Второй контакт

“Конечно, я сделаю”, - сказал генерал-майор Вальтер Дорнбергер, его собственный голос был резким. “Ханс, ты там?”

“Я здесь, генерал”, - с благодарностью ответил Друкер. Оператор по-прежнему слушал все, что он говорил, но он ничего не мог с этим поделать. “Я не знаю, как долго мне придется оставаться вне службы. Они все еще пытаются решить, была ли у Кэти бабушка-еврейка”.

Дорнбергер довольно быстро сообразил. Как только Друкер дал ему понять, что к чему, он подыграл ему, прогудев: “Да, я знаю об этом - я был там, помнишь?" Они тянутся так чертовски долго, что для меня это звучит как полная чушь. Может быть, ты нажил врага, который говорит о тебе неправду. Что бы ни происходило, ты нужен нам здесь ”.

Друкер надеялся, что оператор получил нагоняй. Он сказал: “Спасибо, сэр. Однако, пока этот беспорядок не прояснится, я никуда не могу пойти”.

“Хорошо, что вы позвонили мне”, - сказал генерал-майор Дорнбергер. “Даже следовало сделать это раньше. Как я уже говорил, часто эти обвинения начинаются из-за того, что кто-то завидует вам и у него не хватает смелости показать это открыто. Итак, Швайнхунд распускает грязные слухи. Мы докопаемся до сути, не беспокойтесь об этом. И когда мы это сделаем, какой-нибудь болтливый ублюдок пожалеет, что вообще родился ”.

“От всего сердца я благодарю вас, сэр”, - сказал Друкер. “Я хочу снова встать и улететь. Поскольку колонизационный флот здесь, мне нужно встать и улететь”.

“Ты чертовски прав”, - согласился Дорнбергер. “Посмотрим, что мы можем сделать с этой стороны, Ханс. Желаю тебе всего наилучшего”. Он повесил трубку.

Друкер сидел, ухмыляясь в телефон. Да, он надеялся, что оператор СС получил нагоняй. Вермахт тоже был силой на земле. Если бы Дорнбергер очень хотел его вернуть, он бы вернулся. Без ракетных войск рейха Европа была бы открыта, беззащитна, что бы ни решили сделать ящеры.

Не совсем как гром среди ясного неба, Друкер задался вопросом, о скольких делах позаботились высокопоставленные офицеры, независимо от того, действительно ли у жены, о которой идет речь, были бабушка и дедушка-евреи. Он задавался вопросом, сколько случаев, о которых они позаботились, когда у мужчины, который им нравился, была еврейская бабушка ... или, возможно, даже еврейская мать. Как только он начал задаваться вопросом, он задался вопросом, сколько отъявленных евреев, тихо защищенных, продолжали служить рейху, потому что они были слишком полезны, чтобы без них можно было обойтись.

Прежде чем гестапо арестовало Кейта и посадило его под домашний арест, он бы стукнул кулаком по ближайшему столу и потребовал - потребовал во всю силу своих легких, особенно если бы выпил пару кружек пива, - чтобы каждый еврей был искоренен. Теперь… Теперь, в камере, которая была удобной, но оставалась камерой, он громко рассмеялся.

“Надеюсь, у них все в порядке”, - сказал он. Люди из гестапо, несомненно, прислушивающиеся к каждому его слову, подумали бы, что он имел в виду генерал-майора Дорнбергера и его друзей. И так, в некотором смысле, он и сделал - но только в некотором смысле.

Феллесс оглядел Каир с чем-то, приближающимся к ужасу. “Это”, - сказала она, - “это столица, из которой Раса управляла примерно половиной Тосев-3 вскоре после прибытия флота завоевателей?” Она добавила вопросительный кашель, желая, чтобы у Расы было что-нибудь покрепче в этом роде: кашель недоверчивого неверия, возможно.

“Это старший научный сотрудник”, - ответил Пшинг.

“Но...” Феллесс изо всех сил пыталась выразить свои чувства словами. Это было нелегко. Во-первых, ранговые отношения здесь были неоднозначными. Раскраска ее тела была более причудливой, чем у половины Пшинга, но другая половина мужского пола соответствовала раскраске Атвара, командующего флотом завоевания. Пшинг, несомненно, компенсировал влиянием то, чего ему не хватало в официальном статусе. С другой стороны… Феллесс выпалил: “Но это все еще тосевитский город, а не один из наших!”

“Так оно и есть”, - ответил Пшинг. “Я так понимаю, вы изучили завоевания Работева-2 и Халлесса-1?”

“Конечно”, - возмущенно сказал Феллесс. “Как еще я мог подготовиться к этой миссии?”

“У тебя не было лучшего способа, превосходящая женщина; я уверен в этом”, - ответил Пшинг. “Но разве вы еще не поняли, что то, что Раса испытала на двух предыдущих планетах, которые мы добавили к Империи, имеет очень мало общего с условиями здесь, на Тосев-3?”

Он присвоил ей титул превосходства, чтобы он мог ткнуть ее носом в факт ее неадекватной подготовки, не оскорбляя ее. И, на самом деле, он не оскорбил ее ... слишком сильно. Феллесс позволил турели одного глаза оценивающе скользнуть в его сторону. Он был умным мужчиной, в этом нет сомнений. Любой мужчина, который служил несколькими пальцами на руке флотлорда, должен был быть умным.

Феллесс сделала глубокий вдох, прежде чем что-то сказать. Она пожалела об этом, потому что это означало, что она выпустила большой глоток воздуха мимо своих обонятельных рецепторов. Каир был полон поразительной какофонии запахов. Запах помета был не совсем таким, как Дома, но у нее не было проблем с его распознаванием. Поверх этого прочного фундамента громоздились другие органические запахи, которые ей было труднее классифицировать. Вероятно, они произошли от Больших Уродцев и их животных, которые, несомненно, присутствовали в большом изобилии. Тонкой струйкой в смеси были запахи кулинарии, опять же отличающиеся от тех, что были дома, но похожие на них.

Пшинг сказал: “Учитывая все обстоятельства, я думаю, что мы справились достаточно хорошо. Наше распределение намного меньше, чем мы ожидали. Наши потери были не только намного больше, чем ожидалось, но и этот мир был и остается гораздо более густонаселенным, чем мы предполагали. И мы не можем быть так суровы к тосевитам, как предпочли бы при других обстоятельствах ”.

“А почему нет?” Возмущенно спросила Феллесс. Слишком поздно она поняла, что была глупа. “О. Автономные не-империи”.

“Они не автономны. Они независимы. Ты должна всегда помнить об этом, превосходящая женщина”. И снова Пшинг использовал почетное обращение, чтобы полегче от нее отделаться, после того как ударил ее по морде.

“Я действительно пытаюсь помнить об этом”, - смущенно сказала она. “Но это чуждо всему, что знала Раса за последние сто тысяч лет”.

“Тогда запомните это: США, СССР и Рейх могут разрушить эту планету, если они решат это сделать”, - сказал Пшинг. “Это без нашей помощи в процессе, вы понимаете. Я думаю, что любая из этих не-империй могла бы это сделать. С нашей помощью Британия и Япония также могли бы справиться. И разве это не так, что тот, кто может уничтожить вещь, обладает огромной властью над ней?”

“Правда”. Феллесс услышала нежелание в своем собственном голосе.

Если адъютант Атвара и услышал это, он был слишком вежлив, чтобы подать какой-либо знак. Он сказал: “И поэтому, когда эти не-империи призывают нас относиться к большим уродам определенной области определенным образом, мы вынуждены принимать такие призывы всерьез”.

“Обращаться с теми, кто не знает Императора, как с равными...” Феллесс посмотрела вниз на грязную черепицу, автоматический знак уважения к своему суверену. “Это выбивает все стандарты цивилизованного поведения, которые мы впитали с младенчества - с момента зарождения Расы - на обрубок хвоста. Как все дошло до такого?”

Она помахала рукой, чтобы показать, что она имела в виду. С крыши здания, из которого Раса управляла планетой (оно по-прежнему носило тосевитское название "Отель Шепарда"), она смотрела на оживленные улицы. Тосевиты, закутанные в свои абсурдные накидки - некоторые белые, некоторые черные, некоторые различных оттенков коричневого и коричневато-коричневого с примесью нескольких ярких цветов, - занимались своими шумными делами, толпясь среди вьючных животных и моторизованных транспортных средств, которые в основном изрыгали дым от горящих нефтяных дистиллятов, а не чистого водорода, и таким образом добавляли еще одну ноту к вони этого места.

И затем, как будто ее протянутая рука послужила сигналом, на этих узких, извилистых, безумно переполненных улицах раздался крик: “Аллах акбар! Allahu akbar! Allahu akbar!” Звук становился громче с каждым повторением, как будто все больше и больше тосевитов выкрикивали его.

Феллесс повернулся к Пшингу. “Что это значит?”

“Это означает неприятности”, - ответил он мрачным тоном.

Она не до конца осознала эту мрачность, по крайней мере, поначалу. “С чего бы рою Больших Уродов начинать кричать ‘Беда!’ одновременно?”

Пшинг издал раздраженный звук. “Это означает для нас неприятности, вот что это значит. Тосевиты, которые так кричат, думают, что мы злые духи и не имеем права ими управлять. Они думают, что, если они умрут, пытаясь убить нас, они отправятся прямиком в счастливую загробную жизнь ”.

“Это абсурд”, - сказал Феллесс. “Как может их дух радоваться, когда они ничего не знают об Императорах?”

“Они всегда ничего не знали об Императорах”, - напомнил ей Пшинг. “Они, конечно, заблуждаются, но в то, во что они верят, они верят очень сильно. Это верно для большинства тосевитов большую часть времени. Это одна из вещей, которая делает их такими восхитительными в управлении ”.

Как не бывало раньше, Феллесс теперь распознала сарказм. Прежде чем она смогла что-то сказать по этому поводу, где-то неподалеку раздалась стрельба. Поморщившись, она сказала: “Звучит так, как будто война за завоевание Тосев-3 еще не закончена”.

“Это не так”, - ответил адъютант Атвара. Затем он сказал одну из самых печальных, мрачных вещей, которые Феллесс когда-либо слышал: “Возможно, это никогда не закончится. Даже после того, как этот мир будет колонизирован, это может никогда не закончиться ”.

“Мы - Раса”, - ответила она. “Мы еще не потерпели неудачу. Мы не потерпим неудачу и здесь. Что бы сказал ваш командир флота, если бы услышал, как вы так говорите?”

“Он, вероятно, сказал бы, что я, возможно, прав”, - ответил Пшинг. “Нам повезло, что мы зашли в тупик в этом мире. Если бы флот завоевателей отложил свой отлет еще на сто лет, то тосевиты были бы более чем достойным противником для нас - если только они не уничтожили себя до нашего прибытия.”

Феллесс начал говорить, что это абсурд, что Раса, несомненно, победила бы независимо от борьбы, которую затеяли Большие Уроды. Сто тысяч лет истории и многое другое доказывали, что это правда. Логика, однако, возражала против этого. Если бы Большие Уроды продвинулись так далеко и так быстро, как далеко они продвинулись бы еще через сто лет? Неприятно далеко, подумала она.

Пуля просвистела мимо ее головы. Ей понадобилось мгновение, чтобы осознать, что произошло. Она не была солдатом; она изучала психологию инопланетян. За исключением тех времен, когда Раса выбирала путь завоевания, у нее не было солдат, только полиция. До этого момента она никогда не слышала стрельбы.

Пшинг сказал: “Было бы разумно покинуть крышу прямо сейчас. Это здание защищено от огня из стрелкового оружия. На самом деле, оно защищено не только от огня из стрелкового оружия. Почти любое здание, которое Раса использует на Тосев 3, должно быть защищено не только от огня стрелкового оружия ”.

Он говорил совершенно буднично, хотя и говорил об ужасе. Феллесс уставилась на него; его психология была ей почти так же чужда, как психология тосевитов, которых ее посылали изучать. Затем мимо просвистела еще одна пуля, и еще. Пришло осознание: она может умереть здесь, наверху. Все, что она могла сделать, это твердой походкой последовать за Пшингом к началу лестницы. Она хотела нестись так, как будто ее преследовал багана или какой-то другой страшный хищный зверь.

Вертолеты летели низко, поливая огнем Больших Уродцев. Перекрывая шум, Пшинг сказал: “Я надеюсь, что здешним тосевитам не удалось контрабандой провезти какие-либо ракеты в Каир, как это было в некоторых других местах. Экипажи вертолетов уязвимы для такого огня”.

И снова он говорил так, как мог бы говорить о несчастном случае на производстве. Возможно, это помогло ему справиться с опасностями, которые сопровождали его профессию, опасностями, отличными от тех, с которыми когда-либо сталкивался Феллесс. Задумчиво она сказала: “Я начинаю понимать, почему некоторые мужчины в этом мире обращаются к местной траве под названием имбирь, чтобы избежать ее суровости”.

“Имбирь тоже будет проблемой для колонистов”, - сказал Пшинг. “Он доставляет слишком много удовольствия, чтобы быть чем-то другим: фактически, настолько много, что он серьезно нарушает порядок и дисциплину. Мы считаем, что худшие мятежи на этой планете были спровоцированы любителями имбиря”.

“Мятежи”. Феллесс поежился, хотя на лестнице, как и во всем остальном здании, было приятно тепло. Она слышала, как мужчины из флота завоевания бесконечно жаловались на климат Тосев-3; большая часть видео, которое она видела, подтверждала это. Но Каир казался достаточно комфортным. Она продолжила: “Я не могу представить, чтобы представители мужской Расы обратились против должным образом установленной власти. Я верю, что это произошло - я видела записи, подтверждающие, что это произошло, - но я не могу себе этого представить ”.

“Тебя не было здесь, чтобы самому увидеть сражение, которое произошло после высадки флота завоевания”. Пшинг тоже вздрогнул от дурных воспоминаний, которыми Феллесс не поделился, не мог поделиться. “Мы подошли ближе, чем вы можете себе представить, к тому, чтобы вообще проиграть войну. У нас чуть было, - он повернул свои глазные турели, чтобы убедиться, что никто не находится достаточно близко, чтобы подслушать его, - у нас чуть было не вышвырнули нашего командующего флотом из его кабинета в результате недовольства командиров кораблей ведением войны.

“Что?” Феллесс ничего об этом не видела - или видела? Части, которые раньше не складывались вместе, теперь внезапно сложились. “Это объяснило бы, почему один из командиров корабля перешел на сторону тосевитов”. Она видела, что об этом упоминалось, но данные, которые она видела, выставляли командира корабля вероломным идиотом. Был ли он вероломным идиотом, как ему удалось стать судоводителем?

“Действительно, было бы”. Пшинг вздохнул. “Этот мир оказал на нас разрушительное воздействие, даже после того, как прекратились бои. Нас было слишком мало, и мы медленно начали растворяться в море Больших Уродов вокруг нас. Теперь, когда вы, народ, пришли, я надеюсь, мы сможем обратить вспять эту тенденцию, так что тосевиты начнут ассимилироваться в большую Империю, как и должно было начаться с самого начала. Я надеюсь, что мы сможем это сделать ”.

Он не был уверен, что Раса сможет это сделать. “Конечно, они будут ассимилированы”, - заявил Феллесс. “Именно поэтому мы пришли. Вот почему я здесь: чтобы узнать, как наилучшим образом интегрировать тосевитов в структуру Империи. Мы сделали это с Работевами и Халлесси. Мы сделаем это здесь ”.

“Одно отличие, превосходящая женщина”, - сказал Пшинг, что означало, что он собирался ей возразить.

“И это так?” Она дала ему шанс.

“Вы всегда должны помнить, что тосевиты, в отличие от работевов или Халлесси, также пытаются научиться интегрировать нас в свои структуры”, - сказал Пшинг. “Они искусны в этом искусстве, так много практиковались в нем между собой. У нас больше сил - у нас будет еще больше, теперь, когда колонизационный флот здесь. Однако у них вполне может быть больше навыков ”.

Феллесс снова поежился. Возможно, в здании все-таки было не так уж тепло.

Атвар изучал последнюю серию отчетов, прокручивающихся по экрану его компьютера. “Это неудовлетворительно”, - сказал он и сделал паузу на мгновение, чтобы задуматься, сколько раз он повторял это с момента прибытия на Тосев 3. "Слишком много" - таков был ответ, который сразу же пришел на ум.

“Возвышенный повелитель флота?” - Спросил Пшинг.

“Неудовлетворительно”, - повторил Атвар. Произнесение этого доставило ему определенное удовольствие. Выполнение чего-то по этому поводу доставило ему больше. Он получал это большее удовольствие реже, чем ему хотелось бы. “В последнее время тосевиты слишком много маневрируют со своими проклятыми спутниками”.

“Против какой не-империи мы должны протестовать, Возвышенный Повелитель флота?” спросил его адъютант.

“Они все это делают”, - раздраженно сказал Атвар. “Я думаю, они делают это намеренно, чтобы сбить нас с толку. Пытаются они сбить нас с толку или нет, им определенно удалось. К настоящему времени мы не совсем уверены, чьи спутники находятся на каких орбитах. Это меня огорчает ”.

“Могло быть хуже”, - сказал Пшинг. “Чем больше топлива они израсходуют на эти маневры, тем скорее у них его не останется”.

“Правда”. Печально прошипел Атвар. “Другая правда, к несчастью, заключается в том, что Большие Уроды либо заправят их, либо пришлют новых на их место. Возможно, мы поступили бы мудрее, запретив им вообще выходить в космос ”. Он снова прошипел. “Они слишком ясно дали понять, что готовы возобновить боевые действия, если мы приведем в исполнение этот запрет. Они имели в виду это. Действительно, они имели в виду это”.

“Да, Возвышенный Повелитель флота”. Работа Пшинга не заключалась в том, чтобы не соглашаться с Атваром.

Прежде чем командующий флотом успел сказать что-либо еще, что-то обрушилось на здание с оглушительным ударом. Пол содрогнулся под ногами Атвара; с потолка посыпались маленькие кусочки штукатурки и гипсовая пыль. Атвар схватил телефонную трубку и набрал нужный ему код.

“Служба безопасности”, - сказал мужчина на другом конце провода.

“Очевидно, этого недостаточно”, - сказал Атвар с кислотой в голосе. “Что это было, что только что повлияло на нас?”

Мужчина из службы безопасности остановился на мгновение, без сомнения, чтобы проверить код звонившего. Когда он понял, с кем говорит, он поспешил проявить почтение. “Возвышенный Повелитель флота, это была небольшая, я бы сказал, местного производства, ракета, взорвавшаяся на нашем бронированном фасаде. Жертв нет, повреждения минимальные. Много дыма, много шума. Может быть, Большие Уроды подумают, что они действительно что-то сделали. Они этого не делали, и я принесу в этом клятву именем Императора.”

“Очень хорошо. Спасибо”. Атвар прервал связь. Он повернул турель наблюдения в сторону Пшинга. “Фанатики, как вы могли бы догадаться сами. Интересно, кто из немцев, русских или британцев подтолкнул их к этому последнему витку безумия ”.

“Возвышенный Повелитель флота, кто-нибудь обязательно их расшевелил?” Спросил Пшинг. “Они тосевиты, и поэтому вполне способны расшевелить самих себя”.

“Хотел бы я сказать, что ты ошибался”, - печально сказал Атвар. “Но ты прав, в чем мы, к нашему сожалению, убеждались снова и снова. И мужчина из службы безопасности считает, что это была ракета местного производства. Возможно, это и к лучшему. Одна из независимых не-империй вполне могла снабдить фанатиков чем-нибудь более смертоносным.”

Он хотел бы, чтобы Тосев-3 был таким, каким, по наивному мнению Расы, он должен был быть. Если бы это было так, он бы сейчас передал свои обязанности командующему флотом колонизации. Он вошел бы в летописи четырех миров как Атвар Завоеватель. В течение десятков тысяч лет детеныши четырех рас узнавали бы о нем на своих уроках. Завоеватели встречались гораздо реже, чем Императоры, и с большей вероятностью останутся в памяти учащихся.

Он тихо зашипел. Он войдет в историю, все верно. Он войдет как первый мужчина, которого Император назначил Завоевателем, добившийся неполного успеха. Он надеялся, что высадка колонизационного флота приведет к успеху и Тосев-3 прочно войдет в состав Империи. В хорошие дни у него была некоторая уверенность, что это произойдет. В плохие дни он задавался вопросом, не закончат ли Большие Уроды Гонку вместо этого.

Сегодня был очень плохой день.

Пшинг сказал: “Не лучше ли перенести наш административный центр на островной континент, называемый Австралией, где выживших тосевитов относительно мало и их легко контролировать?”

“Безопасность была бы проще”, - признал Атвар. “Но отступить из такого давно созданного центра, как этот, означало бы признаться в слабости. У тосевитов отличные нюхательные рецепторы на слабость. Они будут только давить на нас сильнее, чем когда-либо. Они ценят твердость. Они уважают твердость. Что-нибудь меньшее, и ты принадлежишь им ”.

“Без сомнения, вы правы, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал Пшинг со смирением в голосе. “Во всяком случае, наш опыт в этом мире определенно говорит об этом”.

Где-то в широких, пустынных просторах Индийского океана, далеко-далеко от любой суши, длинная, тощая акула приблизилась очень близко к поверхности моря. Но он был больше любой акулы, больше любого кита - и ни акулы, ни киты не эволюционировали с боевыми башнями на спине.

Эта боевая рубка так и не показалась на поверхности. Ни спутник, ни самолет, случайно наблюдавший за этим конкретным участком моря, не смогли бы найти название или нацию, которые можно было бы присвоить подводной лодке. В темноте все кошки серые. Все подводные лодки выглядят очень похоже, если смотреть на них сверху под водой.

Поднялась радиомачта. Совсем ненадолго она оставила за собой крошечный белый след в теплой сине-зеленой воде. Затем она снова заскользила вниз, вниз, в тишину, вниз, в анонимность. Подводная лодка погрузилась глубоко.

Глен Джонсон приставал по радио к одному из своих советских коллег: что-нибудь, чтобы скоротать время на том, что, как он ожидал, будет долгой, скучной миссией. “Зачем они вообще потрудились поместить вас в craft, Юрий Алексеевич?” спросил он. “Все, на что вы годитесь, это нажать пару кнопок. Они могли бы заставить машину делать это. Скоро, вероятно, они это сделают ”.

“Я могу делать то, что должен”, - бесстрастно ответил русский. “У меня меньше шансов ошибиться, чем у машины”.

“К тому же дешевле”, - предположил Джонсон. Он выразительно кашлянул, чтобы показать, насколько дешевле. Они оба говорили на языке ящеров. Это был единственный, который был у них общим, что показалось Джонсону забавным. Он не знал, что русский космонавт - так они себя называли - думал об этом. Кто-то внизу, на земле, отслеживал каждое слово, сказанное русским. Кто-то также отслеживал каждое слово, сказанное Джонсоном, но ему не нужно было беспокоиться о допросе со стороны НКВД, когда он вернулся домой.

Он собирался подколоть Юрия еще немного, когда вспышка света сбоку от них привлекла его внимание. “Что это было?” - спросил русский - тогда он тоже это видел, хотя на его самолете была всего пара маленьких иллюминаторов, а не фонарь с лучшим обзором по всему периметру, чем у Джонсона на его первом истребителе.

“Я не знаю”, - сказал он и задал свой собственный вопрос: “Чей это?”

Юрий некоторое время молчал: вероятно, получал разрешение снизу поговорить. “Я тоже не знаю”, - сказал он наконец. “Орбиты в последнее время перепутаны, даже хуже, чем обычно”.

Джонсон еще раз выразительно кашлянул - варварский жаргон по стандартам ящериц, поскольку он не изменял предыдущих слов, но это то, что люди часто делают и без проблем понимают. Затем он заговорил по-английски, не для русского, а для себя: “Иисус Х. Христос! Кто-то что-то запустил. Кто-то запустил что-то большое!”

В наши дни орбитальные крепости могут нести дюжину отдельных ракет и видов оружия, которые могут быть нацелены либо на другие цели в космосе, либо на землю внизу. От них у Джонсона кровь застыла в жилах - от них кровь застыла у многих людей, - потому что они могли начать действительно большую войну всего за несколько минут после предупреждения.

Он сменил частоту и срочно заговорил в микрофон: “Земля, это Перегрин . Чрезвычайная ситуация. Кто-то запустил. Повторяю: кто-то запустил. Я не могу определить, чей это спутник. Прием.”

С корабля в Южной части Тихого океана раздался голос: “Вас понял. Мы объявляем тревогу. Прием”.

“Понял”. Джонсон знал, что это означало, что ему придется провести еще одну проверку всего вооружения своего корабля. Он почесал зудящую кожу головы. Коротко подстриженные песочно-каштановые волосы терлись о его пальцы. У него было много тренировок. Он выполнял множество рутинных заданий. Теперь все снова имело значение. Если бы драка началась здесь, наверху, были шансы, что он не смог бы снова спуститься вниз.

Он проверил радар. “Земля, все запуски кажутся исходящими. Повторяю: все запуски кажутся исходящими”. Интуиция взыграла. Мужчина на мгновение оторвался от подполковника морской пехоты: “Господи, кто-то взял и атаковал колонизационный флот!” После этой шокированной фразы офицер возобновил командование: “Прием”.

“Похоже, это верно, Перегрин,” - сказал нечеловечески спокойный голос с земли. Затем спокойствие парня дало трещину, как и у Джонсона: “Что, во имя всего святого, Ящеры собираются с этим делать? Прием.”

“Я надеюсь, что они смогут сбить некоторые из этих ракет”, - сказал Джонсон. Во время вторжения ящеров он никогда не представлял, что будет болеть за них. Но он болел. Колонизационный флот был безоружен; Ящеры никогда не предполагали, что его кораблям потребуется нести оружие. Нападение на них было убийством, ничем иным. Они не могли отстреливаться. Они не могли даже убежать.

И, если бы эти корабли взлетели на воздух, что бы сделали Ящеры? Это была дикая карта, от которой его щетинистые волосы попытались встать дыбом. Во время войны они играли око за око. Каждый раз, когда люди приводили в действие ядерную бомбу в городе, который они контролировали, удерживаемый людьми город сразу же после этого превращался в дым. Сколько стоил корабль колонизационного флота?

“Земля”, - сказал он настойчиво, - “чей это запуск?”

“Перегрин, мы не знаем”, - ответил человек на другом конце радиосвязи.

“Знают ли ящерицы?” Требовательно спросил Джонсон. “Что они будут делать, если узнают? Что они будут делать, если не узнают?”

“Это хорошие вопросы, Перегрин . Если у тебя есть еще какие-нибудь хорошие вопросы, пожалуйста, прибереги их для после урока”.

После занятий приближался быстро. Джонсон запустил бы свои собственные ракеты, но они не могли сравниться по ускорению с уже запущенными. И, если бы он начал, ящеры могли бы подумать, что он целится в них. Они знали, кто он такой. Заставило бы это их опустить молот на США?

Он не осмеливался выяснить. Все, что он мог делать, это следить за своим радаром. У ящеров, даже считая тех, что принадлежали одному только флоту завоевания, в космосе было намного больше вещей, чем у человечества. Несомненно, они были бы в состоянии что-то сделать. Но, из того, что Джонсон мог прочитать, ни одна из их установок не находилась достаточно близко, чтобы иметь большой шанс сбить эти ракеты.

Легкая добыча, подумал он. Они, конечно, не сидели; они вращались вокруг Земли со скоростью несколько миль в секунду, как и он. Но у них не было шансов сравняться с ускорением несущихся на них ракет, и поэтому они с таким же успехом могли сидеть. Пара из них действительно начала менять свои орбиты. Джонсон был убежден, что некоторые из них не имели ни малейшего представления о том, что на них напали.

Один за другим в космосе расцветали огненные шары. Джонсон зажмурился от невыносимого блеска атомных взрывов. Ему стало интересно, сколько радиации он улавливает. Перегрин находился на орбите в паре сотен миль ниже кораблей колонизационного флота, но у него не было атмосферы, которая защитила бы его от того, что он получил.

Но, когда эти солнечные лучи усилились, поблекли и опустились позади него, его глаза наполнились слезами, которые не имели ничего общего с простым сиянием. Он только что наблюдал за совершением массового убийства, наблюдал за этим, не будучи в состоянии ничего с этим поделать. Он проверил радар. Если бы какая-нибудь из ракет вышла из строя, они все еще были бы направлены наружу. Кто-то, Ящерицы или люди, мог бы выследить их и выяснить, кто их создал. Кто бы их ни создал, он заслужил то, что Ящерицы решили приготовить.

Дисциплина соблюдена. Он должен был доложить. Без сомнения, люди в "Китти Хок" уже знали, что произошло. Без сомнения, к настоящему времени весь мир знал, что произошло. Он все равно должен был доложить. “Земля, - сказал он, - цели уничтожены. Все цели уничтожены”.

Вячеслав Молотов сделал все возможное, чтобы успокоить взволнованного Ящера, которого привели к нему. “Уверяю вас, ракеты, которые уничтожили ваши колонизационные корабли, не были советского производства”.

Квик, посол ящеров в СССР, издал звук, который напомнил Молотову шипение свиного сала на раскаленной сковороде. Его переводчик перевел шипение и фырканье на русский с польским акцентом: “Канцлер рейха Гиммлер заверил расу в том же самом. Президент Уоррен заверил Расу в том же. Один из вас лжет. Если мы выясним, кто это, мы накажем его не-империю, а не остальных. Если мы этого не сделаем, мы накажем все три не-империи, как мы и предупреждали, что сделаем. Ты понимаешь?”

“Я понимаю”, - сказал Молотов переводчику. “Пожалуйста, передайте Квику мои соболезнования в связи с трагической потерей Расы. Пожалуйста, также передайте ему, что любой ущерб, нанесенный нашей территории, будет рассматриваться как акт войны. Мы не начинали и не будем начинать борьбу: крестьяне и рабочие Советского Союза всегда были миролюбивыми. Но если война придет к нам, мы не будем уклоняться от нее”.

Переводчик выполнил свою работу. Квик издал еще больше звуков горячей смазки. Он подпрыгнул в воздух. Его рот открылся. Его зубы были не очень большими, но достаточно острыми, чтобы напомнить Молотову, что ящерицы произошли от зверей, которые охотились ради мяса. “Если вы, Большие Уроды, думаете, что сможете запутать вопрос о том, кто из вас виновен, и избежать всякого наказания, вы ошибаетесь”, - заявил Квик.

Молотов читал об американской карнавальной игре, в которой горошина была спрятана под одной из трех ореховых скорлуп, которые затем быстро менялись местами. Любой, кто мог угадать, в какой скорлупе спрятана горошина, выигрывал свою ставку. Нет - он бы выиграл свое пари, если бы не тот парень со скорлупками, который обычно брал горошину в руки и клал ее туда, где лежали его собственные экономические интересы.

Типичная капиталистическая система, если таковая когда-либо существовала, подумал Молотов. Она также была применима к нынешней ситуации. “Мы не начинали маневрировать с нашими спутниками”, - сказал он. “Мы присоединились для обеспечения нашей собственной безопасности. Вы также присоединились для обеспечения вашей безопасности. Вы были так же способны начать неспровоцированную атаку, как и любая человеческая нация. Вы уже начали неспровоцированную атаку против всей этой планеты ”.

Он не думал, что Квику это нравится. Его не волновало, что нравится Квику. Доморощенные реакционеры и иностранные империалисты пытались задушить новорожденный Советский Союз в его колыбели. Поколение спустя гитлеровцы заключили мир и развязали войну в течение двух лет. И, учитывая, что вторжение ящеров навалилось поверх вторжения нацистов, Молотов не думал, что его можно обвинять в том, что он сомневался в их добрых намерениях.

Ему было все равно, обвинял Квик его или нет. “От имени рабочих и крестьян Советского Союза я повторяю вам, что мы не несем ответственности за преступление, совершенное против вашего народа”, - сказал он. “Я также повторяю вам, что мы будем защищаться от любых преступлений, совершенных против нашего народа”.

“Наказание за преступление - это не совершение преступления”, - сказал Квик. “Если у вас есть доказательства того, кто совершил преступление, я предлагаю вам передать их нам, чтобы избежать такого наказания”.

Сфабриковать улики против Великого германского рейха, была первая мысль, которая пришла в голову Молотову. Сфабриковать улики против США, была вторая. Гиммлер, он был уверен, будет фабриковать улики против СССР и США. А Уоррен? Как и многие американцы, он был уверен в своей правоте, но, по мнению Молотова, не настолько, чтобы сфабриковать доказательства против рейха и Советского Союза.

Его лицо не выражало ничего из того, что он думал. Его лицо никогда не выражало ничего из того, что он думал. То, что он думал, не касалось его лица.

Обе глазные турели Квика были направлены на него. Переводчик тоже изучал его. Он не беспокоился, что они увидят за его маской. Единственным, кто когда-либо был способен сделать это, был Сталин, и для него это было нелегко.

Квик сказал: “Когда флот завоевателей прибыл на Тосев-3, мы сочли вас варварами, годными только на то, чтобы быть покоренными. С тех пор как закончились боевые действия, разве мы не обращались с великими тосевитскими державами как с равными?”

“Более или менее”, - признал Молотов. “У нас хватило сил потребовать от вас сделать это”. Одной из причин, по которой СССР обладал такой силой, была техническая помощь со стороны США. Молотов никогда не позволял благодарности мешать ему делать то, что казалось наиболее целесообразным для его собственной нации.

“Равные не устраивают тайных нападений. Они не устраивают неспровоцированных массовых убийств”, - заявил Квик. “Это действия варваров, дикарей”.

Теперь Молотову пришлось приложить немало усилий, чтобы удержаться от смеха над бедной, наивной Ящерицей. Он подумал о Перл-Харборе, о немецком вторжении в СССР, о сибирских дивизиях, брошенных в бой под Москвой, когда фашисты думали, что его страна в опасности, о тысяче других внезапных нападений в залитой кровью мировой истории. Время от времени ящерицы показывали, насколько они чужие.

“Вы не отвечаете”, - сказал Квик.

“Вы не дали мне ничего, на что можно было бы ответить”, - ответил Молотов. “Я сказал вам, что мы не нападали. Если вы попытаетесь наказать нас, когда мы невиновны, мы дадим отпор. Мне больше нечего сказать”.

“Это неудовлетворительно”, - сказал Квик. “Я скажу командующему флотом, что это неудовлетворительно”.

“Очень многое в жизни неудовлетворительно”, - сказал Молотов. “Раса усвоила этот урок не так хорошо, как могла бы”.

“Я пришел сюда не для того, чтобы обсуждать с вами философию”, - сказал Квик. “Вас предупредили. Вам не мешало бы вести себя соответственно”. Он выбежал из кабинета Молотова, переводчик последовал за ним.

Молотов подождал, пока охранник снаружи доложит, что они покинули Кремль. Затем он прошел в комнату за своим кабинетом и сменил костюм. Ящерицы были гораздо более искусны, чем люди, в изготовлении и сокрытии крошечных шпионских устройств. Он пожал руку переводчику. Он не верил в то, что стоит рисковать.

Переодевшись, он прошел в другую комнату рядом с кабинетом, где хранил запасную одежду. Там его ждал другой секретарь. “Передайте Лаврентию Павловичу, что я хочу поговорить с ним”, - сказал Молотов.

“Конечно, товарищ Генеральный секретарь”. Секретарь установил соединение, коротко переговорил и кивнул Молотову. “Он будет здесь прямо сейчас”.

Молотов кивнул, как будто меньшего он и не ожидал. По правде говоря, он этого не ожидал; небольшие проявления неподчинения не были способом Лаврентия Берии продемонстрировать свою силу. Давний глава НКВД ничего не делал в малом масштабе.

Минут через пятнадцать вошел лысый, как ящерица, Берия. “Добрый день, Вячеслав Михайлович”, - сказал он. Его мингрельский акцент был близок к грузинскому, которым был приправлен русский Сталина: еще одна вещь, которая выбила Молотова из колеи. Но то, что Молотов не показал бы Квику, он не показал бы и Берии.

“Мы это сделали, Лаврентий Павлович?” тихо спросил он. “Я этого не приказывал. Я считаю это крайне неразумным. Мы это сделали?”

“Не по моему приказу, товарищ Генеральный секретарь”, - ответил Берия.

“Это не отвечает”, - сказал Молотов. Он не думал, что Берия мог реально стремиться к высшему месту в советской иерархии; слишком многих русских возмутило бы, если бы над ними поставили второго человека с Кавказа. Но НКВД был хвостом, который мог вилять собакой. Без имени, без формальной позиции власти Берия держал в руках саму власть. Он держал ее в течение многих лет. Если Молотов когда-нибудь решит убрать его, пострадает государственная безопасность. Но если он когда-нибудь решит, что не может позволить себе или не осмелится убрать Берию, тогда у Берии будет больше власти, чем у него. “Ответь на вопрос”.

“Если мы и сделали это, я об этом не знаю”, - сказал Берия. Молотов также не был уверен, что это было ответом. Затем шеф НКВД уточнил: “Если мы это сделали, никто в моем министерстве об этом не знает. Знает ли об этом кто-нибудь в Министерстве обороны, я не могу сказать с уверенностью”.

“Они бы не посмели”, - сказал Молотов. Красная Армия, Красные воздушно-космические силы и Красный Флот были твердо подчинены контролю коммунистической партии. НКВД, будучи подразделением партии, был в меньшей степени таковым. Он почесал свои седеющие усы. “Я уверен, что они не посмели бы”.

“Я думаю, вы правы”. Берия кивнул; золотой отблеск электрических ламп над ним отразился от его лысины. “И все же… вы хотите быть уверены, что вы правы, а?”

“О, да”, - сказал Молотов. “Я должен быть уверен, что я прав”. Это предложение в конечном итоге взбудоражило бы вооруженные силы так, как бабушка размешивает щи, чтобы убедиться, что вся капуста и сосиски в супе прожарились равномерно. Молотов продолжал: “Кто, скорее всего, это сделал, рейх или Соединенные Штаты?”

Глаза Берии за очками в золотой оправе сверкнули. “Рейх всегда более вероятен”, - ответил он. “Американцы - капиталистические реакционеры, но они, по их стандартам, в здравом уме. Гитлеровцы?” Он покачал головой. “Они дети, дети с атомными бомбами. Поскольку им что-то нужно, они протягивают руку и хватают это, никогда не беспокоясь о том, что из-за этого может произойти ”.

“И Гиммлер более разумен, чем был Гитлер”, - сказал Молотов.

“Действительно”, - сказал Берия. Молотов подозревал, что он ревнует к немецкому фюреру. Гиммлер также был мастером тайной полиции и шпионов, и он достиг вершины в рейхе .

Молотов глубоко выдохнул, что свидетельствует о его сильных эмоциях. “Даже для немцев это безумие. Они нанесли один удар, но потребовалось бы очень много, чтобы уничтожить колонизационный флот. И Ящеры не позволят наносить им много ударов. Они все еще могут наносить удары сильнее, чем мы, и они это сделают ”.

“Действительно”, - снова сказал Берия. Его глаза снова сверкнули, на этот раз в ожидании. “Должен ли я начать расследование в отношении Министерства обороны и вооруженных сил?”

“Пока нет”, - сказал ему Молотов. “Скоро, но не сейчас. Солдаты кричат, когда НКВД посягает на них. Я скажу вам, когда мне понадобятся ваши услуги. Пока я не скажу ничего подобного, вы должны держать руки в карманах. Вы понимаете меня, Лаврентий Павлович? Я имею в виду именно это.”

“Очень хорошо”, - сказал Берия угрюмым тоном. Нет, ему не нравилось выполнять приказы. Он бы скорее отдавал их, как делал в здании на площади Дзержинского.

“Еще одно, ” сказал Молотов, чтобы заставить его присутствовать: “Сократите поставки оружия Народно-освободительной армии Китая. Мы должны успокаивать ящеров везде, где только можем”.

“Да, это разумно”, - согласился Берия, как бы говоря, что другой не был таким. Он поднял указательный палец. “Но не заставит ли это Ящеров думать, что у нас нечистая совесть?”

“Теперь это интересный вопрос”, - сказал Молотов. “Да, очень интересный вопрос”. Он обдумал это. “Я думаю, нам лучше сократить, Лаврентий Павлович. Мы всегда отрицали, что снабжали китайцев для их восстания против ящеров. Как мы можем вообще сократить то, что мы отрицали?”

Берия рассмеялся. “Хорошее замечание. Тогда мы сделаем это. Должны ли мы делать это постепенно, чтобы даже китайцы не сразу поняли, что с ними происходит?”

“Да, это было бы очень хорошо”. Молотов кивнул. “Действительно, очень хорошо. Мао время от времени жаловался, что мы недостаточно марксистско-ленинские, чтобы его устраивать. Давайте посмотрим, насколько ему подходит обходиться без посторонней помощи и как сильно он критикует нас после этого ”. Будь на его месте другой мужчина, он, возможно, рассмеялся бы. Будучи мужчиной, которым он был, он позволил себе еще один кивок, на этот раз в предвкушении.

Разъяренное лицо Реффета уставилось с экрана на Атвара. “Уничтожьте их!” - крикнул командующий флотом колонизации. “Уничтожьте всех мерзких тосевитов, чтобы мы могли забрать этот мир себе и сделать с ним что-то стоящее”.

“Если бы я мог уничтожить тосевитов или, по крайней мере, их способность вести войну, ты не думаешь, что я бы так и сделал?” Ответил Атвар. “В этом случае уничтожение было бы взаимным”.

“Некомпетентность”, - прошипел Реффет, не заботясь о чувствах своего оппонента.

“Некомпетентность”, - согласился Атвар, что заставило Реффета на мгновение замолчать. Атвар продолжил: “Некомпетентность насчитывает более шестнадцати сотен лет. Мы неверно оценили то, что сообщил нам зонд, и не смогли отправить еще один, чтобы проверить, изменилась ли ситуация за это время, прежде чем отправлять флот завоевания. В результате на Tosev 3 мало что пошло так, как должно было ”.

“В результате двенадцать моих кораблей превращены в радиоактивную пыль вместе со всеми мужчинами и женщинами на них”, - ответил Реффет. “И вы еще не наказали существ, ответственных за это безобразие”.

“Мы еще не знаем, какие из созданий несут ответственность за надругательство”, - указал Атвар. “Если бы мы знали это, наказание было бы быстрым и неотвратимым”.

“Ты сказал Большим Уродам, что, если ты не сможешь выяснить, какая из их нелепых группировок совершила это преступление, ты накажешь их всех”, - напомнил ему Реффет. “Я еще не видел, как ты это делаешь, как бы нетерпеливо я этого ни ждал”.

“Группировки тосевитов были бы еще более нелепыми, если бы они не были вооружены ядерным оружием и ядовитым газом”, - сказал Атвар.

“Ваше предупреждение будет еще более нелепым, если вы сделаете его, а затем не сможете выполнить”, - парировал Реффет.

Это было правдой; Атвар знал так много, и это знание причиняло ему боль. “Большая часть вины за эту катастрофу лежит на мне”, - сказал он. “Мы слишком долго жили в мире - или в приближении к миру - с ведущими тосевитскими не-империями. Мы изучаем то, что они делают, менее детально, чем в первые дни после окончания боевых действий, и они также лучше способны скрывать то, что они делают. В последнее время так много их спутников меняли орбиту, что мы до сих пор не можем определить, какая не-империя активировала одну из своих машин. Если уж на то пошло, машина могла быть замаскирована под нечто иное, чем она была на самом деле, и тихо лежала в ожидании удобного момента - момента предательства.”

“Вот почему ты сказал, что накажешь их всех”, - сказал Реффет.

“Это также причина, по которой все они сказали, что рассмотрят наказание за деяния, которые я не смог доказать, что они совершили акт войны”, - с несчастным видом ответил Атвар. “Большие Уроды любят драться до такой степени, что нам трудно это понять. Они всегда дерутся между собой. Я верю, что они бы подрались с нами”.

“Я полагаю, что они блефуют”, - сказал Реффет. Учитывая отсутствие у него опыта общения с тосевитами, это не помогло. Его следующим комментарием было: “И одна группа из них обязательно лжет”.

“Но какой?” Спросил Атвар. “Массовое наказание - это то, что они с большей вероятностью использовали бы, чем мы. Мы больше заботимся о справедливости”.

“Где справедливость для моих колонистов?” Спросил Реффет. “Где справедливость в том, чтобы угрожать, а затем забыть об этом?”

“Я поторопился”, - сказал Атвар. “В своей поспешности я, возможно, повел себя как Большой Уродец - тосевиты торопливы по натуре”.

“Этот мир развратил вас”, - сказал Реффет тоном судьи, выносящего приговор. “Вместо того, чтобы тосевиты стали более подобающими подданными Императора, вы ведете себя как Большой Урод”.

“Этот мир изменит и колонистов”, - сказал Атвар, признавая большую часть обвинений Реффета, не упоминая слово "испорченный" . “Если вы думаете, что этого не произойдет, вы живете в мечте дегустатора имбиря”.

Возможно, ему не следовало упоминать джинджер. Насмешливо покачивая глазными башенками, Реффет сказал: “Еще одно восхищение, которое произвел Tosev 3. Вот что я тебе скажу, Атвар” - единственный среди мужчин и женщин Расы на Тосеве 3, он обратился к Атвару как к равному - “если ты не сдержишь свое обещание наказать Больших Уродов, я доложу о тебе Императору”.

Ярость и презрение пронзили Атвара. “Продолжай, Реффет”, - прошипел он, с диким наслаждением используя имя другого командира флота. “К тому времени, когда ваше ворчание дойдет до него, и к тому времени, когда он составит ответ и он вернется к нам, пройдет столько лет, сколько прошло между вашим отъездом из дома и вашим прибытием сюда. Ты забыл, где находишься? К лучшему или к худшему, мы - мужчины на месте. Какие бы ответы ни нашла Раса для Tosev 3, мы те, кому придется их найти ”.

Реффет выглядел так, словно ненавидел Атвар, ненавидел Тосев 3, ненавидел все, кроме идеи поджать свой обрубок хвоста и сбежать домой. Он, вероятно, был готов передать любые трудные проблемы, которые он обнаружил, бюрократам на Родине, уверенный, что условия не сильно изменились бы, пока лайт мчался от Тосева к дому и обратно. Медленные изменения, постепенные перемены были отличительной чертой жизни в Империи.

Рот Атвар открылся в горьком смехе. Непрерывные, сводящие с ума перемены были отличительной чертой жизни на Тосев-3. Если Реффет не смог понять этого, не смог приспособиться к этому, как пришлось приспособиться Атвару ... Очень плохо, подумал Атвар. “Выходим”, - сказал он вслух и разорвал связь с другим командующим флотом.

Томалсс воспринял вызов от командующего флотом колонизационного флота как честь, без которой он мог бы обойтись. Это не только отвлекло его от работы, но и вовлекло в споры на высоком уровне, которые впоследствии могли привести к неприятностям. Но Реффет не спрашивал его мнения: Реффет был новичком мужского пола, пришедшим из дома, а не Огромным Уродом. Реффет просто вызвал его. Какой у него был выбор, кроме как подчиниться?

Никаких, подумал он, когда принял позу уважения и сказал: “Чем я могу служить вам, Возвышенный Повелитель флота?”

“Компьютерные поиски и беседа со старшим научным сотрудником Феллессом идентифицируют вас как ведущего эксперта флота завоевания по аборигенам этого холодного комка грязи”, - сказал Реффет. “Я полагаю, это точно?”

“Я один из ведущих учеников тосевитов, да, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал Томалсс. Он скрыл свое веселье от этого. Его достижения в области знаний превзошли ожидания многих его коллег. Что касается его, то у них не было воображения. Что касается их, то у него его было слишком много. Возможно, он смог узнать о Больших Уродах, потому что смог приблизиться к тому, чтобы думать, как они, чем это могли сделать другие мужчины Расы.

“Тогда объясните мне, старший научный сотрудник, почему какая-либо группа этих тосевитов должна была стремиться совершить зверство, которому подвергся мой флот”, - сказал Реффет.

“Первый очевидный момент: с целью причинить нам вред”, - сказал Томалсс. “Второй очевидный момент: потому что виновные тосевиты думали, что могут причинить нам вред и в то же время избежать наказания”.

“В этом они, возможно, даже были правы”, - недовольно сказал Реффет.

“Как может быть, Возвышенный повелитель флота”. Томалсс не был мужчиной, способным определять политику. “Третий, менее очевидный момент: потому что виновные тосевиты, возможно, стремились отомстить нам за обиды, причиненные в период боевых действий. Большие Уроды гораздо больше склонны к изощренной мести, чем мы ”. Он вспомнил плен, который он перенес от рук китаянки Лю Хань после того, как забрал ее детеныша для использования в своих исследованиях - и он перенес этот плен, несмотря на возвращение детеныша.

“Я вижу, что это правда”, - сказал Реффет. “Старший научный сотрудник Феллесс подтверждает это и, как я отметил, хорошо отзывается о вашем понимании предмета. Должен признаться, однако, что я не в состоянии понять причины, стоящие за этим ”.

“На мой взгляд, они связаны с репродуктивным поведением Больших Уродцев, которое, как вы уже поняли, отличается от нашего собственного и от поведения любой другой разумной расы, с которой мы знакомы”.

“Я понял это, да”. Реффет издал звук, полный отвращения. “Они сексуально доступны друг другу в любое время года. Они образуют пары и вынашивают детенышей, которых рожает самка каждой пары, с помощью процесса, который возмутил меня, когда я прочитал об этом, и возмутил еще больше, когда я просмотрел видео с этим. Меня поражает, что кто-то выжил ”.

“Меня поражает то же самое, Возвышенный повелитель флота”, - сказал Томалсс. “Сложность метода, беспомощность детеныша в течение поразительного периода времени”, - он вспомнил о своих собственных трудностях, связанных с потребностями сначала Лю Мэй, а затем Кассквита, - “и сексуальная связь между конкретными самцами и самками создают эмоциональную привязанность у тосевитов, которую мы можем понять только интеллектуально. Большой Уродец, чьему сексуальному партнеру или детенышу причинили вред, вполне может отомстить за этот вред, не заботясь о собственном выживании ”.

Реффет обдумал это. “Я видел то же самое в отчетах”, - медленно произнес он. “Раньше это не имело для меня смысла. Теперь имеет, по крайней мере, в определенной степени. Но это также оставляет меня с вопросом без ответа, на который, я надеюсь, вы прольете больше света: какая тосевитская не-империя, по вашему мнению, скорее всего, считает, что обязана нам такой жестокой, изощренной местью?”

“Боюсь, я должен разочаровать вас, Возвышенный Повелитель флота, поскольку я не могу дать определенного ответа на этот вопрос”, - сказал Томалсс. “По стандартам, которые Большие Уроды используют, чтобы судить о таких вещах, мы нанесли серьезный ущерб всем их ведущим не-империям, а также меньшим. Я хотел бы быть более полезным ”.

“Я тоже”, - пробормотал Реффет. “Все три эти ведущие нотимперии заявили, что начнут войну против нас, если мы накажем их за содеянное без доказательств их вины. У кого-то хватило наглости сказать это, зная, что на самом деле он виновен, но не обращайте на это внимания. Говорят ли они правду?”

“Боюсь, что так и есть”, - ответил Томалсс, зная, что он снова разочаровывает командующего флотом колонизации. “Если Большой Уродец говорит, что не будет сражаться, он вполне может лгать. Если он говорит, что будет драться, он наверняка говорит правду ”.

“Это не те ответы, которые я искал от вас”, - сказал Реффет.

“Если вы хотели получить ответы, которые понравились бы вам, Возвышенный Повелитель Флота, вы могли бы получить их от многих других, не прерывая меня за работой”, - сказал Томалсс. “Я думал, ты вызвал меня, потому что хотел знать правду”.

“Ты сам говоришь как Большой Урод”, - заметил Реффет.

Он не имел в виду это как комплимент, но это была первая воспринимаемая вещь, которую Томалсс услышал от него. “Неизбежно, то, что наблюдается, и наблюдатель взаимодействуют”, - сказал исследователь. “За эти последние годы мы влияли на тосевитов, а они влияли на нас”.

“На мой взгляд, не к лучшему”, - сказал Реффет. “Вы не можете дать никакого совета о том, как узнать, какая группа тосевитов лжет?”

“Боюсь, очень мало”, - сказал Томалсс. “Большие Уроды гораздо более опытные лжецы, чем мы, что естественно, поскольку они так часто лгут друг другу”.

“Я услышал тебя”, - тяжело произнес Реффет. “Я услышал тебя и увольняю. Возвращайся и узнай больше”.

“Будет исполнено, Возвышенный Повелитель флота”. Внутри Томалсс смеялся, покидая присутствие Реффета. Реффет мог презирать Tosev 3 и всех Больших Уродов на нем, но они тоже влияли на него, хотел он этого или нет. В противном случае он был бы больше заинтересован в том, чтобы услышать правду, и меньше в том, чтобы слышать только то, что он хотел услышать - характерная черта тосевитов, если таковая когда-либо существовала.

“Сэр, ” спросил майор Сэм Йигер, “ вы хотите услышать правду или только то, что хотите услышать?”

Президент Эрл Уоррен моргнул. Со своим длинным, скуластым, морщинистым лицом, розовой кожей и седыми волосами он был похож на любимого дедушку каждого. “Майор, в тот день, когда я не захочу слышать правду, я перестану быть президентом Соединенных Штатов”.

Йигер задавался вопросом, насколько искренен Уоррен. Что ж, он выяснит это через минуту. “Хорошо, господин президент”, - сказал он. “По правде говоря, я не знаю, как мы собираемся помешать ящерицам нанести нам удар. Они сказали, что сделают это. По их образу мышления, это означает, что они должны, хотят они того или нет ”.

“Это несправедливо”, - с несчастным видом сказал Уоррен. “Если я позволю это, я проявлю трусость перед лицом врага”.

“Да, сэр”, - согласился Йигер. “Но если вы пойдете и нанесете им еще один удар после этого - ну, и когда это прекратится?”

Уоррен пристально посмотрел на него. “Хороший вопрос. Единственный вопрос, насколько я могу судить: безусловно, тот, на котором президент зарабатывает свою зарплату. Понять, что это вопрос, не так уж и сложно. Я не хочу никого обидеть, когда говорю, что любой достаточно интеллигентный человек мог бы это сформулировать. Хотя, отвечая на это - да, вот в чем загвоздка. ”

Йегер не был оскорблен, когда президент назвал его достаточно умным человеком. Он был, если уж на то пошло, польщен. У него не было бы шанса встретиться с президентом, если бы не пришли Ящеры. Максимум, на что он мог надеяться, - это тренер высшей лиги, если одному из его приятелей повезет и он станет менеджером. Скаут на полставки или тренер средней школы где-нибудь показался ему гораздо более вероятным.

Он сказал: “Господин президент, сэр, если бы ящеры хотели взорвать один из наших городов, как они продолжали делать во время боевых действий, они могли бы сделать это уже сейчас. Мне кажется, что Атвар хочет сделать что-то, что позволило бы ему сохранить лицо перед собственным народом, но не хочет развязывать войну с нами ”.

Эрл Уоррен потер подбородок, обдумывая это. “Вы говорите, что он мог бы удовлетвориться символическим актом разрушения, майор, и был бы готов отказаться от чего-то настолько жестокого, чтобы заставить нас ответить тем же?”

“Да, сэр, это именно то, что я говорю”. Йигер не пытался скрыть облегчение в своем голосе. Наличие босса, который понимал, о чем он говорит, могло облегчить жизнь всей планете.

С другой стороны, это тоже может быть не так. Уоррен сказал: “Я сожалею, что допустил даже символический акт разрушения на нашей земле, если мы ничего не сделали, чтобы заслужить это. Это создает опасный прецедент”.

“Прямо сейчас, сэр, командиры кораблей колонизационного флота - и флота завоевания тоже - будут изо всех сил орать на Атвара, чтобы заставить его взорвать город здесь, один в Рейхе и один в России к чертовой матери”, - сказал Сэм. Он тоже не пытался скрыть своего отчаяния. “Если Атвар согласится на что-то символическое, они все будут кричать, что он создал опасный прецедент - а ящеры относятся к прецеденту намного серьезнее, чем мы”.

“Один момент, ” сказал президент, “ и я рад, что вы напомнили мне об этом. Я склонен думать, что ящеры всегда видят вещи в одном свете и говорят единым голосом. У меня те же проблемы с немцами и русскими, вероятно, по той же причине: поскольку их политика менее открыта, чем наша, мне нужно напоминать себе, что у них вообще есть политика ”.

“Я не знаю о нацистах и красных, сэр, но у ящеров определенно есть политика”, - ответил Йигер. “Она была у них еще до прибытия колонизационного флота. Сейчас они еще хуже, потому что те, кто проработал здесь двадцать лет, начали немного понимать нас, но новички не верят и половине того, что им говорят старожилы, и не хотят верить ничему из этого ”.

“Это последнее ваше мнение, майор, или у вас есть данные, подтверждающие его?” Резко спросил Уоррен. Он долгое время был политиком, а до этого долгое время юристом; он понимал разницу между доказательствами и слухами.

“Сэр, это единодушное мнение всех перебежчиков и заключенных, с которыми я разговаривал, начиная со Страхи, - сказал Сэм, - и некоторые из перехваченных нами сообщений показывают то же самое. У нас их не так много, как хотелось бы; Ящеры все еще впереди нас, когда дело доходит до обеспечения безопасности сигналов ”.

Уоррен вздохнул и выглядел усталым. Его ум оставался острым; его тело время от времени настойчиво напоминало ему, что ему за семьдесят. И, начиная со времен Рузвельта, президентство превратилось в работу огромной важности и сложности. “Я буду консультироваться с официальными лицами из Государственного департамента и министерства внутренних дел”, - сказал наконец Уоррен. “Если они согласятся с вашим мнением, майор, возможно, мы поторгуемся с ящерами по поводу подходящего символического акта. Если там потребуются ваши добрые услуги, я обращусь к вам”.

“Это прекрасно, господин Президент. На самом деле это лучше, чем нормально”, - с энтузиазмом сказал Йигер. Он также понял, что его только что уволили. Отдав честь, он повернулся, чтобы уйти.

Однако, прежде чем он смог уйти, президент Уоррен сказал: “Подождите”. Сэм сделал самый умный поворот, какой только был в нем. Уоррен спросил: “Кого Ящеры считают ответственной стороной?”

“Сэр, то, как они препятствуют этому, таково: нацисты на первом месте, красные на втором, а мы отстаем, но не выбиваемся из игры”. Йигер поколебался, затем рискнул задать свой собственный вопрос: “Как вам это кажется?”

“Я знаю о нас, конечно, что ящеры тоже знали бы, если бы у них была хоть капля здравого смысла”, - ответил Уоррен. Сэм ждал, не уверенный, скажет ли ему президент что-нибудь еще. Через несколько секунд Уоррен продолжил: “Если бы я был азартным человеком, я бы тоже поставил на то, что Рейх победит Советский Союз. Молотов - очень крутой клиент - или холодная рыба, как вам больше нравится. Он держит свои карты так близко к груди, что они у него под рубашкой. Он никогда бы не отважился на что-то столь дикое. Нацисты...” Он покачал головой. “Никто не может сказать, что сделают нацисты, пока они этого не сделают. Я думаю, что в половине случаев они сами не знают”.

“Это то, что Ящерицы говорят обо всех нас”, - сказал Йигер.

“Так я слышал. Но это, оказывается, верно в отношении немцев. Может быть, сейчас это меньше, чем когда ими управлял Гитлер, но все равно верно ”. Президент снова вздохнул. “И я бы хотел, чтобы Британия не начала заигрывать с Великогерманским рейхом после того, как ящеры забрали ее империю. Я не знаю, как много мы могли бы с этим поделать - рейх находится по другую сторону Ла-Манша, а мы по другую сторону Атлантики, - но я бы хотел, чтобы этого не произошло ”.

“Я не стану с вами спорить, сэр”, - сказал Иджер. “Если уж на то пошло, мне не нравится идея поддерживать японцев. Я слишком хорошо помню Перл-Харбор”.

“Я тоже, майор”, - сказал Уоррен. “В то время я был генеральным прокурором Калифорнии. Я помог вывезти японцев с Западного побережья в лагеря. Но если мы не поддержим их сейчас, они обратятся к русским, что было бы плохо, или к ящерам в Китае, что было бы еще хуже. И поэтому... ” Он сделал несчастное лицо.

“Судя по тому, что я слышал, сэр, ящерицы не очень хорошо проводят время в Китае”, - сказал Сэм.

“У них та же проблема, что и у японцев до них: слишком много китайцев, чтобы пытаться сдерживать их при недостаточном количестве солдат”. Уоррен поднял глаза к потолку. “Мы стараемся, чтобы ящеры не слишком веселились в Китае, действуя потихоньку. Русским это сделать проще, чем нам, но мы справляемся”. Он взглянул на Йигера. “Неофициально, конечно”.

“О, конечно, сэр”. Сэм снова отдал честь. На этот раз президент Уоррен отпустил его.

До прихода ящеров то, что в наши дни люди называют Белым домом, было резиденцией губернатора, недалеко от Капитолия штата в Литл-Роке, штат Арканзас. Люди продолжали говорить о восстановлении на месте Вашингтона, округ Колумбия, но они были более готовы говорить, чем тратить деньги. Некоторые люди также говорили, что ящеры точно знали, что делали, когда сбросили металлическую бомбу со взрывчаткой на Вашингтон. Было известно, что Сэм сам говорил это раз или два.

Ему скорее нравился Литл-Рок, даже более крупный и беспокойный город, который возник вокруг и посреди города, который он знал во время и сразу после боевых действий. Он был больше и беспокойнее, чем раньше, но все еще маленьким и спокойным рядом с Лос-Анджелесом. Он также был намного зеленее, чем Лос-Анджелес, и полон деревьев. И калифорниец, которым он был, и фермерский мальчик из прерий, которым он был, оценили это.

Дальше по кварталу стояло всего несколько посольств: посольство Ящеров, самое большое из всех; посольства Германии и СССР, соперничающие с бетонными кубами; здания поменьше из Великобритании и Японии; посольства Канады, Ирландии и Новой Зеландии и вассалов Германии: Швейцарии, Финляндии, Швеции, Венгрии, Италии, Румынии, Болгарии; и посольства островных государств Карибского бассейна - Кубы, Доминиканской Республики и Гаити. Ящеры проглотили остальных, за исключением тех, кого вместо них проглотили немцы.

Мужчина в немецкой форме и Ящерица прогуливались по улице, о чем-то серьезно беседуя. Цветной парень прошел мимо них в другую сторону, даже не повернув головы. Йегер усмехнулся про себя. Двадцатью годами ранее местный житель либо попытался бы пристрелить их обоих, либо сбежал бы со всех ног. В Литл-Рок пришла изощренность, хотели того арканзасцы или нет.

Йегер зашел в кафе, чтобы съесть гамбургер. Бесконечные годы в дороге научили его ценить различия между бургерами как знаток. Это было вкусное блюдо, лучше, чем он, вероятно, мог бы найти в свои дни игры в мяч: мясное, со свежей вкусной булочкой, с таким же свежим маринованным огурцом, листьями салата и помидорами. Он наслаждался каждым кусочком.

Ему также понравилось пиво, которым он запил бургер. Это был местный напиток, насыщенный и хмелевой. Из-за нашествия ящериц поставки были прерваны, и национальные пивоварни частично утратили свое влияние в стране. Когда местное пиво было хорошим, оно придавало Schlitz и Miller High Life и остальным вкус помоев. Когда они были плохими, то, конечно, сильно напоминали лошадиную мочу. Плохое местное пиво долго не продержалось. Хорошее, казалось, процветало.

Множество знаков на столе, Сэм выключил кондиционер и снова вышел в душную жару. Его лицо было задумчивым. Насколько он был обеспокоен, тот, кто напал на корабли колонизационного флота, был хладнокровным убийцей. Что бы ни сделали Ящеры, когда узнали, кто это был, он не стал бы возражать. Он мог бы думать по-другому, если бы существовал какой-либо способ изгнать ящеров из Солнечной системы и убедиться, что они не вернутся. Поскольку не было…

“Мы должны жить с ними”, - сказал он, а затем, более мягко: “Я молю Бога, чтобы они прижали ублюдков”. Насколько он был обеспокоен, Ящерицы тоже были людьми.

5

Мордехай Анилевич ехал на восток через Польшу на поезде. Паровой двигатель выбросил в воздух черный столб угольного дыма; несомненно, он был построен до вторжения немцев, не говоря уже о ящерах. Раса, казалось, была в ужасе от того, что сохранились такие вонючие пережитки. Но поезда перевозили людей и товары дешевле, чем неадекватная дорожная сеть Польши, и поэтому они продолжали курсировать.

В одном купе с ним находились фермер; продавец, который продолжал пытаться продать своим попутчикам терки для сыра, ножи для резки яиц, картофелечистки и другие дешевые металлические изделия; и умеренно симпатичная молодая женщина, которая могла быть либо полькой, либо еврейкой. Анелевич продолжала пытаться решить, пока не вышла через пару остановок после Варшавы, но так и не пришла ни к какому выводу.

Он оставался на борту всю дорогу до Пинска. Граница с СССР проходила всего в нескольких километрах к востоку от города. Первое, что Мордехай сделал, сойдя с поезда, - прихлопнул комара. Припятские болота окружали Пинск. Иногда ему казалось, что все комары в мире живут в болотах. Хотя, возможно, он ошибался; возможно, только некоторые из них жили там, а остальные приезжали в гости на праздники.

Продолжая отмахиваться, он направился к уборным на станции. Он ел черный хлеб и пил чай всю дорогу через оккупированную ящерами Польшу, а человек мог сделать не так уж много, не доведя себя до предела. В уборных воняло несвежей мочой. Ему было все равно. Он ушел от них с большим облегчением.

Солдаты-ящеры рыскали по улицам Пинска. Они не были счастливыми ящерицами. Двадцать лет изучения ящериц больше, чем он когда-либо думал, что хотел бы знать, многому научили Анелевича. Они крались с яростной деликатностью, как кошки, которых вымочили из шланга.

Он довольно хорошо понимал их язык и уже давно овладел искусством слушать, не подавая виду. “Если я не заболеваю пурпурным зудом или одним из этих ужасных местных грибков, это не потому, что я не хлюпал по грязи последние четыре дня”, - сказал один из них.

“Правда”, - согласился другой, выразительно кашлянув. “Невозможно выполнять надлежащую работу по патрулированию этого болота. Нам понадобилось бы в десять раз больше сенсоров и в двадцать раз больше мужчин, чтобы иметь шанс сделать все правильно ”.

“Мы должны попытаться”, - сказал третий мужчина. “Если бы мы не патрулировали тропы, кто знает, насколько хуже обстояли бы дела с контрабандой?”

“Прямо сейчас мне все равно”, - сказал первый мужчина. “Я хочу вернуться в казармы и...” Он поднес руку с когтями к своему лицу. Его язык на мгновение высунулся. Рты других мужчин открылись от смеха. Они, вероятно, тоже не возражали бы против вкуса имбиря.

Многие знаки в Пинске были написаны кириллицей, которую использовали белорусы. Мордехай был менее знаком с этим алфавитом, чем с письменностью ящеров. Некоторые знаки были на идише. Пинск был в руках нацистов всего за несколько месяцев до высадки ящеров. Здешним евреям пришлось нелегко, но не так тяжело, как евреям дальше на запад, которые два с половиной года находились под немецким игом.

ПЕКАРНЯ РОЗЕНЦВЕЙГА. Эта вывеска была написана на идише, белорусском и, как позже подумалось, на польском буквами вдвое меньшего размера, чем буквы двух других языков. Вошел Анелевич. От вкусного запаха выпекаемого хлеба, пирожных, булочек и маффинов он чуть не упал. В рот ему хлынула слюна. Он напомнил себе, что не был слишком голоден до того, как вошел внутрь. Помнить об этом было нелегко.

Седовласый мужчина с густыми усами поднял глаза от рогаликов, которые он посыпал маком. “Ты чего-нибудь хочешь?” спросил он на идише.

“Да”, - сказал Мордехай. “Меня зовут Каплан. У вас есть специальный заказ для меня на заднем сиденье, не так ли?”

Кодовая фраза не была замысловатой, но она сделала свое дело. Пекарь посмотрел на Анелевича, затем кивнул. “Да, это здесь”, - сказал он. “Не хочешь прийти и посмотреть на это, прежде чем забрать домой?”

“Я думаю, мне лучше, не так ли?” Сказал Анелевичу. Он задавался вопросом, чего хотели русские, вызвав его через всю Польшу, чтобы разобраться с этим. Если бы это не было важно, он бы поделился с человеком из НКВД или кем бы там ни был его контакт. Он имел дело со многими русскими. Он знал, что этому человеку было бы все равно, что он сделал или сказал. Но это заставило бы его чувствовать себя лучше.

“Вот”, - сказал Розенцвейг. “Говори. Я не хочу знать, о чем ты говоришь”. Он повернулся и вернулся к своим маковым зернышкам.

“Nu?” Мордехай спросил парня, сидевшего в задней комнате пекарни: невзрачный, довольно тощий мужчина примерно его возраста, с худым лицом и темными, умными глазами. Еще один еврей, подумал Анелевичс. Он имел дело со многими, кто работал на Советы. Все без исключения вели себя в первую очередь как советские, а во вторую - как евреи, если вообще вели себя.

“Привет, Мордехай. Давно не виделись, не так ли?” - спросил человек из СССР на идише, который звучал так, как будто он был родом из западной Польши, а не из какой-либо части Советского Союза.

“Предполагается, что я вас знаю?” Спросил Анелевич. Он делал все возможное, чтобы отслеживать всех агентов, с которыми встречался, но он встречался со многими из них. Время от времени он оступался. Он перестал беспокоиться об этом. Он не был совершенен, как бы сильно ни старался быть.

Советский засмеялся и склонил голову набок. Вид у него был хитрый, как у человека, убежденного, что он умнее всех вокруг. И там, где Анелевич не узнал его раньше, он узнал теперь.

“Боже мой! Дэвид Нассбойм!” - воскликнул он. “Я мог бы знать, что ты снова появишься”. Его губы сжались. “Плохие пенни обычно так и делают”.

“Вы отправили меня в гулаг умирать, ты и твои приятели-коллаборационисты”, - сказал Нуссбойм. “Я бы не стал тукхус-лехером для нацистов, поэтому вы избавились от меня”.

“Вы собирались продать нас ящерам”, - сказал Анелевич. “Они могли бы выиграть войну, если бы вы это сделали. Где бы мы были тогда?”

Они смотрели друг на друга с ненавистью, которая, по-видимому, не ослабла с тех пор, как закончились боевые действия. Нуссбойм сказал: “Лагеря пережевывают вас и выплевывают мертвыми. Русские, евреи, ящеры… это не имеет значения. Впрочем, некоторые люди справляются. После первого доноса, который я подписал, меня неделю тошнило. Второй оставил у меня во рту привкус пепла. Но знаете что? Через некоторое время тебе становится все равно. Если ты получишь лучший паек; если ты получишь работу другого ублюдка; если через некоторое время ты выйдешь из лагеря - тебе больше все равно ”.

“Я верю, что ты этого не делаешь”, - сказал Мордехай, глядя на него так, как он мог бы смотреть на таракана в своем салате.

Нуссбойм спокойно оглянулся, не показывая, что он оскорблен, с легкой высокомерной улыбкой, как бы говоря: Ты не был там, где был я. Вы не знаете, о чем говорите. И это было правдой. Анелевич поблагодарил Бога, что это было правдой. Но он все еще думал, что даже в ГУЛАГе он нашел бы какой-нибудь способ дать отпор. Должно быть, кому-то это удалось.

Он пожал плечами. На самом деле это не имело значения. “Так чего ты хочешь?” резко спросил он.

“Я хочу, чтобы вы знали” - под этим Нуссбойм подразумевал, что его русские боссы хотели, чтобы Анелевичу было известно - “немцы были теми, кто взорвал корабли колонизационного флота ящеров”.

“Ты привез меня сюда, чтобы сказать мне это?” Мордехай не смеялся над ним, но это потребовало усилий. “Ты прокрался через границу, чтобы сказать мне это?” Он был уверен, что Нуссбойм официально не пересекал границу. Если бы Нуссбойм это сделал, они бы не встретились в пекарне Розенцвейга. “Почему это должно иметь для меня значение, даже если это правда?”

“О, это правда”. Дэвид Нуссбойм звучал очень уверенно. Конечно, его работа заключалась в том, чтобы звучать уверенно. Он был бы ничем иным, как записью, произносящей слова, которые его боссы - вероятно, люди из НКВД - внушили ему.

“У меня тоже есть контакты с нацистами”, - сказал Анелевич.

“Конечно, знаете”. Теперь в голосе Нуссбойма послышался жар - здесь он говорил за себя, а не за своих боссов. “Как вы думаете, почему я не мог смириться с работой с вами двадцать лет назад?”

“Итак, вы работаете на Молотова, который лег в постель с Гитлером и задул Польшу”, - сказал Мордехай и испытал сомнительное удовольствие, наблюдая, как вспыхивают желтоватые черты лица Нуссбойма. Он продолжил: “Нацисты говорят, что это сделала Россия”.

“А чего бы вы ожидали?” Ответил Нуссбойм. “Но у нас есть доказательства. Я мог бы предоставить их вам...”

“Зачем тебе это?” Спросил Анелевичз. “Если у тебя это есть, отдай Ящерицам”.

Нуссбойм пару раз кашлянул. “По какой-то причине Ящеры не всегда доверяют тому, что получают непосредственно от нас”.

“Потому что вы все время лжете, черт возьми, совсем как нацисты?” Предположил Анелевичз. Дэвид Нуссбойм не удостоил это ответом; Мордехай на самом деле не ожидал, что он это сделает. Однако вопрос, который он задал, был серьезным, и Нуссбойм тоже на него не ответил. Это означало, что Анелевичу пришлось подумать самому. “Так ты хочешь, чтобы Ящерицы получили это от нас, не так ли?”

“Да, они, скорее всего, поверят вам, чем нам”, - сказал Нуссбойм.

“Ну, а что, если они согласятся?” Анелевичу было известно, что он размышляет вслух; если его старому сопернику это не понравилось, очень плохо. “Это могло бы настроить их против рейха — на самом деле, вероятно, так и было бы. Тебе бы этого хотелось, не так ли?” Не дожидаясь ответа, он продолжил: “И если бы они пошли на это, нацисты сделали бы все возможное, чтобы стереть Польшу с лица Земли. Я думал, Молотову нравилось иметь буфер между ним и свастикой”.

“Я не говорил с ним об этом”, - сказал Нуссбойм.

Означало ли это, что он говорил с Молотовым о других вещах? Насколько важным винтиком в машине он стал? Насколько важным винтиком он хотел, чтобы Анелевичу казалось, что он стал? Насколько велика была разница между этими двумя последними?

Это были интересные вопросы. Они также не относились к делу. Анелевичу было нетрудно понять, в чем смысл: “Вас не волнует, что Рейх сделает с Польшей, потому что вы хотите заставить Ящериц прыгнуть на нацистов обеими ногами. Если они это сделают, Рейх не будет достаточно силен, чтобы беспокоить вас больше ”.

Он внимательно наблюдал за Нуссбоймом. Тощий маленький человечек мало что выдавал, когда Анелевич знал его раньше. Сейчас он вообще ничем не выдавал себя; его можно было бы высечь из камня. Но сама его неподвижность была своего рода ответом.

Кивнув, Мордехай сказал: “Боюсь, вам придется сделать свою собственную грязную работу над этим”.

Нуссбойм поднял бровь. “Вы хотите сказать, что не верите, что это сделали нацисты?”

Анелевич покачал головой. “На самом деле, я действительно верю в это. Даже после смерти Гитлера они еще более безумны, чем ваши боссы. Во что я не верю, так это в то, что у вас есть какие-либо доказательства, подтверждающие, что это сделали они. Если Ящеры не смогли ничего придумать, то как вы собираетесь это сделать?”

“Ящеры очень хороши в науке, машинах и инструментах”, - ответил Нуссбойм. “Когда дело доходит до людей - нет. У нас это получается лучше”.

Вероятно, он был прав. Со временем ящерицы научились ладить с людьми, но они не были хорошими. Они, вероятно, никогда не будут хорошими. В конце концов, они не были людьми. Даже так… “Тебе придется самому делать свою грязную работу”, - повторил Анелевичц. Нуссбойм в свою очередь изучающе посмотрел на него, затем встал и вышел из пекарни, не сказав больше ни слова.

Были времена, когда Страха задавался вопросом, есть ли у тосевитов, которые жили в не-империи, называемой Соединенными Штатами, и которые по причине, которую он никогда не понимал, называли себя американцами, больше здравого смысла, когда дело касалось более важных вопросов. Репортеры были ярким примером. В эти дни его телефон звонил постоянно.

“Страха слушает”, - отвечал бывший капитан судна на своем родном языке. Он, по сути, выучил изрядное количество английского. Он использовал родной язык в качестве тестового показателя. Его рабочим предположением было то, что никто, не знающий об этом, не сможет сказать ему ничего, что стоило бы услышать.

Какие-нибудь Большие Уроды, услышав шипение и хлопки Гонки, вешали трубку. Это его вполне устраивало. Некоторые пытались продолжить на английском. Когда они это делали, он вешал трубку. Это тоже его вполне устраивало.

Но, даже когда репортеры знали и использовали язык Расы, они использовали его в тосевитской манере и в тосевитских целях. “Я приветствую вас, командир корабля”, - сказал один из них после того, как Страха назвался. “Я Кэлвин Хертер. Я пишу для New York Times . Я хотел бы задать вам несколько вопросов, если позволите.”

“Продолжайте”, - сказал Страха. Хертер говорил на его языке довольно хорошо - не так хорошо, как настоящий эксперт вроде майора Йегера, но достаточно хорошо. “Спрашивайте. Я отвечу, насколько смогу”. Это помогло бы скоротать время.

Мгновение спустя он пожалел об этих словах, потому что Большой Уродец задал тот же вопрос, что и все остальные: “Как вы думаете, какая не-империя атаковала колонизационный флот и почему?”

Получив ответ, откуда мне знать, если я не тосевит? уже сколько раз Страха чувствовал, как в нем шевелится озорство. Если бы в его характере не было этой черты, он бы не пытался свергнуть Атвара и, вероятно, не сбежал бы от флота завоевателей к тосевитам. И мне было бы лучше сегодня, подумал он, но только после того, как ответил: “Ну, этот, конечно, Соединенные Штаты”.

“Правда?” Спросил Хертер. “Почему ты так думаешь?”

“Это само собой разумеется”, - ответил Страха. “Ваша не-империя может нанести ущерб расе легче, чем рейх или Советский Союз, потому что меньше людей ожидали бы, что вы попытаетесь это сделать”.

Он услышал слабые царапающие звуки, когда репортер записывал это; записывающие устройства были здесь менее распространены, чем среди Расы. “Правда?” Большой Уродец повторил. “Ну, это уже что-то, клянусь Императором! Это даст мне заголовок на первой полосе, которому позавидует любая другая газета в не-империи. Позвольте мне задать вам еще несколько вопросов по этому поводу. Почему ...?”

“Подождите”, - сказал Страха. Ему не хотелось слышать, как репортер ругается Императором. Тосевиту было наплевать на Императора, и, вероятно, он использовал единственную клятву на языке Расы, которую знал - а Императору, несомненно, было наплевать на тосевитов. Но это была всего лишь деталь. Страха спросил: “Вы бы напечатали это в своей газете?”

“Конечно”, - ответил Хертер. “Это будет самая громкая история со времен нападения на флот”.

“Но я обвинил правительство этой не-империи в совершении этого нападения”, - сказал Страха, задаваясь вопросом, мог ли Большой Уродец сам говорить на языке Расы, но с трудом понимал то, что слышал на нем. Английский Страхи иногда был таким.

Но Хертер действительно понял его. “О, да”, - радостно сказал репортер. “Именно это делает это такой большой историей. Теперь мой следующий вопрос...”

“Подождите”, - снова сказал Страха. “Правительство этой не-империи никогда бы не разрешило вам напечатать подобную историю”.

“Конечно, они это сделают”, - сказал Хертер. “Это не рейх . Это не Советский Союз. Здесь у нас свобода прессы”.

Фраза была на языке Расы, но чуждой ей по духу. Страха, конечно, слышал это раньше, но никогда в таком контексте, как этот: “Ваш не-император позволил бы вам напечатать статью, в которой его критикуют? Мне трудно в это поверить”.

“Это правда”, - сказал Хертер, выразительно кашлянув. “Мы - свободная не-империя. Мы почти единственная свободная не-империя, оставшаяся на поверхности этой планеты. У нас нет цензоров, указывающих нам, что попадает в газеты, а что нет ”.

“Никаких?” Страха на самом деле не представлял, что страсть американцев делать все, что им заблагорассудится, заходит так далеко.

“Никаких”, - ответил репортер. “Мы связались во время боевых действий, но после этого снова избавились от них”.

“Почему ваше правительство позволяет обычным мужчинам и женщинам критиковать его?” Страхаэл спросил в искреннем недоумении. “Что хорошего это дает? Что хорошего, по-вашему, это дает?” Он ничего не мог видеть, даже не поворачивая обе турели мысленного зрения в направлении проблемы.

Но Кэлвин Хертер мог и сделал: “Как лучше убедиться, что правительство делает то, чего хотят мужчины и женщины Соединенных Штатов, чем предоставив им право свободно критиковать?”

“Правительства не делают того, чего от них хотят мужчины и женщины”. Страха говорил так, словно цитировал закон природы. Что касается его, то он цитировал закон природы. “Правительства делают то, что правительства хотят делать. Как может быть иначе, когда у них в руках власть?”

“Вы долгое время жили в Америке”, - сказал Хертер. “Как вы могли прожить здесь так долго, не получив лучшего представления о том, как работает правительство Соединенных Штатов?”

“Ты считаешь морды”, - сказал Страха. “Какая бы сторона ни смогла убедить большинство морд присоединиться, она одержит верх. Это не обязательно должно быть умно. Это не обязательно должно быть мудро. Это только должно быть популярно ”.

“Возможно, в этом что-то есть”, - признал Хертер. “Но при любом другом способе управления правительством политика не обязательно должна быть умной, или мудрой, или популярной. Есть недостаток, с которым сталкивается раса - а также нацисты и коммунисты ”.

Недооценка ума Большого Урода редко окупалась. Тосевиты не были глупыми и, что бы еще о них ни говорили, были вдохновенными спорщиками. Но Страха знал, что в этом споре он на твердой почве, и выстрелил в ответ: “Часто умная или мудрая политика не пользуется популярностью. Правительство, подсчитывающее количество морд, не может их использовать, потому что за ними выстроится недостаточно морд. Это недостаток, с которым сталкиваются Соединенные Штаты ”.

“Ни одна система не идеальна”, - сказал Хертер.

“Наша система идеальна - для нас”, - сказал Страха. “Я не уверен, что она была бы идеальной для тосевитов. Но я также не уверен, что это было бы не так. Я готов поверить - я более чем готов поверить, - что тосевитам еще предстоит создать идеальную для себя социальную систему ”. У него отвисла челюсть от аккуратности, с которой он раздавил Хертера.

Но, как и многие другие Большие Уроды, Хертер отказался оставаться подавленным. “Если мы настолько несовершенны, командир корабля, как получилось, что мы, с нашей короткой историей, довели Гонку до тупика, хотя у вас долгая история?”

Страха начал отвешивать ему пощечины за дерзость: его первая, автоматическая реакция, как и у любого уважающего себя мужчины Расы. Однако, прежде чем он заговорил, он понял то, чего не поняли бы большинство других мужчин Расы - Большой Уродец был прав. Со вздохом он ответил: “Ученые Расы - и, возможно, также ученые-тосевиты - будут изучать этот вопрос в течение тысячелетий. Я не верю, что на этот вопрос есть простой ответ ”.

“В этом вы, вероятно, правы”, - сказал репортер. “Теперь, можем ли мы вернуться к вопросу, который я задавал вам раньше: почему вы считаете, что Соединенные Штаты были не-империей, которая взорвала корабли колонизационного флота?”

Он был серьезен. Страха не поверил бы в это, и все еще не хотел в это верить. Но у него не было выбора, кроме как поверить в это. Поскольку это так, он сказал: “Я на самом деле в это не верю. Я нахожу это крайне маловероятным. Я хотел поместить кусающего вредителя на твой обрубок хвоста, чтобы посмотреть, как ты подпрыгнешь в воздух, когда его хоботок проткнет твою кожу. Ты понимаешь, о чем я говорю?”

“Думаю, да”, - ответил Хертер. “По-английски мы называем это розыгрышем”. Два ключевых слова были на его родном языке.

“Розыгрыш”, - повторил Страха. Вспоминая об этом, он слышал, как Сэм Йигер пару раз употреблял эту фразу. Если уж на то пошло, Большие Уроды, казалось, любили эту штуку больше, чем Расу. Он продолжил: “Да, я полагаю, что так оно и было. Я не предполагал, что вы опубликуете это, поэтому я сказал это, чтобы посмотреть, что вы будете делать ”.

“Не смешно, командир корабля. Совсем не смешно”, - сказал Кэлвин Хертер, еще раз выразительно кашлянув. “Вы могли бы развязать войну между Соединенными Штатами и Расой. Это заходит слишком далеко для розыгрыша”.

“Полагаю, да”, - сказал Страха, в то же время задаваясь вопросом, будет ли войны между Соединенными Штатами и Расой - той, в которой Раса разрушила Соединенные Штаты, конечно, - достаточно, чтобы позволить ему вернуться в общество себе подобных, при условии, что он выживет в ней.

У него были свои сомнения. Пока Атвар жив, ничто не могло позволить ему вернуться в общество себе подобных. Когда повелитель флота затаил обиду, он сдержал ее.

Возможно, Атвар был бы убит в войне между Соединенными Штатами и Расой. По мнению Страха, это повысило бы шансы Расы на победу в такой войне. Атвар был бы идеальным командующим флотом для завоевания Тосев-3, который, как надеялась Раса, она найдет. Он был осторожен, методичен и, вероятно, мог бы завершить работу, не потеряв ни одного мужчины. При таких обстоятельствах…

При таких обстоятельствах Страха понял, что Хертер что-то сказал, но он понятия не имел, что именно. “Пожалуйста, повторите это”, - попросил он. Разговаривая с другим мужчиной этой расы, он был бы смущен. В какой-то степени он все равно был смущен, но только в определенной степени.

“Я спросил, будете ли вы рады, что после приземления колонизационного флота с вами снова будут женщины”, - сказал репортер.

“В том смысле, что их прибытие означает, что мы сможем посадить новые поколения Расы на Тосев 3, да”, - ответил Страха. “В том смысле, что мы будем дикими для спаривания, какими могли бы быть вы, тосевиты, конечно, нет. Наша природа иная”. Чему я искренне рад, добавил он про себя.

“Вам, представителям расы, не хватает искры в жизни, по крайней мере, мне так кажется”, - сказал Хертер.

“Вы, тосевиты, позволяете своим брачным привычкам сводить вас с ума, или мне так кажется”, - ответил Страх. “Я доволен - более чем доволен - тем, что я такой, какой я есть”.

“Я тоже”, - сказал Хертер, выразительно кашлянув.

“Я верю тебе”, - сказал Страха. Ему было интересно, какого прогресса достигли ученые Расы с момента его дезертирства в раскрытии связи между сексуальными привычками Больших уродцев и их обществом. Перехваченные сигналы и беседы с другими перебежчиками и заключенными, которые остались в США, не рассказали ему всего, что он хотел знать. Он спросил: “У вас есть еще вопросы?”

“Командир корабля, у меня нет”, - ответил репортер. “А если бы и был, как бы я узнал, что вы говорите правду?”

У Страхи отвисла челюсть. “Откуда ты знаешь?” - эхом повторил он. “Ты бы не стал. Это часть риска, которому ты подвергаешься, разговаривая со мной”.

К его удивлению, Кэлвин Хертер несколько раз разразился лающим громким уродливым смехом. “Командир корабля, мы еще сделаем из тебя тосевита”, - сказал он. Страха повесил трубку в некотором негодовании. Репортер не имел права оскорблять его таким образом.

Кассквит надела искусственные пальцы, которые значительно облегчили ей обращение с оборудованием для забега. Она включила компьютерный терминал в своей комнате, затем выключила верхний свет. Сидя там, в темноте, скрыв свое собственное тело от глаз, она могла на некоторое время притвориться, что она женщина Расы, как и любая другая женщина Расы.

Сводки новостей сообщили ей, что Раса до сих пор не знает, какая фракция тосевитов осмелилась поднять руку на корабли колонизационного флота. “Накажите их всех”, - яростно прошептал Касквит. “Они все этого заслуживают. Конечно, они этого заслуживают. Они большие уроды”.

Ее руки сжались в кулаки в гневе на уроженцев Тосев-3. Когда они это делали, искусственные когти впились в мягкую, гладкую плоть ее ладоней. Она испустила долгий, полный страдания вздох. Даже в темноте она не могла убежать от того, кем она была. Ее плоть была плотью уроженцев нижнего мира.

“Я ничего не могу с этим поделать”, - сказала она на языке Расы, единственном языке, который она знала. “Я могу быть плотью от их плоти, но я не дух от их духа. Когда они умрут, их не станет. Они уйдут навсегда. Когда я умру, духи прошлых Императоров будут лелеять меня ”.

Она опустила глаза в знак почтения к Императорам, которые все еще следили за Расой, несмотря на то, что многие из них были мертвы десятки тысячелетий назад. Она также осмелилась надеяться, что ее дух, когда, наконец, он будет освобожден от неудачной формы, которую он носил, будет похож на дух других женщин Расы. Даже если эта плоть была не такой, какой должна была быть, конечно, никто и ничто не могло обречь ее на то, чтобы вечно быть другой.

Иногда она думала о том, чтобы покончить с собой, чтобы вырваться из тюрьмы тела, которое она была вынуждена носить. Но она знала, что ее существование помогло Расе узнать больше о вероломных тосевитах. Если бы она прервала его преждевременно, она, скорее всего, лишилась бы хорошего мнения о прошлых Императорах. Она не осмеливалась рисковать. Если бы она была не более чем Большой Уродиной даже после смерти… как можно было ожидать, что она будет терпеть такое несчастье всю вечность?

Ее правая рука сама собой потянулась к соединению ног. Она заметила это, только когда один из этих пальцев оцарапал кожу на внутренней стороне бедра. Она убрала пальцы с этой руки. Единственным убежищем, которое у нее было от сложного мира, были ощущения, которые она могла вызвать в своем тосевитском теле.

Но прежде чем она как следует начала, динамик рядом с ее закрытой дверью издал шипение - сигнал, который Гонка использовала, когда кто-то хотел войти. Она отдернула руку и включила свет. “Кто это?” - спросила она, также снимая когти с левой руки.

“Томалсс”, - последовал ответ, как она и ожидала. Он действительно делал все возможное, чтобы обращаться с ней так, как если бы она была достойной частью Расы, за что она уважала и восхищалась им едва ли меньше, чем Императором на Родине. Когда она была птенцом, он приходил и уходил, когда ему заблагорассудится. Однако теперь, когда она приблизилась к совершеннолетию, он обращался к ней со всей должной вежливостью: “Могу я войти?”

“Конечно”, - ответила она и снова прикоснулась когтем к кнопке, открывающей дверь. Она приняла позу уважения. “Я приветствую вас, вышестоящий сэр”. Как он обычно не делал, с Томалссом был кто-то с ним. Кассквит оставался в позе уважения. “И я также приветствую тебя, превосходящая женщина”.

“Я приветствую тебя, Кассквит”, - сказал Феллесс. “Я действительно приветствую тебя. Рад видеть тебя снова. Ты будешь очень полезен для моих расследований”.

“Я рад это слышать, старший научный сотрудник”, - ответил Кассквит. “Быть полезным Расе - моя цель и предназначение в жизни”.

Феллесс повернул обе глазные турели в сторону Томалсса. “Действительно, она говорит на языке так хорошо, как можно было ожидать от тосевита, - сказала она, - и вы хорошо обучили ее подчинению, подобающему ее начальству”.

Кассквит скрыла свой гнев. Ей не понравилось, как Феллесс говорила о ней, как будто ее там не было, или как будто она была слишком глупа, чтобы понять что-либо, что о ней говорили. Она взглянула на Томалсса - он был не так далеко от Феллесса, что ей пришлось смутиться, повернув для этого всю голову, - надеясь, что он упрекнет исследователя, только что приехавшего из дома.

Он сказал: “Я благодарю вас, старший научный сотрудник. Приложенные усилия были значительными, но я согласен, что результат того стоил”.

Это была похвала для Кассквит, если она решила воспринять это правильно. Она не была склонна воспринимать это правильно, не сейчас. Она не хотела, чтобы Томалсс, который растил ее с самого раннего птенцового возраста, говорил о ней так, как будто она была всего лишь подопытным животным. Он всегда был ее буфером, тем, кто ослаблял напряжение между ней и другими представителями Расы.

Это было то, что он делал сейчас? Или он действительно думал о ней не более чем как о существе, которого он научил подражать некоторым обычаям Расы? Разве это не предало связь между начальством и подчиненными, связь, из-за которой начальство заслуживало уважения?

Не обращая внимания на ее раздражение, не обращая внимания на ее тревоги, Томалсс указал на экран компьютера и сказал Феллессу: “Как вы видите, она проявляет живой интерес к событиям дня”.

Кассквит кашлянула, пытаясь напомнить Томалссу и Феллессу, что она здесь, что они, фактически, стоят в ее комнате. Ни один из них не обратил на нее никакого внимания. “И какова ее точка зрения на эти события?” Феллесс спросил Томалсса.

Она могла бы спросить Кассквита. Она этого не сделала. Томалсс могла бы позволить Кассквиту говорить за себя. Он этого не сделал. Он ответил за нее: “Ну, с точки зрения представительницы Расы, конечно”.

“Ни в коем случае не с точки зрения ее собственного вида?” Сказал Феллесс. “Как интересно. Какую превосходную работу вы проделали”.

“Я благодарю вас, старший научный сотрудник”, - сказал Томалсс. Кассквит узнал интонации мужчины, ищущего расположения.

Наконец, Феллесс соизволил снова обратить на нее внимание. “Поскольку вы изучали события дня, каково ваше мнение о том, какая банда тосевитов совершила это убийственное нападение на нас?”

“Мое мнение, превосходящая женщина, заключается в том, что это имеет очень небольшое значение, потому что все тосевитские не-империи кровожадны и кровожадны”, - ответил Касквит. “Мое мнение таково, что они все должны быть наказаны, независимо от того, кто из них на самом деле это сделал. Это отбило бы у них охоту делать подобное снова ”. Она посмотрела на Феллесса с чем-то меньшим, чем теплота. “Просто повезло, что ваш корабль не был одним из мишеней”. Судя по ее тону, она имела в виду "только невезение".

Феллесс не совсем верно истолковал этот тон. “Да, только удача”, - согласилась она. “Мы слишком уязвимы перед этими кровожадными маньяками, как ты и сказал; слишком уязвимы”.

Благодаря своему большему опыту общения с ней Томалсс узнал этот тон. После серии запинок он сказал: “Действительно. Это очень удачно”.

Все еще чувствуя раздражение, Кассквит посмотрел на Феллесс и спросил: “Превосходящая женщина, почему ты спрашивала мое мнение о том, что сделали тосевиты, когда я никогда не встречал Большого Урода и поэтому могу иметь лишь ограниченные знания о различиях, если таковые имеются, между их различными группами?”

И снова Феллесс соображала медленнее, чем могла бы. Она начала: “Но ты...”

“Я настолько представительница Расы, насколько это возможно”, - вмешалась Кассквит. “Осмелюсь сказать, это больше, чем могут утверждать некоторые другие особи”.

Теперь Феллесс не мог проигнорировать оскорбление. Не мог и Томалсс, который сказал: “Кассквит...” предупреждающим тоном, который он не использовал с тех пор, как она была детенышем.

“Что?” - она бросилась на него в ответ. К моему ужасу, ее глаза начали наполняться влагой, эмоциональный отклик, заложенный в ее тосевитском теле, но чуждый этой Расе. Иногда вода даже стекала ей на лицо. Быстро моргая - все, что она могла сделать, поскольку у нее не было мигательных перепонок, - ей удалось предотвратить это сейчас, хотя ее носовые проходы начали заполняться слизью. “Если я не могу получить то, что мне причитается от этой женщины, если я не могу получить то, что причитается от тебя, от кого я должен это получить? Командующий флотом?”

Она не была виновна в подобной вспышке с тех пор, как была птенцом. Тогда ее вспышки были чистыми эмоциями. За этим тоже стояла логика. Томалсс и Феллесс оба уставились на нее в изумлении. Наконец Феллесс сказала: “Я думаю, что, возможно, я была виновна в нескольких ложных предположениях здесь. Я приношу извинения, Кассквит. Ты в большей степени один из нас и в меньшей степени тосевит, чем я думал ”.

“А”, - сказал Томалсс, наконец поняв. “Да, Кассквит действительно настолько представительница Расы, насколько это возможно”.

“Я бы хотел, чтобы вы относились ко мне как к представительнице Расы”, - сказал Касквит им обоим.

Феллесс тихо задрожала, что означало, что она была зла на критику. Ее гнев нисколько не беспокоил Кассквит. Кассквит тоже была зла и чувствовала, что имеет на это полное право. Феллесс обращался с ней так, как будто она была чем-то средним между полоумной и животным. И Томалсс поступил ненамного лучше.

Если бы Томалсс тоже дрожал от гнева, Касквит пришел бы в отчаяние. Но мужчина, который вырастил ее, сказал: “Смысл этого долгого упражнения, в конце концов, в том, чтобы узнать, насколько похожей на одну из нас она может стать. Поскольку она стала так сильно похожа на нас, было бы ошибкой обращаться с ней так, как если бы она была некультурной тосевиткой ”.

“Правда”, - сказала Феллесс, а затем, со всей любезностью, на какую была способна, - “Я действительно приношу извинения, Касквит. Вы действительно более близки к нашей Расе, чем я себе представлял, как я только что вам сказал. В каком-то смысле это хорошо, поскольку говорит о том, что действительно есть прекрасный шанс разместить тосевитов в пределах Империи. С другой стороны, однако, это усложняет задачу моего исследования. Вы не очень хороший объект; вы слишком похожи на одного из нас, чтобы стать хорошим объектом ”.

“Я могу быть только такой, какая я есть”, - сказала Кассквит. “Я хотела бы быть похожей на представительницу Расы во всем. Поскольку я не могу, я могу только стремиться быть настолько похожей на представительницу Расы, насколько позволяет это тело ”.

Раньше извинения Феллесса казались неохотными. Теперь исследователь сказал: “Ваши слова делают вам честь. Несомненно, Император гордился бы, если бы мог слушать их своими собственными слуховыми диафрагмами”.

“Я благодарю тебя, превосходящая женщина”, - тихо сказала Кассквит и опустила глаза. Они были маленькими и абсурдно неподвижными, но это было то, что у нее было. Все, что у нее было, было на службе Императора, на службе Империи.

“И я благодарю тебя, Кассквит, за то, чему ты научил меня сегодня”, - сказала Феллесс. Одна из ее глазных башенок повернулась к Томалссу, а затем к дверному проему. Томалсс понял намек. Они ушли вдвоем, обсуждая психологию тосевитов.

Как только они ушли, Кассквит снова затемнил помещение. Она сидела перед экраном компьютера, слушая, как мужчина говорит о подготовке к посадке нескольких кораблей колонизационного флота. Пока она просто слушала его и не думала о себе и не смотрела на свое мягкое, лишенное чешуи тело, она могла притворяться, что полностью является частью Расы ... пока ее правая рука снова не потянулась к своим интимным местам.

Над городом тосевитов, за пределами которого Нессереф намеревалась посадить свой шаттл, поднимался дым. Из того, что она видела, дым часто поднимался над городами тосевитов. Вместо ядерной энергии и чистого сжигания водорода, Большие Уроды использовали сжигание поразительного разнообразия вредных веществ для получения энергии.

Но даже для тосевитского города на этот раз было видно необычно много дыма. Большие Уроды не просто сжигали свое обычное отвратительное топливо. Они также сжигали большую часть своего города, делая все возможное, чтобы сжечь его дотла вокруг мужчин Расы, которые его занимали. Чем больше Нессереф видела Тосев 3 и Больших Уродцев, тем больше она радовалась, что не была частью флота завоевания. У них было нелегкое время для этого, не было и до сих пор нет.

“Шаттл, это Каирский наземный центр управления”, - сказал мужчина. “Ваша траектория соответствует заданной для посадки”.

“Принято, наземный контроль в Каире”, - сказал Нессереф, а затем: “Скажите мне, будет ли безопасно место, где я приземлюсь?”

Она задала вопрос сардонически, что только доказывало, что она новичок в Тосев-3. Мужчина на земле ответил со всей серьезностью: “Это должно быть достаточно безопасно. У нас будут боевые вертолеты, патрулирующие в радиусе действия, чтобы сделать маловероятными обстрелы из стрелкового оружия или минометов ”.

“Большое вам спасибо”. Нессереф тоже имел в виду это сардонически, но совершенно по-другому. “Как вам, мужчинам на земле, удалось остаться в живых с тех пор, как вы попали сюда?”

Она имела в виду, что это было сочувствие. Она думала, что это было сочувствие. Но это было недостаточно сочувственно, чтобы удовлетворить мужчину на земле, который ответил: “Многие из нас этого не сделали”, и подчеркнул выразительным кашлем, сколько их не было.

Затем она перестала беспокоиться о тонких оттенках смысла, потому что в воздухе вокруг нее из ниоткуда начали появляться черные клубы дыма. Пара лязгов и хлопков объявили о том, что металлические осколки отрикошетили от обшивки шаттла или пробили ее. “Наземный контроль, меня атакуют!” - срочно сказала она. Она не могла маневрировать. Все, что она могла сделать, это надеяться, что ни один из этих разрывных снарядов не попал прямо в шаттл.

Мужчина, с которым она разговаривала, выругался. “Местные тосевиты не могут сами изготовить это оружие - они слишком невежественны. Но они отличные контрабандисты, и не-империи, которые могут производить зенитные орудия, более чем счастливы завезти их и сделать нашу жизнь еще более несчастной, чем она уже была ”.

“Меня все это не волнует”, - яростно сказал Нессереф. “Все, чего я хочу, это не быть сбитым. Заставьте их прекратить стрелять в меня!”

“Мы пытаемся это сделать”. Голос мужчины звучал совершенно спокойно. Отчасти это спокойствие, несомненно, объяснялось тем, что в него никто не стрелял. А отчасти тем, что он делал это раньше. Нессереф задумалась, сколько раз он делал это раньше, и удавалось ли когда-нибудь Большим Уродам сбить шаттл. Не успела эта мысль прийти ей в голову, как она пожалела об этом.

Независимо от того, сбили ее Большие Уроды или нет, она должна была обращать внимание на то, что делала, иначе в конечном итоге покончила бы с собой. Коготь проткнул пульт управления. Загорелись тормозные ракеты, прижимая ее к кушетке.

Большие уроды следили за ее снижением на глаз. Когда она замедлилась, они выпустили несколько очередей по траектории, по которой она должна была идти, затем снова приблизились к ней. Она прошипела что-то едкое. Вот она, висит в небе, как плод на ветке дерева, и почти кричит тосевитам, чтобы они сбили ее с ног.

Но разрывы снарядов прекратились. Она заметила новый дым, поднимающийся с окраины города, дым с пламенем у основания. Она посадила шаттл так плавно, как будто никто на Тосев-3 никогда не слышал о зенитных орудиях.

Когда у меня будет время, подумала она, у меня будет случай беспокойства. Прямо сейчас у меня нет времени. Она повторяла это себе снова и снова, пока в конце концов не начала в это верить.

Когда она вышла из шаттла, рядом с ним остановился "лендкрузер". “Садитесь”, - крикнул мужчина из башни. “Мы отвезем вас в административное здание. Если ты пойдешь на это, ты добьешься своего ”.

“Клянусь Императором!” - сказала она и была слишком зла, чтобы опустить глазные турели. “Я думала, что сражение должно было закончиться”. Она спустилась с шаттла, а затем поднялась и села в "лендкрузер".

Внутри передвижной крепости ей было еще теснее , чем когда она спускалась с 13-го императора Маккакапа . Как только она устроилась настолько хорошо, насколько это было возможно, командир “лендкрузера" сказал: "Все было тихо - ну, довольно тихо - пока сюда не прибыл колонизационный флот. Это здорово испортило яйца Больших Уродцев ”.

“Почему?” Спросила Нессереф. “Они, должно быть, знали, что мы придем”.

“О, они знали”, - сказал командир "лендкрузера". “Они знали, но не слишком беспокоились или планировали. Они не предусмотрительны, не так, как мы”.

“Думаю, что нет”, - сказала Нессереф. Через мгновение она просияла. “Тогда у нас не должно возникнуть особых проблем с выяснением, какие Большие Уроды дали этим Большим Уродам пушку, из которой они стреляли в меня”.

“Нет”, - с сожалением сказал мужчина. “Это неправильно. Тосевиты не предусмотрительны, но у них есть свой вид сообразительности. Каждая не-империя часто раздает оружие, которое она не производит, чтобы нам было сложнее обвинять в преступлениях какую-либо одну группу ”.

Прежде чем Нессереф смогла ответить, что-то звякнуло о металлокерамическую обшивку "лендкрузера". “Что это было?” - нервно спросила она.

“Всего лишь камень”, - сказал мужчина. “Я игнорирую это. Тосевиты действительно устраивают истерики, когда мы стреляем в них из-за чего-то такого маленького, как брошенный камень. Эти египетские большие уроды в этом смысле очень обидчивы ”.

Нессереф спросил: “Если это то, что тебе дали Большие Уроды, как ты выдержал время между тем, как ты попал сюда, и тем, когда, наконец, прибыл колонизационный флот?”

“Как я уже говорил вам, у нас было не так уж много дел после прекращения боевых действий, пока не прибыл ваш флот”. Командир "лендкрузера" сделал паузу, чтобы выглянуть наружу через перископы, установленные внутри его купола, затем продолжил: “Кроме того, нам было бы еще более скучно, если бы Тосев-3 был таким местом, каким мы его представляли, когда прибыли сюда. Тогда Большие Уроды не смогли бы ничего сделать, кроме как бросать в нас камни ”.

“Тебе нравится драться?” - С некоторым удивлением спросила Нессереф.

“Я солдат. Я был избран во времена солдат”. Конечно же, в голосе мужчины из флота завоевания звучала гордость. “Я имею честь служить Императору, добавляя новый мир к тем, которыми он правит”.

“Так и есть”. Что касается Нессерефа, командиру "лендкрузера" и его товарищам была оказана такая честь. У Расы не было постоянной армии, только документация о том, как создать ее в случае необходимости. Все шло по плану, когда Работевы были завоеваны, а затем снова, когда Халлесси стали частью Империи. На Tosev 3 не все шло так, как планировалось. На Tosev 3, насколько мог видеть Нессереф, ничего не шло так, как планировалось. Как бы в подтверждение этого, еще один камень врезался в бронированную обшивку "лендкрузера".

“Хорошо, что мы не стали ждать еще несколько сотен лет, чтобы начать это завоевание”, - сказал командир “лендкрузера", переводя разговор в новое русло, - "иначе Большие Уроды могли бы вместо этого вернуться Домой. Мы здесь много говорим об этом. Это было бы очень плохо. Это означало бы, что все время превратилось бы в солдатское время ”.

“Это было бы изменением, - сказал Нессереф, - для мужчины или женщины данной Расы, что само по себе является достаточным осуждением.

"Лендкрузер" с лязгом остановился. По внутренней связи водитель объявил: “Превосходящий сэр, превосходящая женщина, мы на месте”.

“Хорошо”. Командир открыл башенный люк, одновременно повернув один глаз турели в сторону Нессерефа. “Внутри этого комплекса вы должны быть в относительной безопасности. Как только вы окажетесь внутри самого здания, вы будете в безопасности, насколько это возможно в Каире. Я буду ждать вас и вашего пассажира и верну вас к шаттлу ”.

“Я благодарю вас”, - сказала Нессереф и вышла из "лендкрузера". Она поспешила к зданию. Если бы ей пришлось быть где-нибудь в Каире, то самое безопасное место в городе показалось ей хорошим выбором. Она не была солдатом. У нее не было желания превращать солдатское время - по самой своей природе временную часть истории Расы - в постоянное состояние. Она лениво подумала, есть ли у Больших Уродцев постоянное солдатское время. Могли ли даже они быть настолько глупо расточительными в отношении ресурсов?

Когда она вошла внутрь, мужчина за стойкой, прочитав раскраску на ее теле, спросил: “Что тебе нужно, пилот шаттла?”

“Я ищу Пшинга, адъютанта Атвара, главнокомандующего флотом завоевания”, - ответила она. “Мне приказано привести его в присутствие Реффета, командующего флотом колонизации”. По ее мнению, Пшинг и Реффет прекрасно могли бы переговорить по радио или видеосвязи. Однако никто не поинтересовался ее мнением.

“Я сообщу ему, что вы прибыли”, - сказал мужчина и заговорил в микрофон перед своей мордой. Он перевел взгляд в сторону Нессереф. “Он просил меня передать вам, что он будет здесь прямо сейчас”.

Возможно, прямое значение для Пшинга отличалось от того, что это значило для Нессереф. По ее мнению, он не торопился. Она не могла сказать ему об этом, не тогда, когда слово, сказанное им шепотом в слуховую диафрагму Атвар или Реффета, могло лишить ее шансов продвинуться. Такие вещи не должны были происходить, но они произошли. “Отпустите нас”, - решительно сказала она, когда он действительно прибыл, “при условии, что шаттл останется неповрежденным”.

Она думала, что это может обеспокоить его, но этого не произошло. “Шансы на нашей стороне”, - сказал он. “Даже с контрабандным оружием местные Большие Уроды не являются выдающимися солдатами. Некоторые из них самоубийственно отважны, что может затруднить их защиту, но грубая свирепость имеет свои пределы ”.

“Полагаю, да”, - сказала она, а затем с еще большим раздражением спросила: “Это путешествие действительно необходимо, высокочтимый сэр?”