Второй контакт

Ничто из этого, однако, не заставило его почувствовать, что он оставил ужасное время позади. Он знал, что будет. Всего лишь вопрос ожидания, подумал он, и не ожидал, что ему придется долго ждать.

И он был прав. Когда он вернулся с дежурства после второго дня работы на радарной установке, знакомый голос позвал: “Добро пожаловать домой, старина!” Подошел капитан группы Раундбуш с широкой улыбкой на красивом лице и протянутой правой рукой.

Вместо того, чтобы пожать ее, Гольдфарб вытянулся по стойке смирно и отдал честь. “Сэр”, - сказал он.

“О, мой дорогой друг”, - сказал Раундбуш. “Я надеюсь, вы не собираетесь воспринимать это таким образом?”

“Сэр...” Голдфарб огляделся вокруг, прежде чем продолжить. Нет, больше никого не было достаточно близко, чтобы услышать, что он должен был сказать Бэзилу Раундбушу. Он глубоко вздохнул. “Пошел ты, сэр”.

Раундбуш моргнул, но улыбка с его лица не совсем сошла. “Я могу понять, почему ты так себя чувствуешь, старина, но на самом деле ты не должен”. Его голос звучал так же жизнерадостно, так же заискивающе, как всегда. “Вот, у меня припасена машина. Поехали со мной в "Робинзоны". Мы поставим немного "Гиннесса", и тогда мир покажется вам более счастливым местом ”. Он повернулся, чтобы уйти, уверенный, что Гольдфарб последует за ним.

Гольдфарб этого не сделал. Через пару шагов капитан группы Раундбуш заметил. Он обернулся, на его лице отразилось недоумение. Голдфарб сказал: “Сэр, с этого момента я не буду иметь с вами ни малейшего дела, которого строго не требует долг. Так что нет, я, черт возьми, не пойду с тобой ни в ”Робинзоны", ни куда-либо еще".

Теперь Раундбуш выглядел серьезным. “Боюсь, вы не понимаете, что говорите”.

“Боюсь, что да - так что отваливайте”, - ответил Гольдфарб. “Извините меня. Отваливайте, сэр”. Его правая рука скользнула к кобуре пистолета. “То, что я чувствую прямо сейчас, за полкроны я бы снес твою гребаную башку”.

Он не думал, что сможет запугать Раундбуша. Медали на груди капитана группы говорили о том, что его нелегко напугать, если вообще напугать. Но храбрость и доброта не обязательно шли рука об руку. Если нацисты этого не доказали, это сделали русские. Тем не менее, Гольдфарб хотел, чтобы он знал, что он имел в виду то, что говорил.

Раундбуш действительно знал это. Его глаза сузились, что сделало его немного менее привлекательным и намного более опасным. “Знаете, вам действительно хочется быть внимательным к тому, что вы говорите”, - заметил он.

“Почему?” Гольдфарб не потрудился скрыть свою горечь. “В какие неприятности может втянуть меня мой длинный язык, которые хуже того, что уже натворил мой большой нос?”

“Я бы сказал, что вы делали все возможное, чтобы выяснить”, - ответил капитан группы Раундбуш. “Я знаю, вы через многое прошли, но...”

“Ты, черт возьми, не знаешь и десятой части этого”, - вмешался Дэвид.

“Возможно, я не знаю”, - сказал Раундбуш. “Если хотите, я буду счастлив признать, что не знаю. Но что я точно знаю, - он устремил на Голдфарба холодный и угрожающий взгляд“ - так это то, что вы окажетесь в большей беде, чем когда-либо мечтали, если сию же минуту не будете держать язык за зубами.

“У меня уже было больше неприятностей, чем я когда-либо мечтал”, - сказал Дэвид Голдфарб. “У меня было больше неприятностей, чем ты и твои приятели смогли бы мне доставить за тысячу лет. Итак, сэр, при всем моем уважении, насколько я понимаю, вы можете наклониться и поцеловать мою чертову задницу ”.

“Вы пожалеете об этой глупой вспышке”, - сказал Раундбуш. Это, подумал Дэвид, очень похоже на правду. Но еще больше он пожалел бы о том, что согласился сотрудничать с Раундбушем и контрабандистами имбиря. Старший офицер королевских ВВС продолжил: “И я боюсь, что ваша военная карьера только что закончилась попаданием крупного снаряда в двигатель”.

“Иди торгуй своими бумагами”. Гольдфарб наслаждался вызовом. Он покалывал в его венах, пьянящий, как хорошее виски. Он сомневался, что королевские ВВС могли дать ему задание намного хуже того, которое у него уже было. Однако он этого не сказал, поскольку был уверен, что его бывший коллега и нынешний угнетатель перевернул бы небо и землю, чтобы доказать его неправоту.

Раундбуш сказал: “Имейте в виду, что ваша семья может пострадать из-за вашего упрямства”.

“Вы слишком много говорили о моей семье”, - ответил Гольдфарб. “Теперь я собираюсь кое-что сказать о них: если им причинят какой-либо вред - вообще какой-либо вред, заметьте, - то с вами тоже что-то случится. Вы это поняли?”

“Ваш дух делает вам честь”, - сказал Бэзил Раундбуш. “Вам было бы лучше, если бы ваш здравый смысл тоже делал вам честь”. Он кивнул Гольдфарбу, затем повернулся и ушел, качая головой, как будто умывая руки перед другим офицером королевских ВВС.

Голдфарб смотрел, как он уходит. Как будто после боя, начала проявляться реакция. Колени Голдфарба задрожали. Его руки задрожали. Он задыхался, как будто пробежал долгий путь. Он начал думать, что все-таки был дураком.

Если бы он побежал за Раундбушем и попросил прощения, он был уверен, что получил бы его. Почему бы и нет? Он оставался полезным капитану группы и его приятелям-контрабандистам имбиря. Они были бизнесменами и гордились тем, что были ими. Личная неприязнь? Они отмахивались от этого.

Он остался там, где был. Он не хотел, чтобы Раундбуш и его сообщники простили его. Он хотел, чтобы они оставили его в покое. Возможно, если бы он не был им полезен, они бы именно так и поступили. Возможно, они тоже не стали бы. Снова его рука скользнула к кобуре. Если капитан группы Раундбуш думал, что он пошутил, когда сделал свое предупреждение, то этот офицер, отмеченный многими наградами, сильно ошибался.

Автомобиль, на котором Раундбуш должен был отвезти его в паб, укатил. Гольдфарб вздохнул и направился к своему велосипеду. Во всяком случае, к такому виду транспорта он привык больше.

Когда он вернулся в квартиру, которую делил со своей семьей, его первыми словами были: “Налей мне виски, дорогая, будь добра”.

“Конечно”, - сказала Наоми и выполнила. Просьба была необычной с его стороны, но не неслыханной. Однако то, как он отпил дымчато-янтарную жидкость, заставило ее приподнять бровь. “У тебя был плохой день?”

“На самом деле, у меня был худший день, который может быть у мужчины”. Он протянул ей стакан. “Налей мне еще. Я собираюсь напиться и избить тебя, как, по словам моего отца, поляки поступили бы со своими женами ”.

Его жена принесла ему еще выпить. Когда он отпил глоток, вместо того чтобы проглотить его залпом, она кивнула с одобрением и облегчением; возможно, даже после всех этих лет брака она восприняла его буквально, хотя не должна была. Она дала ему выпить примерно половину стакана, прежде чем сказала: “Тебе не кажется, что ты должен рассказать мне об этом? Все дети заняты тем или иным делом. Тебе не нужно стесняться”.

“Хорошо”, - ответил он. “Я сказал Бэзилу Раундбушу пойти запустить воздушного змея в грозу, вот что я сделал”. Как мог, лишь слегка приукрашивая, он пересказал разговор, который у него состоялся с капитаном группы. Когда он закончил, он вздохнул и сказал: “Я должен был подыграть тебе, не так ли?”

Наоми взяла стакан из его руки и поставила его на стойку рядом с холодильником. Затем она обняла его и выдавила из него дух. “Я горжусь тобой”, - сказала она.

“Ты?” Он снова потянулся за своим напитком. “Почему? Я не особенно горжусь собой, и ты можешь пострадать за то, что я сделал”.

“Я так не думаю”, - сказала Наоми. “Они не заставят тебя помогать им таким образом - и я думаю, Раундбуш знает, что ты не шутил”.

“Я скажу вам, что я думаю”. Гольдфарб говорил более позитивно, чем обычно: без сомнения, виски говорило через него. “Я думаю, мы должны эмигрировать как можно быстрее ... если они нас выпустят”.

“Соединенные Штаты?” Спросила Наоми. “Я бы совсем не возражала поехать в Соединенные Штаты”. Судя по ее голосу, это было мягко сказано.

Но Гольдфарб покачал головой. “Канада, я думаю. Меньше формальностей при въезде в Канаду”. Видя, каким разочарованным выглядела его жена, он добавил: “Знаешь, мы могли бы поехать в Штаты позже”.

“Полагаю, да”. Наоми просветлела. “Это было бы неплохо. И ты прав - Канада тоже была бы неплоха. Если вы считаете, что в Канаду поехать легче, чем в США, это то, что мы должны сделать. Если бы моя семья подождала, пока они смогут попасть в Соединенные Штаты в 1938 году, мы бы все еще ждали ”.

“За исключением того, что вам не пришлось бы ждать, - сказал Гольдфарб, - не тогда, когда вы пытались выбраться из Германии. Вы были бы...” Он позволил своему голосу затихнуть. Он был очень рад, когда Наоми поняла суть и кивнула. Он продолжил: “Иногда идея в том, чтобы иметь возможность выйти, когда придется; ты можешь беспокоиться о том, где ты окажешься позже”.

“Хорошо”, - сказала она. “Встреться с канадским консулом завтра. Если ты тоже хочешь встретиться с американским консулом, все в порядке”.

“Достаточно справедливо”. Дэвид допил второе виски. Это была изрядная порция; он мог это почувствовать. “Если я выйду сейчас, они могут арестовать меня за пьяную езду на велосипеде”. Наоми рассмеялась, но он вспомнил, сколько раз за эти годы он возвращался в свою постель в чем-то, или более чем в чем-то, потрепанном виде.

Он был трезв, когда подъехал на велосипеде к канадскому консульству после своей очередной экскурсии перед радаром. Когда он объяснил, чего хочет, тамошний клерк сказал: “Извините, сэр, но мы не можем принимать служащих”.

“Если вы примете меня, я не буду действующим офицером”, - ответил Дэвид. “Если вы примете меня, я вот так подам в отставку”. Он щелкнул пальцами. “Вы дадите мне бланки на этом основании?” Клерк кивнул и протянул ему комплект. Он заполнил их на месте и вернул обратно. Они казались достаточно простыми.

Клерк взглянул на них. Он поднял глаза на Гольдфарба. “Ваше правительство было бы идиотом, если бы отпустило вас”.

“Возможно, вы не заметили, что я еврей”, - сказал Гольдфарб. Затем, увидев удивление на лице клерка, он понял, что тот не заметил. Такое безразличие было редкостью в Соединенном Королевстве 1963 года. Он надеялся, что это распространено в Канаде.

Он поехал в американское консульство, расположенное в нескольких кварталах отсюда. Служащая там была симпатичной женщиной. Бланки, однако, были намного длиннее и уродливее, чем те, которыми пользовались канадцы. Гольдфарб тоже с трудом справился с ними и сдал их.

“Спасибо, лейтенант авиации”, - сказала служащая. Она тоже просмотрела бумаги. “Вы знаете, США могут выбирать, кого впускать, но по этим я бы сказал - неофициально, конечно - у вас есть равные шансы. На самом деле, даже лучше, чем честно”.

Он ухмылялся всю обратную дорогу до своей квартиры. Канадцы хотели его. Американцы тоже хотели. Он не привык к этому, особенно в Британии в эти дни. “Я должен быть таким”, - сказал он, не обращая внимания на взгляды, которые на него могут обратить за то, что он разговаривает сам с собой. “Клянусь Богом, я чертовски хорошо должен быть таким”.

18

“Я остаюсь при мнении, что вы придаете этому слишком большое значение”, - сказал Томалсс.

Кассквит уставился на него с экрана своего компьютера. “Мое расследование показывает обратное, высокочтимый сэр”, - ответила она почтительно, но непреклонно, - “и я остаюсь при мнении, что вы придаете этому слишком мало значения. Это серьезный вопрос”.

“Возможно”, - сказал Томалсс. “У вас нет реальных доказательств”.

“Вышестоящий сэр, вы намеренно слепы?” Спросил Кассквит. “Не существует такого звания, как старший специалист по трубкам. Этот Регея, кем бы он ни был, пишет не так, как любой представитель Расы, чьи слова мне знакомы. Я думаю - как вы сами предположили - он действительно, должно быть, Большой Урод ”.

Услышав, как из уст одного тосевита прозвучало описание другого, Томалсса позабавило. Он не показал этого, не желая обидеть Кассквита. Он сказал: “Я провел собственное небольшое расследование”. И у него было - совсем немного. “Тосевиту было бы нелегко получить доступ к нашей сети извне, так сказать”.

“Вы всегда рассказывали мне, как дикие Большие Уроды преуспевают в том, что кажется нам самым трудным”, - сказал Касквит. “Если мы сможем получить доступ к их компьютерам - а я предполагаю, что мы можем и делаем это, - они, возможно, смогут сделать то же самое с нами”.

Томалсс знал, что Раса сделала именно это; его разговор с офицером по науке посольства сказал бы ему об этом, если бы он был достаточно наивен, чтобы верить в обратное. Но ему не понравилось, что ему в морду швырнули его собственные слова. “Мы можем сделать с ними то, чего они не могут сделать с нами в ответ”.

“Вы можете быть уверены, что компьютерный шпионаж является одной из таких вещей?” Спросил Кассквит. “Если бы я была Большой Уродиной”, - она сделала паузу в минутном замешательстве, поскольку с биологической точки зрения она была Большой Уродиной, - “Я бы сделала все возможное, чтобы добраться до компьютеров Расы”.

“Ну, я бы тоже, ” согласился Томалсс, “ но с тех пор я разговаривал со Сломикком, здешним офицером по науке” - его исследование, случайный разговор - “и он не думает, что тосевиты обладают такой способностью, независимо от того, чего они могут желать”.

“Никто не будет меня слушать!” - Сердито сказал Кассквит. “Я все пытался и пытался убедить мужчин и женщин, занимающихся компьютерной безопасностью, расследовать эту Регею, а они игнорируют меня, потому что для них я сам не кто иной, как Большой Уродец. Я надеялась, что они воспримут меня всерьез, но теперь я обнаруживаю, что даже ты не воспринимаешь меня всерьез. Тогда прощай. Она прервала связь.

“Глупость”, - пробормотал Томалсс. Кассквит, несомненно, видел то, чего там не было. Большие уроды казались гораздо более восприимчивыми к диким фантазиям, чем мужчины и женщины этой Расы.

И все же, как вынужден был признать старший научный сотрудник, его тосевитский подопечный действительно приводил своего рода косвенные доводы. Он не мог представить, какую краску для тела будет носить старший лаборант по тюбикам. Проверив хранилище данных, он обнаружил, что Кассквит был прав: такой классификации не существовало. И Регея было необычным именем. Но не все мужчины и женщины использовали свои настоящие имена при любых обстоятельствах. Например, когда критикуешь начальника, анонимность оказывается очень кстати.

Томалсс со вздохом начал просматривать компьютерные записи в поисках неуловимого Регеи, кем бы он ни был. Поскольку у парня было необычное имя, его сообщения было легко отследить, даже не зная его платежного номера. И, как обнаружил Томалсс, Кассквит был прав: у Регеи действительно был необычный оборот речи. Но делало ли это его Большим Уродом или просто мужчиной со своим умом?

Чем больше Томалсс читал сообщений Регеи, тем больше он сомневался, что парень, за фосфорами которого он следил, был тосевитом. Он не верил, что Какой-то Большой Урод мог так глубоко проникнуть в мысли и чувства Расы. Нет, Регея могла быть эксцентричной, но Томалсс был почти уверен, что он мужчина Расы.

Находясь в Нюрнберге и озабоченный делами Германии, Томалсс не обратил внимания на американскую космическую станцию и на то, что делали с ней Большие Уроды с меньшей континентальной массы. Что бы это ни было, это показалось ему подозрительным. Похоже, он был не единственным, кто тоже так думал. По всем признакам, эта Регея тоже так думала.

Из-за этого больше, чем из-за Регеи, кем бы ни был человек, стоящий за сообщениями под этим именем, Томалсс отправил собственное сообщение службе безопасности, спрашивая, что известно об американской космической станции.

Ничего, что могло бы быть передано неуполномоченному персоналу. Ответ, резкий и язвительный, пришел почти сразу.

Это привело в ярость Томалсса, который, в отличие от Кассквита, не привык, чтобы его игнорировали. Он сделал то, чего почти наверняка не сделал бы в противном случае: он написал ответ, сказав: Известно ли вам, что возможный тосевит, выдающий себя за представителя мужской Расы, также ищет информацию об этой космической станции?

И снова ответ был очень быстрым. Тосевит? Невозможно.

К своему изумлению, Томалсс обнаружил, что использует в отношении Службы безопасности все аргументы, которые Кассквит использовал в отношении него. И Служба безопасности была впечатлена ими немногим больше, чем он сам. Скажите мне, что индивидуум по имени Регея явно принадлежит к мужской Расе, и я буду убежден, что здесь нет причин для беспокойства, написал он.

На этот раз он долго ждал ответа. Он ждал, и ждал, и ждал, но ответа не последовало. Наконец, когда он почти сдался, он получил одно последнее сообщение. Я ценю ваш постоянный интерес к безопасности Расы, в нем говорилось: только это, и ничего больше.

Он уставился на экран. “Ну, и что это значит?” он спросил. “Я заставил их подумать о чем-то, что раньше им не приходило в голову, или они просто пытаются избавиться от меня?” Отображаемые слова не дали ему ответа.

Ему не пришлось долго раздумывать, потому что он только что отвернулся, чтобы попытаться выполнить какую-то другую работу, когда позвонила Феллесс. Он предположил, что это означало, что она попробовала имбирь; в противном случае она пришла бы к нему в офис. “Эти идиоты!” - воскликнула она. “Эти вероломные, лживые, двурушничающие идиоты!”

“Что на этот раз сделали немцы?” Спросил Томалсс. Он не думал, что Гонка могла так ее разозлить.

Он оказался прав. “Они освободили из заключения рыжего контрабандиста Дютурда”, - вспыхнула она. Этот разгневанный ответ почти заставил его рассмеяться, учитывая, как она любила тосевитскую траву. Она продолжала: “Они обещали, что он останется в заключении надолго. Они обещали, и они солгали”.

“Это прискорбно, но вряд ли уникально в нашем опыте на Тосев-3”, - сказал Томалсс. “Иногда я думаю, что большие уроды лгут ради спортивного интереса”.

“Я так понимаю”, - ответил Феллесс. “Однако здесь речь идет не только об этом виде спорта. Министр юстиции Германии, мужчина по имени Дитрих, почти сказал - я думал, что он действительно сказал - послу Веффани, что этот Дютурд будет оставаться в заключении еще долгое время. Я был там. Я слышал его.”

“А”, - сказал Томалсс. “Это действительно выставляет все в другом свете”.

“Я должен так сказать!” Сказал Феллесс. “Посол в ярости. Он уже начал составлять меморандум протеста министру юстиции и еще один - правителю этой не-империи: Гиммлеру, каким бы ни был его титул ”.

“Рейхсканцлер”, - подсказал Томалсс.

“Рейхсканцлер, генеральный секретарь, президент - какая разница?” Нетерпеливо сказал Феллесс. “Все эти титулы - всего лишь причудливые имена, наклеенные на пустоту. Но у этого хватает наглости бросить вызов Расе. Я не могу поверить, что его двуличие устоит ”.

“Стоит ли заставлять Гиммлера и, э-э, Дитриха изменить свое мнение возможного обмена ядерными ударами с рейхом?” Спросил Томалсс. “На этот вопрос командующему флотом придется ответить самому, прежде чем продолжить”.

“Если мы не убедим Больших уродов, что они должны сдержать свое слово, однажды они пообещают нам мир, а на следующий день сами начнут обмен ядерными ударами”, - сказал Феллесс.

“Скорее всего, это правда”, - согласился Томалсс. “Это также моя точка зрения: мы не должны позволить их лжи застать нас врасплох”.

“Они уступили по всем другим вопросам, касающимся этого инцидента”, - сказал Феллесс. “Они освободили американских тосевитов, которые действовали как наши агенты. Несмотря на протесты, они даже освободили тосевита, каким-то образом связанного с Большим Уродом, который консультирует командующего флотом завоевания. И затем они бросают нам вызов по поводу этого контрабандиста - бросают нам вызов после того, как сказали, что не стали бы этого делать ”.

“Как я уже сказал, они известны своей изворотливостью. Конкуренция друг с другом сделала их такими”, - сказал Томалсс. Он задавался вопросом, действительно ли Большие Уроды были достаточно хитры, чтобы выдавать себя за представителя мужской Расы в компьютерной сети. Как он сказал Кассквиту, это было возможно, но ему все еще было трудно в это поверить.

Феллесс сказал: “Скоро я начну откладывать яйца. Мне хотелось бы думать, что мои детеныши станут взрослыми в мире, где Раса способна держать аборигенов в узде, если не больше”.

“Все ли будет хорошо для детенышей, если ты останешься здесь?” Спросил Томалсс. “Я знаю, что Сломикк рассматривал возможность отправки самок подальше, чтобы снизить риск радиационного повреждения их яиц”.

“Риск относительно невелик, и моя работа важна для меня и для Расы”, - ответил Феллесс. “Я все обдумал и решил остаться”.

“Очень хорошо”, - сказал Томалсс. Он рассудил, что немногие тосевитские женщины сделали бы такой же выбор. Из-за их биологии и уникальной беспомощности их детенышей, у их самок развилась более сильная привязанность к ним, чем это было обычно среди Расы. Томалсс обнаружил это после того, как забрал детеныша самки Лю Хань и начал пытаться вырастить его как представительницу Расы. Ее месть все еще заставляла его содрогаться после всех этих лет. Возможно, самым пугающим из всего было осознание того, что она могла поступить хуже.

Феллесс вернулась к тому, что занимало ее больше всего: “Как мы можем должным образом наказать этих Больших Уродов, когда они пренебрегают нашими желаниями?”

“Если бы я знал это, я бы заслуживал быть командующим флотом”, - ответил Томалсс. “Нет - я заслуживал бы быть выше повелителя флота, поскольку никто еще не нашел сколько-нибудь уверенного ответа на этот вопрос”.

“Должен быть один”, - сказал Феллесс. “Возможно, нам следует начать контрабанду больших партий наркотиков в рейх, и пусть немецкие власти увидят, как им это нравится. Я знаю, что посол Веффани рассматривает этот план ”.

“Я надеюсь, что он примет мудрое решение”, - сказал Томалсс, что позволило ему избежать высказывания мнения об идее. Размышления о мнениях заставили его спросить одного из Феллесс: “Верите ли вы, старший научный сотрудник, что Большой Уродец мог выдавать себя за представителя мужской Расы достаточно хорошо, чтобы обмануть других мужчин и женщин в нашей компьютерной сети?”

Феллесс задумалась. “Я бы сомневалась в этом”, - сказала она наконец. “Несомненно, тосевит, находящийся в тесном электронном контакте с Расой, вскоре выдал бы себя”.

“Я тоже в это верю”, - сказал Томалсс с заметным облегчением. “Я рад слышать, что вы подтверждаете это”.

“Почему вы спрашиваете?” Поинтересовался Феллесс. “У вас есть какие-либо доказательства того, что такое подражание может иметь место?”

“Кассквит обнаружил достаточно, по крайней мере, чтобы заставить задуматься”, - ответил Томалсс.

“О, Кассквит”, - пренебрежительно сказала Феллесс. “Будучи сама Большой Уродиной, она, несомненно, ищет других, даже если их там нет”.

“Возможно, вы правы”, - сказал Томалсс. “Это не приходило мне в голову, но в этом может быть много правды”. Несмотря на все его усилия сделать Кассквит как можно большей частью Расы, биология диктовала, что она тоже в какой-то степени оставалась тосевиткой. Было бы удивительно, если бы она подумала, что нашла других Больших Уродов в компьютерной сети, независимо от того, были они там на самом деле или нет? Да, в словах Феллесс действительно должна быть большая доля правды - он был уверен в этом. Он принял позу уважения. “Я благодарю тебя, превосходящая женщина. Вы многое сделали, чтобы облегчить мой разум ”.

Моник Дютурд всем сердцем желала, чтобы мир просто снова вернулся к нормальной жизни. Британский еврей, который преследовал ее брата по поручению его приятелей-контрабандистов имбиря, исчез. То же самое было с американцами, которые охотились за Пьером от имени Ящеров.

А сам Пьер вышел из немецкой тюрьмы и делал все возможное, чтобы снова наладить свой бизнес, даже если он больше не мог действовать независимо от рейха . Насколько знала Моник, гестапо не было особенно обижено на него в данный момент. Все должно было быть хорошо, или настолько хорошо, насколько это могло быть во Франции, так долго находившейся под контролем немцев.

Но Дитер Кун продолжал посещать ее занятия. Насколько она была обеспокоена, это само по себе означало, что неприятности еще не исчезли. Моник хотела, чтобы эсэсовец дал ей повод подвести его; это могло бы избавить ее от него. Но он был - он будет, подумала она со смиренным гневом - хорошим учеником, легко попадающим в первую четверть класса.

Время от времени что-то внутри нее обрывалось. Однажды она рявкнула: “Черт бы тебя побрал, почему ты не можешь оставить меня в покое?”

“Потому что, моя дорогая, ты знаешь таких ... интересных людей”, - ответил он. Его усмешка могла бы быть привлекательной, если бы она могла его выносить. “Ты знаешь контрабандистов, ты знаешь евреев, ты знаешь меня”.

“Мои надписи интереснее, чем ты, ” отрезала Моник, “ и они мертвы”.

Слишком поздно, чтобы вспомнить слова, она вспомнила, что по кивку штурмбанфюрера Куна она может стать такой же мертвой, как любая надпись, восхваляющая Игил. Он не приказывал ее арестовывать и мучить. Но он мог бы. Она знала, что он мог бы. В эти дни большой страх перед нацистами основывался на том, что они сделали и могли бы сделать, а не на том, что они обычно делали. Этого страха было достаточно.

“Вы по-прежнему являетесь ключом к хорошему поведению вашего брата”, - невозмутимо сказал Дитер Кун. Затем что-то в его лице изменилось. “И вы также умная, симпатичная женщина. Если ты думаешь, что я не нахожу тебя привлекательной, ты ошибаешься ”.

Моник оглядела пустой лекционный зал, как будто ища место, где можно спрятаться. Она, конечно, ничего не нашла. Она не была уверена, был ли Кун заинтересован в ней таким образом или нет; она задавалась вопросом, предпочитал ли он свой пол. Теперь, когда она знала ответ, она пожалела, что сделала это.

“Это не взаимно”, - резко сказала она. “И ты мог бы совершенно хорошо присматривать за мной, чтобы я никогда не узнала, что ты это делаешь. Я бы хотела, чтобы ты присматривал за мной так, чтобы я этого не знала. Тогда мне не пришлось бы все время беспокоиться о тебе ”.

Она надеялась, что причинила ему боль. Она хотела причинить ему боль. Но если и причинила, он не подал никакого знака. “Я не предлагаю, как вам следует проводить свое исследование”, - сказал он. “В своей области вы эксперт. Предоставьте мою мне”.

Она сказала что-то ядовитое на марсельском диалекте. Это пролетело мимо ушей Куна: французский, на котором он говорил, был чисто парижским. Выпустив кровь из селезенки, она спросила: “Могу я, пожалуйста, теперь уйти?”

Он выглядел невинным - нелегко для эсэсовца. “Но, конечно”, - сказал он. “Я не удерживаю вас здесь силой. Мы здесь всего лишь разговариваем, ты и я”.

Он не держал ее, но мог. Он мог делать все, что хотел. Да, знание своей неограниченной власти делало его устрашающим. Моник сказала что-то еще, чего, как она надеялась, он не поймет, прежде чем прокрасться мимо него. Он не вмешался. Он не последовал за ней, когда она ехала домой. Но, опять же, он мог бы.

Кран с разрывным шаром разрушал синагогу на улице Бретей. Моник задумалась, какого рода тевтонскую тщательность это подразумевает. Решили ли немцы снести это место, потому что оно было в их списке еврейских памятников, или чтобы помешать другим потенциальным независимым контрабандистам имбиря встречаться за ним? Только они будут знать, и они будут считать, что это никого больше не касается.

Моник отнесла свой велосипед наверх и обжарила немного кефали в белом вине - римляне наверняка одобрили бы - на ужин. Она продолжала смотреть на телефон, когда мыла посуду после ужина, а затем, когда приступила к работе над своими надписями. Он оставался тихим. Она бросила на него подозрительный взгляд. Почему Дитер Кун не позвонил ей, чтобы пожаловаться на то или иное? Или почему ее брат не был на линии, чтобы пожаловаться на то, что сделало Куна счастливым?

Телефон не звонил в течение четырех дней, что в последнее время было близко к рекорду. Когда, наконец, это произошло, это был не Кун и не брат Моник, а Люси, подруга Пьера с будуарным голосом. Моник знала, что в остальном она была коренастой, и у нее появились усы, но по телефону она могла бы быть Афродитой.

“Он вернулся”, - радостно сказала она. “Он все это придумал с ними”.

“Обратно куда?” Спросила Моник. Судя по голосу Люси, она имела в виду обратно в свои объятия, но она всегда так говорила. И это не соответствовало остальному, что она сказала. “С кем помирился? С немцами?”

“Нет, нет, нет”, - сказала Люси, и Моник почти могла видеть, как она машет указательным пальцем. “С Ящерицами, конечно”.

“У него есть?” Воскликнула Моник. Нацисты наверняка подслушивали. Ей было интересно, что бы они подумали об этом. Она задавалась вопросом, что бы подумала об этом сама. “Я думал, они хотели, чтобы с ним случилось что-то плохое”.

“О, они это сделали”, - беззаботно сказала Люси, “но не больше. Теперь они рады, что он свободен. Некоторые из них рады, потому что он снова будет торговать джинджером, другие - потому что они могут использовать его для контрабанды наркотиков для людей в рейх . Многие важные ящеры хотят, чтобы он сделал именно это ”.

Люси не была дурой. Она должна была знать, что немцы прослушивают телефон Моник. Это означало, что она хотела, чтобы они слышали, что она говорит. Если она не уводила нос от нацистов, Моник не знала, что делала.

Моник также не знала, как она отнеслась к новостям, которые сообщила ей Люси. Она восприняла контрабанду имбиря Пьером более или менее спокойно. Она не возражала против того, что он продавал наркотики Ящерам, независимо от того, что эти наркотики в конечном итоге делали с ними. В принципе, тогда она не предполагала, что должна возражать, если туфля окажется на другой ноге. Принцип, как она обнаружила, зашел только так далеко.

“Что сделают немцы, когда узнают, что Пьер снова работает на ящеров?” - спросила она, а затем ответила на свой собственный вопрос: “Они убьют его, вот что”.

“Они могут попытаться”, - беззаботно сказала Люси - да, она должна была ожидать и надеяться, что гестапо прослушивало телефонную линию. “Они пытались долгое время. Они еще не сделали этого. Я не думаю, что они смогут, не с Ящерицами, помогающими нам. Твой брат скоро позвонит тебе”. Издав последний хриплый смешок, Люси повесила трубку.

Мой брат, подумала Моник. Брат, которого я считала мертвым. Брат, который занимается контрабандой наркотиков. Если Пьера не волновала разница между продажей наркотиков ящерицам и людям… что это доказывало? Что он был достаточно щедр, чтобы относиться ко всем одинаково? Или что ему просто было все равно, где он зарабатывает свои деньги, лишь бы он их зарабатывал? После повторного знакомства с ним Моник испугалась, что знает ответ.

Она вернулась к своим надписям с тяжелым сердцем. Помимо всего прочего, это должно было означать, что нацисты останутся на хвосте у ее брата. И это должно было означать, что Дитер Кун останется у нее на хвосте. Не в первый раз она пожалела, что ее хвост не был главной целью, за которой он охотился. Даже если бы он оказался с ней в постели, она не чувствовала бы себя такой подавленной, как сейчас.

Когда телефон зазвонил снова несколько минут спустя, она проигнорировала его. У нее было чувство, что она знала, кто это будет, и она не хотела с ним разговаривать. Но он, или кто бы там ни был на другом конце, хотел поговорить с ней. Телефон звонил, звонил и звонил. Наконец, его бесконечный трезвон утомил ее. Выругавшись себе под нос, она подняла трубку. “Allo?”

“Добрый вечер, Моник”. Конечно же, это был Кун. “Полагаю, ты знаешь, почему я тебе звоню”.

“Нет, я не имею ни малейшего представления”, - ответила она.

Офицер СС проигнорировал ее. “Вы можете сказать своему брату, что рейх однажды проявил к нему милосердие, не передав его ящерам, когда они потребовали, чтобы мы это сделали. Вместо этого мы освободили его из тюрьмы -”

“Чтобы он мог делать в точности то, что вы ему сказали”, - вмешалась Моник.

Кун продолжал игнорировать ее, за исключением того, что ему пришлось повторить: “Мы освободили его из тюрьмы. И чем он нам отплатил? Вернувшись к своим старым привычкам, как собака возвращается к своей блевотине”. Моник не ожидала, что он намекнет на Священное Писание. Однако, если бы он знал какой-нибудь стих, она предположила, что это был бы тот самый. Он продолжал: “Вы должны сказать ему, что, когда мы возьмем его снова, мы воздадим ему по справедливости, а не пощадим”.

“Я не думаю, что он ожидал бы от тебя милосердия”, - сказала Моник. “Я не думаю, что он ожидал этого от тебя в первый раз”. Это был опасный комментарий, но она знала, что Куну не хватает иронии.

“И если Ящеры позвонят тебе, ” продолжал он, - ты можешь сказать им то, что мы говорили им раньше: если они хотят развязать войну с наркотиками, мы будем в ней сражаться. Мы можем навредить им больше, чем они могут навредить нам ”.

“Ни одна ящерица никогда мне не звонила”, - воскликнула Моник. “Молю небеса, чтобы ни одна ящерица никогда не позвонила”.

“Твой брат в заговоре с ними против Великого германского рейха”, - сказал Кун, каждым сантиметром выдавая себя за штурмбанфюрера . “Следовательно, мы также должны полагать, что вы, возможно, участвуете в заговоре против рейха . Вы ходите по тонкому льду, профессор Дютурд. Если ты его нарушишь и упадешь, ты потом пожалеешь - но это будет слишком поздно, чтобы принести тебе много пользы ”.

Моник думала, что встревожилась, когда эсэсовец сказал, что находит ее привлекательной. Этот нечеловеческий предупреждающий гул был бесконечно хуже. “Почему ты не можешь просто оставить меня в покое?” - потребовала она. “Если бы ты не сказал мне, что Пьер жив, я бы никогда этого не узнала. Я–я бы хотела, чтобы я этого не знала”. Она не была уверена, что это правда, но и не была уверена, что это не так.

“Я сказал то, что должен был сказать”, - сказал ей Кун. “Увидимся завтра на занятиях. И если я приглашу тебя на свидание, с твоей стороны было бы мудро согласиться. Поверь мне, другие наблюдатели показались бы тебе менее желанными, чем я, - и ты можешь воспринимать это как угодно. Спокойной ночи. Он повесил трубку.

“Будь ты проклят”, - прорычала Моник. Она не была уверена, имела ли она в виду Куна или Пьера или обоих сразу. Вероятно, обоих сразу.

Она вернулась к надписям - тщетная надежда, и она знала это. Латынь казалась поразительно бессмысленной сегодня вечером. Она почти закричала, когда телефон зазвонил снова. “Привет, сестренка”, - сказал Пьер Дютурд ей на ухо. “Клянусь Богом, как хорошо снова быть одному”.

“Я рада, что ты так думаешь”, - сказала Моник каким угодно тоном, но только не радостным. “Я тоже сама по себе, но не так, как ты имеешь в виду”.

Как и у Дитера Куна, ее брат проигнорировал ее. “Мне пришлось играть двумя концами против середины, - хвастался он, - но я справился”.

“Как тебе повезло”. На этот раз Моник услышала последнее слово и повесила трубку. Но это принесло ей мало пользы. Благодаря Пьеру она тоже застряла между нацистами и ящерами, и единственное, на что она могла рассчитывать, это быть раздавленной, когда они столкнутся.

Вячеслав Молотов пожелал иметь глаза на затылке. Возможно, они не принесли бы ему никакой пользы; заговорщики, как правило, были слишком скрытны, чтобы обнаружиться даже при самой бдительной проверке. Но это не означало, что заговорщиков там не было. Наоборот. Он это выяснил и считал себя счастливчиком, что пережил урок.

Сталин, так вот, Сталин видел заговорщиков повсюду, были они там на самом деле или нет. Он убил много людей на тот случай, если они были заговорщиками, или в надежде, что их смерть отпугнет других от участия в заговоре. В то время Молотов считал его не просто расточительным, но и более чем немного сумасшедшим.

Теперь он не был так уверен. Сталин умер в постели, и никто всерьез не пытался его свергнуть. Это было немалое достижение. Молотов восхищался этим гораздо больше теперь, когда он пережил попытку государственного переворота.

Его секретарь просунул голову в кабинет. “Товарищ Генеральный секретарь, к вам пришел товарищ Нуссбойм”.

“Да, я ожидал его”, - сказал Молотов. “Пригласите его”.

Вошел Дэвид Нуссбойм: еврей, тощий, невзрачный - если не считать золотой звезды ордена Ленина, приколотой к его нагрудному карману. Он кивнул Молотову. “Доброе утро, товарищ Генеральный секретарь”.

“Доброе утро, Дэвид Аронович”, - ответил Молотов. “Чем я могу быть вам полезен сегодня? Вы просили так мало со дня переворота, что это несколько заставляет меня нервничать”. В устах другого человека это могло быть шуткой или, по крайней мере, звучало как шутка. В устах Молотова это звучало тем, чем и было: выражением любопытства, смешанного с подозрением.

“Товарищ Генеральный секретарь, я могу сказать вам, чего я хочу”, - сказал Нуссбойм. “Я хочу мести”.

“А”. Молотов кивнул; Нуссбойм выбрал понятную ему мотивацию. “Месть против кого? Кто бы это ни был, вы получите это.” Он сделал кислое лицо, затем был вынужден изменить свои слова: “Если только это не маршал Жуков. Я также у него в долгу. ” И если я попытаюсь выступить против него, он выступит против меня, и результат этого будет ... плачевным.

“Я ничего не имею против маршала”, - сказал Нуссбойм. “Он мог бы спокойно избавиться от меня после того, как мы вышли из штаб-квартиры НКВД, но он этого не сделал”.

Он мог бы спокойно избавиться и от меня тоже, подумал Молотов. Возможно, дело в том, что он похож на немецкого генерала - слишком хорошо обучен, чтобы вмешиваться в политику. В СССР это делало Жукова редкостью. “Тогда хорошо”, - сказал Молотов. “Я спросил вас однажды; теперь я спрашиваю вас снова: отомстить кому?”

Он думал, что знает, что сказал бы Нуссбойм, и польский еврей подтвердил его правоту: “Против людей, которые отправили меня в Советский Союз против моей воли двадцать лет назад”.

“Вы знаете, я не могу приказать наказать евреев Варшавы, как я мог бы наказать граждан Советского Союза”, - напомнил ему Молотов.

“Я понимаю это, товарищ генеральный секретарь”, - сказал Нуссбойм. “Я имею в виду евреев Лодзи, а не Варшавы”.

“Это еще больше усложнит задачу: Лодзь ближе к границам рейха, чем к нам”, - сказал Молотов. “Если бы вы сказали "Минск", жизнь была бы простой. Проникновение в Минск - детская забава”.

“Я знаю. Я сделал это”, - ответил Дэвид Нуссбойм. “Но я родом из западной части Польши, и именно там живут мои враги”.

“Как пожелаете. Я держу свои обещания”, - сказал Молотов, удобно забыв, сколько он нарушил. “Я предоставляю вам полную свободу действий в отношении ваших врагов там, в Лодзи. Какие бы ресурсы вам ни потребовались, у вас есть мое разрешение на их использование. Единственное, чего вы не можете делать, это портить отношения Советского Союза с ящерами. Если вы это сделаете, я брошу вас на съедение волкам. Это приемлемо? Мы заключили сделку?”

“Это приемлемо, и мы действительно заключили сделку”, - сказал Нуссбойм. “Спасибо вам, товарищ Генеральный секретарь”. Несмотря на то, что он спас Молотову жизнь, он не позволил себе обращаться к нему по имени и отчеству. СССР официально был бесклассовым обществом, но это не меняло того, кто был наверху, а кто внизу.

“Тогда достаточно хорошо, Дэвид Аронович”, - сказал Молотов. “До тех пор, пока вы не втянете нас в Гонку, делайте, что хотите”. Он понял, что звучит скорее как Бог, посылающий сатану наказать Иова. Самомнение позабавило его - не настолько, чтобы он позволил этому проявиться снаружи, правда, но он находил очень мало забавных вещей.

Нуссбойм также знал, что лучше не задерживаться. Получив от Молотова то, что он хотел, он встал, кивнул и откланялся. После того, как он ушел - но только после того, как он ушел, - Молотов одобрительно кивнул.

Полчаса до его следующей встречи. Эти тридцать минут тоже могли растянуться; у Хрущева было чувство времени украинского крестьянина, которым он родился, а не западного. Он приходил и уходил, когда считал это правильным, а не по расписанию. Молотов вытащил отчет из стопки, ожидавшей его внимания, надел очки и начал читать.

Он вспомнил меморандумы, в которых задавался вопрос, что Соединенные Штаты делают со своей космической станцией. Из отчета, который был у него в руках, выходило, что Рейх и Ящеры тоже задавались этим вопросом. Он почесал в затылке. Такая агрессивная работа казалась скорее прерогативой рейха, чем США. Президент Уоррен всегда производил на него впечатление осторожного и способного реакционера. Он надеялся, что этот человек будет переизбран в 1964 году.

Но что там делали американцы? Судя по лежащему перед ним отчету, даже некоторые из них задавались вопросом - задавались вопросом, а не выясняли. Молотов нахмурился. Секретность тоже была непохожа на американцев, по крайней мере, в чем-либо менее важном, чем их проект по ядерному взрыву.

Он нацарапал записку, чтобы ускорить дальнейшее расследование. Большая часть этого должна была быть на земле. Советский Союз вторгся в космос вместе с немцами и американцами, но он не был там тем игроком, которым были две другие независимые человеческие державы.

На земле… “Черт бы вас побрал, Лаврентий Павлович”, - пробормотал Молотов. После неудавшегося переворота Берии в НКВД проводилась чистка. Это должно было произойти; сторонники павшего вождя должны были уйти. Но Молотов хотел, чтобы им не пришлось уходить сейчас. Когда в НКВД царил беспорядок, ему приходилось больше полагаться на ГРУ, разведывательную операцию Красной Армии, что - опять же - делало его более зависимым от Георгия Жукова. С двумя агентствами, выполняющими одну и ту же работу, он мог противопоставить одно другому. На данный момент он потерял этот вариант.

Злобно бормоча себе под нос, он потянулся за следующим отчетом. В нем были хорошие новости: несколько караванов оружия пересекли границу с оккупированным ящерами Китаем и достигли Народно-освободительной армии. Мао заставил бы Гонку скакать, как блох на сковородке; Молотов был уверен в этом.

Он проработал весь отчет, вместо того чтобы довольствоваться одностраничным резюме, прикрепленным к первой странице. Бровь приподнялась - у него это признак сильного волнения. Кто-то пытался что-то протащить мимо него. В отчете упоминалось, что партия американского оружия попала в Народно-освободительную армию, несмотря на все усилия Гоминьдана, Ящеров и, очень тайно, ГРУ. В отчете упоминалось об этом, но в резюме этого не было.

В будущем, написал он, я ожидаю, что резюме будут более точно соответствовать документам, которые они должны обобщать. Сбои в этом отношении недопустимы. Если у какого-нибудь аппаратчика от этого не заболела язва, он не знал, что могло бы.

Прежде чем он успел потянуться за следующим докладом в стопке, его секретарь сказала: “Товарищ Хрущев хочет вас видеть”.

Молотов взглянул на часы. Хрущев опоздал на пятнадцать минут - совсем неплохо, по его меркам. “Пригласите его”, - сказал Молотов.

“Добрый день, товарищ Генеральный секретарь”, - сказал Хрущев, пожимая руку Молотову. Он говорил по-русски с сильным украинским акцентом, превращая "г" в "х", и вдобавок по-крестьянски растягивал слова.

“Добрый день, товарищ Генеральный секретарь”, - эхом отозвался Молотов с ледяной улыбкой. Должность, которую он занимал в Коммунистической партии Советского Союза, Хрущев занимал в Коммунистической партии Украинской Советской Социалистической Республики. “И как продвигаются усилия по умиротворению?”

Хрущев скорчил удивительно кислую гримасу. Начнем с того, что он был уродлив как грех: приземистый, с круглой головой, кривозубый, с парой выступающих бородавок. Когда он злился, то становился еще уродливее. “Не очень хорошо”, - ответил он. “Рейх продолжает переправлять оружие грабителей через румынскую границу. Вы должны сообщить об этом сукиным детям ”.

“Я сделал это, Никита Сергеевич”, - ответил Молотов. “Рейх заявляет, что Румыния является независимым государством, проводящим независимую внешнюю политику”. Он поднял руку. “И я выразил протест румынам, которые говорят, что они бессильны помешать немцам поставлять оружие через их территорию”.

“Пошли они к черту”, - сказал Хрущев. “Пошли они все к черту. Ящеры тоже тайком ввозят дерьмо из Польши. Мы сдерживаем ситуацию, но это чертова заноза в заднице ”.

“Пока вы сдерживаете события”, - сказал Молотов. “В конце концов, именно поэтому у вас есть ваша работа”.

“Разве я этого не знаю”, - сказал Хрущев. “Вонючие бандиты-националисты. Как только мы вырываем с корнем одну банду, прорастает другая”. Он поднял бровь. “Любой мог бы подумать, что им не нравится получать приказы из Москвы”.

“Очень жаль”, - холодно сказал Молотов. Хрущев громко рассмеялся. Они не всегда соглашались в средствах, но они вместе выступали за сохранение Украины в составе СССР. Молотов спросил: “Вы можете документально подтвердить тот факт, что часть оружия бандитов поступает от ящеров, а не от фашистов?”

“О, черт возьми, да, Вячеслав Михайлович”, - воскликнул Хрущев.

“Хорошо. Предоставьте мне ваши доказательства, и я заявлю ящерам протест”, - сказал Молотов. Хрущев кивнул. Молотов продолжал: “Когда ящеры сталкиваются с доказательствами, они часто отступают - в отличие от фашистов, которым чужд стыд”.

“Тоже в отличие от нас”, - сказал Хрущев с усмешкой. “Но на нашей стороне диалектика, а на стороне чертовых нацистов - нет”.

“Ящеры тоже не знают”, - сказал Молотов. И это тоже хорошо, иначе они наверняка побили бы нас, подумал он где-то в глубине души.

Хрущев отбыл в должное время, громко и нецензурно пообещав предоставить Молотову доказательства, необходимые для протеста ящерам. Основываясь на своей предыдущей работе, Молотов прикинул, что шансы на это были немного выше, чем даже деньги. Молотов потянулся за другим отчетом, когда зазвонил телефон. Его секретарь сказал: “Товарищ Генеральный секретарь, маршал Жуков желает поговорить с вами”.

“Соедините его”, - сразу сказал Молотов, а затем: “Добрый день, Георгий Константинович”.

“Добрый день, товарищ Генеральный секретарь”, - вежливо сказал Жуков. “Не могли бы вы как-нибудь сегодня заглянуть ко мне в офис, чтобы ознакомиться с пересмотренными прогнозами военного бюджета в предстоящем пятилетнем плане”.

Пересмотрено в сторону увеличения, он имел в виду - пересмотрено резко в сторону увеличения. Жуков, возможно, и не хотел править СССР, но он принимал свой фунт плоти за подавление Берии. И Молотов не мог - не осмеливался - ничего с этим поделать. Все могло быть хуже, и он знал это, но могло быть и намного лучше. Со смиренным вздохом животного в слишком маленькой клетке он ответил: “Я буду там прямо сейчас, маршал”, - и предпринял мелкую месть, очень резко повесив трубку.

Из всех ящериц, которых Рэнс Ауэрбах надеялся никогда больше не увидеть, Хескетт возглавлял список. Следователь пригрозил запереть его и Пенни Саммерс в тюрьме и потерять ключ, если они не выведут из бизнеса этого французского контрабандиста имбирем навсегда. Рэнсу понравилось бы его путешествие на юг Франции намного больше, если бы оно не закончилось в нацистской тюрьме.

Он все еще не думал, что это была его вина. Однако у Хесскетта был другой взгляд на вещи, и именно его взгляд имел значение. Он повернул турель одним глазом к Рэнсу, другим - к Пенни. “Ты потерпел неудачу”, - сказал он голосом, в котором каким-то образом слышалось эхо хлопающих металлических дверей.

Пенни быстро заговорила: “Мы не потерпели неудачу на всем пути, превосходящий сэр. Немцы все еще держат этого Дютура в тюрьме, или держали, когда нас отпускали. Это выводит его из бизнеса, не так ли?”

“Это не так”, - сказал Хесскетт, и Ауэрбаху показалось, что он снова услышал хлопанье дверей. “Немцы освободили его некоторое время назад. Без сомнения, скоро он снова будет продавать Race ginger ”.

“Это не наша вина, черт возьми!” Сказал Рэнс. “Теперь, когда вы доставили нас обратно в Мексику, мы ничего не можем поделать с тем, что происходит по другую сторону океана, и вы не можете держать на нас зла за это”.

“Кто сказал, что я не могу?” Ответил Хескетт. Обычно его английский не был идиоматичным. Вероятно, он не хотел, чтобы здесь был идиоматичный. “Кто сказал, что я не могу?” он повторил. “Соглашение заключалось в смягчении вашего наказания, если вы действовали в интересах Расы. Можете ли вы сказать, что вы способствовали интересам Расы?”

“Соглашение состояло в том, чтобы вознаградить нас, если мы сделаем это”, - сказала Пенни. “Вы сказали нам, что мы получим большое вознаграждение, если сделаем это. Что ж, мы сделали кое-что из этого - может быть, не так много, как вы хотели, но кое-что. Так что мы в любом случае заслуживаем некоторой награды ”.

“Это верно”, - сказал Ауэрбах. Однако, правильно это было или нет, он не ожидал, что это принесет ему хоть какую-то пользу.

Затем Хесскетт застал его врасплох, сказав: “Возможно. Этот Большой Урод теперь также будет продавать наркотики, которые мы поставляем тосевитам Рейха. Таким образом, ваша миссия, возможно, чего-то достигла, даже если это было что-то незначительное ”.

“В таком случае, почему вы говорите, что мы потерпели неудачу?” Спросила Пенни. “Хорошо, мы не заслуживаем всей этой огромной награды, но вы не имеете права держать нас вот так взаперти”.

“Ваши усилия не привели к переходу Дютурда на сторону Расы”, - ответил Хесскетт. “Немцы освободили его, чтобы он продолжал играть роль разрушительной угрозы. Они не знали, что мы сможем обратить его - обратить в какой-то частичной степени - в наших собственных целях ”.

“Ну, и что тогда вы собираетесь с нами делать?” Спросил Ауэрбах. “Это поддразнивание становится несвежим”.

“Что с тобой делать - это загадка”, - сказал Ящер. “Ты не потерпел полного провала, но ты был далек от полного успеха. И, если тебя выпустят на свободу, ты, скорее всего, вернешься к своей пагубной привычке заниматься контрабандой имбиря.”

Я бы не стал! Рэнс почти прокричал это. Он годами не имел ничего общего с контрабандой имбиря, пока Пенни не вернулась в его жизнь. Если бы они отпустили его и оставили ее в каталажке, они бы ни капельки не пострадали.

Не поворачивая головы, чтобы посмотреть на нее, он почувствовал на себе взгляд Пенни. Она должна была знать, что творилось у него в голове. Она также должна была знать, что он не просил ее вернуться к нему. Она сделала это сама, потому что не могла найти другого выхода. Если бы он ушел и продал ее вниз по реке, сколько вины было бы у него на совести?

Он задал себе тот же вопрос. Насколько ты большой сукин сын, Рэнс? Как низко ты пал? Аккуратный офицер кавалерии Вест-Пойнта, которым он когда-то был, ни за что не подвел бы приятеля. Но он не был таким парнем много лет. Пара пуль из ящериц убедили его, что он никогда больше не будет тем парнем. И впоследствии, он даже не смог попробовать себя в качестве имбирного контрабандиста после того, как Пенни ушла от него в первый раз, даже если некоторые из его приятелей поддерживали с ним связь в надежде, что он сможет что-то для них сделать. Он превратился в мелкого мошенника, неудачника, пьяницу. Господи, во что еще он превратился на пути вниз? В Иуду?

Он сидел тихо. На другом стуле в комнате для допросов, слишком далеко, чтобы дотронуться, Пенни тихо вздохнула с облегчением. Ему стало интересно, что бы она сделала, поменяйся они местами. Скорее всего, ему было лучше не знать.

Пенни сказала: “Вышестоящий сэр, если вы меня отпустите, я не хочу возвращаться в Соединенные Штаты. Слишком много людей там желают моей смерти”.

“Это точка зрения, с которой я испытываю некоторое сочувствие”, - сказал Хесскетт. “Вы понимаете, что это также аргумент в пользу того, чтобы оставить вас в тюрьме”.

“Если это то, что ты хочешь сделать, продолжай - продолжай за нас обоих”. Теперь Ауэрбах заговорил раньше, чем смогла Пенни. “Если вы не хотите отказываться от заключенной сделки, продолжайте и сделайте это”.

Против человека у него не было бы молитвы. Если бы он был настолько глуп, чтобы опробовать этот аргумент на своих нацистских следователях, у них мог бы лопнуть кровеносный сосуд от смеха. Но ящерицы, что бы еще о них ни говорили, были честнее людей. Они не всегда заключали сделки в спешке. Когда они их заключали, они обычно их соблюдали.

Хесскетт не показывал, о чем он думает. Ящерицы редко это делали, по крайней мере, не так, как это могли распознать люди. “Не провести всю свою жизнь в тюрьме было бы наградой, если вспомнить, сколько имбиря было у вас двоих, когда мы вас поймали”, - сказал он.

Рэнс тоже старался не показывать, о чем он думает, но не смог удержаться и слегка наклонился вперед. Он знал, что начинается перепалка, когда слышал ее. “Привет, мы сделали для тебя все, что могли”, - сказал он.

“Это верно”, - сказала Пенни. “Это не наша вина, что все нацисты в этом чертовом мире выбежали из того здания. И почему ваши модные устройства не сообщили нам, что они там были?”

“Они, должно быть, не использовали электронику для наблюдения за окружающей обстановкой”, - сказал Хесскетт. “Если бы они использовали электронику, вы были бы предупреждены”.

“Ну, они не были, и мы не были, и теперь вы пытаетесь обвинить нас в этом”, - сказал Ауэрбах. Если бы он заставил Ящера защищаться, а он думал, что это так, он бы сильно надавил на него.

“Как вы думаете, какой была бы подходящая награда?” Спросил Хесскетт.

“Отпустить нас на свободу, вот что”, - сразу сказала Пенни.

“Давайте освободимся где-нибудь, где говорят по-английски”, - добавил Рэнс. Он не хотел, чтобы его выпустили на свободу в Мексике, не тогда, когда он знал, может быть, дюжину слов по-испански, и большинство из них ругательства. Он тоже не прыгал вверх-вниз от идеи вернуться в США, по крайней мере, после того, как он проветрил этих головорезов. Их боссы не будут вспоминать о нем с нежностью.

“Мы не хотим, чтобы ты возвращался к своим друзьям. Это означало бы вернуться к контрабанде имбиря”, - сказал Хескетт. “Где в странах, где действуют правила расы, Большие Уроды говорят по-английски? Я не могу утруждать себя отслеживанием ваших языков. У вас должен быть только один, как у нас ”.

“Австралия...” - начала Пенни, но Ауэрбах бросил на нее такой острый взгляд, что она не закончила. Австралия должна была стать местом, где ящериц было больше, чем людей, если это уже не было. Рэнс этого не хотел.

Хесскетт проверял экран компьютера. Отвернув от него турель с одним глазом в сторону Рэнса и Пенни, он сказал: “У вас меньше вариантов, чем я думал. Большинство тосевитов, говорящих на вашем языке, не находятся под властью Расы. Я не хочу добавлять еще больше Больших Уродов к населению Австралии. Это должна быть, в частности, наша земля ”. Ауэрбах бросил на Пенни взгляд, говорящий "Ты так и сказала". Ящерица продолжила: “Возможно, Южная Африка. Она изолирована. Вам было бы трудно доставить Гонке большие неприятности там - и мы смогли бы держать турель наблюдения нацеленной в вашем направлении ”.

“Мы можем подумать об этом?” Спросил Ауэрбах. “Мы можем обсудить это, только мы двое?”

Хескетт использовал жест руки, который был для него эквивалентом покачивания головой. “Нет. Мы вообще не обязаны вам ничего давать. Вы можете сказать, что пытались помочь нам, но потерпели неудачу. У вас может быть Южная Африка, или у вас может быть по ячейке у каждого ”.

“Выбор невелик”, - сказала Пенни, и Рэнс кивнул. Она вопросительно посмотрела на него. Он снова кивнул. Она сказала за них обоих: “Мы возьмем Южную Африку”.

“Вы будете отправлены туда”, - сказал Хескетт. “Вы должны прожить там остаток своих дней. Вы не должны покидать это место, кроме как по приказу Расы. Вы понимаете это?”

“Изгнание”, - сказал Ауэрбах.

“Изгнание, да”, - согласился Хескетт. “Я слышал это слово на вашем языке раньше, но я его не запомнил. Теперь я запомню”.

Ауэрбах попытался вспомнить, что он знал о Южной Африке. Он обнаружил не так уж много. На ум пришли золото и алмазы. То же самое произошло с англо-бурской войной. До появления ящеров южноафриканцы были на стороне союзников, но многие из них жалели, что вместо этого не присоединились к нацистам. Белые властвовали над черными, которые значительно превосходили их численностью. Это было похоже на Американский Юг, только в большей степени.

Он посмотрел вниз на свою руку. Уверен, черт возьми, что он был подходящего цвета, чтобы пойти туда. Он мало что слышал об этом месте с тех пор, как закончились бои. Время от времени появлялись истории о низкопробной партизанской войне. За последние несколько лет они в основном исчезли из газет. Это, вероятно, означало, что большинство партизан отправились к своей небесной награде.

Тем не менее, это казалось не так уж плохо, особенно для белого мужчины - и белой женщины. “Южная Африка”, - сказал он задумчивым тоном. “Я думаю, мы можем извлечь из этого максимум пользы”.

“Я тоже”, - сказала Пенни. Ауэрбаха не совсем устроило выражение ее лица. Казалось, что это означало: если я найду что-то хорошее, я всегда смогу бросить этого парня. Она делала это раньше.

Конечно, ему было бы лучше, если бы она держалась подальше от его жизни после того, как бросила его. Тем не менее, регулярный секс имел свои плюсы.

Хесскетт сказал: “Как только вы окажетесь там, мы вас не обеспечим. Вам придется прокладывать свой собственный путь”.

Как, черт возьми, я должен это сделать, будучи таким калекой? Рэнс задумался. Однако, если бы другим выбором была клетка, он предположил, что мог бы попытаться. Тюрьма ящеров оказалась не такой уж плохой, как он ожидал, но он не хотел прожить там остаток своей жизни.

Пенни сказала: “Вы не можете просто бросить нас там без гроша в кармане. Нам нужно достаточно денег, чтобы продержаться, пока мы не сможем встать на ноги”.

Это снова начало торговаться. Ауэрбах поинтересовался, не может ли он договориться о том, чтобы ему прислали государственную пенсию в Кейптаун или куда там, черт возьми, он попал. Он не упомянул об этом Хесскетту. Он указал на свои травмы, добавив: “Это тоже твоя вина”.

Хесскетт был не лучшим торговцем, который когда-либо попадался на удочку. Немногие ящеры были хорошими торговцами, не по человеческим стандартам. К тому времени, как Рэнс и Пенни закончили с ним, он пообещал, что Раса будет поддерживать их в течение шести месяцев, и еще через шесть месяцев им будет оказана помощь, если после этого у них все еще будут проблемы.

“Лучше, чем в тюрьме”, - сказала Пенни, когда самолет Lizard, на котором они летели, вылетел из Мехико.

“Тюрьма - ничто - превосходит все, что мы могли придумать”, - сказал Ауэрбах. “Поговорим о том, чтобы выйти оттуда пахнущим, как роза”. Он наклонился и поцеловал Пенни. Может быть, она бросит его, может быть, нет. Тем временем он будет наслаждаться тем, что у него есть, пока это продолжается.

Страха никогда бы не заинтересовался американской космической станцией, если бы не Сэм Йигер. Бывший командир корабля знал это. Он согласился показать язык в направлении станции не столько потому, что что-то в этом казалось ему особенно странным, сколько потому, что его друг-тосевит - понятие, к которому он все еще начинал привыкать, - попросил его об этом.

Он всегда знал, что Йигер умный Большой Урод. Теперь он видел, насколько хороши инстинкты американского офицера. Он все еще не имел ни малейшего представления, что США делают со своей станцией. Насколько он мог судить, ни один мужчина или женщина этой Расы не знали ответа на этот вопрос. Но что-то странное - что, по-видимому, означало что-то незаконное - происходило там, наверху.

Он задавался вопросом, сколько американских Больших Уродов знают, что происходит на космической станции. Конечно, не так много, иначе Йигер был бы одним из них. То, что он ни в коем случае не озадачил Страху. Ему и раньше доверяли важные секреты. Страхе знал о некоторых из них. Если уж на то пошло, Страхе был одним из важных секретов, которым был доверен Йигер. То, что секрет должен быть намного важнее, чем он был во время сражения, ранило его тщеславие.

Он задал бы больше вопросов своим знакомым людям, если бы не его водитель. Он боялся, что, что бы ни услышал грозный мужчина, правительство США вскоре услышит. Его водитель, без сомнения, знал немало собственных секретов. Возможно, он даже знал, что американцы делали на космической станции. Страхе не хватило смелости спросить его.

В данный момент Страха догоняла компьютерную дискуссию Расы о станции. Женщина по имени Кассквит продолжала задавать наводящие вопросы, хорошие вопросы. Она продемонстрировала необычное понимание Больших Уродов. Опыт, который Страха приобрел за двадцать долгих тосевитских лет жизни среди них, позволил ему увидеть это.

“Ученица психолога”, - пробормотал он, глядя на то, как она себя описала. “Сейчас она должна быть исследователем среднего уровня, приближающимся к старшему. Клянусь Императором, она бы так и сделала, если бы за это отвечал я. Но эти дураки там, наверху, сами тупые, поэтому они думают, что все остальные тоже должны быть такими.”

Если бы я был главным. Даже сейчас, после всех этих лет изгнания, эти слова все еще всплывали у него в голове. Атвар неуклюже продвигался вперед, действуя безопасно, проявляя осторожность, иногда совершая глупости. И Раса выживала, как она выживала на Родине в течение ста тысяч лет. Даже лицом к лицу с Большими Уродами Гонка прошла успешно. Атвар совершил свою долю - больше, чем свою долю - ошибок, но тосевиты тоже совершили свою долю, и катастрофа не произошла. Вполне.

“И все же, ” сказал Страха, “ я бы справился лучше”. Его гордость была огромной. Если бы только еще несколько мужчин пошли с ним на ту кульминационную встречу после того, как Советский Союз запустил свою первую взрывчатую металлическую бомбу. Он бы вытеснил Атвара, и Тосев-3 выглядел бы… по-другому.

Зазвонил телефон, отвлекая его. Телефоны тосевитов были простыми машинами, без экранов и с самыми ограниченными возможностями для чего угодно, кроме передачи голоса. Страхе часто не хватало универсального телефона, который был у него до того, как он дезертировал. Так много вещей, которые он принимал как должное…

“Алло?” - сказал он по-английски, а затем назвал свое имя.

“Я приветствую вас, командир корабля”, - сказал мужчина. “Ристин слушает. Мы с Ульхассом устраиваем еще одну вечеринку в субботу вечером” - название дня было на английском - “и надеялись, что вы сможете присоединиться к нам”.

Страха начал отказываться; он не так хорошо провел время на предыдущем собрании Ристин. Затем он подумал, что мог бы встретить там интересных мужчин - бывших заключенных, связавших свою судьбу с американскими Большими Уродами, возможно, даже посетителей из районов Тосев 3, где правила Раса. Кто может сказать, чему он может у них научиться?

И поэтому он сказал: “Я благодарю тебя. Я верю, что приду, да”.

“Я благодарю вас, командир корабля”. Ристин казался удивленным и довольным. “Я с нетерпением жду встречи с вами там”.

“Тогда увидимся”, - сказал Страха и повесил трубку. Он не особенно надеялся на это. Однако, взяв на себя обязательство, он уйдет.

Его водитель встретил новость без особого восторга. “Вечеринка?” спросил тосевит, когда Страха сообщил ему. “Я надеялся посмотреть телевизор тем вечером”.

“У вас, тосевитов, даже не было телевизора, когда вы были птенцами”, - сказал ему Страха. “Вы не можете считать это столь необходимым, как Раса”.

“Кто сказал что-нибудь о необходимости?” ответил водитель. “Мне это нравится”. Страха ничего не сказал. Он стоял, ждал и смотрел на водителя обоими глазными турелями. Большой Уродец вздохнул. “Будет сделано, командир корабля”.

“Конечно, так и будет”, - самодовольно сказал Страха. Гонщик доставил ему больше хлопот, чем сделал бы представитель Расы с аналогичной работой. Большие уроды - особенно американские Большие уроды - ничего не понимали в субординации. Но водитель, высказав свои жалобы, теперь будет делать то, что от него требуется.

Краска для тела идеальна - он потратил немало времени на то, чтобы подправить ее - Страха отправился на собрание с чем-то, приближающимся к рвению. У Ристин и Ульхасса дома был хороший имбирь. Если вечером больше ничего не получалось, он всегда мог попробовать, пока не насытится. Он мог сделать это и здесь, но в компании ощущения были другими.

“Желаю хорошо провести время”, - сказал водитель, останавливая машину перед домом, в котором жили Ристин и Ульхасс. “Я буду следить за происходящим здесь”. Идиома Расы звучала гротескно в его устах, но следите за вещами, английское употребление, было бы столь же странным на языке Страхи.

Как и на прошлой встрече, Ристин встретила его перед дверью. Красно-бело-синяя раскраска тела бывшего пехотинца-военнопленного была столь же тщательно выкрашена, как и официальный мундир Страхи. (Страха предпочел не зацикливаться на том факте, что, дезертировав, он не имел права на модную раскраску для тела, которую все еще носил.) “Я приветствую тебя, командир корабля”, - сказал Ристин. “Алкоголь и имбирь на кухне, как и раньше. Угощайтесь, чем вам заблагорассудится. Еды тоже побольше. Чувствуйте себя как дома; вы здесь один из первых”.

“Я благодарю вас”. Страха пошел на кухню и налил себе маленькую рюмку водки. Джинджер могла пока подождать. Он также взял немного тонко нарезанной ветчины, картофельных чипсов и немного мелкой, сильно просоленной рыбы, которую Большие Уроды использовали для придания остроты блюдам. Как и большинство представителей мужской расы, Страха находил их вкусными сами по себе. А Ульхасс и Ристин положили еще одно лакомство, которое он видел недостаточно часто: греческие оливки. Он издал тихое, счастливое шипение. Независимо от того, какую компанию принес вечер, еда была хорошей.

Он отнес свою тарелку и стакан в главную комнату, где Ульхасс, который разговаривал с парой других мужчин, поприветствовал его. Как и Ристин, Ульхасс был раскрашен в американском стиле вместо того, что разрешалось Гонкой. Другие гости были более обычными. Они также казались удивленными, увидев там капитана корабля. Затем они поняли, кем должен был быть начальник судна Страха, и снова были удивлены по-другому. Страха видел это раньше. Он и раньше слышал, как кто-то прошептал: “Там предатель”. Он сел и расслабился. Через некоторое время, с алкоголем и имбирем в них, они перестанут его стесняться.

Его глазные турели осмотрели полки с книгами и видеозаписями вдоль стен главной комнаты. “Некоторые из них новые, не так ли?” он спросил Ульхасса. “Новый с тех пор, как флот завоевателей покинул Дом, я имею в виду?”

“Да, командир корабля”, - ответил мужчина. “У нас здесь уже были посетители из колонизационного флота. Фактически, мы ожидаем их сегодня вечером”.

“Я подумал, что ты мог бы”, - сказал Страха. “Интересно, не мог бы я как-нибудь позаимствовать что-нибудь из этого, чтобы посмотреть, что они делали дома после того, как мы погрузились в холодный сон”.

“Я был бы рад, если бы вы это сделали”, - сказал ему Ульхасс. Возможно, это было бы скорее вежливо, чем искренне, но Страха намеревался последовать его примеру.

Конечно же, несколько мужчин и пара женщин из колонизационного флота, находившихся в Лос-Анджелесе с торговой миссией, присоединились к собранию. Они восклицали от удовольствия при виде деликатесов. Увидев раскраску на теле Страхи, они начали заискивать перед ним, пока Ристин не отвел одного из них в сторону и тихо не заговорил. После этого они, похоже, не знали, что делать с самоизгнанным судоводителем.

Через некоторое время он действительно разговорился с одним из них, мужчиной, чья раскраска на теле выдавала в нем торговца продуктами питания. “Должно быть, странно здесь жить”, - заметил парень.

“Это так”, - согласился Страха. “Временами я чувствую себя таким же неуместным, как американская космическая станция на орбите недалеко от кораблей колонизационного флота”.

Он выбросил сравнение, чтобы посмотреть, согласится ли на него продавец продуктов питания. “Эта штука!” - сказал мужчина с возмущенным шипением. “Большая, уродливая конструкция от Big Uglies”. У него отвисла челюсть от восхищения собственным остроумием. Он продолжил: “Я слышал, они строят к нему отдельную секцию, на значительном удалении от основного корпуса. Это будет еще уродливее, чем сейчас”.

“Это трудно представить”, - сказал Страха. Это было также чем-то, чего он раньше не слышал. Ему было интересно, знал ли об этом Сэм Йигер. Он должен был бы не забыть передать это тосевиту. Возможно, Йегер имел бы некоторое лучшее представление о том, что это означало, чем он.

Выпив еще немного водки, он вернулся на кухню, чтобы впервые попробовать имбирь. Там была одна из женщин из торговой делегации. В руке у нее был почти пустой стакан водки или рома, и она смеялась широко раскрытым, глупым смехом. Указывая на миску с имбирем на прилавке, она сказала: “В любой подходящей стране” - под которой она подразумевала любую страну, которой управляла Раса - “Я была бы наказана даже за то, что стояла так близко к этой траве”.

“В этой не-империи это не противозаконно”, - сказал Ристин. “Если хочешь попробовать, вперед”. Он сделал приглашающий жест.

“Вкусно пахнет”. Женщина снова рассмеялась, еще более глупо, чем раньше. “Думаю, что буду”. Она зачерпнула примерно на четыре вкуса. Ее язык двигался внутрь и наружу, внутрь и наружу, пока трава не исчезла. “О”. Ее голос стал мягким от удивления. “Я не думал, что это будет похоже на это” .

Вспоминая свой собственный первый вкус имбиря, Страха проникся к ней сочувствием - и его вкус даже близко не был таким монументальным, как этот. Но затем, мгновение спустя, он почти перестал думать вообще, поскольку его обонятельные рецепторы уловили феромоны, выделяемые имбирем у самки. Сэм Йигер предложил найти ему самку, которая попробовала имбирь. Он отверг Большого Уродца. Каким же он был взбалмошным яйцом! Длинные чешуйки на его гребне поднялись.

Он выпрямился в своей позе спаривания, когда самка склонилась в своей. Ристин тоже направился к ней, но демонстрация Страхой гребня, растопыренных когтей и яркой раскраски на теле заставила другого самца уступить ему. Он занял свое место позади самки. Их тела соединились. Немного позже он издал громкое, восторженное шипение.

Когда он отступил от самки, его место занял Ристин. Другие самцы столпились на кухне, привлеченные феромонами самки так же верно, как тосевитских летающих вредителей привлекает свет. Пару самцов поцарапали когтями; одного укусили так сильно, что пошла кровь. Страха, насытившись, ретировалась. Он знал, что должен был что-то сказать Сэму Йигеру, но, хоть убей, не мог вспомнить, что именно.

Феллесс была рада, что оказалась в посольстве Расы в Нюрнберге, когда желание отложить яйца стало непреодолимым. Она и Раса были бы смущены, если бы такое желание посетило ее, когда она брала интервью у какого-нибудь немецкого функционера с абсурдными идеями. И она, возможно, не нашла бы - скорее всего, не нашла бы - подходящего места для лежания, если бы была среди Больших Уродов.

Однако внутри посольства Сломикк, офицер по науке, подготовил камеру, в которую гравидные самки могли отправиться, когда придет их время. Пол был покрыт глубоким слоем песка, а также большим количеством камней и сухих веток, которые самки могли использовать для сокрытия своих кладок. В камере, конечно, такое сокрытие не имело значения. Но это имело бы очень большое значение для примитивных предков Расы, и стремление скрывать оставалось сильным.

Сломикк также обеспечил камере дополнительную защиту от местного фонового излучения. Для примитивных предков Феллесс это не имело бы значения, но она была рада этому.

Войдя внутрь, она осторожно огляделась, чтобы убедиться, что она одна - еще одна победа инстинкта над разумом. Дверь в кладочную со щелчком закрылась за ней. Она была, насколько ей было известно, первой женщиной, которая его использовала. Немногие другие, здесь или где-либо еще, пробовали имбирь так рано, как она. Немногие другие спаривались так рано, как она. И немногие другие стали серьезны так рано, как она.

Она поспешила в угол комнаты, наполовину отгороженный от дверного проема ветками и камнями. Все ее инстинкты кричали, что это то самое место! к ней. Она не смогла бы найти лучшего места для откладывания яиц. Она была уверена в этом, уверена в том, что превосходит разум. Это место казалось правильным.

Расставив ноги, она наклонилась вперед и выкопала углубление в песке. Никто никогда не говорил ей, какой глубины нужно сделать углубление, но она знала: это знание отпечаталось в ее генах. Если бы песок был теплее, она бы копала глубже; если бы было прохладнее, яма была бы мельче. Опять же, она знала это на уровне, намного ниже сознательного.

С усилием Феллесс выпрямилась достаточно, чтобы сделать пару коротких шагов на вытянутых ногах. Это расположило ее клоаку чуть выше вырытой ею впадины. Она надавила сильно - и в абсолютной тишине. В любое другое время, в любом другом месте она бы крякнула и зашипела от прилагаемых усилий. Не здесь, не сейчас. Ворчание и шипение могли привлечь хищников к ней и к ее кладке.

Ее две яйцеклетки были намного больше, чем отходы, которые обычно проходят через ее клоаку. Сначала она думала, что они вообще не хотят выходить. Она была уверена, что ведущий застрял внутри ее тела и будет препятствовать всему, что находится за ним, пока она не погибнет. Логически она знала, что это маловероятно, но в данный момент она не думала логически.

По-прежнему молча, она снова надавила. Боль от того, что первое яйцо пошевелилось внутри нее, угрожала разорвать ее надвое изнутри. А яйцо не двигалось. Возможно, на него действительно воздействовали. После каждого брачного сезона на Родине нескольким самкам требовалась операция по удалению пораженных яиц. Разве это не было бы просто ее удачей, получить неотложную медицинскую помощь здесь, в центре Рейха ? Тогда им пришлось бы ее увезти.

Я попробую еще раз, подумала она, а потом позову врача. В отличие от засушливых равнин, на которых эволюционировала Раса, кладочная была оборудована телефоном на дальней стене. Если Феллесс нуждалась в помощи, она могла ее получить.

Она сделала глубокий, очень глубокий вдох, как будто наполнение легких воздухом могло каким-то образом помочь вытолкнуть яйцо из нее в песок. И, возможно, так и было, потому что она почувствовала, как проклятая штука сдвинулась внутри нее. Это заставило ее удвоить усилия, чтобы выдавить его. Это также удвоило ее боль, но каким-то образом она едва заметила.

Яйцеклетка вышла и упала в песок. Вместе с ней пришло чувство облегчения и решимости, которые, несомненно, проистекали из какого-то гормонального источника, а не из той причины, на которую она обычно полагалась. Все еще оседлав углубление в песке, она снова двинулась вперед.

Со вторым яйцом ей было легче, чем с первым. Возможно, первое помогло проложить путь для следующего. Вскоре два желтоватых крапчатых яйца - цвета, соответствующего песку, в который их клали ее предки, - покоились в ложбинке.

Она засыпала их песком, который зачерпнула в сторону. Ее движения были уверенными и ловкими; ее тело знало, сколько песка нужно на них насыпать. Затем, поверх песка, она немного опорожнилась. Это было так же инстинктивно, как и все остальное ее поведение при укладке.

Как только она это сделала, она сделала несколько быстрых шагов прочь от места, где лежали ее яйца. Любая другая самка Расы, которая попыталась бы лечь в этом месте, была бы точно так же отталкиваема феромонами при падении. То же самое сделали бы самки нескольких видов хищников, вернувшихся Домой. В наши дни женщинам Расы редко приходилось беспокоиться о них, но эволюция этого не знала.

Феллесс направилась к двери кладочной. Эти первые несколько добровольных шагов показали ей, насколько она измотана: ноги не хотели выдерживать ее вес. Она чувствовала пустоту внутри; растущие внутри нее яйцеклетки сдавили остальные внутренности, в которых теперь, казалось, было больше места, чем они знали, что с ними делать.

Она хотела поспешить в трапезную, но не могла - она никуда не могла спешить. Она могла только идти медленно, ее ноги все еще были широко расставлены. Ее клоака болела - хуже, чем просто болела, - из-за того, что ее растянули гораздо сильнее, чем требовалось для раскрытия в любое другое время в ее жизни.

В столовой была ветчина. Феллесс одобрила ветчину. Это было одно из немногих тосевитских блюд, которое она одобрила. Она съела несколько ломтиков, вернулась и съела еще несколько. Казалось, это добавило ей балласта. Когда она вернулась за третьей порцией, официант с сомнением посмотрел на нее. Сардоническим тоном он спросил: “Что ты сделала, только что снесла четыре яйца?”

“Нет, только двое”, - ответил Феллесс, что заставило потенциального вита отступить в таком же замешательстве, какое испытала Раса, отступая из Англии.

Поев, Феллесс отправилась в свою каюту. Она знала, что хотела там сделать, и сделала это: легла и заснула. Когда, наконец, она проснулась, то была зверски голодна. Взгляд на хронометр показал почему: она проспала полтора дня.

Все еще чувствуя себя неловко и медленно, она проверила свои сообщения. Только одно имело значение настолько, чтобы ответить сразу. Поскольку я мужчина, я должен был сделать все возможное при подготовке кладочной камеры, написал Сломикк. Было ли это удовлетворительно?

Во всех отношениях, она ответила и отправила сообщение. Офицер по науке справилась так хорошо, как могла бы любая женщина.

После отправки сообщения одна из глазных башенок Феллесс опустилась к запертому ящику в ее столе. В этом ящике, несмотря на предупреждения Веффани, лежал флакон с несколькими вкусами имбиря. Она хотела попробовать. Она была уверена, что трава поможет облегчить ее усталость после родов. Насколько она была обеспокоена, имбирь облегчал все.

Но, с тихим шипением сожаления, она заставила себя отойти от своего стола. Она не могла попробовать имбирь, если собиралась на публике - а она собиралась на публике, потому что снова умирала с голоду. Она не хотела останавливаться, чтобы подкрепиться по дороге в столовую. Она вообще не хотела останавливаться по дороге в столовую, и она не хотела попасть в беду из-за использования имбиря. Больше всего она не хотела, чтобы что-то, даже такое маленькое, как мужской репродуктивный орган, проникло в ее клоаку.

Она снова зашипела. Что бы ни говорил ей здравый смысл, она все еще жаждала имбиря. В эти дни у нее было гораздо меньше шансов попробовать имбирь, чем ей хотелось бы. Какое-то время она надеялась, что ее жажда утихнет, потому что она могла безопасно пробовать, но редко. Этого не произошло. Если уж на то пошло, ее желание съесть траву усилилось, потому что у нее было так мало шансов удовлетворить его.

Она вышла в безразличный мир посольства. Томалсс тоже как раз выходил из своей каюты - чего хорошего она еще не пробовала. “Я приветствую тебя, превосходная женщина”, - сказал он.

“Я приветствую вас, старший научный сотрудник”. Голос Феллесс был скрипучей пародией на то, как она обычно звучала.

Томалсс заметил. Его глаза-башенки прошлись вверх и вниз по ней, отмечая, как она стояла. “Ты уложила!” - воскликнул он.

“Правда”, - сказал Феллесс. “Все кончено. Это сделано”. Она внесла поправку: “Пока детеныши не вылупятся из своих раковин, это сделано. Затем начинается задача по их цивилизованности, которая никогда не бывает легкой ”.

“Да, я знаю об этом, хотя с детенышем другого вида”, - сказал Томалсс.

“Ну, так и есть”, - сказал Феллесс. “В этом ты необычный мужчина. Но теперь, если ты хочешь продолжить разговор со мной, пойдем в трапезную”. Она сама так начинала.

“Это будет сделано”. Томалсс зашагал рядом с ней.

“Каково это - нести бремя воспитания детеныша?” Спросил Феллесс. “Даже если Кассквит - детеныш совсем другого сорта, тебя следует похвалить за твое усердие. Что касается дома, то это работа женщин ”.

“Кассквит действительно птенец другого вида”, - сказал Томалсс, - “и она действительно, возможно, обнаружила самца расы другого вида”. Он рассказал ей больше о Регее и о загадочном сообщении, которое он получил от службы безопасности.

“Она все еще думает, что он может быть Большим Уродом, маскирующимся под представителя мужской Расы?” Сказал Феллесс. “Как я уже говорил вам раньше, мне очень трудно в это поверить”.

“Чем больше я думаю об этом, тем более правдоподобным я нахожу это”, - сказал Томалсс. “Недооценка сообразительности тосевитов причиняла нам боль бесчисленное количество раз прежде”.

Феллесс сказал: “Они такие, какие они есть. Они не могут быть такими, какие мы есть. Они не могут”. Она выразительно кашлянула, затем продолжила: “Можете ли вы представить, чтобы один из этих немецких самцов, с которыми нам приходится иметь дело, проводил такой обман даже за то время, которое требуется свету, чтобы пересечь атомное ядро? Например, с министром юстиции рейха - этим Зеппом Дитрихом. Я сомневаюсь, что он может даже пользоваться компьютером, не говоря уже о том, чтобы притворяться, что он принадлежит к Расе на одном из них ”.

Она фыркнула от абсурдности этой идеи. Но затем она вспомнила секретаря Дитриха. Этот мужчина хорошо говорил на языке Расы, для тосевита. Если бы он мог каким-то образом проникнуть в компьютерную сеть, смог бы он выдать себя за представителя мужской Расы? Она сделала отрицательный жест рукой. Она не могла в это поверить.

Томалсс сказал: “У Кассквита возникли проблемы с тем, чтобы заставить кого-либо из властей думать, что Регея может быть Большим уродом. Следователи считают его, скорее всего, каким-то мошенником, но анализ его сообщений не показывает попыток обмана. Реальный интерес к этому вопросу минимален ”.

“Если власти не верят, что Регея - тосевит, как может Кассквит упорствовать в противостоянии им?” Сказал Феллесс. Она была типичной представительницей Расы в том, что доверяла тем, кто был выше ее, и следовала за ними, пока они не давали ей какой-нибудь непреодолимой причины не делать этого.

“Возможно, как вы сказали, подобное призывает к подобному”, - предположил Томалсс.

“Я сказал, что она хотела, чтобы подобное вызывалось подобным”, - указал Феллесс.

Он подумал об этом. “Правда: ты сделал”, - признал он.

“Да, я это сделал”, - сказал Феллесс. “И теперь, очень громко, еда зовет меня”. Она поспешила в сторону трапезной, нисколько не заботясь о том, придет ли Томалсс.

19

Мало-помалу Нессереф привыкала к своей квартире в новом городе, который вырос к востоку от тосевитской деревушки Джезув. Сама квартира могла похвастаться всеми удобствами, которыми она пользовалась Дома. У нее был доступ к компьютерной сети Расы, которая позволяла ей поддерживать связь со всем Тосев-3. Телефонное и телевизионное обслуживание также было таким же хорошим, как в мире, который она оставила позади. Она могла находить развлекательные программы одним касанием пальца. Конечно, все это были записи, но для нее это мало что значило. За сто тысяч лет Раса произвела столько всего, что просмотр за одну жизнь не мог дать женщине даже малейшего представления об этом.

Только ее обстановка подсказала ей, что она жила на Тосеве 3. Предметы, доставленные из Дома с колонизационным флотом, были самого легкого и строгого производства, ничего такого, что было бы у нее в тамошней квартире. Столы и стулья местного производства не были похожи на работу, которую выполнила бы Раса. Даже те, которые не были слишком высокими и слишком большими, были… не столько неправильными, сколько чуждыми по стилю и оформлению. Сами зерна древесины были странными, как и безвкусные ткани, которые польские тосевиты считали вершиной стиля.

Также странным был вид из ее окна. Все слишком зеленое, продолжала думать она. На деревьях появилось огромное количество листьев. Трава и кустарники росли пышно, гораздо пышнее, чем в большинстве мест дома. Дождь барабанил в это окно почти через день, и это тоже казалось неестественным.

Посещение порта для шаттлов всегда приносило облегчение. Там было полно оборудования Расы, даже если его установили Большие Уроды. Вывод шаттла на орбиту был еще большим облегчением. Корабли, которые они обслуживали, были чистыми продуктами Расы. Находясь на их борту, она могла почти забыть, что находится не на орбите Дома.

Почти. Во-первых, мир под ней выглядел по-другому. Заболоченный - вот слово, которое легче всего приходило на ум. Эти бескрайние просторы океана казались такими же неправильными, как частый дождь. И, во-вторых, Расе пришлось делить орбитальное пространство с Большими Уродцами. Их слащавые голоса, болтающие на своих языках и на ее, переполняли радиодиапазоны еще сильнее, чем пространство, заполненное их оборудованием.

Одна деталь оборудования особенно выделялась. “Что делают эти Большие Уроды?” спросила она, паря в невесомости в центральном стыковочном узле 27-го императора Корфасса . “Они строят свой собственный звездолет?”

“Не говори глупостей”, - ответил мужчина, которого она приехала переправить на поверхность Тосев-3, инженер-химик по имени Варрафф. “Они не могут надеяться летать между звездами. Они даже не выходили за пределы своей атмосферы до тех пор, пока не прекратились боевые действия. Это всего лишь космическая станция не-империи, называемая Конфедерацией - нет, извините, Соединенными Штатами.”

“Почему он такой большой?” Спросил Нессереф. “Я уверен, что у тосевитов не было ничего такого размера на орбите, когда мы впервые прибыли на Тосев-3”.

“Никто не знает ответа на этот вопрос”, - ответил Уоррафф. “Во всяком случае, никто из представителей этой Расы. Американские тосевиты делают там что-то необычное; я был бы последним, кто стал бы это отрицать. Следите за компьютерной сетью, чтобы быть в курсе последних сплетен, но имейте в виду, что это всего лишь сплетни ”.

“Я думал, вы сказали мне, что он принадлежал Соединенным Штатам”, - сказал Нессереф. “Кто такие американцы?”

Исправление этого недоразумения заняло некоторое время. Нессереф уделил мало внимания меньшей континентальной массе. Она знала о СССР и рейхе, потому что Польша была зажата между ними. Но у нее была только радиосвязь с американскими космическими кораблями и наземными станциями, и она забыла, что у этих Больших уродцев было альтернативное название для самих себя.

Несколько чиновников ждали Уорраффа, когда она доставила его в порт шаттлов за пределами новых австралийских городов; он, очевидно, был хорош в том, что делал. Никто не ждал Нессереф, независимо от того, насколько хороша она была в том, что делала. Она нашла транспорт от порта шаттлов до аэродрома неподалеку. Затем ей пришлось ждать следующего рейса в Польшу, а затем ей пришлось пережить путешествие через полпланеты.

К тому времени, когда она вошла в свою квартиру, ее тело понятия не имело, должен ли сейчас быть день или ночь. По местным меркам, был поздний полдень. Она знала, что чувствовала себя неправильно. Не зная, позавтракать или лечь спать, она выбрала последнее. Когда она проснулась, была середина ночи, но она не могла снова заснуть, как ни старалась.

Она чувствовала себя запертой в квартире. Она провела слишком много времени внутри своего шаттла и внутри самолета, который доставил ее домой. Она спустилась на лифте в вестибюль своего здания, а затем вышла на улицу. Подобное случалось с ней и после других заданий. И снова это было раздражением, а не катастрофой.

Несколько других мужчин или женщин этой Расы были на улице. Нессереф наблюдала за теми, кто шел пешком или проезжал мимо на автомобиле, с определенной долей настороженности, но только с определенной долей. Раса в целом была более законопослушной, чем Большие Уроды, и мужчины и женщины, выбранные в качестве колонистов, в целом были законопослушными даже по стандартам Расы. Тем не менее, на каждой инкубационной площадке находилось несколько испорченных яиц.

Tosev 3 мог бы сам по себе кое-что добавить. Мужчина бочком подошел к Нессерефу, сказав: “Я приветствую тебя. Как бы ты отнесся к тому, чтобы поприветствовать что-нибудь приятное для твоего языка?”

“Нет”, - резко ответила Нессереф - тем более резко, что ей действительно хотелось имбиря. “Уходи”. Когда мужчина отодвинулся недостаточно быстро, чтобы удовлетворить ее, она добавила: “Очень хорошо, тогда я позвоню властям”, - и потянулась к своему телефону.

Это заставило парня двигаться быстрее. Нессереф чувствовала больше сожаления и гнева, чем удовлетворения. Она шла по тихим улицам. Громкие металлические удары заставили ее рвануться вперед, чтобы разобраться. Она обнаружила пару Больших Уродцев, загружающих мусорные баки в ветхий грузовик тосевитского дизайна.

“Мы приветствуем вас, превосходящий сэр”, - сказали они, одновременно снимая с голов матерчатые шапочки. Их акцент был даже хуже, чем у старшего Казимира, и они не могли сказать, что Нессереф была женщиной. Но они вели себя так, как будто имели полное право находиться там, где они были, и делать то, что они делали.

“Что здесь происходит?” - Спросил Нессереф.

У нее было мало опыта в оценке выражений лиц тосевитов, но не требовалось много, чтобы понять, что они сочли вопрос глупым. Она тоже, как только подумала об этом. Один из тосевитов сказал: “Убираем мусор, превосходящий сэр. Раса, не желающая ничего делать. Платит нам за то, чтобы мы делали вместо этого”.

“Очень хорошо”, - сказала Нессереф, и Большие Уроды возобновили свою шумную, вонючую работу. Действительно, это была работа, которую ни один мужчина или женщина Расы не захотели бы выполнять. Заплатить тосевитам за это имело смысл.

Грузовик с грохотом покатил по улице, оставляя за собой облако ядовитых испарений. Нессереф пару раз кашлянула и изо всех сил старалась не дышать, пока облако не рассеялось. Да, платить Большим уродам за вывоз мусора имело смысл. Но большие Уроды также производили грузовики. Если бы они делали это дешевле, чем могли бы представители Расы, имело бы ли смысл платить им за такое производство? Нессереф не знала. Она знала, что некоторые колонисты были промышленными рабочими. Если бы они не производили, скажем, грузовики, что бы они делали?

Если бы грузовики, которые они действительно производили, были лучше, но в то же время дороже, чем у Больших Уродцев, что бы дала гонка? Что должна была дать гонка? Она была рада, что ей не пришлось решать подобные вещи.

Она бродила по улицам нового города, время от времени поглядывая сквозь рассеянные облака на звезды. Она хорошо знала созвездия; они не сильно отличались от того, как выглядели бы в северном полушарии Дома, хотя, конечно, вращались вокруг другой воображаемой оси.

Мало-помалу небо на востоке побледнело с приближением дня. Перед тем, как взошла звезда Тосев, на полях и лугах вокруг поселения, построенного Расой, поднялся туман. Щупальца потекли по улицам, оставляя воздух влажным и липким. Несмотря на это и на неприятный холод, Нессереф осталась снаружи, зачарованно наблюдая. Такие туманы возникали всего в нескольких местах на Родине, да и то редко; воздух обычно оставался слишком сухим, чтобы поддерживать их. Они казались достаточно распространенными здесь, в Польше, но все равно заинтриговали ее.

Этот, как и большинство, прижимался к земле. Когда Нессереф посмотрела сквозь него, у нее не возникло проблем с тем, чтобы увидеть верхушки более высоких зданий. Но когда она опустила свои глазные башенки до уровня улицы, чтобы вглядеться в слой капель воды, нижние этажи близлежащих зданий расплылись, в то время как те, что были дальше - и не намного дальше, при этом - исчезли совсем. Возможно, она была одна в центре небольшого, чистого круга, остальная планета (насколько она могла доказать, остальная вселенная) была окутана туманом. Даже звуки, достигавшие ее слуховых диафрагм, были далекими, приглушенными, ослабленными.

Когда Тосев поднялся, туман позволил ей посмотреть на него без защиты. Это показалось ей еще более странным, чем сам туман. Будучи пилотом шаттла, она привыкла к резкому, сырому солнечному свету, не фильтруемому даже атмосферой, не говоря уже об этих миллиардах капелек. Даже проблеска солнца должно было быть достаточно, чтобы заставить ее автоматически отвести глазные турели. Но нет, не здесь. Она могла безнаказанно смотреть на Тосева - и она это сделала.

С восходом солнца город вокруг нее начал оживать. Мужчины и женщины толпами выходили из своих многоквартирных домов. Они отправлялись на любую работу, которая у них была. Пара из них повернула в ее сторону турели любопытных глаз. Она никуда не собиралась уходить. Она просто стояла и смотрела. Это делало ее неприспособленной. Она продолжала ничего не делать, но тоже стояла и смотрела, что не оставляло любопытным повода задавать ей какие-либо вопросы. Это ее вполне устраивало.

Теперь она не знала, что ей хочется позавтракать, но она также не знала, что ей хочется какой-то другой еды. Ей действительно чего-то хотелось, и завтрак подошел бы. Ей пришлось оглядеться, чтобы понять, где она находится; она шла ночью почти наугад. Но новый город был недостаточно велик, чтобы легко заблудиться. Вскоре она оказалась в закусочной, которую уже посещала несколько раз.

“Яичница с ветчиной”, - сказала она мужчине за прилавком. Ветчину она уважала, как и большинство представителей Расы; единственное, что она нашла лучше на Tosev 3, был имбирь, а от имбиря она упорно отказывалась. Местные яйца на вкус отличались от домашних - они были более кислыми, - но были неплохими, если посолить в достаточном количестве.

Отдавая ей еду, самец заметил: “Вскоре они начнут убивать наших собственных домашних животных. Тогда у нас будут настоящие яйца и больше видов мяса, достойных употребления”.

“Хорошо”, - сказала Нессереф, протягивая ему свою идентификационную карточку, чтобы он мог снять деньги с ее кредитного баланса. “Да, это действительно будет очень хорошо. Мало-помалу, возможно, мы все-таки пускаем корни в этом мире. Возможно, наше поселение здесь сработает, даже если не так, как мы думали, прежде чем покинуть Дом ”.

“Это не такое уж плохое место”, - ответил мужчина. “Холодно и мокро, но мы уже знали это. Если бы только здесь было меньше Больших Уродов, разгуливающих на свободе с оружием”.

“Правда”, - сказал Нессереф. Была ли у тосевита по имени Анелевичс бомба из взрывчатого металла? Даже если у него ее не было, имело ли это значение? Они были у рейха, СССР и Соединенных Штатов. Она была уверена, что ответный удар имел в виду тосевитов с винтовками и автоматами. Они представляли видимую опасность. Но те, у кого были бомбы, были хуже.

Атвар чувствовал себя измученным. Он должен был привыкнуть к этому чувству после стольких лет на Тосеве 3. На самом деле, он привык к этому чувству. Но у него было меньше шансов, чем обычно, заставить мужчину, обратившегося к нему, пожалеть об этом, потому что Реффет был таким же командиром флота, как и он.

“Клянусь Императором, Атвар”, - прорычал теперь Реффет, выглядевший действительно самым несчастным на экране Атвара, “во что эти проклятые американские большие уроды играют со своей нелепой космической станцией? Эта жалкая штука раздувается, как опухоль ”.

“Я не знаю, что они делают”, - ответил Атвар. То, что он делал, было попыткой сдержать свой темперамент. Будучи равным, Реффет имел право использовать свое неприкрашенное имя. Равный или нет, командующий колонизационным флотом не имел права использовать свое имя таким тоном. “Что бы это ни было, я сомневаюсь, что это означает опасность для нас. Когда Большие Уроды планируют что-то опасное, они редко позволяют нам увидеть что-либо из этого заранее ”.

“У них нет бизнеса, планирующего что-либо, о чем мы не знаем заранее”, - сказал Реффет. “Им вообще нечего делать в космосе. Нелепо, ” ему понравилось это слово, “ что мы должны терпеть их самонадеянность”.

“Ты должен адаптироваться”, - сказал Атвар, прекрасно зная, что не может дать более раздражающего совета мужчине Расы, особенно недавно прибывшему на Тосев 3. “Мы уже обсуждали это раньше. Они были на грани разработки этой технологии сами, когда мы прибыли. Многое из того, что они используют, изобретено независимо ”.

“У Расы также многое украдено”. Тон Реффета предполагал, что Атвар лично передал инженерные чертежи.

“Они разработали ракеты самостоятельно. Они были в процессе разработки бомб из взрывчатого металла, когда прибыл флот завоевания”, - сказал Атвар. “Они ясно дали понять, что развязали бы войну и разрушили бы эту планету, если бы мы попытались помешать им сделать то, на что они были способны. Тогда колонизационному флоту пришлось бы туго”.

“Если бы флот завоевания выполнил свою работу должным образом, мы бы сейчас не вели эту дискуссию”, - отрезал Реффет.

Атвар хотел укусить его. Внезапно он понял, что, должно быть, чувствовал Страха, когда он, как командир флота, отвергал один за другим планы амбициозного командира корабля. Впервые у него даже появилось некоторое подобие понимания, почему Страха перешел на сторону Больших Уродов. В данный момент ему скорее хотелось перебежать на сторону самого себя. Тогда ему не пришлось бы иметь дело с такими дураками, как Реффет, слишком замкнутыми, чтобы сбросить собственную шкуру.

“Вас не было здесь в то время”, - сказал он. “Без сомнения, мы могли бы воспользоваться вашей мудростью”.

“Правда”, - сказал Реффет, не распознав сарказма. “Теперь мы должны извлечь максимум пользы из этой плохой ситуации. И вот что я вам скажу: даже некоторые из флота завоевания начинают беспокоиться. Мои сотрудники службы безопасности и я были засыпаны сообщениями от женщины по имени Кассквит, призывающей к каким-либо действиям против этой космической станции ”.

“Ты пробовал имбирь, Реффет?” Требовательно спросил Атвар. “Ты прекрасно знаешь, что во флоте завоевателей не было женщин”. И все же имя Кассквит было ему знакомо. Он проверил компьютерные записи, затем начал смеяться. К тому времени, когда все было закончено, этот смех был таким оглушительным, что казалось, будто он откусывает так желанный кусок от другого командира флота.

“Это оскорбительное выражение на твоем лице”, - сердито сказал Реффет, “и я хочу, чтобы ты знал наверняка, Атвар - точно, ты слышишь? — что ни одна Кассквит с таким идентификационным номером не прибыла из Дома на борту колонизационного флота. Следовательно, она, должно быть, прилетела с вами. Я не знаю, как она это сделала, но я точно знаю, что она это сделала ”.

Атвар рассмеялся громче и шире, чем когда-либо. Почти дрожа от смеха, он сказал: “Я хочу, чтобы ты знал точно - точно, Реффет, ты слышишь? — что ты идиот, запутавшийся в своей яичной скорлупе еще до того, как вылупился. Ты имеешь какое-нибудь представление, кто такой этот Кассквит?”

“Один из ваших”, - ответил Реффет. “Один из ваших, клянусь Императором, и это все, что имеет для меня значение. Пытайтесь уклониться от этого, как хотите, вы ...”

“О, заткнись”, - сказал ему Атвар. “Правда: Касквит - один из моих, в некотором смысле, но только в некотором смысле. Это самка Большого уродливого детеныша, которого один из моих психологов-исследователей получил вскоре после прекращения боевых действий. С тех пор он воспитывал ее как можно ближе к представительнице Расы. И из-за ее слов ты прыгаешь вокруг, как будто у тебя есть паразиты, которые просовывают свои заостренные мордочки между твоими чешуйками и сосут твою кровь ”.

Реффет выглядел так, словно его глаза вот-вот вылезут из башенок, в которых они находились. Атвар скорее хотел, чтобы они этого сделали. Наконец, командующий флотом колонизации прохрипел: “Большой Урод? Меня принял Большой Урод?”

“Опять, в некотором роде,” - сказал Атвар. На экране рядом с уменьшенным, но все еще разъяренным изображением Реффета появился нужный ему компьютерный файл. Это дало ему все преимущества перед другим флотлордом, в которых он нуждался. “Она, однако, Большая Уродина только в биологии. В культурном плане она такая же гражданка Империи, как работев или одна из халлесси.”

“Большой Урод”, - повторил Реффет. В его голосе все еще звучало такое недоверие, что Атвар задумался, слышал ли он что-нибудь еще, кроме этого. Реффет продолжил: “Что ж, если это может сделать один, возможно, это могут сделать и другие”.

“И о чем ты сейчас бормочешь?” Ласково осведомился Атвар. Реффет ему не нравился с тех пор, как прибыл колонизационный флот. Чем больше он узнавал своего оппонента по номеру, тем больше он презирал и его тоже.

Но затем Реффет оборвал его. “Одна из вещей, на которые продолжает жаловаться эта Кассквит, - это возможное, - говорит она, вероятное, - проникновение тосевитов в нашу компьютерную сеть. Я подумал, что это даже более нелепо, чем все остальное, что говорила женщина. Но если она сама Большая Уродина и обманула меня, заставив поверить, что она представительница Расы, другие тосевиты могут практиковать подобный обман ”.

“Я нахожу это маловероятным”, - сказал Атвар, но это все равно обеспокоило его. “Что думают об этом мужчины и женщины из вашей службы безопасности?”

“Они считали это ничем иным, как свечением, исходящим от гнилого мяса - до сих пор”, - сказал Реффет. “С этой новой информацией они могут отнестись к идее более серьезно. С этой новой информацией я знаю, что отношусь к ней более серьезно ”.

“Пусть они передадут заявления Кассквита моим людям из службы безопасности”, - сказал Атвар. “У них действительно больше опыта общения с тосевитами, чем у вашего персонала. Мне будет интересно узнать, пересмотрят ли они тоже свое мнение ”.

“Я тоже”. Реффет сделал утвердительный жест рукой. “Хорошо, Атвар, я сделаю это”. Никакого Возвышенного Повелителя флота от него, нет. Это тоже не должно быть сделано. Единственный среди всех представителей Расы на Тосеве 3 и вокруг него, он не был подчиненным Атвара. Это была одна из причин, по которой Атвар невзлюбил его, даже если Атвар и сам, возможно, не до конца осознавал это. Он должен был надеяться, что Реффет сделает так, как он просил; он не мог настаивать на этом. На этот раз Реффет решил оказать ему услугу. Он должен был быть благодарен, что тоже раздражало его.

“Я благодарю вас”, - сказал он, надеясь, что это прозвучало так, как будто он имел в виду именно это.

“И я поблагодарю ваших людей из службы безопасности за их анализ”, - ответил Реффет. Теперь, когда они нашли что-то, что беспокоило их обоих, они могли быть вежливыми друг с другом. Реффет продолжил: “То, что тосевиты роются в наших файлах, - последнее, что нам нужно”.

“Это еще одна правда”. Атвар имел в виду именно это. “Утечки разведданных могут оказаться катастрофическими, как доказывает наша военная история до объединения Дома”.

“Правда?” Спросил Реффет. “Я бы не удивился, но я не тот мужчина, который мог бы это доказать. У вас, кто воспитывался во времена солдат’ подготовка отличается от моей ”.

Тогда почему ты бесконечно критикуешь то, что я делал и чего не делал? Ты этого не понимаешь. Но Атвар не бросил это в лицо Реффету, как сделал бы некоторое время назад. Все, что он сказал, было: “Я уверен, что эти данные будут ценными для нас. От имени моей службы безопасности я с нетерпением жду их получения для анализа ”.

“Я отправлю их”, - сказал Реффет и выключил экран.

Атвар быстро позвонил в службу безопасности и предупредил их о том, что грядет. “Что бы вы ни узнали из этих данных, сообщите мне, прежде чем передавать свой анализ Реффету”, - сказал он начальнику службы, мужчине по имени Ларакс.

“Это будет сделано, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал Ларакс. В отличие от Реффета, он должен был выказать Атвару должное почтение.

“Я с нетерпением жду вашего звонка”, - сказал Атвар и попытался вспомнить, чем он занимался до звонка Реффета.

Ларакс перезвонил гораздо раньше, чем он ожидал, - достаточно быстро, чтобы отвлечь его от работы, которую он снова начал собирать в свои руки. “Возвышенный Повелитель флота, мы уже видели этот материал раньше. Здесь нет ничего нового”, - сказал начальник службы безопасности.

“У вас есть?” Удивленно переспросил Атвар. “Почему мне не сообщили об этом?”

“Почему?” Ларакс тоже казался удивленным. “Потому что мы уделили этому очень мало внимания, вот почему. Тот Большой Урод, которого исследователь - Томалсс, его зовут - держит как домашнее животное, совершенно сумасшедший, вы знаете. Ее, конечно, нельзя винить, но все же… В любом случае, мы, безусловно, не думали, что нам следует тратить на это наше или ваше время ”.

“Я понимаю”, - медленно произнес Атвар. И в Лараксе действительно был какой-то смысл. Как могла Кассквит, вынашивавшая (нет, рожденная; отвратительно рожденная) одно, вырастившая другое, быть кем угодно, но не сумасшедшей? Как сказал мужчина из службы безопасности, на нее нельзя возложить вину. Но, как говорится, быть сбитым с толку - не всегда то же самое, что ошибаться. Командующий флотом сказал: “Возможно, она все-таки нашла что-то интересное. Проведите тщательный анализ, как если бы это были новые данные ”.

Вздох Ларакса был вполне слышен. Так же как и смирение в его голосе, когда он сказал: “Это будет сделано”.

В течение следующих двух дней Атвар совсем забыл о Кассквите. Он получил неопровержимые доказательства того, что агитатору Лю Ханю удалось достичь Пекина, ведущего города в китайском субрегионе основного континентального массива. Он надеялся, что проклятой женщине не удастся вернуться из Соединенных Штатов. Японская империя подвела его. То же самое сделали китайцы, работавшие на Расу вдоль побережья Китая. Он задумался, было ли это предательством или неумелостью, затем задался вопросом, чего он боялся больше.

Он все еще пытался - без особой надежды на успех - уладить эту ситуацию, когда Ларакс позвонил снова. “Ну?” Раздраженно спросил Атвар.

“У меня есть анализ, который вы просили, Возвышенный Повелитель флота”. Голос Ларакса звучал гораздо более приглушенно, чем раньше.

Клянусь Императором, он что-то нашел, подумал Атвар. “Ну?” - снова спросил он.

Ларакс сказал: “Анализ сообщений, отправленных мужчиной, называющим себя Регейей, показывает следы синтаксиса и идиомы из тосевитского языка, называемого английским, Возвышенный Повелитель флота”.

“Он Большой Уродец!” - Воскликнул Атвар.

“Похоже, что так, несмотря на наше предыдущее убеждение в обратном”, - согласился Ларакс. “Расследование того, как тосевит проник в наши сети и насколько глубоко он в них проник, сейчас продолжается”.

“Вам также лучше выяснить, сколько других Больших Уродов, пока еще не обнаруженных, делают то же самое”, - отрезал Атвар.

Ларакс снова выглядел пораженным. Это, очевидно, не пришло ему в голову. Командующий флотом задавался вопросом, что еще не пришло ему в голову. “Это будет сделано”, - сказал Ларакс.

“Хорошо”, - сказал Атвар вместо чего-то более резкого. Начальник службы безопасности исчез с экрана своего компьютера.

Прежде чем Атвар смог выполнить какую-либо полезную работу, Пшинг ворвался, восклицая: “Возвышенный Повелитель флота!”

Это всегда означало неприятности. “Что на этот раз пошло не так?” Атвар спросил своего адъютанта.

“Возвышенный Повелитель Флота, один из наших разведывательных спутников, один из тех, что находятся на близком подлете к американской космической станции в апогее, сообщает о внезапном резком увеличении радиоактивных выбросов со станции”, - ответил Пшинг. “Значимость увеличения пока не может быть установлена, но вряд ли оно принесет нам пользу”.

Подполковнику Глену Джонсону захотелось присвистнуть от радости, когда он посмотрел на экран радара Перегрина. Все не могло быть лучше, даже если бы он сам написал сценарий. Поскольку он находился не над Соединенными Штатами, он связался с кораблем-ретранслятором: “Запрашиваю разрешение визуально оценить спутник Lizard 2247 и внести изменения в орбиту, необходимые для длительного визуального осмотра”.

“Нужно связаться с Китти Хок по этому поводу, Перегрин,” - ответил радист. “Контролируйте эту частоту. Кто-нибудь с вами свяжется”.

“Вас понял”, - сказал Джонсон, а затем тихо добавил: “Что, черт возьми, мне еще оставалось делать, кроме как отслеживать эту частоту?”