможность! Кофеин прояснит ваши мозги, которые скоро нам снова очень понадобятся. В конце концов, все мы не спали этой ночью, но никому из нас сегодня так не нужна ясность ума, как вам!

Константин закрыл рот и молча спрыгнул с катера на берег. Лавр последовал за ним. Отсюда он видел, что разожженный им костерок уже потух, и чтобы вновь вскипятить воду, все придется начинать сначала.

- Ненавижу, - процедил Константин, наблюдая, как Лавр пытается вновь разжечь потухшее пламя. - Прям трясет меня от злобы!

- Кого ненавидишь-то? - спросил Лавр, не отвлекаясь на рубку сухого камыша длинным широким ножом, найденным на катере, - Смоляна?

- Манеру эту их ублюдочную ненавижу! Все взрослые люди, все всё понимают, но нет же! “Выпейте кофе, князь!”, “Вы устали, князь!” - тьфу! Скажи мне Смолян прямо, что ему надо переговорить со своими боевиками и что их предмет обсуждения секретен, поэтому нам с тобой следует погулять, я бы так сейчас не кипятился. Но это! “Ясность ума” ему нужна, глядь!

Лавр пожал плечами. Ему, если честно, было всё равно, с какой формулировкой его отправляли варить кофе. Он, в общем-то, был и не против. Нормальная работа, не хуже любой другой. И уж точно лучше, чем стоять на коленях у пруда с плавающей мертвечиной, опуская пробирку в тошнотворную стоячую воду. Но такое замечание Константин бы точно не оценил, поэтому Лавр промолчал. Взяв алюминиевую канистру, он налил воды в котелок и поставил его на огонь.

- Ты б лучше объяснил, чего вообще происходит, - сказал Лавр, подкладывая в костер сухую камышину. На самом деле местные растения имели мало общего с камышом, но ведь надо же их как-то называть? – Наши хотят цапаться с прамцами за Мацентийскую землю и прикидывают шансы? Или что ты там рассчитываешь?

- О, - протянул князь, - ты не поверишь! Я сам не поверил ушам, когда услышал запрос Смоляна. Мне доводилось слышать про его наглость в Георгиополе, но что он настолько дерзкий, я, конечно, не предполагал.

- Про наглость университетского магистра? – с сарказмом спросил Лавр, - он там что, профессоров научными работами по лицу бьёт?

- Нет, как магистр он, кстати, весьма ценится университетским начальством. У него публикаций по медицинской теме – вал.

- То есть он прям настоящий университетский ученый? – поразился Лавр, - а эти двое в таком случае его аспиранты?

- Представители инвестора, - хмыкнул Константин, - у экспедиции два инвестора и соответственно два представителя. Влк – военная разведка, Вук – Синод.

- А ты разве не представляешь Государеву Фамилию? – хитро улыбнулся Лавр.

- Кнопочки я нажимаю, - вздохнул Константин, - но не скрою, с личного повеления Самого. Всё как положено – вызвали, предложили, сказали, что без меня никак.

- Да, я помню, ты во дворец ездил, - кивнул Лавр, - а что именно никак? Я имею в виду, чем именно здесь занимается Смолян под видом члена мацентийской научной экспедиции?

- Склавийско-мацентийской, - Кост назидающе поднял палец, - во-первых, он действительно занимается исследованием Тавропоса. Протяженность, судоходность, возможность выйти через речную сеть на прамские логистические центры на Востоке Мортума – в обмен на эти сведения военные и дали Смоляну денег. И подобрали ему кандидатуры надежных отставников для комплектации кадров. Но тут, мне кажется, пояснять не надо. Любая географическая экспедиция любой страны мира всегда финансируется или армией, или флотом. Хотя бы частично.

- Так, - протянул Лавр, - но князья Государева Дома не в каждой такой экспедиции участвуют, верно?

- На самом деле довольно часто. Ты не забывай, что нас, князей, в Государевом Доме, как грязи. Но ты сейчас наверняка добавишь что-то вроде «но не все из них такие талантливые Гении Цифры, как ты, Константин», верно?

- Неверно, - нахально улыбнулся Лавр.

- Совсем холопы обнаглели, - вздохнул Кост, - но если вернуться к разговору, то если бы ты так сказал, то был бы прав. Гении Цифры – действительно товар штучный. И встречаются они, как правило, именно среди представителей высшего дворянства. Говорят, даже мой дядя является природным Гением Цифры. Но государи Гения в себе глушат, потому что правитель, пытающийся загрызть своего министра, не сможет долго править, сам понимаешь.

- Ну да, долго правящие государи своих министров не грызут - они их расстреливают.

- А смешная шутка, - ухмыльнулся Константин, - я её запишу.

- Для истории?

- Для контрразведки, глядь! Тебе в каземате место, шутник хренов!

- Я бы не угрожал человеку с котелком кипящей воды в руках, - Лавр сделал вид, что снимает посуду с огня, но на самом деле он только открыл крышку и засыпал внутрь ароматный кофе, банка которого входила в их с князем спецпаёк.

- Справедливо, - хмыкнул Кост, - тогда забудь мои слова. Будем считать, что я ничего не говорил. Я затаю свои коварные замыслы до приезда в Геогриполь.

- Слова достойные будущего государя.

- Мне нельзя, говорю же тебе - с Гением в Государи не берут.

- Ну стань тогда узурпатором, диктатором, что-то в этом роде. – Кофе в котелке начал стремительно подниматься вверх, но Лавр виртуозно снял закопчённую посуду с огня за мгновение до того, как капли драгоценной жидкости пролились в костёр. – Давай уже, рассказывай, зачем в географической экспедиции понадобился Гений-Цифровик?

Князь вздохнул.

- Чтобы расшифровать один мертвый язык.

- Какой ещё язык?

- На котором говорили жители древнего города.

- Какого города?!

- Города, затерянного в джунглях, - Константин довольно смотрел на Лавра. Князю явно нравилось видеть, как начинает свирепеть его денщик. Решив, что достаточно поиздевался над Лавром, Константин принялся рассказывать обо всём по порядку.

- До Потопа Мортум, как известно, был гораздо больше, чем сейчас. Собственно, нынешние южные острова являлись частью этого материка. Согласно уцелевшим историческим документам, которых, как ты понимаешь, немного, на востоке континента, то есть на нынешнем Мортуме, существовала достаточно развитая и агрессивная цивилизация, у которой были постоянные стычки с предками нынешних прамцев и мацентийцев. Основные города и объекты культуры этой цивилизации ушли под воду во время Потопа. Везде, кроме Мортума. Здесь их поселения встречаются на каждом шагу. Континент абсолютно безжизненный, никаких грабителей и мародеров тут нет, поэтому города и деревни представляют собой идеальные для археологии объекты исследования - культурный слой там ровно лежит, или что-то в этом духе. На Мортуме одно время было настоящее паломничество археологов. На прамской части материка, конечно же. Но потом Пентархия закрыла материк для исследователей из иностранных университетов. Сейчас вообще для граждан государств, не входящих в Конкордию, попасть на Мортум практически нереально. Колониальное ведомство Конкордии просто не выдаст визу. Как ты думаешь, откуда такая секретность?

- Константин, большая политика - это твоё ремесло, а не моё. Я даже не буду пытаться гадать. Принципиально. Вот, кстати, твой кофе. Бери его и объясняй, почему прамцы закрыли свою часть Мортума?

- Они нашли различные машины Гениев, некоторые из которых до сих пор находятся в рабочем состоянии. И что самое интересное - многие машины созданы по одному образцу. Не хаотичная работа сотен творцов, а единообразные серийные образцы. Одинаковые, будто сошедшие с конвейера. Злые языки говорят, что именно на Мортуме прамцы откопали Многогранники. Если эти слухи хоть на чём-то основаны, то сам понимаешь, почему прамцы стараются никого сюда не пускать.

- Это я как раз понимаю. А не понимаю я, зачем они отдали четверть континента мацентийцам.

- О! Ты и правда не разбираешься в политике! В истории, как я вижу, тоже.

- Да уж, Ваше Благородие, куда нам! Мы сивы, лапотны, газет не читамши!

- Оно и видно. Мацента первая открыла Мортум. Почти сто пятьдесят лет назад. Но все это время им было не до него. Междуусобицы, перевороты, война с норжцами за северные острова, опять перевороты. Пентархия купила четверть Мортума восемьдесят лет назад. А когда они раскопали древние города, то отжали у императора ещё две четверти. Формально они их тоже купили, но суммы там уже были смехотворные. Не вмешайся мой двоюродный дед тридцать лет назад, сейчас весь материк был бы под прамцами. Но государь Симеон заступился за мацентийцев.

- И повесил расходы карликовой империи на шею крестьянам. Как же, слышал, ага.

- Да уж на тебя только взглянешь, и сразу видно, что всю кровь из молодца выкачали. Для омолаживающих ванн мацентийской императрицы. Не иначе. Нет там никаких особых расходов. А пользы от карманного императора много. Хотя бы вот влияние на Мортуме.

Лавр махнул рукой.

- Чёрт с ним. А мы чего-нибудь накопали на Мортуме?

- В том-то и дело, что нет. В отличие от прамской стороны, на мацентийском участке побережья нет ничего, кроме развалин древних рыбачьих деревень. По-видимому, вся производственная мощь древнего царства была на западе нынешнего Мортума. Археологи сразу говорили, что надо лезть вглубь материка, но к тому времени вовсю началась подготовка к войне, и про Мортум забыли.

- И двадцать лет после войны не вспоминали?

- Вспоминали, но уже с другой целью. Наше аграрное министерство думает, как бы отправить сюда побольше крестьян из северных провинций. Массовое переселение останавливает только формальная принадлежность Мортума Маценте. Не хочется, знаешь ли, отдавать своих подданных под власть императоров-дегенератов.

- А аннексировать мацентийскую четверть не даст Прама?

- Именно. Они и так поднимают крик при каждом удобном случае. Мы им здесь хуже, чем заноза под ногтем.

- Ты отошел от темы затерянных в джунглях городов.

- Верно. Про город история следующая. Лев Смолян - Гений Тела. Он человек достаточно сложной судьбы и, скажем так, от Гения своего настрадался. Во взрослом уже возрасте поступил в Георгиополе на медицинский факультет и, достаточно быстро превратившись из студента в преподавателя, стал заниматься изучением Гениев. С медицинской точки зрения. Но его попытки понять дар Гениев с помощью старой доброй науки, конечно же, потерпели крах. Как и все остальные попытки до и после него. Тогда Лев взялся за исторические книги, пытаясь хотя бы понять, когда и откуда у человечества появились Гении. Будучи, как я уже говорил, человеком непростой судьбы, он смог найти море разнообразной литературы, в том числе и в секретных архивах Конкордии. И в итоге он вычислил местонахождение города Истока. Ну это он сам так называет города, где, по его мнению, появились первые Гении. Он надеется найти там информацию о происхождении Гениев. И самое главное, информацию о природе Безумия.

- А так вот зачем в это дело влез Синод.

- Именно. За новую информацию о Безумии Синод не пожалеет никаких денег.

- И этот город находится посреди внезапно оживленной части вымершего в целом континента?

- Ага. Прямо в местах, где водится отличная от человеческой разумная жизнь, понимаешь?

- Честно говоря, нет.

- Эти рыболюди, скорее всего, часть какого-то эксперимента древних Гениев. Тех самых экспериментов, от которых вымер остальной Мортум. И раз вокруг всякой странной живности становится всё больше, значит, этот город неподалеку.

- Значит, наша экспедиция почти у цели?

- Да. Вот только теперь появилась небольшая проблема. Вооруженная до зубов проблема, имеющая обыкновение истреблять деревни примитивных аборигенов.

- Ты думаешь, это прамцы?

- А кто ещё, Лавр?

- Но это ведь мацентийская территория! Они здесь, получается, незаконно.

- Именно. Ну или мацентийское правительство выдало визу прамскому разведывательному отряду. Всякое же, знаешь ли, бывает. - Кост хмыкнул.

- То есть если они наткнутся на нас, с нами могут произойти случайности, обычные для нежелательных свидетелей?

- Черт тебя дери, Лавр! “Случайности, обычные для нежелательных свидетелей” - это просто-таки отличный оборот. Общение со мной явно идет тебе на пользу. Возможно, у тебя даже появится настоящее чувство юмора! Когда-нибудь.

- Кост!

- Да, Лавр, если они на нас наткнутся, они нас могут перестрелять. Судя по используемому вооружению, у прамцев здесь действует элитное армейское подразделение. Может быть, егеря, может быть, морская пехота. По факту, это вторжение на территорию суверенного государства, потому что орудуют они на мацентийской половине Тавропоса. Когда об этом узнают в Маценте и Георгиополе, разразится такой скандал, что прамцам, чтобы не спровоцировать новую войну, придётся отправить в отставку весь свой генштаб и, возможно, кое-кого из правительства. Поэтому, естественно, что со свидетелями они тут церемониться не будут. У них есть только одна причина сохранить нам всем жизни при встрече.

- Какая?

- Я, - нескромно улыбнулся Константин, - если в джунглях пропадет представитель правящего дома Склавии, джунгли начнут рыть вдоль и поперек, пока не найдут моё тело. Ну и ты сам понимаешь, что сделают с моими убийцами.

- Какими убийцами? - хмыкнул Лавр, - пропал и пропал. Как тут что докажешь? Закон - джунгли, прокурор - удав.

- Ты определенно сегодня радуешь меня своими изящными крестьянскими идиомами. И зерно истины в твоих рассуждениях действительно есть. Но два момента ты не учёл.

- Какие?

- Первое: солдаты отличаются от бандитов тем, что пишут рапорты. То есть на самый верх Прамской Конкордии пойдет полный подробностей рассказ о том, как в джунглях Мортума диверсионная группа ВС Конкордии расстреляла и утопила в затхлом пруду племянника склавийского государя. И когда начнётся расследование, скрыть такой документик от цепких ручек нашей разведки будет очень сложно. Прецеденты в своё время были.

- Что, прям, уже князей убивали?

- Не князей. Обыкновенных гражданских. Но этого, знаешь ли, тоже достаточно для скандала. В общем по первому моменту возражений больше нет? Тогда вот тебе второй. Устройство показало, что с вероятностью в восемьдесят четыре процента прамский диверсионный отряд не станет убивать группу, членом которой является князь из склавийского правящего дома.

- Так это об этом спрашивал тебя Смолян, пока его помощнички ковырялись в пруду?

- Именно.

- Он и правда наглец!

Константин кивнул и сделал первый глоток горячего кофе.

- Говорю же, Смолян - человек сложной судьбы.

Устройство прекратило гудеть только через час. К тому времени кофе был сварен для всех членов экипажа катера. После кофе шёл запоздалый обед, сделанный Лавром из разогретых у костра банок мясных консервов с красной фасолью. Когда с обедом было покончено, Кост поднялся на катер и объявил, что анализ готов. Смолян тут же углубился в чтение.

- ”Предположительно база группы зачистки находится примерно в тридцати верстах от пруда рыболюдей”. Хммм…, а почему именно там? Как понять, на чём основан расчёт?

Константин пожал плечами.

- Сами же знаете, как работает Гений, Лев. Я чувствую, что показания Устройства правильны. Но на чем основаны мои чувства сказать не могу. Опять же, тут приписано, что вероятность такого расположения восемьдесят два процента. Колебания могут быть в пределах десяти верст.

- То есть может быть и сорок? - Смолян задумчиво закусил губу, - сорок верст - это почти 50 километров. Столько мы, конечно же, до темноты не пройдем.

- Пройдём? - изумился Кост.

- Ага, - подтвердил Смолян, широко улыбаясь. - Продолжать движение по реке просто-напросто опасно. Катер не спрячешь. Врежут по нам из чего-нибудь семидесятимиллиметрового - и привет. Так, хорошо, надо подумать сейчас, как нам быть. Ситуация следующая: скорее всего, база этих неведомых истребителей рыболюдей находится в районе цели нашего путешествия. Цель, если говорить в общих чертах, - Смолян помолчал, подбирая слова, - заброшенный город древней человеческой цивилизации, которая, по предположениям ученых-историков, является создателем такой причуды человеческого организма, как Гении.

Смолян внимательно посмотрел на спокойно слушающего Лавра.

- Ага, вижу вы, Камнев, уже в курсе. Тем лучше. Если говорить коротко, то наличие у древнего города базы хорошо вооруженного отряда делает всю нашу экспедицию бессмысленной. Можно прямо сейчас разворачивать катер и говорить мацентийцам, чтобы собирали манатки. Но!

Смолян перевел дух.

- Но я не собираюсь оставлять город этим ублюдкам. Тем более, что он находится на нашей, то есть мацентийской стороне. Поэтому я хочу покататься на тигре. Вы, Камнев, когда-нибудь катались на тигре?

Лавр отрицательно помотал головой. Ясно было, что это какая-то метафора, но смысла её он не понимал. Честно говоря, Лавр вообще ненавидел метафоры.

- Я так и думал. Это развлечение распространено на Островах Пряностей, хотя лично мне не доводилось такого видеть. В переносном смысле “кататься на тигре” означает у жителей островов “подвергать себя смертельному риску”. Собственно, именно этим я и хочу заняться. Подвергнуть нас пятерых смертельному риску. У вас есть возражения, Камнев? Нет? Отлично.

- А почему ты нас не спросил о том же? – встрял в разговор Еремей Вук.

- Потому что ты на службе, Вук. И твоя служба приказала тебе подчиняться мне. Если ты падешь геройской смертью в этих безжизненных джунглях, твоя служба устроит тебе похороны с почестями, но в целом всем будет наплевать, потому что у тебя работа такая. А господин Камнев гражданский. Он получает деньги за то, чтобы бить Его Высочество по голове в минуты душевных порывов, а не за то, что рискует жизнью. Именно поэтому я считаю, что объяснить ему ситуацию и спросить его мнение будет, по крайней мере, честно. В конце концов нам нужно, чтобы кто-то охранял катер.

- Пусть Вук и охраняет, - буркнул Лавр, - как я буду бить князя по голове, если его голова будет с вами, а? А ведь мне именно за это, как вы только что сказали, деньги платят!

- Парень говорит как профессионал, - хохотнул Влк, - я готов взять его в напарники, слышишь, Смолян? А с лодкой, и правда, пусть Ерема останется. А то чего он ноет?

- Да пошёл ты!

-Тихо, - рубанул рукой воздух Смолян, - я вас услышал, Камнев. Стрелять, как я помню по прошлой ночи, вы умеете. Винтовку я в ваших руках видел. Но в нашем ремесле вы всё равно новичок, поэтому будете слушаться моих указаний. Не послушались - умерли. Опекать вас я просто-напросто не смогу. Мне и так за Его Высочеством приглядывать придется.

- Приглядывать?! - возмущенно ахнул Кост.

- Я вас понял, господин Смолян, - ответил Лавр, - постараюсь не создавать проблем - сам и буду приглядывать за Его Высочеством.

- Да ты-то куда лезешь, Лавр!

- Тихо! Вы мне нужны, Ваше Высочество, поэтому вам я выбор не предоставляю. К тому же вы, Ваше Высочество, не имеете не только специальной подготовки, но и элементарных навыков скрытного перемещения в лесу. Очень вероятно, что вы совершите ошибки, которые будут стоить вам жизни. Это практически неизбежно. А поскольку я не имею права допустить вашей гибели, я буду вас защищать. Вот что я имею в виду. На вашего слугу меня уже не хватит, что я и пытаюсь вам и ему донести. Если вы обиделись на меня, то обижаться тут не на что. Но тем не менее, я приношу вам свои самые искренние и глубокие извинения. Хорошо?

- Хорошо, - вздохнул Кост, - на вас нет смысла обижаться, Лев. Всё равно вы будете делать и говорить по-своему.

- Именно так, Ваше Высочество, - улыбнулся Смолян. - Но я продолжу. Наша задача – незаметно подойти максимально близко к лагерю противника и сфотографировать их на фоне стен города или каких-то иных географических признаков, про которые известно, что они находятся на мацентийской территории. После этого мы скрытно отходим и очень-очень быстро связываемся с склавийским консулом на материке. Думаю, и недели не пройдет, прежде чем эти господа уберутся с мацентийской земли. Таков мой план.

- Какое место отводится в этом плане Его Высочеству? - спросил Лавр, итак зная ответ.

- Если незаметно отойти у нас не получится, а вероятность этого почти тридцать процентов, то нам придется очень громко кричать, что среди нас есть наследник склавийского престола. Какая там, Ваше Высочество, вероятность, что в этом случае нас не убьют?

- Восемьдесят четыре процента. И я уже говорил вам, Лев, что я не наследник престола.

- А я ответил вам, что прекрасно это знаю, Ваше Высочество. Но тут чем громче и весомее кричишь, тем выше вероятность остаться в живых, сами понимаете. Поэтому кричать стоит именно про наследника. Впрочем, хозяин - барин. Кричите, что захотите. Всё равно я надеюсь, что до этого не дойдёт.

- Хорошо, - смиренно согласился Константин. - Буду кричать, что захочу.

- Надо уже решать с транспортом, Лев, - подал голос Вук, - как ты не убеждай, а идея топать через местные джунгли мне не нравится. Чем ближе к центру острова, тем больше они наполнены жизнью. Наткнемся опять на этих чешуйчатых дикарей, костей не соберем!

- Не должны, - Лавр с удивлением понял, что слышит собственный голос, - не должны наткнуться. Вряд ли прамцы, или кто они там, уничтожили только одно поселение. Думаю, на побережье этой речушки перебили всех рыболюдей.

- Интересно только, зачем они это сделали.

- Не важно, - вновь рубанул рукой воздух Смолян, - я согласен с Камневым, пойдём пешком и будем держаться берега. При появлении неопознанных катеров - прятаться в лес. По мне это оптимальная тактика.

- Оптимальной тактикой было бы вернуться в лагерь уже сейчас, - вздохнул Влк, - Верховное Существо свидетель, не понимаю я всех этих маневров с фотографиями. Консул и так людей даст. Или мацентийцы дадут. Вернемся с ротой бойцов и зачистим тут всё.

- Вы предлагаете войну, Тадеуш, - парировал Кост, - если кто-то начнёт стрелять, всё может кончиться очень плохо. Тем более, что мы не знаем, сколько тут прамцев.

- Всё, прекратите трескотню, - отмахнулся от них Смолян, - Мы всё это уже обсуждали, Влк. Ты по второму кругу пошел. Посмотрим, отойдём, доложим. Всё. У кого был выбор, тех я спросил. А вас с Вуком я не спрашивал, так что закройте рты и будем выдвигаться. Шагом марш!

1)Фоскезано - армейские ботинки, идеально подходящие для местности с тропическим климатом. Название свое получили от батальона колониальных егерей "Фоскеза", первым принявшим в эксплуатацию данную обувь.

2)Маренгони - оружейная корпорация, производщая легкое автоматическое оружие.