Второй контакт

“Не думаю, что я так уж сильно хочу это знать”, - пробормотал Джонсон, на что Перес снова рассмеялся и унесся прочь.

Но менее чем через час интерком сообщил новость о том, что Хили хочет видеть Джонсона. Одна вещь, которую сделали команды, построившие Льюиса и Кларка: они повсюду расставили опоры для рук. Джонсон раскачивался по коридорам так, как Тарзан мечтал раскачиваться по деревьям. И если он пропустил один захват, ему не нужно было беспокоиться о падении в реку, полную крокодилов. Все, что ему нужно было сделать, это позволить инерции нести его дальше, пока он не ухватится за другой.

И вот, гораздо раньше, чем ему хотелось, он снова оказался в офисе, в который его привел Алан Шталь. Бригадный генерал Чарльз Хили, пристегнутый ремнями к стулу, выглядел сейчас не более дружелюбно, чем тогда. Устремив на Джонсона холодный взгляд серых глаз, он спросил: “Как мы собираемся сделать тебя полезным, Джонсон?”

“Сэр, вы уже знаете, что у меня много времени в космосе”, - начал Джонсон.

“Как и все остальные на борту "Льюиса и Кларка”, - сказал Хили.

“Да, сэр, но у меня есть опыт пилотирования”, - ответил Джонсон. “Большинство людей”, включая тебя, сукин ты сын, “всего лишь пассажиры”.

Хмурый взгляд Хили стал еще холоднее. “У вас есть опыт пилотирования ракет, а не при постоянном ускорении”.

“Сэр, у меня есть опыт пилотирования на самолетах с постоянным ускорением - от тренажера Stearman до F-83 - и на Peregrine тоже”, - сказал Джонсон. “Еще один вид пилотирования меня не смутит, по крайней мере, после более чем двадцати лет полетов”. Он поиграл с ремнем безопасности на своем собственном стуле, через стол от стола Хили.

“Подполковник, я только хотел бы каким-нибудь образом заставить вас провести всю вашу поездку на борту "Льюиса и Кларка, разбивающего скалы”, - сказал Хили. “Насколько я могу судить, вы поднялись на борт этого корабля с преднамеренным намерением шпионить за ним. Вы уже пытались собрать информацию, на получение которой у вас не было полномочий, и ваш визит, скорее всего, был в большей степени таким же.”

Он был прав, конечно. Хотя, будь Джонсон проклят, если признает это. “Сэр, я ничего не могу поделать, если двигатель Перегрина выбрал совершенно неподходящую минуту, чтобы включить мигалку”. Он говорил одно и то же так много раз, что ему потребовалось явное усилие воли, чтобы вспомнить, что он заставил мотор включиться.

“Ты лжец. Совпадения никогда не бывают такими удобными, если только они не подстроены”, - сказал бригадный генерал Хили. Джонсон вообще ничего не сказал. Если повезет, Хили хватил бы удар на месте. Он определенно становился фиолетовым. Снова смерив Джонсона недобрым взглядом, он продолжил: “Если бы я мог доказать, что вы лжец, вы бы вышли из воздушного шлюза, подполковник, и ваши ближайшие родственники получили бы ваши пособия по смерти”.

Он не шутил. По спине Джонсона пробежал холодок. Возможно, Хили смог бы получить разрешение от Китти Хок или Литл-Рока на несчастный случай. Возможно, он не стал бы заморачиваться с авторизацией. Возможно, он бы просто ... позаботился обо всем.

Он продолжал смотреть на Джонсона с глубоким недовольством. “Но я не могу этого доказать, черт возьми, поэтому ты можешь продолжать дышать. И, поскольку ты продолжаешь дышать, тебе придется приносить пользу. Возможно, ты закончишь обучение пилотированию. Я пока не могу сказать наверняка. Мне все еще нужно еще кое-что проверить о тебе ”. По тому, как он это сказал, можно было догадаться, что Джонсон думал о своем учителе четвертого класса.

“Могу я задать вопрос, сэр?” Спросил Джонсон.

“Вы можете спрашивать. Я не обещаю отвечать”, - сказал Хили. “На многие вопросы, о которых вы, вероятно, думаете, я почти обещаю не отвечать”.

Я не выйду из себя, сказал себе Джонсон. И он этого не сделал, хотя сдержаться было нелегко. Он сказал: “Сэр, все, что я хочу знать, это то, что мы на самом деле собираемся делать в поясе астероидов до конца наших жизней? Отправиться туда - это одно. Оставаться там… это что-то другое ”.

“Вы спрашивали других людей?” Требовательно спросил Хили. “Что они сказали?”

“Они сказали спросить вас, ” ответил Джонсон, “ и вот что я делаю”.

Впервые за время их короткого, бурного знакомства Хили выглядел довольным. “Хорошо”, - сказал он. “Из этого вы можете видеть, что никто здесь не склонен доверять вам больше, чем я”.

“Да, сэр”, - сказал Джонсон со вздохом. Он это видел. Ему это не понравилось из-за бинса. И снова ему удалось почти полностью забыть, что он приблизился к "Льюис энд Кларк" и поднялся на борт с намерением провести разведку. “И поэтому, сэр, я спрашиваю вас”, - повторил он. “Я никуда сейчас не пойду - это ужасно долгая дорога домой”. Образы полумесяца Земли и Луны, висящих вместе в космосе, снова возникли в его сознании. Как скоро они перестанут быть полумесяцами и превратятся в ничто иное, как звезды?

“Мы собираемся стать базой для американских старателей, можно сказать, в поясе астероидов”, - сказал ему Хили. “Не удивлюсь, если вы сами это поняли. Всевозможные полезные ископаемые среди астероидов - все, что нам нужно сделать, это найти их. Лед тоже, или так кажется, а там, где есть лед, есть водород и кислород - ракетное топливо и прочее, чем мы можем дышать. Разве для тебя это не имеет смысла?”

“И да, и нет, сэр”, - ответил Джонсон. “Да, потому что я хочу, чтобы мы отправились в космос так же сильно, как и любой другой парень. Мы должны быть там, и это важный шаг. Я понимаю это. Я не понимаю, почему мы никогда не вернемся домой, и я не понимаю, почему мы так долго держали в секрете Льюиса и Кларка. Мы могли бы рассказать ящерам, что мы задумали. Они бы не пытались остановить нас. Они бы просто посмеялись. Их не интересует ничего, кроме Земли ”.

“У тебя трогательная вера в них, Джонсон”, - сказал Хили. “Некоторые из нас менее доверчивы - к ним, к тебе, ко всему в целом”.

“Я это заметил”, - сказал Джонсон настолько сухо, насколько осмелился. “Проблема в том, что Ящеры тоже это заметили. То же самое сделали немцы и русские”.

“Черт с ними”, - сказал Хили. “Там, куда мы направляемся, у них будет дьявольски много времени, шпионя за нами. Что касается русских, то мы ушли - у них нет возможности преследовать нас и смотреть. Ящеры, конечно, могут, но они не станут утруждать себя. Ты сам сказал: они думают, что мы сумасшедшие, раз идем туда ”.

Джонсон не был так уверен, что он не думал, что Льюис энд Кларк и ее команда не были сумасшедшими из-за выхода в глубокий космос таким способом, каким они это делали, но он не упомянул об этом. Он сказал: “Ящеры, вероятно, не пошлют пилотируемый корабль, чтобы посмотреть на нас, сэр, но они легко могут послать разведывательный зонд, подобный тому, который я наблюдал, когда у меня отказал мотор - знаете, я был поблизости не просто так”. Он все устроил таким образом. Если бы он не подстроил это таким образом… Если бы я не подстроил это таким образом, я, вероятно, был бы мертв, подумал он, и еще один холодок пробежал по его телу.

Бригадный генерал Чарльз Хили наградил его крайне неприятным взглядом. Но этот взгляд, как он рассудил, был направлен на то, что он сказал, а не на него лично. “У вас скверный ум, не так ли, подполковник?” Сказал Хили. “Но, возможно, вы тоже правы. Нам придется следить за исходящими запусками. И нам придется не спускать глаз с Рейха . Немцы могли бы сделать что-то подобное, если бы они настроились на это ”.

“Это не было бы концом света, если бы они это сделали, не так ли, сэр?” Сказал Джонсон. “Если астероидов не хватит, чтобы облететь их, у нас у всех будут большие проблемы, верно?”

“Полагаю, да”, - раздраженно сказал Хили. “Астероиды”. Всего на мгновение Джонсон задумался, так ли уж они его волнуют, как казалось немного раньше. Затем командир “Льюис энд Кларк" сказал: "Что ж, есть вероятность, что нацисты будут беспокоиться о том, что ближе к дому. Им есть о чем беспокоиться больше, чем нам, и это правда ”. Он указал на Джонсона. “Теперь - о тебе”.

“Да, сэр?” Джонсон напрягся и постарался не показать этого. Обзывательство закончилось; он мог это почувствовать. Что бы Хили ни собирался с ним сделать, он узнает сейчас.

“Обучение пилотов”. Бригадный генерал с кислым лицом говорил так, как будто слова были неприятными на вкус. “Мы уже избыточны там, но у нас не может быть слишком много резервных копий. Если с последними проверками все будет в порядке, возможно, вы сможете этому научиться. Вы должны чему-то научиться, это уж точно, черт возьми. Здесь нет дронов ”.

“Я не хочу быть беспилотником”, - ответил Джонсон. “Я говорю это с тех пор, как попал на борт”.

“Разговоры ничего не стоят”, - сказал генерал Хили, и Джонсон обнаружил, что обзывательство на этом не закончилось. Но затем Хили смягчился, совсем чуть-чуть: “Если вы будете работать так же усердно сейчас, когда вы на борту, как вы это делали, чтобы попасть на борт, возможно, мы все-таки получим от вас какую-то пользу. Уволен”.

Джонсон отдал честь, отстегнул ремень и вылетел из офиса - метафора на Земле, буквальная правда здесь. Хили дал бы ему по крайней мере часть того, что он хотел, не в последнюю очередь потому, что у него не было реального выбора ... кроме как выпустить его из воздушного шлюза. Я узнаю все, что смогу, подумал Джонсон. Может быть, я даже узнаю, для чего на самом деле существуют Льюис и Кларк .

Об авторе

Гарри Тертледав родился в Лос-Анджелесе в 1949 году. Он преподавал древнюю и средневековую историю в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, Калифорнийском государственном университете в Фуллертоне и Калифорнийском государственном университете в Лос-Анджелесе и опубликовал перевод византийской хроники девятого века, а также несколько научных статей. Он также является отмеченным наградами писателем научной фантастики и фэнтези. Его работы по альтернативной истории включали несколько рассказов и романов, в том числе "Оружие Юга", "Как мало осталось" (лауреат премии Sidewise Award за лучший роман), эпопеи о Великой войне: "Американский фронт" и "Прогулка в ад", а также "Колонизация" книги: Второй контакт и Спуск на землю . Его новый роман - Американская империя: центр не может удержаться . Он женат на коллеге-романистке Лауре Франкос. У них есть три дочери: Элисон, Рэйчел и Ребекка.