Второй контакт

Нессереф не знал и не заботился о том, кто такие нацисты. Кем бы они ни были, у них было чертовски много наглости, позволявшей себе жаловаться на все, что делала раса. У Большого Урода из этого Быстрого Отслеживания были свои - она предположила, что это тоже были мужские - нервы, чтобы говорить с ней, как будто они были равными. “Подтверждаю”, - повторила она, не желая давать ему ничего большего, чем это.

Другой тосевит приветствовал ее. Он представился не нацистом, а следопытом из Великого германского рейха . Нессереф задавалась вопросом, не пытался ли тосевит на Беффасте ввести ее в заблуждение. Однако, как и предсказывал тот первый Большой Урод, этот нашел ее курс приемлемым.

“Не отклоняйся”, - предупредил он, его акцент все еще был мягким, но чем-то отличался от акцента первого Большого Урода, с которым она разговаривала. “Если ты отклонишься, ты будешь уничтожен без предупреждения. Ты понимаешь?”

“Принято”, - натянуто сказала Нессереф. Теперь она была низко в атмосфере, снижаясь до скорости звука. Если бы тосевиты могли построить космический корабль, они, несомненно, смогли бы сбросить его с неба. Но в этом не было бы необходимости. “Я не отклонюсь от своего курса”.

“Тебе лучше этого не делать”. Этот Большой Урод звучал еще более высокомерно, чем тот, с кем она разговаривала раньше. Он продолжил: “И вам лучше не обращать никакого внимания на ложь, которой англичане попытаются вас накормить. Им ни в коем случае нельзя доверять”.

“Принято”, - снова сказала Нессереф. Почему тосевиты предупреждали ее друг о друге? В слишком кратком брифинге говорилось об их внутривидовом соперничестве, но она уделила этому мало внимания. Она не представляла, что они могут иметь для нее значение. Возможно, она ошибалась.

Затем, к ее огромному облегчению, знакомо звучащий голос произнес: “Шаттл 13-го императора Маккакапа , это управление Варшавы. Ваша траектория такая, какой должна быть. Вы скоро будете здесь, на земле ”.

“Подтверждаю, варшавский контроль”, - сказала Нессереф. Оценка мужчины совпала с оценкой ее собственного компьютера. Она привела шаттл в полностью вертикальное положение, чтобы она могла посадить его с помощью реактивного двигателя. Делая это, она изучила изображение мира внизу на мониторе: она спустилась достаточно, чтобы впервые получить его детальное представление. “Варшавский контроль, здесь всегда так зелено?”

“Да, пилот шаттла”, - ответил мужчина на земле, - “за исключением зимы, и тогда она белая от замерзшей воды, падающей с неба хлопьями, похожими на сброшенную кожу. Вы не поверите, как здесь может быть холодно”.

Нессереф вообще не поверил бы мужчине, если бы инструктор не рассказал о том, каким ужасным может быть климат на Тосев-3. Она все еще находила пейзаж странным и неестественным; она привыкла к камням и грязи с редкой растительностью, а не наоборот. Теперь она тоже видела здания, некоторые из которых представляли собой утилитарные кубы и блоки, любимые Расой, другие были абсурдно богато украшены. Зачем кому-то понадобилось строить подобное? она задавалась вопросом. Она также заметила небольшие здания, крытые не металлом, бетоном или даже камнем, а чем-то похожим на сухую траву. Как мог вид, который использовал такие примитивные строительные материалы, выжить на поверхности своей планеты?

Не получив вразумительного ответа, она посмотрела на приборы, снова готовая использовать ручное управление, если посадочные опоры шаттла не выдвинутся или если ракета не сработает в нужный момент. Такой аварийной ситуации не возникло. Опять же, она его не ожидала. Но готовность никогда не пропадала даром.

Пламя брызнуло на бетон посадочной площадки, затем погасло, когда компьютер отключил ракетный двигатель. На мониторе было видно, как люди выкатывают посадочную рампу к шаттлу, чтобы он мог спуститься. Нет, они не были людьми; они были тосевитами. Они выглядели как на видео, которые она изучала: слишком прямые, слишком большие, задрапированные тканями, чтобы сохранить тепло тела даже в то, что, очевидно, было в более теплое время года. У некоторых из них были волосы - это навело ее на мысль о грибке - по всему их тупому круглому лицу, у других только на макушке. Рядом с самцом Расы, трусящим рядом с ними, они напомнили ей о плохо сочлененных игрушках для детенышей.

С тихим лязгом верхний конец трапа задел борт шаттла. Нессереф открыл внешнюю дверь, затем зашипел, когда внутрь ворвался холодный воздух. Она снова зашипела, когда воздух коснулся обонятельных рецепторов на ее языке; он пах дымом и нес в себе всевозможные другие запахи, которые она никогда раньше не нюхала.

Она сбежала по трапу. “Я приветствую тебя, превосходящая женщина”, - сказал мужчина, ожидающий внизу. Выразительно кашлянув, он добавил: “Странно видеть новое лицо в этих краях вместо той же банды мужчин”.

“Да, я полагаю, что так и должно быть”, - сказала Нессереф. Ее глазные башенки поворачивались то в одну, то в другую сторону, когда она пыталась охватить как можно больше этой части этого нового мира. “Но тогда весь Тосев-3 какой-то странный, не так ли?”

“Так и есть”. Мужчина еще раз выразительно кашлянул. “Большой Уродец, вот, Большой Уродец сказал бы: ‘Рад видеть новое лицо’. Клянусь Императором” - он опустил глаза - “они действительно так думают”.

Дрожь Нессереф имела лишь небольшое отношение к неприятной погоде. “Инопланетяне”, - сказала она. “Как ты можешь жить среди них?”

“Это нелегко”, - ответил мужчина. “Я полагаю, некоторые из нас даже начали думать так, как думают они, больше, чем кто-либо прямо из дома мог бы себе представить. Нам пришлось. Многие из тех, кто не смог, мертвы. Но у Тосев-3 есть свои компенсации. Например, есть джинджер.”

“Что такое джинджер?” Спросила Нессереф. Этого не было на брифинге.

“Хорошая штука”, - сказал мужчина. “Я дам вам флакон. Вы можете забрать его с собой, когда доставите эти разведданные на орбиту. Мы не хотим передавать его, даже зашифрованным, из страха, что Большие Уроды взломают шифрование. Они делали это раньше и причинили нам боль, делая это ”.

“Они действительно настолько плохие?” Спросила Нессереф.

“Нет”, - сказал ей мужчина. “На самом деле, они хуже”.

Дэвид Голдфарб возражал против того, чтобы его разместили в Белфасте, меньше, чем могло бы быть у многих людей. Из того, что он видел, даже мужчины, привезенные из Англии, вскоре имели тенденцию разделяться по религиозному признаку, протестанты выступали против католиков в затяжных спорах, которые иногда перерастали в драки. Будучи евреем, он был невосприимчив к такого рода давлению.

Учитывая все обстоятельства, евреи довольно хорошо ладили в Белфасте. Каждая фракция здесь презирала другую настолько основательно, что у нее было мало энергии, чтобы тратить ее на какую-либо другую ненависть. Ни католики, ни протестанты не доставляли Наоми и детям хлопот, когда они выходили из квартиры женатых офицеров за покупками.

Вращающееся кресло Голдфарба скрипнуло, когда он откинулся в нем. “Первый шаттл из колонизационного флота, который мы выследили”, - отметил он.

“Совершенно верно, лейтенант авиации”, - ответил сержант Джек Макдауэлл. Если шотландцу и не нравилось служить под началом еврея, у которого на редкость отсутствовал культурный акцент, он был достаточно опытен, чтобы скрыть этот факт. “Хотя и не будет последним”.

“Нет”. Гольдфарб сам был ветераном, проведя всю свою сознательную жизнь в королевских ВВС. “Не тот мир, который мы представляли, не так ли?”

“Не половина, это не так”, - печально согласился Макдауэлл. Он вытащил пачку "Честерфилдс" из нагрудного кармана, сунул одну в рот и закурил. Протягивая пачку Гольдфарбу, он спросил: “Хотите сигарету, сэр?”

“Спасибо”. Голдфарб наклонился вперед, чтобы прикурить от той, что уже была у Макдауэлла. Он затянулся, затем выпустил неровное кольцо дыма. После очередной затяжки он вздохнул. “Не очень-то вкусно, не так ли?”

“Очень правильно, что этого не происходит”, - сказал Макдауэлл еще более печально, чем раньше. Он тоже вздохнул. “Не очень-то вкусная марка Yanky going. Когда ты закурил ”Плейерс", клянусь Богом, ты знал, что сигарета попала тебе в лицо ".

“Это правда”. Гольдфарб кашлянул от приятных воспоминаний. “Это конец Империи, вот что это такое”. Фраза приобрела скорбное звучание в Британии после того, как ящеры оккупировали большую часть того, что когда-то было крупнейшей империей на лице Земли. Отрезанные от большей части табака, который они употребляли, британские производители сигарет разорялись один за другим.

Длинное, худое, румяное лицо Макдауэлла стало еще более кислым, чем обычно. “Это конец Империи. И знаете, что в этом самое худшее?” Он подождал, пока Гольдфарб покачает головой, затем продолжил: “Хуже всего, сэр, то, что молодежь, которая выросла с тех пор, как пришли кровавые ящеры, им все равно. Для них не имеет значения, что нас отбросили на пару маленьких островов. Все, что они хотят делать, это валяться и пить пиво, спросите вы меня ”.

“Они не знают ничего лучшего”, - ответил Гольдфарб. “Это то, к чему они привыкли. Они не помнят, как все было. Они не помнят, как мы удерживали нацистов от вторжения к нам и как мы победили ящеров, когда они это сделали ”.

Макдауэлл свирепо затушил свою безвкусную американскую сигарету и сказал: “И теперь мы на пособии как у янки, так и у нацистов. Будь я проклят, если наполовину не желаю, чтобы ящеры все-таки победили нас. Лучше падать, раскачиваясь, чем проваливаться в грязь по дюйму за раз, черт возьми.”

“Что-то в этом есть”, - сказал Гольдфарб, который презирал зависимость от Великого германского рейха, в которую была вынуждена попасть Британия, лишенная своих колоний. “Я предупредил пилота шаттла о нацистах. С тех пор я не слышал никаких криков, так что, я полагаю, он благополучно приземлился в Польше”.

Макдауэлл ухмыльнулся. “Это был шаттл колонизационного флота. Откуда вы знаете, что им управляла не леди-Ящерица?”

“Я не знаю”, - признался Гольдфарб, моргая. “Мне это даже в голову не приходило”. Он пожал плечами. “Это не имеет большого значения, ни для меня, ни для Ящериц тоже. Если у их самок не сезон, самцы не заботятся о том, чтобы гоняться за юбкой, бедняги ”.

“Я бы заплатил пять фунтов, чтобы увидеть леди-ящерицу в юбке”, - сказал Макдауэлл.

“Если подумать, я бы тоже так поступил”, - ответил Гольдфарб со смешком. Он встал на ноги и потянулся. “Спасибо за сигарету”.

“В любое время, лейтенант авиации”, - сказал Макдауэлл. “Я вытянул из вас больше, чем вы когда-либо вытягивали из меня”.

Гольдфарб снова пожал плечами. Еврей, получивший репутацию скупердяя, в эти дни оказался в еще более горячей воде, чем за поколение до этого. Британия не разделяла безумств рейха на Континенте, но некоторые взгляды нацистов передались ей, особенно в Англии. Это была еще одна причина, по которой Гольдфарб не возражал против назначения в Северную Ирландию.

Он вышел на водянистый солнечный свет. Белфаст редко получал что-либо другое. Параболические радарные тарелки сканировали все направления. Они были намного меньше и намного мощнее, чем наборы, которые он обслуживал во время Битвы за Британию и во время прибытия Ящеров - пока инопланетяне не уничтожили эти наборы. Некоторые улучшения, несомненно, произошли бы с течением времени, независимо от того, приземлились ли Ящеры на Землю. Но захваченное оборудование и обучающие диски, воспроизводимые тем, что они называли skelkwank light, продвинули человеческую технологию далеко вперед, туда, где это было бы в противном случае.

Мимо Голдфарба прошла пара офицеров королевских ВВС. Он вытянулся по стойке смирно и отдал честь; они оба были выше его по званию. Один из них говорил: “- Раз они все вышли из строя, мы вернем большую часть...”

Ответив на приветствие Гольдфарба, тот заговорил с элегантным оксонийским акцентом: “Ну-ну, старина, разве ты не знаешь?” Его взгляд скользнул по Голдфарбу, как будто лейтенант авиации был пылинкой на его лацкане.

Оба офицера замолчали, пока Гольдфарб не оказался вне пределов слышимости. Он продолжил свой путь, тихо кипя от злости. Слишком много офицеров в эти дни давали ему перчатку, потому что он был евреем. Он тоже ничего не мог с этим поделать - или, скорее, мог, но все, что он делал, скорее всего, ухудшало ситуацию. Антисемитизм продолжал доноситься через Канал, как дурной запах. То, что Генрих Гиммлер казался таким спокойным и рациональным по этому поводу, а не разглагольствовал, как Гитлер, только делало это более привлекательным для аристократичного англичанина школы чопорности.

“Что они думают?” Пробормотал Гольдфарб. “Я должен встать на колени и поблагодарить их за привилегию спасти их бекон” - американская фраза, вполне уместная, если не кошерная - “от ящериц? Чертовски маловероятно!”

Проблема была в том, что слишком многие из них думали именно так. Он знал, что его шансы стать командиром эскадрильи были примерно такими же хорошими, как у Британии шансы отбить Индию у ящеров. Если бы у него не было послужного списка, намного превосходящего послужной список его конкурентов, и если бы на его стороне не было нескольких парней в те дни, когда для того, чтобы быть на стороне евреев, не требовалось экстраординарного морального мужества, - он вообще никогда бы не стал офицером.

Впрочем, он им стал. Если этим заносчивым медным шляпам это не понравилось, то тем хуже для них. Он задавался вопросом, какой разговор они сочли неподходящим для его нежных ушей. Он никогда не узнает. Он также не стал бы терять сон из-за этого. Если бы он терял сон из-за каждой мелочи, он бы лежал без сна каждую ночь.

Люди на улицах Белфаста не спускали с него глаз, когда он направлялся к своему дому. Он не был похож ни на англичанина, ни на ирландца, ни даже на шотландца; его волосы были слишком вьющимися и не того оттенка каштанового в придачу, в то время как на его лице был отчетливо виден иудейский нос. Сказал, что зачесался нос. Он почесал его. Предполагалось, что зудящий нос был признаком того, что он поцелует дурочку.

Когда он вернулся домой, он отвесил Наоми крепкую оплеуху. Возможно, она была дурой, выйдя за него замуж много лет назад. Ее семья выбралась из Германии, пока некоторые евреи еще могли; его семья бежала от польских погромов перед Первой мировой войной. Но она не смотрела на него свысока, и они оставались настолько счастливы, насколько два человека могли разумно ожидать в этом нестабильном мире.

“Что нового?” - спросила она по-английски с легким акцентом, хотя жила в Британии с подросткового возраста.

Он рассказал ей о шаттле колонизационного флота и о предупреждении, которое он смог передать. Затем он вздохнул. “Это ни к чему хорошему не приведет. Ящеры из колонизационного флота не отличат нацистов от ожерелий.”

“Ты сделал, что мог”, - сказала Наоми и добавила выразительный кашель.

Гольдфарб рассмеялся. “Вы заразились этим от наших детей, ” сурово сказал он, “ а они заразились этим по радио и телевизору”.

“И радио, и телик подхватили это от ящеров - может быть, мы постепенно становимся частью их Империи”, - ответила его жена. “И, говоря о таких вещах, у вас есть письмо от вашего двоюродного брата из Палестины”.

“От Мойше?” Сказал Гольдфарб с радостным удивлением. “Не получал от него известий пару месяцев. Что он может сказать?”

“Я не знаю - я не открывала его”, - сказала Наоми. Это была стандартная практика в семье Голдфарб: никто никогда не открывал почту, адресованную кому-то другому. “Вот, я достану это для тебя”. Он наблюдал, как она подошла к буфету - наблюдала с благодарностью, поскольку юбки в этом году были короткими - и взяла письмо с хрустального блюда, стоявшего там. Она вернула это ему.

На нем не было марки, но была клейкая этикетка, покрытая закорючками в виде ящерицы. Мойше Русси написал имя и адрес Гольдфарба латинским алфавитом, но письмо внутри конверта было на идише. Дорогой кузен Дэвид, написал он, я надеюсь, что это письмо застанет вас в добром здравии, поскольку все они здесь, в Иерусалиме. Реувен только что сдал экзамены за этот семестр в медицинской школе. Насколько больше он знает о том, как работает организм, чем я в его возрасте! Конечно, он знал бы больше, если бы Ящерицы не пришли, но он знает даже больше, чем мог бы знать в противном случае, потому что они пришли. Они понимают жизнь на молекулярном уровне, которого нам не достичь за несколько поколений.

Чтобы Наоми поняла, Гольдфарб прочитала письмо вслух. У нее не было проблем с произношением на идише, но она не могла продраться сквозь еврейский шрифт, которым оно было написано. “Хорошо, что сын вашего двоюродного брата будет врачом”, - сказала она.

“Да”, - ответил Гольдфарб, думая, что ящеры придали медицине тот же вид подъема, что и электронике. Он читал дальше: “ 'Командующий флотом, вы знаете, иногда использует меня как канал связи между Расой и людьми. Это один из таких случаев. Происходит что-то странное в связи с прибытием колонизационного флота. Я не знаю, что это такое. Я не знаю, знает ли он, что это такое. Что бы это ни было, это беспокоит его”.

Гольдфарб и его жена уставились друг на друга. Все, что беспокоило командующего флотом, могло обернуться бедой для всей человеческой расы - и, между прочим, для Ящеров. Почему Мойше не был более откровенен? Очевидно, потому что он и сам знал немногим больше. “Заканчивай”, - сказала Наоми.

“Атвару больше нравятся контакты по внутренним каналам, чем несколько лет назад", ” прочитал Гольдфарб. “Если ты сможешь засунуть блоху в ухо кому-нибудь из своих друзей-офицеров, это может принести какую-то пользу. Твой двоюродный брат, Мойше”.

“Что ты будешь делать?” Спросила Наоми.

“Бог его знает”, - ответил Гольдфарб. “У меня больше нет столько друзей-офицеров, не при таких обстоятельствах, как здесь. И я вряд ли тот парень, который играет в мировую политику”. Наоми посмотрела на него. Он глубоко вздохнул. У него не было реального выбора, и он знал это. “Конечно, я сделаю все, что смогу”.

Страха потратил много времени на то, чтобы подправить раскраску своего тела. Он сохранил сложные узоры такими же аккуратными, какими они были в те дни, когда он командовал 206-м императорским Яуэром . Он был третьим по рангу мужчиной во флоте завоевания, уступая только Атвару и Кирелу. Он был на волосок от того, чтобы лишить Атвара ранга повелителя флота. Если бы он сделал это, если бы он взял на себя ответственность за все вместо этого скучного труженика…

Он тихо прошипел. “Если бы флот был моим, то Тосев-3 принадлежал бы Расе целиком”, - сказал он. Он верил в это; от морды до обрубка хвоста он верил в это. Это не имело значения. То, что могло бы быть, никогда не имело значения, кроме как в сверхактивном воображении Больших Уродцев. Хороший представитель расы, Страха твердо держал свои глазные турели нацеленными на то, что было, и на то, что осталось.

Изгнание, подумал он. Когда ему не удалось свергнуть Атвара, месть повелителя флота была столь же неизбежной, столь же неумолимой, как гравитация. Он также был медленным - типичным для Атвар, подумал Страх с усмешкой. Вместо того, чтобы дождаться этого, Страха захватил шаттл 206-го императора Яуэра и сбежал к Большим Уродам.

Изгнание. Слово скорбно зазвенело в его голове, как будто оно отражалось от его слуховых диафрагм. В обмен на его глубокое знание расы американские тосевиты относились к нему и продолжают относиться так хорошо, как только умеют. Они давали ему все, о чем он просил. Вот почему он жил в Лос-Анджелесе в эти дни: климат не невероятно холодный, не невероятно влажный. Когда бы он ни захотел, он ел ветчину, которая была близка к деликатесу, который он знал дома. У него было видеоаппаратура, приобретенная во время гонки, и электронные развлечения, либо приобретенные после боя, либо захваченные во время него.

Изгнание. Когда он хотел этого, у него даже была компания других мужчин. Но они были пленниками, а не перебежчиками; никто не мог обвинить их в сотрудничестве с Большими Уродами. Люди могли обвинять его, могли и делали. Какими бы полезными ни были предатели, никто их не любил. Это оказалось столь же верным среди тосевитов, как и среди Расы.

Тем не менее, время текло без особых неприятностей, пока колонизационный флот не вошел в солнечную систему Тосева. Очень скоро на землях, которыми управляла Раса, установится хорошее подобие жизни на Родине. И Страх был бы - у Больших Уродов было для этого выражение - снаружи, заглядывая внутрь.

“Мне все равно”, - сказал он. Но это была ложь, и он знал это. Если бы он не сбежал, он стал бы частью той жизни. Атвар унизил бы его, даже арестовал, но не причинил бы вреда. Большим уродам иногда нравилось причинять боль. Раса этого не делала, и ей было очень трудно понять разницу.

Чувство боли, теперь, когда дело дошло до ощущения боли, тосевиты и Раса были очень похожи. Страха открыл ящик деревянного шкафа, размер которого больше подходил Крупным Уродцам, чем представителям мужской Расы, с приспособлениями, сделанными для рук тосевита.

В выдвижном ящике, среди прочего, лежала хорошо запечатанная стеклянная банка, полная измельченного имбиря, приправленного лаймом, любимого вида травы расы. Американские Большие уроды тоже давали Страхе столько имбиря, сколько он хотел, хотя они были гораздо менее щедры, позволяя своим лидерам неограниченно употреблять наркотики.

Он высыпал немного имбиря на мелкие чешуйки, покрывающие ладонь, затем поднес ко рту. Его язык сам собой высунулся. После пары быстрых облизываний имбирь исчез.

“Аааа!” - прошипел он: долгий вздох удовольствия. Когда джинджер впервые подняла его, он забыл, что он совсем один среди варварских инопланетян. Нет, это было не совсем так. Он помнил, но ему больше было все равно. С джинджер, струящейся через него, он чувствовал себя выше и сильнее любого Большого Урода и умнее всех Больших Уродов и всех других мужчин Расы на Тосев-3. Идеи заполнили его длинную узкую голову, каждая из них была настолько блестящей, что ослепляла его, прежде чем он мог полностью осознать это.

Он знал, что джинджер только кажется, что делает его высоким, сильным и блестящим. На самом деле это не сделало его ни тем, ни другим. Мужчины, которые вели себя так, как будто то, что говорила им джинджер, было правдой, имели обыкновение умирать раньше времени. Это была одна из причин, по которой он старался держать свой вкус в рамках умеренности.

Погружение в экстаз было другой причиной. Спускаясь с 206-й Императорской башни на поверхность Тосев 3, он не чувствовал себя таким подавленным, как тогда, когда возбуждение от наркотика начало покидать его. Чем сильнее он пытался ухватиться за это, тем охотнее оно выскальзывало у него из пальцев. Наконец все прошло, оставив его ниже, чем он был до того, как попробовал, и болезненно осознавая, насколько это низко.

Иногда, чтобы сдержать сокрушительную депрессию, он пробовал снова, когда первый проходил, или даже в третий раз сразу после второго. Но возбуждение, вызванное травами, спадало от одного вкуса к другому сразу после него, в то время как мрачность после дегустации становилась только хуже. Неограниченное количество имбиря, как бы сильно дегустатор ни жаждал его, не означало безграничного счастья.

И вот, вместо того чтобы попробовать второй раз, Страха убрал банку с имбирем обратно в ящик и захлопнул его. Он поднял телефонную трубку. Как и корпус, он был тосевитского производства, телефонная трубка была сделана с учетом расстояния между ртом Большого Урода и абсурдным внешним ухом, отверстия в циферблате были рассчитаны на тупые пальцы тосевитов без когтей.

Эти отверстия достаточно хорошо служили его когтям. Щелчки и взвизги электроники при прохождении вызова были отчасти знакомыми, отчасти странными. Звонок на другом конце линии был чисто тосевитской выдумкой; Раса использовала бы вместо этого какое-нибудь шипение.

“Алло?” Голос на другом конце провода тоже был тосевитским, приветствие, которое местные Большие Уроды использовали между собой по телефону. Страха немного выучил английский за долгие годы изгнания, но Большие Уроды, которые хотели поговорить с ним, обычно использовали язык Расы.

Теперь Страха использовал свой собственный язык: “Я приветствую вас, майор Йигер”.

“Приветствую вас, командир корабля”, - ответил Йигер, без малейшего колебания переходя на английский. Из всех тосевитов, которых встречал Страх, он ближе всего подошел к тому, чтобы мыслить как представитель мужской расы. Его вопрос был очень по существу: “Чувствуешь себя одиноким сегодня вечером?”

“Да”. Страха подавил выразительный кашель. Его руки сжались в кулаки, так что когти впились в ладони. Большинство Больших Уродов не заметили бы того, чего он не совсем сказал. Йегер был другим. Йегер слышал то, что не было сказано, так же хорошо, как и то, что было сказано.

“Мы знаем друг друга уже долгое время, командир корабля”, - сказал тосевит. “Я помню, как думал даже в первые дни, когда твой народ и мой все еще сражались, какой трудный путь ты выбрал для себя”.

“Ты думал дальше, чем я, когда покидал флот завоевания”, - сказал Страх. “У меня чешется под чешуей, когда я признаюсь в подобном тосевиту, но это правда”. Гонка достигла того, чего добилась, планируя заранее, всегда думая о долгосрочной перспективе. Страха не сделал этого. С тех пор он расплачивался за то, что не сделал этого. Изгнание.

Как бы в подтверждение этого, Йегер сказал: “Ты всегда мыслил скорее как Большой Урод, чем большинство других представителей расы, которых я знал”. Он использовал жаргонное название расы для своего вида, не воспринимая это как оскорбление, как это делали некоторые тосевиты.

“Я не думаю как Большой Урод”, - с достоинством сказал Страха. “Я не хочу думать как Большой Урод. Я мужчина Расы. Просто я не реакционный представитель мужской расы, какими оказались многие офицеры флота завоевания.” Выплескивать свой гнев на Атвар и Кирела перед Большим Уродом было унизительно - красноречивый показатель того, насколько одиноким он стал, - но он ничего не мог с этим поделать.

Йегер разразился несколькими взрывами громкого тосевитского смеха. “Я не говорил, что ты мыслишь как тосевит, командир корабля. Если бы ты был одним из нас, ты был бы безнадежным реакционером. Тем не менее, это делает тебя радикалом среди Расы ”.

“Правда”, - сказал Страха. “Вы нас хорошо понимаете. Как это произошло? Я знаю о вашей привязанности к дикой литературе, которую ваш вид создал до прибытия флота завоевателей, но другие тоже были привязаны к этой литературе, и у них нет вашего умения обращаться с Расой.”

“На самом деле, командир корабля, некоторые из наших лучших мужчин и женщин для общения с вашим народом были читателями научной фантастики до прихода флота завоевания”, - ответил Йигер, ключевой термин обязательно был на английском. “Но я считаю, что мне повезло. Я не смог бы дольше оставаться оплачиваемым спортсменом, и я не знаю, что бы я делал после этого. Когда прибыл флот завоевания, это позволило мне обнаружить, что я хорош в том, о чем я вообще не подозревал, что умею. Разве это не странно?”

“Для Расы это было бы чрезвычайно странно”, - ответил Страх. “Для вас, тосевитов? Я сомневаюсь в этом. Кажется, что многое из того, что вы делаете, построено на счастливых случайностях. Но не все случайности бывают удачными. Если бы мы прилетели на двести лет позже - я имею в виду сто ваших лет, - мы могли бы найти эту планету мертвой из-за ядерной войны.”

“Это может быть так, командир корабля”, - сказал Йигер. “Мы никогда не можем знать наверняка, но это может быть так. Но если бы ты подождал немного дольше, мы могли бы вернуться домой еще до того, как ты добрался до Tosev 3 ”.

Страха в ужасе зашипел. Большие Уроды играли в игру "что-могло-бы-быть" гораздо более естественно, гораздо более плавно, чем Гонка. Страха попытался представить флот завоевателей, полный кровожадных тосевитов, спускающийся на спокойный, мирный Дом. За исключением завоеваний других видов, Раса не вела войн более ста тысяч лет. За исключением тех случаев, когда создавался флот завоевателей, никакой военной техники выше уровня, необходимого полиции, даже не существовало. Большим Уродам это было бы несложно.

Он не сказал этого, опасаясь натолкнуть Йегера на идеи - не то чтобы какой-нибудь Большой Урод нуждался в помощи в придумывании идей. Изгнанный начальник корабля сказал следующее: “Однажды Большие Уроды посетят Дом. Однажды Большие Уроды склонятся перед Императором”. Несмотря на то, что он отказался от участия в гонке, Страха опустил глаза, говоря о своем суверене.

“Я хотел бы посетить вашу планету”, - сказал Йегер. “Хотя мы, тосевиты, не очень хороши в том, чтобы кланяться кому бы то ни было. Возможно, вы это заметили”.

“Подсчет морд”, - пренебрежительно сказал Страха. “Как вы думаете, управлять собой с помощью подсчета морд...” Мигательные перепонки опустились на его глаза, верный признак того, что его клонило ко сну. “Я благодарю вас за уделенное время, майор Йигер. Теперь я отдохну”.

“Хорошо отдохни, командир корабля”, - сказал тосевит.

“Я так и сделаю”. Страха повесил трубку. Но даже если бы он действительно хорошо отдохнул, завтра был бы еще один день в одиночестве.

3

Под летним солнцем Иерусалим сиял золотом. Местный песчаник, из которого была построена большая часть города, выглядел гораздо более впечатляюще, чем обычные в мире серые камни - так, во всяком случае, думал Рувен Русси. Даже мрамор был бы серебром только по сравнению с золотом песчаника. Иерусалим был городом Реувена, и он любил его с тем некритичным, беспрекословным обожанием, которое он расточал - на короткое время - на первую девушку, в которую он влюбился.

Его детские воспоминания о других городах - Варшаве, Лондоне - были наполнены страхом, голодом и холодом. Его взгляд устремился на Храмовую гору с куполом Скалы и Западной стеной. Когда там в последний раз выпадал снег? Не было много лет, и вряд ли он повторится еще много раз. Он не скучал по этому. У него была почти ящерицеобразная любовь к теплу.

Но мысли о ящерицах заставили его взглянуть на удивительные древности на Храмовой горе в ином свете. Купол Скалы датировался седьмым веком Нашей эры. Западная стена, конечно, была намного старше, ее возвели до того, как Иисус прошел по улицам, по которым сейчас ходит Реувен.

Археологи будут работать в Иерусалиме на протяжении последующих столетий, собирая воедино фрагменты далекого прошлого. Но то прошлое казалось Рувену Русси менее далеким, чем его отцу Мойше, и гораздо менее далеким, чем могло бы быть для дедушки, которого он не помнил. Его дед никогда не знал ящеров. Его отец был взрослым человеком, когда они пришли, и думал о прежних днях как о нормальном состоянии человечества. Для людей возраста Реувена и младше, особенно в землях, где правили Ящеры, они были просто частью ландшафта.

Один из них пронесся мимо него, занятый каким-то своим делом. “Я приветствую вас”, - позвал он на их языке.

“Приветствую вас”, - ответил мужчина. Судя по раскраске тела Ящерицы, он служил в радарном подразделении на холмах за городом. Нацисты никогда не пытались запустить ракету в этом направлении. Русси не был уверен, что произойдет, если они это сделают. Небольшое предупреждение показалось ему хорошей идеей.

Он снова взглянул в сторону Храмовой горы. Древности, подумал он еще раз. Такими они и были, по стандартам его отца или деда. Две тысячи лет - это долгий срок, поскольку Земля измеряла такие вещи за несколько дней до появления Ящеров. Теперь…

Теперь две тысячи лет казались просто мгновением ока. Империя ящеров существовала более пятидесяти тысяч лет, с тех времен, когда люди жили в пещерах и ссорились с медведями, которые хотели сделать то же самое. Ящеры присоединили Работевов и Халлесси к своей Империи еще до того, как люди научились читать и выращивать зерновые культуры. Две тысячи лет назад они уже некоторое время подумывали о завоевании Земли.

На фоне огромного размаха истории Ящеров, что такое пара тысяч лет? Почему Бог решил уделить внимание Земле в течение ограниченного промежутка времени и проигнорировал миры Империи? Это были вопросы, которые заставили раввинов рвать на себе волосы и таскать друг друга за бороды.

Рувим усмехнулся. “Ящерицам следовало двигаться быстрее, хоть раз в их чешуйчатой жизни”, - пробормотал он. Если бы они просто послали флот завоевателей, не утруждая себя размышлениями, разведкой и планированием, они бы разнесли Римскую империю в пух и прах, и Земля вошла бы в состав Империи без боя.

Но этого не произошло. И поэтому, хотя ящеры оккупировали Палестину, они контролировали здесь меньше, чем им хотелось бы. Свобода продолжала распространяться почти у них под носом. Недостаточно мужчин бродило по сельской местности, чтобы было иначе. Евреи заинтригованы Советским Союзом. Арабы заинтригованы Советским Союзом и Рейхом. И евреи, и арабы заинтригованы с британцами и американцами. И, для пущей убедительности, евреи и арабы заинтригованы друг с другом - и с Ящерами.

Не без гордости Рувим прошел через вестибюль Российского медицинского колледжа, который располагался в квадратном здании, построенном в стиле ящериц, немного западнее подножия Храмовой горы. Колледж был назван в честь его отца, первого человека, который попросил Ящеров о привилегии изучать то, что они знали и о чем даже не подозревали лучшие земные врачи.

На протяжении большей части нынешнего поколения талантливые студенты-медики стекались сюда со всего мира, чтобы научиться тому, чего они больше нигде не могли получить в полной мере. Рувим также испытывал нечто большее, чем просто гордость за то, что ему позволили учиться здесь, поскольку у Ящеров не было фаворитов, они выбирали тех, кого принимали через изнурительные экзамены. Евреи и арабы учились бок о бок, вместе с мужчинами и несколькими женщинами из Индии, Южной Америки, Южной Африки и других стран, которыми правили Ящеры, а также из независимых государств мира.

Когда он скользнул на свое место в классе генетики, Рувим кивнул своим сокурсникам. “Доброе утро, Торкил”, - прошептал он. “Доброе утро, Пабло. Доброе утро, Джейн. Привет, Ибрагим”. Между собой студенты говорили по-английски больше, чем на любом другом человеческом языке.

Вошел инструктор, военный врач-ящер по имени Шпаака. Вместе с остальными людьми Рувим поднялся на ноги, склонился в позе уважения, максимально приближенной к позе ящериц, насколько позволяло его телосложение, и хором произнес: “Я приветствую вас, превосходящий сэр”.

“Я приветствую вас”, - сказал Шпаака. Он достаточно понимал по-английски, чтобы отпускать сардонические комментарии, когда ловил, что его ученики-люди шепчутся на нем. Но язык ящеров был языком обучения. В нем были технические термины, необходимые ему, чтобы донести свою точку зрения; английский и другие земные языки позаимствовали многие из них. Его глазные башенки поворачивались взад и вперед. “У вас есть какие-либо вопросы по тому, что мы обсуждали вчера, прежде чем мы начнем?” Он указал. “Джейн Арчибальд?”

“Я благодарю вас, превосходящий сэр”, - сказала австралийская девушка. “При использовании вируса для переноса измененного гена в клетку, каков наилучший способ подавить иммунный ответ организма, чтобы гарантировать, что ген действительно попадет по назначению?”

“Кажется, у вашего вида это несколько отличается от моего, ” ответил лектор, “ и это также ведет к сегодняшней теме. Возможно, было бы лучше, если бы я просто продолжил”. Он продолжил делать именно это.

Когда отец Реувена учился у Ящеров, они вообще не хотели останавливаться для вопросов; это было не в их стиле общения между собой. За эти годы они в какой-то степени адаптировались, как и люди. Ни у кого никогда не хватало смелости поблагодарить их за адаптацию; если бы они сознательно осознавали, что делают это, они могли бы остановиться. Они не одобряли никаких изменений.

Реувен делал пометки. Шпаака был четким, хорошо организованным лектором; ясность и организованность были достоинствами ящерицы. Самец знал свой материал вдоль и поперек. У него также был на большом обзорном экране позади него обучающий инструмент, которому позавидовал бы любой инструктор-человек. Он показывал то, о чем он говорил, в цвете и в трех измерениях. Видеть - значит не просто верить. Это тоже было понимание.

Лабораторная работа подразумевала переключение между метрической системой и той, которую использовали Ящерицы, которая также была основана на десятичной степени, но использовала разные базовые величины для всего, кроме температуры. Последовали новые лекции по фармакологии и биохимии. Ящеры не преподавали хирургию, у них не было достаточного опыта общения с людьми, чтобы быть уверенными в результате.

К концу дня у Реувена было ощущение, что мозг разбит вдребезги, как это бывало к концу почти каждого дня. Он потряс рукой, чтобы избавиться от писательской судороги. “Теперь я могу идти домой и учиться”, - сказал он. “Я так рад жить захватывающей жизнью студента - каждый вечер вечеринки”. Он закатил глаза, чтобы показать, насколько серьезно, по его мнению, все это воспримут.

Он услышал несколько усталых стонов от своих одноклассников. Джейн Арчибальд тоже закатила глаза и сказала: “По крайней мере, у тебя есть дом, к которому можно пойти, Рувим. Лучше, чем чертово общежитие, и это факт ”.

“Пойдем поужинаем со мной, если хочешь”, - предложил Рувим - не совсем бескорыстное предложение, поскольку она, несомненно, была самой красивой девушкой в медицинском колледже, будучи блондинкой, розовощекой и с выразительными формами. Если бы она приехала из рейха, она была бы идеальной арийской принцессой… и, без сомнения, пришла бы в ужас, получив такое приглашение от еврея.

Как бы то ни было, она покачала головой, но сказала: “Может быть, в другой раз. У меня сегодня слишком много работы, чтобы уделить ей хотя бы минуту”.

Он сочувственно кивнул; каждый студент мог бы петь эту песню почти каждый вечер. “Увидимся утром”, - сказал он и повернулся, чтобы направиться обратно в дом своих родителей. Но затем он сделал паузу - Джейн закусила губу. “Что-то не так?” спросил он, поспешно добавив: “Я не хотел совать нос не в свое дело”.

“Ты не такой”, - сказала она. “Просто время от времени идея иметь дом, где тебе комфортно, кажется мне очень странной. Я имею в виду, над общежитиями.”

“Я понял, что вы имели в виду”, - сказал он тихим голосом. “Австралии пришлось нелегко”.

“Трудное время? Можно и так сказать”. От кивка Джейн золотистые кудри подпрыгнули вверх-вниз. “Атомная бомба на вершине Сиднея, еще одна на Мельбурне - и до этого мы даже не участвовали в битве с ящерами. Они просто уничтожили нас и захватили власть”.

“То же самое произошло и здесь, более или менее, ” сказал Русси, “ хотя и без бомб”.

С таким же успехом он мог бы промолчать. Джейн Арчибальд продолжала, как будто он это сделал, говоря: “И теперь, когда колонизационный флот наконец здесь, они собираются построить города от одного конца пустыни до другого. Чертовым ящерицам там нравится - они говорят, что там почти так же хорошо и тепло, как дома ”. Она вздрогнула. “Их не волнует - их совсем не волнует - что мы были там первыми”.

Рувим задавался вопросом, насколько сильно ее предки заботились о том, чтобы аборигены были там первыми. Примерно так же, как, по его предположению, его собственные предки заботились о том, чтобы хананеи были в Палестине первыми. Упоминание этой темы все равно показалось ему неразумным. Вместо этого он спросил: “Если ты так сильно ненавидишь ящериц, что ты здесь делаешь?”

Джейн пожала плечами и скорчила гримасу. “Ни черта не надеясь на борьбу с ними, в Австралии ее нет. Следующее лучшее, что я могу сделать, это поучиться у них. Чем больше я буду знать, тем больше пользы я принесу бедной угнетенной человеческой расе ”. Ее усмешка была кривой. “А теперь я вылезу из своей мыльницы, большое вам спасибо”.

“Все в порядке”, - сказал Реувен. Он не чувствовал себя особенно угнетенным. Евреям жилось при ящерах лучше, чем где бы то ни было в независимых странах, за исключением, возможно, Соединенных Штатов. То, что они так хорошо справились, сделало их объектами подозрения для остального человечества -не то чтобы мы не были объектами подозрения для остального человечества до появления Ящеров, подумал он.

“Я не собиралась плакаться на твоем плече”, - сказала Джейн Арчибальд. “Не похоже, что ты можешь что-то сделать с тем, как обстоят дела”.

“Все в порядке”, - повторил Рувим. “В любое время”. Он сделал движение, как будто хотел схватить ее и силой притянуть к вышеупомянутому плечу. Она сделала вид, что собирается ударить его по голове своим блокнотом, который был достаточно толстым, чтобы иметь смертельный потенциал. Они оба рассмеялись. Возможно, мир не был идеальным, но и не казался таким уж плохим.

Рэнс Ауэрбах проснулся от боли. Он просыпался от боли каждый день почти все последние двадцать лет, с тех самых пор, как очередь из пулемета "Ящериц" раздробила ему ногу, грудь и плечо недалеко от Денвера. Ящерицы захватили его впоследствии и заботились о нем, как могли. У него были обе ноги, что доказывало это. Но он все еще просыпался от боли каждое утро.

Он потянулся за своей палкой, которая лежала рядом с ним на кровати, как любовник, и была гораздо более верной, чем любая любовница, которая у него когда-либо была. Затем, двигаясь медленно и осторожно - единственный способ, которым он мог двигаться в эти дни, - он сначала сел и, наконец, встал.

Захромав на кухню своей маленькой, неряшливой квартиры в Форт-Уэрте, он налил воды в чайник и насыпал в чашку растворимый кофе и сахар. Банка из-под кофе почти опустела. Если бы он купил новый в следующий раз, когда пойдет в магазин, ему пришлось бы придумать, без чего еще обойтись. “В любом случае, черт бы побрал этих ящериц”, - пробормотал он. В его собственном голосе слышался техасский выговор; он вернулся домой после того, как прекратились бои. “Черт бы их побрал к черту и ушел”. Ящеры правили почти всеми землями, где рос кофе, и позаботились о том, чтобы он не был дешевым, когда попадал к свободным людям, которые его пили.

Он сжег пару ломтиков тоста, соскреб с них немного древесного угля и намазал виноградным желе. Он оставил нож, тарелку и кофейную чашку в раковине. У них была компания со вчерашнего дня, и еще кое-кто с позапрошлого. В дни службы в армии он был аккуратен как стеклышко. Он больше не был аккуратен как стеклышко.

Одеваться означало пройти через еще одно испытание. Это также означало смотреть на шрамы, которые покрывали его тело. Не в первый раз он пожалел, что Ящеры не убили его сразу, вместо того чтобы всю оставшуюся жизнь напоминать ему, как близко они подошли. Он натянул брюки цвета хаки, знававшие лучшие дни, и медленно застегнул рубашку из шамбре, которую не потрудился заправить.

Сунуть ноги в сандалии с ремешками было довольно легко. Направляясь к двери, он прошел мимо зеркала на комоде, с которого не взял чистое нижнее белье. Он также не побрился, что означало, что его щеки и подбородок покрывала седеющая щетина.

“Ты знаешь, как ты выглядишь?” сказал он своему отражению. “Ты выглядишь как чертов алкаш”. Было ли это страдание в его голосе или своего рода извращенная гордость? Хоть убей, он не мог сказать.

Он убедился, что дверь была заперта, когда вышел на улицу, затем повернул ключ в засове, который установил сам. Это была не лучшая часть города. У него было не так уж много, чтобы соблазнить грабителя, но то, что у него было, клянусь Богом, принадлежало ему.

Его больная нога заставила его пожалеть, что он не может позволить себе квартиру на первом этаже или здание, в котором был бы лифт. Спустившись на два лестничных пролета, он вспотел и выругался. Подняться наверх, когда он пришел домой сегодня вечером, было бы еще хуже. Чтобы отпраздновать выход на тротуар, он закурил сигарету.

Каждый врач, которого он когда-либо встречал, говорил ему, что у него недостаточно легких, чтобы продолжать курить. “Однако ни один из сукиных сынов никогда не говорил мне, как бросить курить”, - сказал он и сделал еще одну глубокую затяжку с гвоздем для гроба.

Солнце палило с неба из эмалированной латуни. Тени были бледными, словно извиняясь за то, что вообще были здесь. Воздух, которым он дышал, был почти таким же горячим и почти таким же влажным, как кофе, который он выпил. Шаг за шагом, причиняя боль, он добрался до автобусной остановки на углу. Он опустился на скамейку со вздохом облегчения и отпраздновал это событие с другим Верблюдом. Отличные американские табаки, говорилось на упаковке. Он вспомнил дни, когда на упаковке было написано: "Отличные американские и турецкие табаки" . Теперь ящеры правили Турцией, хотя соседний рейх создавал им там неудобства. Турецкие табаки остались дома.

Автобус остановился перед скамейкой запасных. Ауэрбах пожалел, что сел, потому что это означало, что ему снова пришлось встать. Перенеся большую часть своего веса на трость, он справился. Он преодолел пару ступенек до кассы оплаты проезда, произнося за каждую всего пару ругательных слов. Он бросил в кассу десятицентовик и продолжал стоять недалеко от двери.

Люди проталкивались мимо него, входя и выходя. Он покосился на пару проходивших мимо симпатичных девушек; одежда, которую носили женщины в эти дни, открывала много плоти для похотливых взглядов. Но когда в автобус сел голый по пояс подросток с бритой головой и разрисованной грудью, имитирующей ранг Ящерицы, Рэнс сделал все, что мог, чтобы не сломать свою трость о блестящую пустую голову панка.

Это враг! ему хотелось закричать. Это не принесло бы никакой пользы. Он пробовал это несколько раз и видел столько же. Для детей, которые не помнили войну, ящерицы были таким же постоянным атрибутом, как и люди, и они часто казались намного интереснее.

Его остановка произошла всего через пару кварталов. Дверь открылась с шипением сжатого воздуха. Водитель, который возил Рэнса пару раз в неделю, держал ее открытой, пока ему не удалось спуститься. “Спасибо”, - бросил он через плечо.

“В любое время, друг”, - ответил цветной мужчина. С очередным шипением дверь закрылась. Автобус с ревом умчался, оставляя за собой облако ядовитых дизельных паров. Форт-Уэрт не был богатым городом. Там еще довольно долго не стали бы покупать автобусы, работающие на водороде, без запаха.

Ауэрбах не возражал против дизельных выхлопов. Это был человеческий запах, что означало, что он собирался одобрить его, пока не будет вынужден поступить иначе. Он двигался быстрее черепахи, но ненамного, пока не добрался до поста Американского легиона в середине квартала.

У "пост" тоже было не так много денег: не хватало на кондиционирование воздуха. Вентилятор перемешивал воздух, почти не охлаждая его. За столом, полным мужчин с покерными фишками перед ними, Рэнсу помахали, когда он вошел внутрь. “Всегда найдется место еще для одного”, - сказал ему Чарли Торнтон. “Ваши деньги расходуются так же хорошо, как и у кого-либо другого”.

“Чертовски много ты знаешь об этом, Чарли”, - сказал Ауэрбах, вытаскивая бумажник из заднего кармана, чтобы купить себе вход в игру. “Я выигрываю у вас деньги, а не наоборот”.

“Парень бредит”, - заявил Торнтон под всеобщий смех. Его седые усы свидетельствовали о том, что он был ветераном Первой мировой войны, когда люди в последний раз имели возможность побыть наедине друг с другом. В то время никто этого не знал, но флот завоевателей Ящеров направился к Земле всего через несколько лет после того, как закончилось то, что люди называли Войной за прекращение войны.

Ауэрбаху не нравилось думать о флотах Ящеров, направляющихся к Земле. Ему также не нравилось думать о том, который только что прибыл. Он изучил первую раздачу, которую ему раздали. Пять карт, возможно, никогда раньше не встречались. С отвращением он бросил их на стол. С еще большим отвращением он сказал: “Скоро мы будем по уши в ящерицах”.

“Это факт”, - сказал Пит Брэган, который сдал Рэнсу паршивую комбинацию. У Пита была повязка на левом глазу, и походка у него была еще забавнее, чем у Ауэрбаха. Он был внутри танка "Шерман", который имел несчастье столкнуться с одной из машин ’Ящеров" недалеко от Чикаго. При таких обстоятельствах ему повезло: он весь, кроме единственного глаза и последних нескольких дюймов правой ноги, вылез. “Чертовски стыдно, что ты спрашиваешь меня”.

Один за другим ветераны за столом кивнули. За исключением Торнтона, старожила, все они были людьми, которых Ящеры так или иначе уничтожили. У них не хватало кусков, чтобы создать довольно приличный мясной рынок. Майку Коэну, например, никогда не приходилось тасовать и сдавать, потому что он не мог работать только одной рукой. Ни у кого из них не было постоянной работы. Если бы у них была постоянная работа, они бы не играли в покер ранним утром во вторник.

После выпадения из другой раздачи Ауэрбах выиграл одну с тремя девятками, а затем, к своему отвращению, проиграл одну с тузом-стрит. Вместе с картами ходили военные истории. Рэнс уже говорил об этом раньше. Это не помешало ему рассказать им снова. Через некоторое время он проиграл еще один стрит. “Господи Иисусе, я собираюсь прекратить приходить сюда!” - воскликнул он, глядя на полный зал Пита Брэгана. “Моей пенсии недостаточно, чтобы позволить себе многое из этого”.

“Аминь”, - сказал Майк Коэн для всего мира, как будто он был христианином. “Это были приличные деньги, когда они это организовали, но с тех пор все не стало дешевле”.

Ворчание по поводу пенсии было таким же ритуалом, как обмен военными историями. Ауэрбах покачал головой, когда эта мысль пришла ему в голову. Истории о том, как свести концы с концами, были военными историями, историями о тихой войне, которая никогда не заканчивалась. Он сказал: “Им наплевать на нас. О, они говорят довольно мило, но в глубине души им просто все равно ”.

“Это факт”, - сказал Брэгэн. “Они получили от нас все, что могли, и теперь не хотят вспоминать, кто спас бекон”. Он бросил чипсы в кастрюлю. “Я увеличу это на четверть”.

“Судя по тому, как обстоят дела в наши дни, кажется, что некоторые люди хотели бы, чтобы ”Ящерицы" победили", - сказал Ауэрбах и описал подростка в автобусе. Он положил пару фишек. “Я увижу это и повышу еще на четверть”.

“Мир катится к чертям собачьим”, - сказал Брэгэн. Когда очередь дошла до него снова, он поднял еще четвертак.

Ауэрбах изучил свои три валета. Он знал, какая у него рука: достаточно хорошая, чтобы проиграть. Он пожалел, что сделал рейз раньше. Но он сделал. Выбрасывать хорошие деньги вслед за плохими — лучший известный ему рецепт потери и хороших денег тоже. С гримасой он сказал: “Коллируй”, - и сделал все возможное, чтобы притвориться, что фишка, которую он бросил в банк, попала туда сама по себе.

Брэган показал три десятки. “Я буду сукиным сыном”, - радостно сказал Ауэрбах и сгреб банк.

“Не думаю, что кто-нибудь заметит какие-то особые изменения”, - сказал Брэгэн, что вызвало смех. Другой раненый ветеран покачал головой. “Да, мир катится к чертям собачьим, все верно. Чья это сделка?”

Как и каждый день, игра продолжалась. Кто-то, прихрамывая, вышел и купил героическим бутербродам. Кто-то еще вышел немного позже и вернулся с пивом. Время от времени кто-то вставал и уходил. У игроков в покер никогда не возникало проблем с поиском другого партнера. Большинству из них особо нечем было заняться в своей жизни. Рэнс Ауэрбах знал, что это не так. Он никогда не был женат. У него долгое время не было постоянной подруги. Его приятели по покеру были в одной лодке. У них были свои раны, свои истории и друг у друга.

Ему претила мысль о возвращении в свою квартиру. Но в зале Американского легиона не было раскладушек. Он обналичил свои фишки, обнаружив, что получил на пару долларов вперед за день. Если бы у него было больше товаров, которые он хотел бы купить, он чувствовал бы себя лучше по этому поводу. Как бы то ни было, он воспринял это как должное вознаграждение за мастерство - и кофе, когда в следующий раз пойдет за покупками.

Когда он вернулся в многоквартирный дом, он проверил свой почтовый ящик. У него была сестра, вышедшая замуж за парня, который продавал машины в Тексаркане; она иногда писала. Его брат в Далласе, вероятно, забыл, что он жив. Когда его нога и плечо начали болеть, он тоже хотел бы забыть.

От Кендалл ничего. От Мэй тоже ничего: Рэнс задолжал ей письмо. Но среди рекламных проспектов аптек и объявлений о быстром обогащении для лохов, которые продают “чудо-приспособления для ящериц” от двери к двери, он наткнулся на конверт с маркой с изображением королевы Елизаветы и еще один, на котором был изображен крепкого вида парень в фуражке с высоким козырьком и надписью GROSSDOUTSCHES REICH.

“Так, так”, - сказал он, переводя взгляд с одного из них на другого, прежде чем приступить к долгому, болезненному процессу подъема наверх. Он улыбнулся. Его лицу почти стало больно, когда оно приняло новое и незнакомое выражение. Он мог бы потратить часть своего времени, желая, чтобы он был мертв. Если хоть немного повезет, Ящеры потратили бы больше своего времени, желая, чтобы они были мертвы.

Моник Дютурд иногда - часто - задавалась вопросом, почему она изучала что-то столь далекое от современного мира, как римская история. Лучшее объяснение, которое она когда-либо находила, заключалось в том, что современный мир слишком много раз переворачивался с ног на голову, чтобы она могла ему полностью доверять. Ей было одиннадцать, когда немцы захватили север Франции и превратили ее родной Марсель в придаток Виши, город, ранее известный, если он вообще был известен, своей водой. Через два года после этого ящеры захватили юг Франции в свои когтистые лапы. И через два года после этого, когда боевые действия, наконец, пошли на убыль, они отступили к югу от Пиренеев, передав часть Франции, которую они удерживали, немцам так же небрежно, как один сосед может вернуть другому одолженную сковородку для запекания.

Нет, с Моник было достаточно катастроф, предательств и разочарований в ее собственной жизни. Она не хотела рассматривать их более подробно, чем знала, пока переживала их. И так…

“И так,” сказала она, проводя расческой по своим густым темным волосам, “я изучаю катастрофы, предательства и разочарования людей, умерших две тысячи лет назад. Ах, это действительно улучшение”.

Это было бы забавно, если бы только это было забавно. Ни в одном человеческом университете в мире больше не преподавался курс под названием "Древняя история". Штаб-квартира повелителя флота ящеров в Каире смотрела через Нил на Пирамиды. Они поднялись более четырех тысяч лет назад - примерно в то время, когда Ящеры, давным-давно объединившие свою планету, завоевав два других соседних мира, начали алчными глазами поглядывать на Землю. Для них весь период записанной истории человечества не был древним - это было больше похоже на оглядывание назад, на позапрошлый год.

Взгляд на часы на каминной полке - бесшумные, современные электрические, а не громко тикающая модель, которую она знала в юности, - заставил ее рот сморщиться в О смятении. Если бы она не поторопилась, то опоздала бы в университет. Если бы преподаватель-мужчина опоздал на свою лекцию, все предположили бы, что у него есть любовница - и простили бы. Если бы она опоздала на свой, то предположили бы, что у нее есть любовник - и ее могли бы уволить.

Как всегда, она спустила свой велосипед вниз. Она скромно гордилась тем, что ни разу не потеряла его из-за воров. Прожив в Марселе всю свою жизнь, она знала, что ее сограждане - легкомысленные люди. Марсель специализировался на неофициальной торговле с тех пор, как греки основали это место более чем за пятьсот лет до рождения Христа.

Чайки пронзительно кричали над головой, когда она крутила педали на юг по улице Бретей в сторону кампуса, который вырос на нескольких кварталах, разрушенных во время боев между ящерами и войсками правительства Виши. Марсель был одним из немногих мест, где сражались войска Виши, без сомнения, потому, что они, по крайней мере, так же боялись того, что местные сделают с ними, если они этого не сделают, как и того, что ящеры сделают с ними, если они это сделают.

Полицейский в кепи и синей униформе махнул ей рукой, чтобы она переходила улицу Сильвабетт. “Привет, милая”, - позвал он на провансальском диалекте, который он, как и она, считал само собой разумеющимся. “Красивые ножки!”

“Держу пари, ты говоришь это всем девушкам”, - ответила Моник с насмешливым жестом. Полицейский оглушительно расхохотался. Он чертовски хорошо знал, что говорил это всем девушкам. Он был недурен собой. Возможно, из-за этого он трахался раз в год или около того.

С бессознательным мастерством Моник прокладывала себе путь сквозь поток движения велосипедов, легковых автомобилей и грузовиков. Загорелый блондин в полевой серой форме подъехал к ней на мотоцикле. Перекрывая рокот двигателя, он заговорил на парижском французском с немецким акцентом: “Вы направляетесь куда-нибудь особенное?”

Она подумала о том, чтобы притвориться, что не понимает. С настоящим парижанином она могла бы так и поступить. С немцем она не совсем осмелилась. Если бы немцы захотели достаточно сильно, они могли бы привести к несчастью. И поэтому она ответила правду: “Я еду на работу”.

“Ах, так”, сказал он, а затем, вспомнив свой французский, “Quel dommage”. Моник не думала, что это было жалко; она не испытала ничего, кроме облегчения, когда мотоцикл умчался прочь. Поколение смирилось с тем, что она принадлежит немцам как хозяевам Франции, но это не вызвало у нее энтузиазма.

Затем она проехала мимо синагоги на восточной стороне улицы Бретей. Ее окна были закрыты ставнями, дверной проем заколочен, как это было с тех пор, как ушли ящеры и пришли немцы. Возможно, несколько евреев все еще выжили здесь. Если им это удалось, то не из-за недостатка усилий немцев. Моник покачала головой, затем ей пришлось откинуть волосы с глаз. Неудивительно, что так много евреев так хорошо ладили с ящерами.

Как будто мысли об инопланетянах было достаточно, чтобы вызвать их в воображении, она увидела одного из них на тротуаре, оживленно беседующего с французом в серой рубашке без воротника. Возможно, они обсуждали законный бизнес; кое-что из этого делалось и в Марселе. Хотя Моник не поставила бы ничего на то, что не хотела бы потерять на этом.

Она припарковала свой велосипед на стоянке на краю кампуса (который больше походил на ряд многоквартирных домов, чем на настоящий университет), приковала его цепью и дала чаевые охраннику, чтобы он не украл его сам и не сказал, что это сделал кто-то другой. Схватив свой портфель с откидного сиденья, она поспешила в свой класс.

С каждым семестром у нее становилось все больше студентов. Подавляющее большинство составляли французы и женщины, такие же разочарованные настоящим, как и она. Остальные, которые платили свои взносы казначею, как и все остальные, были немцами, расквартированными в окрестностях Марселя. Некоторые из них находились в окрестностях города достаточно долго, чтобы научиться говорить на местном диалекте с гортанным немецким акцентом , а не на стандартном французском, которому их научили бы еще в Фатерланде .

Студенты, как французы, так и немцы, болтали между собой, когда она вошла в зал. Немцы притихли из уважения к ней как к профессору. Французы притихли, потому что они смотрели на ее ноги, как это делал флик. Француженки притихли, потому что размышляли о ее брюках-кюлотах, приятном компромиссе между скромностью и показухой для тех, кто ездит на велосипеде.

Как бы она ни замолчала, она была достаточно рада воспользоваться этим. “Сегодня, - сказала она, - мы продолжим изучать последствия неудачи Августа завоевать Германию, как Цезарь завоевал Галлию”.

Использование латинских названий рассматриваемых областей сделало событие более отдаленным, чем это было бы, если бы она назвала их Аллемань и Францией . Она сделала это намеренно; она не хотела, чтобы древний мир был втянут в сферу современной политики. Если ее французские студенты особенно тщательно конспектировали этот материал, была ли в этом ее вина? Если ее горстка немецких студентов делала особенно тщательные записи… Об этом, в отличие от другого, было о чем беспокоиться.

И, как бы она ни старалась, она не могла выбросить из головы свои собственные мысли. “Провал Августа в Германии - одна из тех областей истории, где неизбежность трудно, если не невозможно, распознать”, - сказала она. “Если бы более способные командиры римского императора не погибли в неподходящее время, если бы в других частях Империи не вспыхнуло восстание, ему не пришлось бы назначать Квинтилия Вара главой германских легионов, и Арминий” - она не произнесла "Герман“ , немецкий эквивалент имени - "не смог бы истребить эти легионы в Тевтобергском лесу”.

Женщина подняла руку. Моник указала на нее. Она спросила: “Как бы римская Германия”, - она сказала "Allemagne", — “изменила бы историю мира?”

Это был хороший, разумный вопрос. Моник он понравился бы еще больше, если бы ответ на него не напоминал ей прогулку через заросли колючего кустарника. Тщательно подбирая слова, она сказала: “Римская империя с границей по Эльбе, а не по Рейну, имела бы щит против кочевников с востока. И романизированные германцы, несомненно, внесли бы в Империю такой же вклад, какой романизированные галлы внесли в историю, с которой мы знакомы ”.

Это, казалось, удовлетворило женщину. Возможны были и другие ответы. Моник знала это. Готы и вандалы не разграбили бы Рим. Франки не вторглись бы во Францию и не дали бы ей свое имя. Не было бы Германии, которая вторглась бы в нашу страну в 1870, или 1914, или 1940 годах. Однако то, что ответ был возможен, не означало, что его было безопасно давать.

Она прошла оставшуюся часть лекции, не ступив на столь опасную почву. Наблюдать за тем, как часы показывали половину одиннадцатого, было своего рода облегчением. “Свободна”, - сказала она и убрала свои записи обратно в портфель. Она с нетерпением ждала похода в свой офис. Наконец-то у нее были ссылки, необходимые для внесения последних штрихов в документ, прослеживающий развитие культа Исиды в Нарбоннской Галлии в течение первых двух столетий христианской эры. Она надеялась, что это вызовет удивление у небольшого круга людей, которым небезразличны такие вещи.

Загорелый парень примерно ее возраста в рубашке с открытым воротом и мешковатых штанах, которые мог бы носить рыбак, подошел к кафедре. “Очень интересная лекция”, - сказал он, одобрительно кивая. “Действительно, очень интересно”.

Он выглядел как местный. Моник предположила, что он местный. В списке класса его фамилия значилась как Лафорс. Он писал по-французски так же хорошо, как и любой местный. Однако, когда он заговорил, он доказал, что он не местный. Он был немцем. Его соотечественники в классе носили форму вермахта или люфтваффе. Ей было интересно, что он сделал, и она надеялась, что не узнает об этом на собственном горьком опыте. “Спасибо”, - сказала она, словно гадюке, которая внезапно обнаружила себя среди камней.

Он рассмеялся, обнажив крепкие желтые зубы, и закурил "Голуаз". Он тоже курил как местный, беззаботно свисая сигаретой с уголка рта. “Вы могли бы вести себя гораздо более подстрекательски, чем со своими Германией и Галлией”, - заметил он.

Все еще настороженно, она изучала его. “И тогда я бы исчезла в ночи и тумане?” - спросила она. Именно это случалось с людьми, которые делали Рейх несчастным из-за того, что они говорили или кем они были.

“Может быть”, - ответил он и снова засмеялся. “Может быть, и нет. В лекционном зале тебе сойдет с рук больше, чем на коробке из-под мыла. Если хочешь, выпей со мной кофе сегодня днем, и мы поговорим об этом ”.

Его подход мог бы быть намного менее утонченным. Как оккупанту, ему вряд ли вообще нужно было подходить. Поскольку он был, Моник набралась смелости ответить: “Назови мне свое настоящее имя и звание, и я решу, говорить ли нам об этом”.

Он склонил голову в полупоклоне. “Штурмбанфюрер Дитер Кун, к вашим услугам, профессор Дютурд”.

“Что это за звание?” Моник остановилась. Прежде чем она закончила вопрос, она поняла, что это за звание. Кун - если это действительно было его имя - принадлежал к СС.

“Ты можешь сказать "нет”, если хочешь", - сказал он. “Я не собираю досье на женщин, которые мне отказывают. Я бы просмотрел слишком много папок, если бы сделал это”.

Она подумала, что он говорит серьезно. Это была одна из причин, по которой она улыбнулась и кивнула. Другой причиной, однако, был затаенный страх, что он может лгать. Она провела очень мало исследований после того, как вернулась в свой офис.

Подполковник Глен Джонсон сидел на крышке большого цилиндра, наполненного одними из самых легковоспламеняющихся веществ, какие только могли изобрести изобретательные химики. Если бы они взорвались каким-либо иным способом, кроме того, для которого они были предназначены… Он тихо присвистнул. “Если они это сделают, люди будут собирать кусочки меня от Балтимора до Ки-Уэста”, - пробормотал он.

“Что это, Перегрин?” Динамик радиоприемника над его головой в тесной кабине звучал металлически. Никто не удосужился изменить конструкцию со времен войны. Старый работал, чего было вполне достаточно для военной авиации и космических кораблей. У Джонсона дома был более модный и плавный динамик в проигрывателе. Это было прекрасно для игры. Когда он услышал крики, он понял, что работает.

“Ничего особенного, контроль”, - ответил он. “Просто собираю информацию”. Блокпост здесь, в Китти Хок, находился далеко от его ракеты. Если бы он взорвался вместо того, чтобы взорваться, бюрократы и техники были бы в порядке. Он, с другой стороны… что ж, все было бы кончено прежде, чем он заметил бы, что мертв.

“Не унывай, Перегрин”, - сказал парень на другом конце микрофона. “В любом случае, последние двадцать лет ты жил взаймы”.

“Вы так облегчаете мне душу”, - сказал Джонсон с кривой усмешкой. Он смеялся бы громче и сильнее, если бы человек в блокгаузе шутил. Он летал на истребителях против ящеров во время войны, на работе, где продолжительность жизни пилотов обычно измерялась минутами. Его дважды сбивали, и оба раза ему удалось выжить. На одном предплечье было несколько ужасных шрамов от ожогов после его второй вынужденной посадки. Он носил рубашки с длинными рукавами, когда мог.

Если бы он какое-то время не лежал на полке с бернсом, он бы сразу же вернулся в строй и, вероятно, был бы убит. При таких обстоятельствах он только что вернулся в одно из последних еще действующих подразделений морской пехоты, когда наступило прекращение огня.

После окончания боевых действий он протестировал множество новых самолетов, в которых сочетались технологии людей и Ящеров - в некоторых случаях (к счастью, ни один из его) браки размазывались по небесам, а не заключались в них. Переход на ракеты, когда США отправились в космос в 1950-х годах, был естественным следующим шагом.

“Одну минуту, Перегрин”, - предупредил блокгауз.

“Одну минуту, вас понял”, - сказал Джонсон. Всего в паре миль отсюда, когда его отец был мальчиком, братья Райт подняли в воздух воздушного змея с мотором. Джонсон задавался вопросом, что бы они подумали о корабле, на котором он летал. Орвилл, как и Джонсон, уроженец Огайо, пережил оккупацию ящерами своего родного штата и дожил до 1948 года - всего на несколько лет раньше, чем ожидалось, чтобы увидеть, как американцы поднимаются не только в воздух, но и над ним.

“Тридцать секунд, Перегрин”, - объявил диспетчер, а затем начался обратный отсчет, который Военно-космические силы США наверняка позаимствовали из газет: “Десять... девять... восемь...” Когда он доказал, что может считать на пальцах в обратном порядке, человек в блокгаузе крикнул: “Бла-бла-бла!” Это тоже вырвалось прямо из пульпы. Джонсон хотел, чтобы кто-нибудь где-нибудь нашел для этого лучшее название.

Затем показалось, что трое очень тяжелых мужчин вошли и сели на него. Он перестал беспокоиться о том, что люди должны называть ракетой, покидающей Землю, потому что он был слишком глубоко вовлечен в управление одной из них. Если что-то пойдет не так, что не размажет его по всему ландшафту, у него была некоторая надежда спуститься обратно целым и невредимым; подобно машинам, на которых летали нацисты, его верхняя ступень выполняла функцию самолета. Он жалел бедных русских, которые отправились в космос в том, что было не намного больше, чем герметичные ящики. Их было проще и дешевле построить, в этом нет сомнений, но ВВС Красных израсходовали много пилотов.

Новый пинок под зад заставил его перестать беспокоиться о русских. “Вторая ступень сработала”, - доложил диспетчер, как будто он никогда бы не узнал об этом без объявления. “Траектория выхода на запланированную орбиту выглядит очень хорошо”.

“Понял”, - сказал Джонсон. Он мог видеть это своими глазами по приборам на приборной панели Перегрина, но у него не было аллергии на заверения.

“Каково это - всего за несколько минут переместиться из залов Монтесумы к берегам Триполи?” Спросил контроль.

“Это то, что я получаю, выйдя из морской пехоты”, - сказал Джонсон, смеясь. “Ты никогда так не ездишь на настоящих парнях А и С”. На самом деле, он начинал намного северо-восточнее залов Монтесумы и пересек Африку еще южнее берегов Триполи, но кто он такой, чтобы шутить с поэтической вольностью мужчины?

Затем в динамике раздался другой голос, не говоривший по-английски: “Космический корабль США, это станция слежения за Расой. Подтвердите”.

“Я приветствую тебя, Дакар”, - сказал Джонсон на жаргоне ящеров, когда двигатель второй ступени отключился, и тот, что находился в задней части его верхней ступени, взял управление на себя, чтобы завершить работу по выведению его на орбиту. Он еще не вышел за пределы радара или радиогоризонта Дакара, но орбитальный радар ящеров и спутниковые радиорелейные станции по-прежнему превосходят возможности любой чисто человеческой сети связи. “Это ты, Хашшетт?” Как сделала бы Ящерица, он произносил каждое sh и каждое t как отдельный слог.

“Это я. А вы Глен Джонсон?” Хэшшетт превратил последний слог имени Джонсона в долгое шипение.

“Да. Мои датчики показывают, что я в порядке для моей объявленной орбиты. Вы подтверждаете?” Джонсон вопросительно кашлянул.

“Подтверждаю”, - ответил Ящер после паузы, которая позволила бы ему повернуть турель наблюдения к своим приборам. “Видеть траекторию полета в таком соответствии - это хорошо”.

Что касается Ящериц, то все, что соответствовало предыдущему статус-кво, было хорошо. Поскольку четыре разные державы владеют орбитальным ядерным оружием, люди и Ящеры стали гораздо более пунктуальными, чем когда-либо, в уведомлении друг друга о своих запусках. Ящерицы очень быстро разозлились из-за желания быть уведомленными; убедить их в том, что им нужно уведомить простых людей о том, что они задумали, потребовало гораздо больше работы.

Как раз в этот момент, как раз ко второму, двигатель верхней ступени отключился. Джонсон потерял вес. Его желудок попытался вскарабкаться по трахее рука за рукой. Он сглотнул и строго сказал ему убираться туда, где ему место. После нескольких нервных мгновений оно решило его выслушать. Рвота в невесомости не принесла пилоту, которому не повезло настолько, чтобы сделать это, знака одобрения Хорошего ведения хозяйства.

Как только он решил, что не собирается ремонтировать внутреннюю часть своей кабины, Джонсон проверил свой собственный радар. На самом деле он не ожидал увидеть ничего, что заставило бы его использовать реактивные системы ориентации для уклонения, но никогда нельзя было сказать наверняка. Космос в эти дни был переполненным местом, загруженным не только пилотируемыми космическими аппаратами (или ящерами), но и всевозможными беспилотными спутниками, как мирными, так и нет, и кучей мусора: сброшенными защитными кожухами и разгонными ступенями, которые вышли на орбиту после доставки своего груза. Ящеры никогда не переставали ворчать по поводу мусора; даже их навороченные радары и еще более навороченные вычислительные машины не могли отличить мусор от замаскированного оружия, спокойно плавающего в воздухе и ожидающего приказов. Оружие, которое не было замаскировано, тоже часто маневрировало; чем дольше оно оставалось на одной орбите, тем более уязвимым оно становилось.

Убедившись, что ему не нужно уклоняться, Джонсон снова изучил экран радара. Он не вставал с тех пор, как флот колонизации прибыл с Тау Кита II. Цели, которые показывал радар, были не только отдаленными - на относительно высоких орбитах, - но и большими . На экране они выглядели как огни рождественской елки. Они были такими большими, что он знал, что сможет заметить их своим глазным яблоком Mark I, а также своими электронными органами чувств.

Он вгляделся в направлении, указанном ему радаром. Чертовски уверен, что они были там, некоторые из них были яркими, как Венера, - ярче. Находясь на более низкой и быстрой орбите, он миновал их, но впереди их было больше. По всему миру их было еще больше, с ящерицами, миллионами и миллионами ящериц, лежащих в них холодным сном, как стейки в картонных коробках на полках холодильников.

Вид кораблей колонизационного флота наполнил его благоговейным страхом. Он забрался в космос на пару сотен миль. У США, Великого Германского рейха и СССР были базы на Луне. Американцы и немцы побывали на Марсе (озадачив Ящеров, которые не могли понять, зачем им понадобилось посещать такой бесполезный мир). Американцы и немцы тоже были в поясе астероидов, проверяя, нет ли там чего-нибудь стоящего (само существование пояса астероидов приводило ящеров в замешательство; солнечные системы, с которыми они были знакомы, были гораздо более опрятными местами).

“Отправиться посмотреть на астероиды вблизи - это неплохо”, - пробормотал Джонсон. Но корабли, на которые он смотрел, не пересекали миллионы или даже десятки миллионов миль космического пространства. Они пролетели больше десяти световых лет - скажем, шестьдесят триллионов миль. Если это не заставило вас сесть и обратить внимание, вы были мертвы внутри.

На что это было бы похоже, пересечь десять световых лет? Я бы дорого заплатил, чтобы побывать Дома, подумал Джонсон и задался вопросом, не предпочел бы он отправиться туда в качестве туриста или в составе флота, который разнесет родную планету ящеров настолько, что даже тараканы (или что там у них было вместо тараканов) не смогли бы там жить.

Он вздохнул. Это не имело значения. Если у правительства США или любого другого человеческого правительства были планы относительно космического корабля, он не знал о них - и он держал ухо востро, когда речь шла о таких вещах. Он снова вздохнул. Даже если у какого-нибудь человеческого правительства и были планы относительно корабля, способного пересекать межзвездное пространство, скорее всего, он не будет построен до начала века, если не скоро. Пару лет назад ему исполнилось сорок.

“Слишком стар, чтобы отправиться к звездам”. Он покачал головой, задаваясь вопросом, на что была бы похожа его жизнь, если бы Ящеры не пришли, если бы мир просто продолжал двигаться своим обычным, ожидаемым курсом. “Господи!” - воскликнул он. “Возможно, я был слишком стар, чтобы вообще лететь в космос”. Это была действительно пугающая мысль.

Пока он мог приходить сюда, пока он был здесь, у него была работа. У него также была работа, которую, как он надеялся, ему не придется выполнять. Опять же, как и его немецкие аналоги, Peregrine нес ракеты и пулеметы. На неуклюжем русском космическом корабле тоже были установлены пулеметы. Однако даже до прибытия колонизационного флота ящеры имели в космосе гораздо больше, чем все человечество вместе взятое. Если бы дело дошло до драки, они, вероятно, могли бы выбросить людей обратно в атмосферу. Его задачей, как и других американцев в воздушно-космических силах, а также их нацистских и красных противников, было причинить им как можно больше вреда, прежде чем его убьют.

Затрещало радио. “Перегрин, это Скопа . Прием.”

“Привет, Гас”, - ответил Джонсон. “Перегрин слушает”. Большинство кораблей, вылетевших из Китти-Хок, были названы в честь хищных птиц. “Вы пробыли здесь некоторое время. Что-нибудь происходит с колонизационным флотом? Прием.”

“Они совершили несколько пролетов вниз”, - сказал Гас Вильгельм. “За последние пару дней больше, чем раньше. Можно сказать, они пытаются выяснить рельеф местности. Это совсем не то, чего они ожидали, когда покидали дом, даже близко ”.

Джонсон рассмеялся. “Я скажу, что это не так. Вы слушали некоторые из первых радиопередач между колонизационным флотом и теми, кто уже на Земле?" Боб Хоуп и вполовину не смог бы быть таким смешным, даже если бы год пытался ”.

“Это правда”, - согласился Гас. “Да, я слышал кое-что из этого. И теперь они будут знать, что мы их подслушиваем”.

“Как будто они этого еще не сделали”, - сказал Глен Джонсон. Тогда они с Гасом оба рассмеялись. Он откинулся на спинку дивана, человек на рутинном задании, готовый в мгновение ока превратиться обратно в пилота истребителя, если задание перестанет быть рутинным. “Конец связи”.

На протяжении большей части долгого тосевитского года Фоцев хорошо думал о городе Басра, где он находился. О, зимой стало холодно, но он не думал, что на поверхности Тосев-3 есть хоть одно место, где не было бы холодно зимой. Лето было довольно приятным; дома в самые жаркие дни тоже было бы тепло.

Мужчины, которые сражались дальше на север, в не-империи, называвшей себя СССР, рассказывали ужасающие истории о тосевитских зимах. Фоцев не вчера вылупился из яйца; он знал, как люди лгут, чтобы истории звучали лучше, а сами они были более героическими. У него были свои истории о завоевании Аргентины, и он был не прочь раздуть их, когда они нуждались в раздувании. Но некоторые мужчины представили видеоролики, чтобы доказать, что они не лгут. Одной мысли о попытке сражаться в сугробах замерзшей воды ростом выше мужчины было достаточно, чтобы заставить его порадоваться, что ему никогда не приходилось этого делать.

“Помните этого Уссмака?” - спросил мужчина по имени Горппет, у которого на левой руке была полоса нательной краски, указывающая на то, что он служил в СССР. “Я всегда полагал, что это холод толкнул его на мятеж, клянусь императором”.

Опустив глаза в ритуальном жесте уважения, Фоцев повернул свои глазные турели во все стороны, чтобы убедиться, что никто другой не слышал Горппета. Другой мужчина делал то же самое, осознавая, что, возможно, сказал слишком много даже другу.

“Я никогда много не знал о мятеже”, - сказал Фоцев. Добродетельно он добавил: “Я тоже никогда не хотел много об этом знать”.

“Я не могу винить тебя за это”, - сказал Горппет. Оба пехотинца вздрогнули, как будто от холода СССР, хотя местная погода была вполне приличной даже по меркам Дома. Мятеж - восстание против начальства - было исчезающе редким явлением среди Расы; мужчинам, интересующимся подобными вещами, приходилось искать примеры в древнейшей истории, задолго до того, как Империя объединила Дом.

Опровергая свои предыдущие слова (в конце концов, эта тема вызывала ужасное восхищение), Фоцев сказал: “Интересно, что случилось с Уссмаком после того, как он сдался русским. Он, вероятно, живет так комфортно, как только мог бы кто-либо в не-империи, полной Больших Уродов, вроде того командира корабля на меньшей континентальной массе.”

Но Горппет сделал отрицательный жест рукой. “Нет, о боже, нет”, - сказал он и добавил выразительный кашель. “Я слышал это от мужчины, которого русские в конце концов освободили из одного из своих лагерей для пленных - и после этого от него тоже не осталось ничего, кроме чешуи и скелета, позвольте мне вам сказать. Он сказал мне, что Уссмак погиб в одном из этих лагерей вместе с духами прошлых Императоров, только известно, скольких других мужчин. Если мы когда-нибудь снова будем сражаться с тосевитами, ты не захочешь, чтобы русские или немцы захватили тебя в плен - или японцы тоже, хотя мы нанесли им немало ударов.”

Фоцев снова вздрогнул. “Я не хочу, чтобы какие-нибудь Большие Уроды поймали меня”, - сказал он, выразительно кашлянув. “Они строят фабрики, чтобы убивать своих - неудивительно, что они убивают и нас, когда ловят нас”.

Его глазные турели продолжали вращаться, пока он говорил. Он и Горппет патрулировали рыночную площадь Басры. В первые дни оккупации мужчины исчезали недалеко отсюда. Месть Расы была достаточно жестокой, чтобы это прекратилось, но ни один из самцов не хотел давать этому шанс начаться снова из-за недостатка бдительности.

На площади - открытой площадке в городе зданий из сырцового кирпича, большинство из которых серого цвета, а самые модные побелены - Большие Уроды продавали и обменивали огромное разнообразие товаров, большинство из которых Фоцев находил явно неаппетитными. Мужчины-тосевиты носили одежды и головные уборы из ткани, чтобы защититься от солнца, которое мужчины этой Расы находили таким дружелюбным, в то время как женщины пеленались еще тщательнее. Аргентинские Большие уроды, которые жили в более суровом климате, заворачивали в себя меньше одежды. Фоцеву было трудно понять причины такой разницы.

Когда он заметил это, Горппет ответил: “Религия”, и продолжил идти, как будто он сказал что-то мудрое.

Фоцев не думал, что у него был. Религия и поклонение Императору были одним и тем же словом в языке Расы. Они не были такими же здесь, на Тосев 3. Большие Уроды, не имея преимуществ десятков тысяч лет имперского правления, по глупости вообразили могущественных существ, созданных по их собственному образу и подобию, а затем еще больше вообразили, что эти могущественные существа создали их по своему образу и подобию, а не наоборот.

Это было бы смешно, если бы Большие Уроды не отнеслись к этому так серьезно. Что касается Фоцева, то это оставалось смехотворным, но он не смеялся. Поскольку опыт научил местных тосевитов не похищать мужчин Расы, опыт также научил Расу не пытаться изменить убеждения местных тосевитов, какими бы абсурдными они ни были. Если они думали, что должны кланяться пять раз в день, чтобы почтить Большого Урода, которого они начертали на небе, легче позволить им, чем пытаться отговорить их от этого. Фоцев прибыл в Басру , чтобы усилить здешний гарнизон после беспорядков, вызванных именно этим источником.

Горппет, должно быть, думал в схожем направлении, потому что он сказал: “Если у них будут эти абсурдные представления, почему у всех у них не одинаковые, вместо того чтобы спорить о том, кто прав, а кто виноват?”

“Я не думаю, что вы можете ожидать, что у любых двух Больших Уродов будут одинаковые представления о чем-либо”, - сказал Фоцев. “У них даже нет одинаковых слов для обозначения одних и тех же вещей. Я, наконец, начал изучать кое-что из испанского, на котором говорят в Аргентине, и ни один Большой Урод в этих краях не знает ни слова на этом языке. Вряд ли это справедливо ”.

“Истина”, - сказал Горппет. “И некоторые из здешних тосевитов говорят по-арабски, некоторые - на фарси. Неопрятный, вот что такое весь этот мир”.

“Вы имеете в виду, что они все вот так перемешаны?” Сказал Фоцев. “Это, безусловно, так. Мы должны что-то с этим сделать”.

“Например, что?” Горппет казался заинтересованным.

“Я не знаю”, - сказал Фоцев с некоторым раздражением. “Я такой же пехотинец, как и вы. Я знаю, что сделали бы Большие Уроды: убили бы всех, кто говорил на языке, который им не нужен. Тогда им больше не пришлось бы беспокоиться о них. Красиво, аккуратно и опрятно, не так ли?”

“Очень аккуратный и опрятный - если не смотреть на кровь”, - сказал Горппет.

Пожатие плеч Фоцев не сильно отличалось от жеста, который использовал бы тосевит. У Больших уродов не было привычки смотреть на пролитую кровь. На одной стороне площади собиралась толпа, в основном мужчины-тосевиты с небольшим количеством женщин. Фоцев указал на это. “Думаешь, нам стоит взглянуть на это?”

“Что? Вы имеете в виду нас самих?” Горппет снова сделал жест отрицания. “Нет, спасибо. Если это действительно обернется неприятностями, это обернется большими неприятностями, с которыми мы двое не сможем справиться ”.

“Почему это должно превратиться в...?” Фоцев сделал паузу. Мужчина-тосевит взбирался на какую-то платформу. Фоцев был не лучше большинства других самцов Расы в отличии одного Большого Урода от другого, но он знал, что у самцов на лицах росли пучки уродливых волос. У этого были длинные седые волосы, что означало, что он уже не молод.

“Я всегда думал, что эти Большие Уроды выглядят глупо с тряпками, обмотанными вокруг их голов”, - сказал Горппет.

“Внизу, в Аргентине, женщины носили гораздо более забавные вещи, чем тряпки на головах. Некоторые из них были похожи на прогулочные сады”. Фоцев одним глазом следил за пожилым мужчиной-тосевитом, который начал обращаться с речью к толпе. “Что он говорит? Это фарси, не так ли? Я не могу отличить морду от обрубка хвоста на фарси ”.

“Он говорит о Расе”, - сказал Горппет; он немного знал этот язык. “Всякий раз, когда эти мужчины, которые проповедуют, начинают говорить о Расе, это обычно приводит к неприятностям. И я думаю, что это тот, кого зовут Хомейни. Он ненавидит нас сильнее, чем любого из трех других, вместе взятых. Его яйцо вымачивали в уксусе и рассоле, прежде чем он из него вылупился ”.

“Но что он говорит?” Фоцев настаивал.

“Это проблема, пусть пурпурный зуд проникнет под его чешую”. Его друг склонил голову набок, прислушиваясь. “Он говорит, что дух, который, по мнению этих суеверных дураков, создал их, не создавал нас. Он говорит, что другой дух, в который они верят, злой, создал нас. И -о-о-о -он говорит, что если они избавятся от всех нас на Тосеве 3 сейчас, мужчины и женщины из колонизационного флота не смогут приземлиться. Он тоже думает, что они злые духи ”.

Фоцев убедился, что у него есть патрон в патроннике его личного оружия, полная обойма и другие магазины, чтобы он мог схватить их в спешке. Даже с Горппетом рядом он внезапно почувствовал себя очень одиноким. “Я думаю, нам лучше отойти”, - сказал он, вращая глазами, чтобы никакой Большой Урод не смог подкрасться к нему с ножом или бомбой.

“Я думаю, вы правы”. Горппет пришел с ним. “Я думаю, нам тоже лучше вызвать помощь - помощь и более тяжелое оружие”. Он срочно заговорил в свою рацию.

Из толпы донесся оглушительный рев. “Allahu akbar!” Этот крик был одинаковым на фарси и арабском. Это означало, что нелепый дух, в которого верили невежественные Большие Уроды, был великим нелепым духом. Это также означало, что группа тосевитов, кричавших об этом, вот-вот взорвется бунтом. “Allahu akbar!”

“Вот они идут”, - сказал Горппет без всякой необходимости. Открыв рты и крича, толпа Больших Уродов ринулась к мужчинам Расы. Проповедующий мужчина по имени Хомейни стоял на своей платформе, его рука была протянута к этим двум одиноким мужчинам, призывая своих последователей к массовым убийствам.

Ни Фоцев, ни Горппет не пытались уговорить тосевитов остановиться или вернуться. Они оба открыли огонь, как только ближайшие Большие Уроды оказались в зоне досягаемости. На таком расстоянии, против такой толпы, они вряд ли могли промахнуться. Видя, как пули изжевывают товарищей в лохмотья, некоторые Большие Уроды заколебались. Но другие, много других, продолжали приближаться.

“Они думают, что отправятся в счастливую загробную жизнь, если умрут, сражаясь с нами”, - сказал Горппет, перезаряжая свое оружие.

“Императоры не знают своего духа”, - ответил Фоцев, обрушивая еще больше смертей на толпу. Как он уже видел раньше, тосевиты были безрассудно храбры. Скоро один из них подойдет достаточно близко, чтобы вырвать оружие у него из рук. Тогда это будут зубы и когти до самого конца. Он надеялся, что это будет быстро.

Но затем, с оглушительным ревом, боевой вертолет взлетел с базы Расы за пределами Басры. Он обстрелял толпу фанатичных тосевитов ракетами и снарядами из пушки с вращающимся стволом. Даже Большие Уроды не смогли устоять против такого рода огневой мощи. Они вырвались и побежали, визжа от страха там, где раньше визжали от ярости.

Железный запах крови заполнил обонятельные рецепторы на его языке, Фоцев разрядил обойму в их убегающие спины. Он надеялся, что боевой вертолет расплатился с этим Хомейни, который взбудоражил толпу, как мужчина может взбалтывать горячий напиток.

Прежде чем он успел сделать больше, чем надеяться, что-то пронеслось по огненному следу с земли и врезалось в боевой вертолет. Он развернулся боком в воздухе, а затем рухнул посреди рыночной площади. Его винты отлетели и срезали несколько последних Больших Уродцев.

Фоцев в ужасе уставился на него. “Эти большие Уроды не знают, как делать зенитные ракеты!” он взорвался.

“Нет, но они знают, как купить, или выпросить, или занять их у тосевитов, которые это делают”. Голос Горппета был совершенно мрачным. “Клянусь духами прошлых императоров, за это будет дан отчет. Но сейчас, пока мы можем, нам лучше убираться отсюда”. Бок о бок они бросились прочь от рыночной площади. Позади них горел боевой вертолет.

“Allahu akbar!” Камень пролетел мимо головы Реувена Русси. “Еврейский пес, ты сосешь члены ящериц. Твоя мать раздвигает для них ноги. Твоя сестра - все! Проклятия араба растворились в вое боли. Рувим сам нашел камень и швырнул его с большим эффектом, чем тощий юнец, который издевался над ним.

Иерусалим кипел, как чайник, слишком долго оставленный на огне. Однако, в отличие от чайника, городу некуда было выпустить пар. Солдаты-ящеры и полиция-люди - в основном евреи - могут попасть под обстрел из любого дома, любого магазина. То же самое может случиться с любым прохожим.

В кои-то веки Реувен почти пожалел, что не живет в общежитии со своими товарищами-студентами-медиками. С тех пор, как начались мусульманские беспорядки, дорога в колледж и обратно больше походила на испытание каждый день. Пока что он не пострадал. Он знал, что это такая же удача, как и все остальное, хотя он никогда бы не признался в этом своим родителям.

Со стены на него смотрела черная свастика. Некоторые арабы, которые ненавидели ящеров, но не были религиозными фанатиками, склонялись к рейху, не в последнюю очередь потому, что Гиммлер любил евреев еще меньше, чем они сами. Наряду со свастиками на стенах также расцвели красные звезды - некоторые евреи и некоторые арабы тоже смотрели на Москву в поисках избавления от Расы. Но самые распространенные граффити были выполнены извилистыми закорючками арабской вязи, все буквы выглядели так, как будто еврейские блокбастеры растеклись под дождем. Allahu akbar! казалось, крик доносился со всех сторон.

Рувим выглянул из-за угла. Следующий короткий квартал выглядел достаточно безопасным. Он поспешил вдоль него. Еще один квартал, и он был дома. Когда он проверял последний квартал, он заметил еврейского полицейского с британским пистолетом Sten, одним из бесчисленных видов оружия, оставшихся после последней крупной драки. Этот новый виток беспорядков тоже не складывался ни во что столь восхитительное.

Полицейский тоже увидел его и начал целиться из пистолета-пулемета в его сторону. Затем парень опустил ствол. “Ты не араб”, - сказал он на иврите.

“Нет”. Рувим шмыгнул носом. В воздухе витал дым, больше, чем можно было бы объяснить наличием костров для приготовления пищи. “Какой беспорядок. Мы не видели ничего подобного - я не думаю, что когда-либо”.

“Чертовы яйца”, - пробормотал еврейский полицейский что-то вроде английского. Он вернулся к ивриту: “Нам просто придется продолжать сталкиваться головами, пока все не утихнет, вот и все. Мы можем это сделать”. Как будто в противовес ему, что-то - граната? бомба? — взорвалось не слишком далеко.

“Это колонизационный флот”, - сказал Реувен. “Теперь, когда это, наконец, здесь, люди снова понимают, что мы не можем заставить ящериц исчезнуть, затаив дыхание и желая, чтобы они исчезли”.

“Мне все равно, что это такое. Это чертово надувательство”. Это снова был английский; в иврите, который так долго был языком богослужения, было катастрофически мало ругательств. Полицейский продолжал: “И неважно, что это такое, в любом случае. Что бы это ни было, мы должны положить этому конец - и мы это сделаем”.

“Я надеюсь на это”, - сказал Рувим и прошел дальше.

Когда он вернулся домой, его мать и сестры-близнецы, Эстер и Джудит, бросились к нему с радостными криками. Даже он не всегда мог отличить Эстер и Джудит друг от друга, а ведь он знал их все двенадцать лет их жизни. Один из них сказал: “Мы слышали взрыв пару минут назад”.

“И пулеметы незадолго до этого”, - добавил другой.

“Мне не нравятся автоматы”, - сказали они вместе. Их мышление было настолько схожим, что Рувим иногда задавался вопросом, могут ли они отличить друг друга, должна ли каждая из них подумать, прежде чем решить, Джудит она или Эстер.

Чтобы попытаться заставить их перестать думать о автоматах, он сказал: “Я собираюсь поэкспериментировать на вас двоих, чтобы посмотреть, действительно ли вас двое или только один с зеркалом”.

Они указали друг на друга. “Она - зеркало”, - хором ответили они.

“Не смешно”, - сказал Рувим, хотя, если разобраться, так оно и было. Он повернулся к своей матери. “Ты ведь не отправила их сегодня в школу, не так ли?”

“Я выгляжу мешугге?” Спросила Ривка Русси. “Это вы с вашим отцом сумасшедшие, раз выходите на улицы в такие времена”. В этом была неприятная доля правды, хотя Рувим не хотел этого признавать. Его мать продолжила: “Хотя дома тоже небезопасно. Бомбы, пули ...” Она скорчила гримасу. “Мы видели слишком много этого во время войны. Мы видели слишком много всего во время войны”.

Реувен был тогда очень молод. Он помнил немецкое вторжение в Польшу и вторжение ящеров в мир в виде разрозненных четких, ужасающих образов, один не связанный с другим: неподвижные фотографии, вырезанные почти наугад из фильма, полного ужаса. “Рим”, - пробормотал он.

“А как насчет Рима?” Одновременно спросили Эстер и Джудит.

Ни их брат, ни их мать не ответили. Рим был одним из снимков его памяти; он был на палубе греческого грузового судна в Тирренском море, когда немцы привели в действие металлическую бомбу, которую они контрабандой ввезли в город. Теперь, со знанием, которого у него тогда не было, он задавался вопросом, сколько радиоактивных осадков выпало на его долю во время взрыва. На самом деле он не хотел знать. Он все равно ничего не мог с этим поделать.

Тяжелые ботинки протопали по улице мимо дома. Маленькие окна, выходящие на улицу, были закрыты ставнями; как и большинство домов в Иерусалиме, этот предпочитал заглядывать внутрь, в свой собственный двор, чем наружу, в более широкий мир. Большую часть времени Рувим принимал это как должное. Он привык к этому большую часть своей жизни. Однако на этот раз он был бы не прочь посмотреть, что происходит.

Внезапно он передумал. После криков на иврите и арабском загремело оружие. Пуля пробила боковую стену, пролетела мимо его головы и пробила другую стену прежде, чем у него отвисла челюсть.

У его матери было лучшее представление о том, что делать в таких обстоятельствах, чем у него. “На пол!” - крикнула она. “Ложись! Ложись плашмя! Пули пройдут над нами”.

Когда сестры Реувена двигались недостаточно быстро, чтобы удовлетворить ее, она повалила их и легла на них, игнорируя их крики. Рувим только что сам опустился на пол, когда вспышка огня обеспечила переднюю стену некоторой вентиляцией, которой там раньше не было. Эстер и Джудит перестали визжать.

На улице кто-то начал кричать и не останавливался. Реувен не мог сказать, были ли крики на иврите или арабском. У боли не было отдельного языка; боль была своим собственным универсальным языком.

Он поднялся на ноги. “Что ты делаешь?” потребовала его мать. “Ложись снова!”

“Я не могу”, - ответил он. “Мне нужно забрать свою сумку. Там кто-то сильно пострадал. Я не врач, пока нет, но я ближе к тому, чтобы им стать, чем кто-либо другой в округе ”.

Он ждал, что мать закричит на него. К его удивлению, вместо этого она улыбнулась: странной, милой, печальной улыбкой. “Твой отец сделал то же самое, когда Ящеры отобрали Иерусалим у британцев. Тогда продолжай. Да хранит тебя Бог”.

Реувен схватил свою черную кожаную сумку из спальни и поспешил обратно к входной двери. Как и следовало ожидать, его сестры хотели делать то же, что и он. Как и следовало ожидать, его мать им не позволила. Он вышел за дверь, уверенный, что его мать закроет ее за ним.

Пули все еще летели, хотя теперь не так часто. В конце квартала горел автомобиль, поднимая в небо столб вонючего черного дыма. Все языки пламени были оранжевыми или желтыми, ни одного почти невидимого бледно-голубого цвета горящего водорода - старый автомобиль, а не одна из новых моделей с рисунком Ящерицы.

Крики доносились с другой стороны автомобиля. Чувствуя себя голым и незащищенным, Реувен обошел машину, чтобы сделать все, что мог, для раненого человека. Он как раз остановился рядом с ним, когда сзади кто-то спросил: “Что у нас здесь, сынок?”

“Привет, отец”, - сказал Реувен, когда Мойше Русси опустился на одно колено рядом с ним. Там, рядом, они оба выглядели очень похожими - бледная кожа; темные волосы; узкие лица с сильными скулами - за исключением того, что Мойше начинал лысеть. Его сын продолжил: “У меня еще даже не было возможности взглянуть на него”.

“Для этого диагноза не нужны никакие навороченные инструменты ящерицы”, - сказал его отец. “Три пули в живот...” Он указал на дыры в рубашке бойца. Из них сочилось немного крови, но настоящий поток ее исходил из спины мужчины. Реувен немного сглотнул. Вскрытия в медицинской школе были намного аккуратнее, чем это, и испытуемые не кричали. Мойше Русси говорил так, словно сам вернулся в класс: “Входные отверстия довольно маленькие. Если бы ты был достаточно бессердечен, чтобы перевернуть его, ты бы увидел большие куски мяса, вылетающие из выходных отверстий. Прогноз, сынок?”

Рувим облизал губы. “Ему будет больно до тех пор, пока он не потеряет достаточно крови, чтобы тоже потерять сознание. Тогда он, наконец, умрет”. Он говорил, не опасаясь, что раненый услышит его; боец был потерян в своем личном аду.

“Я думаю, ты прав”. Его отец порылся в своей собственной черной сумке, затем вытащил шприц. Он сделал укол упавшему бойцу, затем взглянул на Реувена. “Достаточно морфия, чтобы унять его боль. Достаточно, чтобы за пару минут остановить его сердце и легкие”.

Он подождал, что Рувим скажет что-нибудь по этому поводу. Немного подумав, Рувим заметил: “В медицинской школе нас не учат, когда это делать”.

“Нет, они бы не стали”, - согласился его отец. “Во-первых, ящеры принимают это как должное, гораздо больше, чем мы. А во-вторых, этому нельзя научиться в школе. Когда придет время, ты узнаешь. Если ты когда-нибудь задумываешься, стоит ли тебе, ответ прост: не стоит. Когда нужно, ты не задаешься вопросом ”.

“Сколько раз ты это делал?” Спросил Рувим. Пока он говорил, крики раненого бойца прекратились. Он уставился на него с мечтательным удивлением. Рувим задавался вопросом, видит ли он мужчин, которые склонились над ним, или только каким-то внутренним зрением. Грудь мужчины дернулась еще несколько раз, затем дыхание тоже остановилось.

“Морфин - хороший друг и ужасный мастер”, - пробормотал Мойше Русси. Затем он, казалось, услышал вопрос, заданный Рувимом. “Сколько раз? Я не знаю. Несколько. Человек, который делает это слишком часто, недостаточно задумывается о том, должен ли он это делать. Ты не Бог, сынок, и никогда им не будешь. Время от времени - но только время от времени - Он позволит тебе быть его ассистентом ”. Он поднялся на ноги. Колено его брюк было мокрым от крови бойца. “Нам лучше вернуться домой. Твоя мама будет беспокоиться о нас”.

“Я знаю”.

Реувен задавался вопросом, что бы он сделал, если бы сам подошел к раненому бойцу. Хватило бы у него смелости избавить этого человека от страданий? Он надеялся на это, но знал, что не может быть уверен. Он также понял, что теперь никогда не будет уверен, был ли этот невзрачный мужчина мусульманином или евреем.

4

Обходительный, как француз, офицер гестапо улыбнулся Йоханнесу Друкеру. “Вы должны понять, мой дорогой подполковник, это всего лишь проверка вашей лояльности, а не отрицание того, что вы лояльны”, - сказал он.

“Тебе легче заметить разницу, чем мне”, - огрызнулся Друкер. “Все, что я знаю, это то, что я отстранен от работы без уважительной причины. Я хочу вернуться в космос, где смогу наилучшим образом служить рейху”. И где я могу разместить сотни, а иногда и тысячи километров между мной и тобой.

“Я бы не назвал службу безопасности рейха ”без веской причины"", - сказал человек из гестапо, его голос был бархатистым. “Мы всегда должны быть начеку, чтобы народ не был осквернен чужой, низшей кровью”.

“Ты говоришь о моей жене, ты...” Друкер осекся. Сказать сукиному сыну, что он сукин сын, не принесет ему никакой пользы, и Кэти тоже не принесет никакой пользы.

“Мы усердно работали над тем, чтобы сделать рейх свободным от евреев”, - сказал человек из гестапо с тем, что он, без сомнения, намеревался изобразить дружеской улыбкой. “Мы будем продолжать, пока великая задача не будет выполнена”.

Друкер ничего не сказал. Все, что он мог бы сказать, не принесло бы никакой пользы. Что бы он ни сказал, у него было бы больше неприятностей, чем у него уже было. Он не испытывал большой любви к евреям. В те дни, когда в Великогерманском рейхе все еще было много евреев, он знал не так уж много людей с большой любовью к евреям.

Хотя убивали их, как скот… Он не понимал, как это помогло Рейху . Если бы евреи не восстали в Польше, когда пришли Ящеры, она все еще могла бы принадлежать Германии. И, когда ящеры включили в свою пропаганду подробности того, что делали немцы, отношения между рейхом и другими человеческими силами долгое время оставались деликатными.

Прислушался бы к нему офицер гестапо, если бы он указал на это? Это было для того, чтобы посмеяться. А затем сардонический смех оборвался. Большинство немцев не испытывали большой любви к евреям. Дед Кэти, должно быть, любил еврейку, если в том, что говорило гестапо, была хоть капля правды. И, если бы он не любил ту еврейку, Кэти никогда бы не родилась.

Подумай об этом позже, сказал себе Друкер. Сейчас он продолжал надеяться, что это неправда. Если бы это было правдой, его карьера была бы не единственной вещью, которая обратилась бы в дым. То же самое сделала бы дорогая, сладкая Кэти, пройдя через дымоход крематория. Его желудок скрутило сильнее, чем когда-либо, когда он находился в невесомости в космосе. Он двадцать лет знал, что Рейх делал с евреями, знал и не особо задумывался об этом. Теперь это попало в цель. Ему пришло в голову, что ему следовало подумать больше и раньше. Теперь слишком поздно.

Так спокойно, как только мог, он сказал: “Я хочу ее увидеть”.

Он говорил это раньше и получил отказ. Ему снова отказали. “Вы должны знать, что это невозможно”, - сказал человек из гестапо. “Она находится под стражей в ожидании вынесения решения по делу. Она чувствует себя комфортно; пожалуйста, примите мои личные заверения на этот счет. Если обвинения окажутся необоснованными, все будет так, как было”.

Он говорил так, как будто действительно имел это в виду. Друкер изо всех сил старался не рассмеяться ему в лицо. Кэти была под стражей - вежливое слово для обозначения тюрьмы или лагеря. Ее судили за ее жизнь, и она даже не могла защитить себя. В рейхе выбор не тех бабушки и дедушки мог быть тяжким преступлением.

Друкер осмелился надеяться, что ей было комфортно. Если они решат, что ее бабушка все-таки не была еврейкой, они отпустят ее. Это действительно случалось - не слишком часто (Друкер хотел бы, чтобы он не вспоминал об этом), но это случалось. И он, в силу своего ранга и своих навыков, был ценным сотрудником в аппарате рейха . Если бы они действительно отпустили ее, они бы не хотели, чтобы он остался недоволен.

Он пожалел, что не знал ее бабушку с дедушкой. Все, что он видел о них, было несколькими выцветшими фотографиями в старом альбоме. Он не помнил, чтобы когда-либо думал, что ее бабушка похожа на еврейку. У нее были светлые волосы и светлые глаза. В молодости она была очень хорошенькой. На самом деле, она была очень похожа на Кэти.

У офицера, так вот, у офицера были карие глаза и темная щетина, которую ему, вероятно, приходилось брить дважды в день. Устремив на него холодный взгляд, Друкер сказал: “Бабушка моей жены была лучшей арийкой, чем вы”.

“Может, я и некрасивый, - ровным голосом произнес гестаповец, “ но у меня безупречная немецкая родословная. Если бы они начали отправлять всех некрасивых людей в лагеря, у нас бы в спешке закончились рабочие руки ”.

Черт, подумал Друкер, который хотел разозлить его. У гестаповца, вероятно, тоже что-то было. Там было слишком много некрасивых людей, чтобы избавиться от них; это оставило бы огромную дыру в структуре общества. Избавление от евреев не оставило такой дыры. Из них получились идеальные козлы отпущения: их было мало, они выделялись, и люди уже невзлюбили их.

Офицер, возможно, думал вместе с ним. Он сказал: “Вот почему американцы просто ненавидят своих ниггеров и на самом деле ничего не предпринимают по этому поводу. Если бы они это сделали, это было бы неудобно для них”.

“Неудобно”. Слово было приторно-сладким во рту Друкера, как протухшая конина, которую он ел при отступлении из Москвы перед приходом ящеров. Он тоже был рад этому. Мрачно пробормотав что-то себе под нос, он сказал: “Знаешь, мне неудобно не знать об этом”.

“Да, конечно, знаю”. Гестаповец продолжал говорить мягко. “Что бы ни случилось, ваши дети серьезно не пострадают. Наличие одного еврейского прадеда не является юридическим препятствием ”.

“Вы не думаете, что потеря матери может повлиять на них?” Огрызнулся Друкер. И все же, в каком-то ужасном смысле, его следователь был прав. Серьезно пострадавший - это эвфемизм для выведен из строя и убит .

“У нас должна быть чистая кровь”. Каким бы мягким, обходительным он ни был, в гестаповце не было ни грамма компромисса. В этом он стал хорошим представителем государства, которому служил. Изо всех сил стараясь казаться примирительным, даже когда это было не так, он добавил: “У вас есть разрешение на некоторое время уехать. Ваши фактические знания о бабушке вашей жены кажутся незначительными.”

“Я говорил это всем, кто меня слушал, с тех пор, как вы, люди, забрали меня из Пенемюнде”, - сказал Друкер. “Единственное, что в этом плохого, так это то, что меня никто не стал бы слушать”.

Если бы он ожидал, что офицер гестапо начнет его слушать, он был бы разочарован. Поскольку он этого не сделал, он не был - или не был разочарован из-за этого, во всяком случае. Он встал по стойке смирно, вытянул руку, резко развернулся и гордо направился в свою каюту.

Они не сильно отличались от тех, что были у него на ракетной базе. Гестапо не обращалось с ним плохо, на тот случай, если он все-таки вернется к службе. Он надеялся, что это было нечто большее, чем просто случайность, но никого не волновало, на что он надеялся. Он понимал это слишком хорошо.

Он откинулся на койку и почесал затылок. Его взгляд упал на телефон. Он не мог позвонить своей жене; он не знал, куда звонить. Он не мог позвонить своим детям; он пытался, но оператор не позволил ему. После одной невозможности и одной неудачи он не видел особого смысла пользоваться телефоном. Хотя, возможно, он был неправ или, по крайней мере, близорук.

Он поднял трубку. В другом месте в рейхе он услышал бы звуковой сигнал, сообщающий ему, что можно набрать номер. Тут, как будто он вернулся в прошлое, оператор спросил: “Номер, пожалуйста?”

Он дал номер коменданта Пенемюнде. Он не знал, пропустит ли оператор и этот звонок. Но это было или могло быть при исполнении служебных обязанностей, и гестапо было не более невосприимчиво к этой песне сирен, чем любая другая немецкая организация. После нескольких щелчков Друкер услышал телефонный звонок.

Его наполнил страх, страх, что комендант будет где-нибудь выпить или в постели со своей девушкой (Друкер не знал, была ли у него девушка, но обнаружил, что представить худшее слишком легко) или просто расположится лагерем на фарфоровом троне с книгой в руке и в штанах, спущенных до лодыжек. Все, что удерживало его вдали от Друкера, было бы достаточной катастрофой.

Но бодрый, деловой голос произнес: “Дорнбергер слушает”.

“Вы будете говорить с подполковником Друкером, сэр?” - спросил оператор гестапо. Судя по его тону, он счел это крайне маловероятным.