Китти Хок могла вспомнить, что он слишком любопытствовал по поводу американской космической станции, и отказать ему в разрешении осмотреть спутник "Ящерица". Однако он почему-то не думал, что это произойдет. Спутник 2247 и несколько других с похожими орбитами были запущены, чтобы ящеры могли сами следить - или с помощью турели наблюдения - за космической станцией. Им это тоже было интересно. Он знал это из перехваченных разведданных, из своих разговоров с их радистами и из своих бесед с майором Сэмом Йигером.


Но был ли спутник 2247 и другие подобные ему созданы только для того, чтобы следить за космической станцией, или они могли также причинить ей вред? Ящеры сказали "нет". Джонсон не захотел бы поверить их неподтвержденным словам в чем-то настолько важном. Он не думал, что люди, ответственные за космическую станцию, тоже захотели бы.


Примерно через пять минут пришло сообщение: “Перегрин, можно изменить орбиту для проверки 2247. Параметры записи следуют...”


Джонсон внимательно выслушал, перечитал параметры и улыбнулся про себя. Они были очень близки к тем, которые он рассчитал для себя. Они посадят его около 2247 года, когда спутник ящеров будет рядом с космической станцией. Он был рад, что летит на Сапсане, а не на русской консервной банке. В одном из таких случаев он не смог бы произвести такое большое изменение орбиты или произвести так много собственных вычислений. Ящерицы могли смотреть на Перегрина свысока, но он думал, что летает на довольно хорошей птице.


Он совершил запуск по расписанию, выведя себя на более эллиптическую орбиту, которая позволила бы ему пройти примерно в миле от траектории спутника 2247 и примерно в десяти милях от космической станции. На самом деле его интересовал разведывательный спутник. Еще больше его интересовала космическая станция. Его улыбка стала шире. Если немного повезет, он сможет удовлетворить себя дважды за несколько минут, что было нелегко для мужчины его возраста.


“Космический корабль США! Внимание, космический корабль США!” Это был не американский корабль-ретранслятор. Это был Ящер, говоривший на своем родном языке. “Вы не должны повредить спутник, с которым сближаетесь. Повреждение этого спутника будет расценено как враждебный акт. Вы были предупреждены. Подтвердите немедленно!”


“Принято”, - ответил Джонсон на том же языке, подумав: Ты высокомерный ублюдок. “Никаких повреждений не предполагается - только осмотр”.


“Проследи, чтобы действие соответствовало намерению”, - холодно сказала Ящерица. “Вон”.


Приблизившись к спутнику, Джонсон сфотографировал его с помощью длиннофокусной линзы и изучил в бинокль. Не было похоже, что он может запустить ракету; он не видел ракетных двигателей. Но это не обязательно имело значение. Ящерицы были так же хороши в маскировке, как и все окружающие люди. Спутник был не очень большим. Но это тоже не обязательно имело значение. В наши дни ядерные бомбы не обязательно должны были быть очень большими, даже созданные человеком. Если бы ящеры не могли сделать их еще меньше, Джонсон был бы удивлен.


Тем не менее, 2247-й имел вид разведывательного спутника. Он ощетинился датчиками и тарелками, почти все они были нацелены на космическую станцию. Несколько человек повернулись от станции к Перегрину, когда Джонсон приблизился. То, что они сказали на электронном языке, было: Если вы сделаете мне что-нибудь неприятное, я узнаю об этом. И то, что знал спутник, Ящеры узнают со скоростью света.


Но Джонсон не собирался делать с ним ничего плохого. Он сделал пару рулонов фотографий, когда Перегрин достиг ближайшего сближения с 2247. Покончив с этим, он отложил камеру и достал отвертку. Он использовал ее, чтобы открутить кусок листового алюминия недалеко от приборной панели. Покончив с этим, он протянул руку и отсоединил отрезок провода. Провод, которым он заменил его, был почти идентичным, но имел плохую изоляцию. Насвистывая, он вытащил панель из воздуха и прикрутил ее на место. Один из винтов отклонился дальше, чем он ожидал, что вызвало у него тревогу, но он нашел его.


Он подождал, пока не пришло время произвести запуск, который вернул бы его на нижнюю орбиту. Когда он щелкнул переключателем, ничего не произошло. “О, черт”, - лукаво сказал он и переключил свое радио на частоту, используемую космической станцией. “Станция, это Перегрин. Повторяю: станция, это Перегрин . У меня произошла неисправность главного двигателя. Моя попытка сжечь только что закончилась неудачей. Я должен сказать вам, я рад, что вы находитесь по соседству ”.


“Это не заправочная станция, Перегрин”, - сказал радист космической станции голосом, дружелюбным, как вакуум.


“Господи!” Джонсон не ожидал, что его примут с распростертыми объятиями, но это было выше всяких похвал, или, может быть, ниже всяких похвал. “Какого черта ты хочешь, чтобы я сделал, вышел и пошел пешком?”


Последовавшая тишина наводила на мысль, что радист не хотел бы ничего лучшего. Но Джонсон был не единственным, кто слушал там. Парень не мог сказать своему соотечественнику, чтобы тот убирался восвояси, если только он не хотел создать ужасную вонь и вызвать огромные подозрения. И поэтому, медленнее, чем следовало, он спросил: “Ты сможешь добраться сюда на своих маневровых реактивных двигателях, Перегрин?”


“Думаю, да”, - ответил Джонсон, который был уверен, что сможет: он провел много вычислений, прежде чем запросить разрешение на изменение орбиты.


“Хорошо”, - сказал оператор на космической станции. “У вас есть разрешение приблизиться, надеть скафандр и подняться на борт. Не - повторяю, не-приближайтесь с помощью устройства на конце длинной стрелы вон там ”.


“Почему нет?” Спросил Джонсон. Он хотел выяснить, что было на конце этого бума.


“Потому что ты будешь сожалеть об этом до конца своих дней, если сделаешь это”, - ответил радист. “Хочешь быть чертовым дураком, продолжай. С моего носа кожи не снимут, но с твоего снимут”. У него был очень неприятный смех.


Джонсон обдумал это. Ему не очень понравилось, как это прозвучало. “Вас понял”, - сказал он и выбрал курс, который повел его к огромному неопрятному главному сооружению космической станции, обходя меньшую и более новую секцию на конце стрелы.


“Умный парень”, - сказал радист: он, должно быть, отслеживал медленное, осторожное приближение Перегрина либо с помощью радара, либо с помощью глазного яблока. Звучал ли он разочарованно из-за того, что Джонсон выслушал его, или это был просто металлический динамик внутри Перегрина? Джонсон не знал и не был уверен, что хочет это выяснять.


В любом случае, у него не было особого шанса беспокоиться об этом. Он был занят тем, что проверял герметичность своего скафандра - далекого, очень далекого потомка скафандров, которые пилоты-высотники начали носить примерно в то время, когда появились Ящеры, - Если бы он провалился, ему некого было бы винить, кроме самого себя… и он недолго бы винил себя.


“Вы хотите уничтожить там как можно больше относительного движения”, - сказал радист. “Четверть мили - это достаточно близко”.


“Понял”, - снова сказал Джонсон, а затем, выключив передатчик: “Да, мама”. Разве этот парень не думал, что сможет разобраться во всем сам? Возможно, он не был так уж рад посетить это место в конце концов. Оно выглядело полным нервных Нелли.


Он выпустил воздух из кабины через вентиляционные отверстия, затем открыл фонарь и вышел. У него было здесь больше времени, чем если бы он пытался выпрыгнуть из горящего истребителя. На космической станции открылся воздушный шлюз. Крошечный на расстоянии человек в скафандре помахал рукой в шлюзе.


Его прыжок привел его в общем направлении шлюза, но не прямо к нему. Чтобы скорректировать свой путь, у него был пистолет, который выглядел так, как будто должен был быть взят из сериала Флэша Гордона, но стрелял не более смертоносно, чем сжатым воздухом. Прежде чем он использовал его, он позволил этому отрезку хорошего провода улететь в космос. Затем он зафиксировал им свою цель и замедлился, приближаясь к воздушному шлюзу.


Фигура в другом костюме протянула руку, схватила его и коснулась шлема, чтобы что-то сказать, не используя рацию: “Все очень гладко, сэр”.


Взглянув на лицо, находившееся всего в нескольких дюймах от его лица, Джонсон узнал капитана Алана Шталя. Он вытянул губы, словно собираясь поцеловать молодого человека. Шталь рассмеялся. Джонсон сказал: “Я не планировал подниматься сюда, но вот я здесь. Ты можешь показать мне окрестности?” Солгать кому-то, кого он знал, было сложнее, чем утаить что-то от незнакомца, но он все равно это сделал.


На этот раз Шталь не засмеялся. Он сказал: “Я не знаю об этом. Нам нужно посмотреть, что думает бригадный генерал Хили”.


“Отведите меня к нему”, - сказал Джонсон, когда внешняя дверь воздушного шлюза захлопнулась.


Но, как только он хорошенько рассмотрел Чарльза Хили, он не был уверен, что рад этому. Несмотря на то, что Хили совсем не был похож на Кертиса Лемея, на его лице была та же воинственность, что и у сжатого кулака. И он знал о Джонсоне, рыча: “Вы тот проклятый шпион, который раньше пытался пробиться на борт этого космического корабля. Вам следовало оставить все как есть, подполковник”.


“У меня не было особого выбора, сэр”, - ответил Джонсон, стараясь изобразить невинность, на какую был способен. “Мой главный двигатель не сработал”.


Если бы не резиновые ленты, удерживающие бумаги, чтобы они не улетели, офис Хили, возможно, почти принадлежал бы Земле. Он поднял телефонную трубку и рявкнул в нее: “Стив, сходи проверь Перегрина . Найдешь что-нибудь подозрительное, дай мне знать ”. Он снова перевел взгляд на Джонсона. “Если он обнаружит что-нибудь подозрительное, ты исчезнешь, на случай, если тебе интересно”.


Джонсон ничего на это не сказал. Он просто кивнул и ждал. Ему пришлось долго ждать. Стив казался основательным.


Вскоре зазвонил телефон. Хили схватил трубку, послушал и сказал: “Неисправна проводка, да? Все в порядке. Вы можете это починить? Вы можете? Как долго? Хорошо, этого достаточно. Шталь снова отнесет это вниз. Мы скажем, что Джонсон заболел здесь, наверху, и не смог ”.


“Что?” Глен Джонсон взвизгнул.


Бригадный генерал Хили впился в него взглядом. “Вы так чертовски сильно хотели знать, не так ли, подполковник? Что ж, теперь вы узнаете, клянусь Богом. Вы слишком много слышали, вы, вероятно, слишком много видели, и вы не спуститесь вниз, чтобы рассказать кому-нибудь о своем рте ”. На этом жестком лице появилась слабая, очень слабая улыбка. “Теперь ты часть команды, нравится тебе это или нет. Хорошо, что у тебя не так много родственников. Это облегчает задачу. Добро пожаловать на борт, Джонсон”.


“Господи!” Сказал Джонсон. “Ты обманываешь меня”.


“Одним словом, да”. Хили не сдвинулся с места, совсем не сдвинулся. “Ты только что подписался на этот срок, солдат. Теперь ты здесь постоянно, как и все остальные”.


“Навсегда?” Джонсон произнес это слово так, как будто никогда не слышал его раньше. Во что, черт возьми, он вляпался?


“Совершенно верно, приятель”. Генерал снова улыбнулся, на этот раз со странной гордостью. Он постучал себя в грудь большим пальцем. “Это то, что ты только что купил. Я не рассчитываю снова ступить на Землю, никогда. И ты тоже не должен.”


Сэм Йигер без труда понял, почему Ящеры предоставили ему доступ к некоторым частям своей компьютерной сети. “Это разделы, которые мне ничего особенного не говорят”, - пробормотал он. Это было не совсем правдой. Но это был знаменательный день, когда он узнал в этих областях что-то такое, чего не мог узнать из радио- или телевизионных передач Гонки. Участок сети, по которому ему разрешили бродить, был тем участком, где Ящеры представили миру свое публичное лицо.


Несмотря на то, что он мало чему научился, он послушно просматривал его каждый день, чтобы Раса могла видеть, как он рад, что у него есть даже такой ограниченный доступ к их компьютерной сети. Но когда он уходил, это всегда было с чувством облегчения и предвкушения, потому что тогда начиналась его настоящая работа в сети.


После того, как он зарегистрировался как Йегер, он зарегистрировался как Регея. Переход от самого себя к искусственному мужчине созданной им Расы был подобен переходу от Кларка Кента к Супермену. Регея преодолел все препятствия, которые удерживали Йегера в сети. Он мог пойти куда угодно, делать все, что мог пойти и сделать настоящий мужчина Расы. Друзья-ящерицы Йегера проделали потрясающую работу по созданию для него новой личности.


И сам Йегер сделал все, что мог, чтобы его чешуйчатое альтер-эго казалось реальным мужчинам и женщинам, с которыми он встречался, только в виде имен и цифр на экране компьютера. Он обманул каждого из них, насколько он мог судить. Быть принятым как Ящерица среди ящериц… Если это не означало, что он выполнил свою домашнюю работу, то что могло?


Иногда Регея тоже казалась ему реальной. Вымышленный представитель мужской Расы был более суетливым и аккуратным, чем он сам. Йегер действительно думал по-другому, когда принимал эту личность. Вещи, которые не расстроили бы его, когда он был самим собой, приводили в бешенство, когда он смотрел свысока, которого у него не было, на бесчисленные глупости Больших Уродов.


Сегодня, чувствуя себя действительно очень напуганным, он ввел имя Регеи, идентификационный номер и пароль (в качестве пароля он выбрал Rabotev 2 - его было легко запомнить, но он никак не указывал на Тосев или тосевитов). Он задавался вопросом, может ли он узнать что-нибудь еще о Кассквит. Иногда он думал, что она была еще одним Большим Уродом, маскирующимся под ящерицу. Хотя он сомневался в этом. Его лучшим предположением было то, что она была его противоположностью среди Расы: Ящерицей, которая каким-то образом обладала способностью мыслить как человек.


Он подождал, пока на экране появится дорожная карта сети. Он восхищался этой дорожной картой; она позволяла Ящерице или даже хитрому тосевиту с величайшей легкостью ориентироваться во всей сложной структуре. Телефонная книга с огромным количеством перекрестных ссылок - так он объяснил это Барбаре, но это даже близко не передавало всей сложности.


Но когда экран засветился, он не увидел дорожной карты. Вместо этого на нем появились три слова крупными светящимися буквами: ДОСТУП ПОСТОЯННО ЗАПРЕЩЕН. И затем экран снова потемнел, как будто Ящерица протянула руку и выдернула вилку из розетки.


“О, дорогой”, - сказал Сэм, или что-то в этом роде. Задаваясь вопросом, не сбой ли в сети, он попробовал еще раз. На этот раз он даже не получил запрещающего сообщения из трех слов. Экран просто оставался темным. “О, дорогой”, - сказал он снова, гораздо более резко, чем раньше.


Ему захотелось пнуть компьютер Lizard. Что, черт возьми, пошло не так? В голову пришла одна возможность: если Кассквит был женщиной, которая умела понимать людей, возможно, она узнала его таким, какой он есть. Это задело его гордость, но он полагал, что переживет это.


Однако он не хотел долго переживать это. Он позвонил Сорвиссу, мужчине, который в первую очередь сделал больше всего для организации его расширенного доступа, и объяснил, что пошло не так.


“Я посмотрю, что я могу сделать”, - сказал Сорвисс по-английски; он наслаждался своей жизнью среди людей так же, как Йегеру нравилось притворяться Ящерицей. “Я перезвоню вам, когда выясню, в чем проблема”.


“Спасибо, Сорвисс”, - сказал Йегер. “Возможно, нам придется придумать для меня новое имя или что-то в этом роде”. Что бы они ни должны были сделать, он хотел, чтобы об этом позаботились. Он не мог приступить к выполнению своей работы без максимально полного доступа к тому, что думали и говорили Ящеры.


Когда через полчаса зазвонил телефон, Сэм набросился на него, как кошка на мышь. Это был Сорвисс, все верно, но он не казался счастливым. “Восстановить ваш доступ будет нелегко или быстро”, - сказал он. “Раса установила новые фильтры безопасности на линиях, ведущих в здешнее консульство. Я не уверен, что смогу найти способ обойти их: они хорошо сделаны ”.


“Тогда Страху тоже могут отключить от сети, не так ли?” Спросил Йигер.


“Так и есть”, - согласился Сорвисс.


“Ему это не понравится”, - предсказал Сэм.


“Я думаю, ты прав”, - сказала Ящерица. “Я также думаю, что это не то, что я могу контролировать. Если судовладелец начнет кусать его за руки” - идиома ящерицы, переведенная буквально на английский, грех, который иногда совершал обратный Йегер, - “я могу только сказать: ‘О, какая жалость”.


“Это все, что вы можете сказать?” Йигер усмехнулся. Довольно много Ящеров, которые решили остаться в США после прекращения боевых действий, превратились в убежденных демократов. Они больше не хотели иметь ничего общего с многослойным обществом, в котором выросли. Ристин и Ульхасс, мужчины, которых он знал дольше всех, тоже были такими, хотя они оставались вежливыми, когда имели дело с себе подобными.


“Нет, я мог бы сказать кое-что другое”, - ответил Сорвисс. “Но Страхе не понравилось бы, если бы они вернулись к его слуховым диафрагмам”.


“Держу пари, ты прав насчет этого”, - сказал Сэм. “Но я очень надеюсь, что ты сможешь вернуть меня в сеть в скором времени. Без этого я похож на человека, пытающегося выполнять свою работу вслепую. Это нехорошо ”.


“Я понимаю”, - сказал Сорвисс. “Но ты должен понимать, что мне придется обойти множество ловушек, чтобы вернуть тебя, не привлекая внимания Расы. Возможно, это можно сделать; я мужчина умелый. Но я не могу сказать: ‘Это будет сделано“. Последняя фраза была на языке ящериц.


“Хорошо, Сорвисс. Пожалуйста, сделайте все, что в ваших силах. Пока”. Йигер повесил трубку, глубоко недовольный. Он годами обходился без компьютерной сети. Он полагал, что сможет снова обходиться без него столько, сколько потребуется Сорвиссу, чтобы восстановить свой доступ. Это не означало, что он был рад этому, не больше, чем он был бы рад необходимости писать все от руки, потому что его пишущая машинка сломалась.


Он вернулся и снова вошел в сеть под своим собственным именем. Пока его считали Большим Уродом - и ограничивали, потому что его узнавали, - все шло нормально. Единственная проблема заключалась в том, что он не смог выяснить и четверти того, что хотел знать. Ящеры не говорили об американской космической станции, например, ни в одной дискуссионной зоне, к которой имел доступ Сэм Йегер, тосевит.


“Черт возьми, они знают о происходящем больше, чем мы”, - проворчал он.


Он подумал, не следует ли ему снова позвонить Китти Хок. Если бы он это сделал, генерал-лейтенант Лемей мог обрушиться на него, как тонна кирпичей. Но если бы он этого не сделал, он остался бы в полном неведении. У Ящерицы было бы больше здравого смысла, прежде чем натравливать на него Лемея, и она бы беспрекословно подчинилась, попав в беду. “Черт с этим”, - пробормотал Йигер. “Я не Ящерица”. Барбара, к счастью, не могла его слышать.


Он поднял трубку и набрал номер "Китти Хок БОК". Если бы у кого-нибудь были хоть какие-то хорошие представления о том, что там происходит, то этим человеком был бы Глен Джонсон. Сэм кивнул сам себе, когда на другом конце страны зазвонил телефон. В прежние времена ему пришлось бы связаться с оператором и назвать ей имя Джонсона. Теперь он мог просто позвонить и не оставить никаких следов о себе.


Кто-то поднял трубку. “Алло?”


“Я хотел бы поговорить с подполковником Джонсоном, пожалуйста”, - ответил Йигер. Кто бы это ни был там, в Китти Хок, это был не Глен Джонсон. У этого парня был такой протяжный говор, что его можно было резать, и он превратил привет в слово из трех слогов.


После паузы в пару секунд южанин сказал: “Боюсь, вы не сможете этого сделать, сэр. Он сейчас в космосе. Кто звонит, пожалуйста? Я оставлю сообщение”.


Он казался очень услужливым - слишком услужливым, после этой небольшой паузы. Может быть, а может и нет, но Сэм не был склонен рисковать, не после неприятностей, которые он только что получил от ящериц. Он не назвал своего имени, но сказал: “Правда? Я думал, он уже спустится”. Из того, что сказал ему Джонсон, он чертовски хорошо знал, что морской пехотинец уже должен был спуститься. “С ним все в порядке?”


“О, да, сэр, с ним все в порядке”, - ответил мужчина из Северной Каролины. “Вы хотите оставить свое имя и номер, по которому он может с вами связаться, я думаю, он был бы очень рад получить их. Я уверен, что он перезвонит вам, как только сможет”.


Очень осторожно Йигер положил телефонную трубку обратно на подставку. Черт возьми, в глубине его сознания зазвонили тревожные колокольчики. Он не думал, что этот парень так стремился бы узнать его имя и номер, если бы они отслеживали его звонок (и, благодаря Сорвиссу, его звонки было трудно, возможно невозможно, отследить любому, у кого было только человеческое оборудование), но он не хотел выяснять, что он ошибался на горьком опыте.


Он сидел за своим столом, почесывая затылок, размышляя, что, черт возьми, делать дальше. Он задавался вопросом, есть ли что-нибудь, что он мог бы сделать дальше. Ящеры отрезали его от всего, что им было известно о космической станции, и его лучший - Господи, его единственный - американский источник тоже только что исчез с карты.


“Что, черт возьми, там происходит?” сказал он и откинулся на спинку стула, как будто мог смотреть сквозь потолок и видеть не только космическую станцию, но и Глена Джонсона.


Он надеялся, что парень с южным акцентом говорил правду, когда сказал, что с Джонсоном все в порядке. Сэм знал, что люди не остаются в космосе дольше положенного без какой-либо довольно важной причины. Если бы мужчина сказал, что погода в Китти-Хок паршивая и Перегрин не сможет приехать по расписанию, это было бы что-то другое. Но он этого не сделал. Он произнес это так, как будто все было обычным делом. Это беспокоило Сэма, который знал лучше.


После некоторых раздумий он включил компьютер американского производства на своем столе. Если бы он использовал его, чтобы задавать вопросы о космической станции, он вызвал бы тревогу. Визит генерала Лемея доказал это. Но если его допуск к секретной информации был недостаточно хорош, чтобы позволить ему выяснить, что происходит с Перегрином, он не видел смысла заводить эту жалкую штуковину.


Нет, конечно же, ничто не пыталось удержать его от доступа к этим записям. Но то, что он там обнаружил, заставило его снова почесать в затылке. Если только кто-то не лгал еще больше, Перегрин приземлился точно по расписанию.


“Итак, что, черт возьми, это значит?” он спросил компьютер. Он не ответил. Факты, с которыми он мог справиться. Значение? Ему пришлось предоставить свои собственные.


Лгал ли ему экран? Или Перегрин спустился, пока Глен Джонсон не спал? Если это так, то как? Космос был неподходящим местом для того, чтобы один водитель выходил из грузовика, а другой запрыгивал в него и ехал дальше по линии.


“Космос - это не так”, - медленно произнес Сэм. “Но космическая станция - это так”. Он посмотрел вверх и, мысленным взором, снова сквозь потолок. Некоторые вещи он видел, или думал, что видит, очень ясно. Другие по-прежнему не имели никакого смысла вообще.


Однажды вечером, после того как Генрих ушел в кино, а младшие дети уснули, Кэти Друкер спросила: “Как долго ты будешь продолжать летать в космос, Ханс?”


Йоханнес Друкер посмотрел на свою жену с некоторым удивлением. “Ты никогда не спрашивала меня об этом раньше, дорогая”, - сказал он. “Полагаю, до тех пор, пока они не захотят, чтобы я больше этим занимался, или...”


Или пока я не взорвусь, начал было говорить он. Он сказал бы это беззаботно. Почему-то он не думал, что смог бы сказать это достаточно беззаботно, чтобы Кэти оценила это. В Пенемюнде и так было слишком много памятников павшим (или, чаще, испарившимся) героям для этого. Он не стал зацикливаться на этом. Он не мог зацикливаться на этом и выполнять свою работу. Если бы он пошел, он, вероятно, был бы мертв, прежде чем осознал это. Это утешило его. Вряд ли это могло утешить его жену.


“Тебе не кажется, что ты отдал рейху достаточно своей жизни?” - спросила она. Судя по выражению ее глаз, она, конечно же, думала о павших героях Пенемюнде.


“Если бы мне не нравилось то, что я делал, я бы сказал ”да", - честно ответил Друкер. “Но поскольку мне нравится ...”


Кэти вздохнула. “Поскольку ты это делаешь, я должен смотреть, как ты уходишь и изменяешь мне, и я должен надеяться, что твоя любовница решит позволить тебе вернуться в мои объятия”.


“Это несправедливо”, - сказал Друкер, но он не мог сказать ей, как это было не так. Он любил - ему очень нравилось - подниматься на А-45 на сотни километров в небо. Он бросал свою жену всякий раз, когда отправлялся в космос. И А-45 действительно мог помешать ему вернуться домой, в Кате.


Она снова вздохнула. “Неважно. Забудь, что я что-то сказала”. Уголки ее рта опустились. “Ты все равно это сделаешь”.


“Давай ляжем спать”, - сказал Друкер. “Утром все будет выглядеть лучше”.


Сказав ей "нет", он задался вопросом, захочет ли она иметь с ним что-нибудь общее, когда они вместе заберутся под одеяло. Но если он был готов рисковать каждый раз, когда поднимался на огненном столбе из Пенемюнде, он также был готов рисковать в темной тишине своей собственной спальни. И когда, в порядке эксперимента, он положил руку на бедро Кэти, она повернулась к нему и выскользнула из своей фланелевой ночной рубашки быстрее, чем он мог себе представить. Возможно, она была такой настойчивой во время их медового месяца на юге Франции; он не был уверен, что мог вспомнить какое-либо время с тех пор, чтобы сравниться с этим.


“Фух!” - выдохнул он потом. “Вызовите скорую помощь. Думаю, мне нужно в больницу - я совсем измотан”.


“Чтобы осмотреть твою голову, я думаю”, - сказала Кэти, прижимаясь к нему своей теплой, мягкой длиной. “Но тогда ты летаешь на ракетных кораблях, так что я уже должна была это знать”. Она взяла его за руку. “Может быть, я действительно могу заставить тебя слишком устать, чтобы ты мог летать. Должен ли я выяснить?”


Он не был уверен, что окажется на высоте положения, но ему это удалось. На этот раз ему не нужно было изображать усталость, когда они закончили. Погружаясь в дремоту, он вспомнил, как глупо трахался в военных борделях перед опасными миссиями против русских или ящеров. Возможно, Кэти занималась тем же самым, только беспокоилась о его миссии, а не о чем-то, с чем ей пришлось столкнуться самой.


Он почти отключился, когда вспомнил то, что предпочел бы забыть: многие женщины, призванные в эти военные бордели, были еврейками. Это ничего не значило для него во время его визитов; тогда они были просто теплой, доступной плотью. Как только он застегнул брюки и ушел, он даже не подумал о них. Теперь, оглядываясь назад на двадцать лет, он задавался вопросом, как долго они продержались в борделях и что с ними случилось, когда они больше не могли так жить. Ничего хорошего - он был уверен в этом.


В конце концов, он не сразу заснул.


Несмотря на все его сомнения, несмотря на все ужасы, он все еще служил рейху . Через несколько дней после того, как Кэте не удалось убедить его прекратить полеты в космос, он сидел в комнате для брифингов на ракетной базе Пенемюнде, узнавая, что сильные мира сего особенно хотели узнать из его последних миссий.


“Вы будете уделять особое внимание американской космической станции”, - сказал майор Томас Эрхардт, офицер инструктажа: суетливо аккуратный маленький человечек с ярко-рыжими усами в стиле Гитлера. “Вам разрешено изменить свою орбиту для тщательного осмотра, если вы сочтете это целесообразным”.


“Правда?” Друкер поднял бровь. “Я бы с удовольствием это сделал - я это сделаю, - но у меня никогда раньше не было такого рода разрешения. Почему все изменилось?”


Он подумал, не призовет ли Эрхардт великого бога Безопасности и не скажет ли ему, что это не его дело. Но офицер-инструктор откровенно ответил: “Я скажу вам почему, подполковник. За последние несколько недель со станции произошел необычный выброс радиоактивности. Мы все еще пытаемся выяснить причины этого выброса. Пока нам это не удалось. Возможно, ваша миссия будет той, которая выяснит то, что нам нужно знать ”.


“Я надеюсь на это”, - сказал Друкер. “Я сделаю все, что смогу”. Он поднялся на ноги и выбросил вперед правое предплечье. “Heil Himmler!”


“Heil!” Эрхардт ответил на приветствие.


А-45, на котором Друкер отправился в космос, имел встроенные двигатели, прикрепленные по обе стороны от первой ступени основной ракеты. Они вывели его на более высокую орбиту, чем А-45 мог бы достичь сам по себе. Любое отклонение от нормы неизбежно вызывало подозрения у ящеров и американцев (он предполагал, что большевики всегда были подозрительными). Но командование ракетных войск, должно быть, предупредило других космонавтов, что он выберет необычный путь, потому что вопросы, которые он получал, были любопытными, а не враждебными.


Он наслаждался новым взглядом на мир, открывшимся ему с высоты в пару сотен километров выше обычного. Он увидел почти все, что можно было увидеть с орбиты, которую обычно занимала Кэти. Более широкий взгляд был интересен. Это заставляло его чувствовать себя почти богоподобным.


И ему понравился лучший вид на американскую космическую станцию, который он получил с этой более высокой орбиты. Еще до того, как он попытался приблизиться к ней, его бинокль Zeiss позволил ему рассмотреть ее ближе, чем когда-либо. Единственным недостатком ситуации было то, что, поскольку он двигался медленнее, чем на более близкой орбите, он не появлялся на станции так часто, как мог бы в противном случае.


“Развлекаешься, снуп?” - спросил радист космической станции, подходя сзади.


“Конечно”, - легко ответил Друкер. “Мне было бы еще веселее, если бы у вас у каждого окна были красивые раздевающиеся девушки”.


“Разве я не желаю!” - сказал американец. “Предполагается, что это тоже что-то особенное, когда ты в невесомости, понимаешь, что я имею в виду?”


“Я слышал об этом, да”, - сказал Друкер. “Я не знаю об этом лично”.


“Я тоже”, - сказал радист. “Это то, что требует исследования, черт возьми!”


Друкер попытался представить себе подобное на космической станции Рейха. Как он ни старался, у него не получилось. Если бы Геринг стал фюрером после смерти Гитлера ... тогда, может быть. Нет - тогда, конечно. Геринг сам прилетел бы туда, чтобы провести первый эксперимент. Но вместо этого Толстяк опозорил себя, и серый, холодный Гиммлер неодобрительно относился к дурачеству ради него самого - все, что он думал, что это хорошо для того, чтобы наживать больше немцев. С легким мысленным вздохом Друкер вернулся от секса к шпионажу: “Имея так много возможностей, вы, американцы, должны попытаться выяснить”.


“Здесь недостаточно девушек”, - сказал радист с отвращением в голосе.


Это было интересно. Друкер вообще не знал, что на американской космической станции есть женщины. Он не был уверен, что кто-нибудь в Великогерманском рейхе знал, что американцы посылают женщин в космос. Русские делали это пару раз, но Друкера не очень волновало, что делают русские. Их пилотам оставалось только нажимать кнопки; всю реальную работу выполнял наземный контроль. Если вдруг не разразится война, хорошо обученная собака сможет справиться с российским космическим кораблем.


“Может быть, вашим женщинам не нравится радиация”, - сказал Друкер. Американским радистам нравилось болтать без умолку; может быть, ему удалось бы заставить эту заговорить вне очереди.


Он не смог. Парень не только ничего не сказал о радиации, он вообще замолчал. Через некоторое время Друкер вышел из зоны действия радиосвязи. Он разочарованно пробормотал: Он узнал кое-что, что могло оказаться важным, но это было не то, ради чего он поднялся наверх.


Он произвел кое-какие вычисления, затем связался по рации с землей, чтобы убедиться, что он - и компьютер Кэти - нигде не сбился с решающей точки. Убедившись, что у него все в порядке, он дождался расчетного времени, затем запустил двигатель верхней ступени А-45 для запуска, который изменил бы его орбиту на ту, которая проходит вблизи американской космической станции.


Когда он попал в зону действия радара станции, радист насмехался над ним: “Не просто шпион, а чертов подглядывающий”.


“Я хочу знать, что вы делаете”, - бесстрастно ответил Друкер. “Ради блага моей страны, это мой бизнес - узнавать, что вы делаете”.


“Это не ваше дело”, - сказал американец. “Этого никогда не было и никогда не будет”. Он поколебался, затем продолжил: “Похоже, вы пройдете примерно в полумиле за кормой нашего бума”.


“Да”, - сказал Друкер. “Я не буду тебе лгать. Я хочу посмотреть, что ты в конце концов там сделаешь”.


“Я заметил”. Голос радиста был сухим. Он снова заколебался. “Послушай, приятель, если ты умен, ты немного изменишь свою траекторию, потому что, если ты этого не сделаешь, это будет вредно для тебя. Ты понимаешь, о чем я говорю? Вы не хотите проходить прямо за кормой этого бума, если только у вас нет семьи, о которой вы заботитесь ”.


“Радиация?” Спросил Друкер. Радист не ответил, поскольку он не ответил на свой последний вопрос о радиации. Друкер обдумал это. Блефовал ли он? Если бы не радиация, он бы не забрался сюда так далеко. “Спасибо”, - сказал он и использовал свои ориентационные двигатели, чтобы изменить курс.


Что, черт возьми, делали американцы? Он не мог видеть так хорошо, как ему хотелось бы, даже через видоискатель своей камеры с прикрепленным длинным объективом. Одну вещь он действительно увидел: стрела выглядела очень жесткой и крепкой. Он не знал, что это означало, но отметил это - в космосе никто не строил ничего прочнее и тяжелее, чем ему приходилось.


Счетчик Гейгера, который был у Друкера, начал стрекотать. Он слушал это, поджав губы. Здесь он находился вне оси установки в конце стрелы, и он все еще улавливал такое большое излучение? Сколько бы он принял, если бы пошел прямо за ней, как планировал? Еще. Намного больше. Он был в долгу перед американским радистом. То же самое сделала Кэте. У него было плохое предчувствие, что мемориал в Пенемюнде получил бы новое название, если бы американец хранил молчание.


Он не сожалел, когда его орбита унесла его прочь от космической станции, но он произвел некоторые яростные вычисления для ожога, который вернул бы его в окрестности как можно быстрее. Космические полеты в некотором смысле были похожи на остальную часть вермахта. "Торопись и жди" было одним из них. Ему пришлось ждать подходящего времени для запуска, а затем еще раз, пока изменившаяся траектория не привела его к космической станции.


И, начав сближение, он уставился сначала на свой радар, а затем в иллюминатор верхней ступени А-45 - потому что космической станции, безусловно, самого большого и тяжелого объекта, созданного человеком на околоземной орбите, и близко не было там, где она должна была находиться.


К своему удивлению, Кассквит обнаружила, что скучает по Регее. Никто не вышел прямо и не сказал ей, но она поняла, что он действительно был Большим Уродом. Поскольку он был одним из них, ему не было места в компьютерной сети Расы. Но без него болтовня об американской космической станции была менее интересной. Он много знал, и у него был талант задавать интересные вопросы. После того, как его удалили из сети, обсуждение пошатнулось.


Вскоре после исчезновения Регеи, Касквит получил электронное сообщение, переданное через консульство Расы в каком-то городе тосевитской не-империи, известной как Соединенные Штаты. Я приветствую вас, гласило оно. Не знаю, сильно ли вы мне нравитесь, но я все равно приветствую вас. Если я не ошибаюсь, ты тот, кто понял, что я был никем иным, как жалким Большим Уродом, заглядывающим туда, куда не следовало. Поздравляю, я полагаю. Даже будучи Большим Уродом, у меня есть доступ к некоторым вашим сетям, поэтому я отправляю вам это. С наилучшими пожеланиями, Сэм Йегер.


Она прочитала сообщение несколько раз. Затем медленно сделала утвердительный жест рукой. Сэм Йегер, тосевит, говорил точно так же, как Регея, предполагаемый представитель мужской Расы.


Он все еще принимал ее за представительницу Расы. Это доставило ей определенное количество - большое количество - удовольствия, удовольствия того же рода, которое она испытала, когда заставила ненавистного исследователя Тессрека отступить. В те моменты жизнь казалась игрой, игрой, в которой она только что выиграла ход.


“Как мне ответить?” - пробормотала она про себя. Это был непростой вопрос. Она никогда раньше не обменивалась словами с диким тосевитом, неосознанно. Если бы она продолжала это делать, понял бы он, что она тоже тосевитка? Он был умным мужчиной; она видела это. Смогла бы она вынести, если бы ее обнаружили? Что бы он подумал о ней?


Я приветствую вас, написала она в ответ. Ее спина выпрямилась. Она выпятила подбородок. Неважно, что думал о ней тосевит, она гордилась собой. Нет, она не позволит ему узнать, что она кто угодно, только не представительница Расы. Он не узнает ничего другого. Она позаботится о том, чтобы он этого не сделал, клянусь Императором. Твой шпионаж был обречен на провал, продолжала она. Ты не можешь притворяться тем, кем ты не являешься. Ее рот приоткрылся от изумления - вот она, притворяется тем, кем не была. Теперь, когда ты открыто признаешь, кто ты есть, возможно, мы станем друзьями, насколько это возможно двум таким разным людям.


Она изучила это, затем решила передать. Она не думала, что дикий Большой Уродец воспримет это как неуместную фамильярность. Он мог не принадлежать к Расе, но он продемонстрировал значительное понимание этого. Фактически, он обманул самцов и самок, которые действительно произошли из яиц.


Я надеюсь, что мы станем друзьями, ты и я, ответил Йегер. Тосевиты и Раса собираются долгое время делить эту планету. Я уже говорил это раньше - нам нужно ладить друг с другом. Кассквит снова сделал утвердительный жест. Затем тосевит написал: У меня к вам вопрос: почему, когда вы думали, что я Регея, вы сказали, что не будете говорить со мной по телефону?


Кассквит с тревогой изучал эти слова. Нет, этот тосевит был кем угодно, только не дураком. Он заметил несоответствия и соединил их вместе. И он знал, что она была женщиной, даже если не знал, к какому виду. Она не могла сказать, например, что она ветеран с ужасным шрамом, который ей не нравится показывать на экране.


Йегер отправил еще одно сообщение, ожидая ее ответа. Ты бы наверняка узнал, что я тосевит, если бы мы поговорили по телефону, написал он. Я довольно хорошо говорю на языке расы, но есть некоторые звуки, которые я не могу произнести совершенно правильно, как бы я ни старался, потому что у меня неправильной формы рот.


“Я знаю”, - прошептал Кассквит. “О, я знаю”. Язык Расы был единственным, который она знала, но она тоже говорила на нем невнятно. Она ничего не могла с собой поделать. Как и у этого Йигера, ее рот был неправильной формы.


Она снова спросила себя, как она должна была ответить на это. Телефоны - это слишком спонтанно, написала она наконец. Возможно, я выдал то, чего не должен был. И это было правдой - она бы выдала, что была Большой Уродиной от рождения. Но Йегер подумает (она надеялась, что он подумает), что она говорит о безопасности.


Тогда все в порядке, ответил он. Я надеюсь, что то, о чем вы не можете говорить, пойдет вам на пользу. Он был дружелюбнее, чем большинство мужчин Расы. Конечно, они смотрели на нее свысока, потому что она была тосевиткой. Этот Сэм Йигер - она удивилась, почему у него два имени, - все равно бы так не поступил.


Она обдумывала свой ответ, когда в правом нижнем углу экрана ее компьютера появилась мигающая красная звездочка. Это означало срочную новость. Она отказалась от своего сообщения - тосевит мог подождать. Она хотела выяснить, что происходит.


Изображение, появившееся на ее экране, когда она переключилась на ленту новостей, заставило ее удивленно воскликнуть. Она уже видела видео американской космической станции Big Uglies раньше и потратила много времени на обсуждение этого в сети. Теперь вот оно - и оно двигалось. Она увидела слабый светящийся поток вытесняемой реакционной массы, выходящий из комка в конце нового бума.


Комментатор гонки говорил: “...это первое известное использование Большими Уродцами двигателя, работающего на атомной энергии. Похоже, это двигатель для расщепления, а не гораздо более эффективные и энергичные термоядерные реакторы, которые мы так долго использовали. Ускорение слабое, едва ли больше одной части силы тяжести на сотню. Тем не менее, как вы видите, он движется ”.


Кассквит больше не наблюдала за американским кораблем-космической станцией. Если бы не выхлопные газы, она не смогла бы доказать, что он двигался. Движение, которое она увидела, с таким же успехом могло исходить от камеры.


“Мы отправили срочные запросы президенту Уоррену, лидеру не-империи, известной как Соединенные Штаты”, - сказал комментатор. “Мелкие детали его ответа все еще переводятся, но он утверждает, что корабль был построен не для военных целей, а исключительно для исследования этой солнечной системы”.


“Как мы можем доверять этому?” Сказала Касквит, как будто кто-то стоял рядом с ней и настаивал, чтобы она доверяла этому. “Они построили эту уродливую штуку, не сказав нам, что они задумали”.


“Их корабль слишком медлителен и неуклюж, чтобы быть подходящей платформой для вооружения”. Возможно, комментатор отвечал ей. “Он также удаляется от Тосев-3. Но расследование будет продолжаться до тех пор, пока не будет точно установлена его природа ”.


“Его природу следовало установить давным-давно”, - сказал Кассквит. “Служба безопасности проделала небрежную работу”.


Она снова спорила с комментатором. На этот раз он, казалось, даже не обратил на нее внимания. Он сказал: “Командующий флотом Атвар из флота завоевания и командующий флотом Реффет из флота колонизации опубликовали совместное заявление, подтверждающее, что нет причин для тревоги в связи с этим новым событием, и выражающее облегчение по поводу того, что этот корабль действительно выглядит не более чем большим исследовательским судном, как заявил правитель не-империи, известной как Соединенные Штаты”.


“И если мы начнем слепо принимать слова Большого Урода, где мы окажемся?” Кассквит ответила на свой собственный вопрос: “В беде, больше нигде”.


Но комментатор казался убежденным, что все в порядке. “Тема американской космической станции в последнее время занимала умы мужчин и женщин, как показывают компьютерные дискуссионные площадки”, - сказал он. “Теперь мы видим, что большая часть тревожных предположений была дезинформирована, как это обычно бывает с тревожными предположениями”.


“Откуда ты знаешь, что мы видим что-нибудь подобное?” Потребовала ответа Кассквит, как будто мужчина мог ее услышать.


Космический корабль США исчез с экрана, чтобы быть замененным изображением, показывающим его прогнозируемый курс. “Как вы можете наблюдать, корабль не направляется ни к одной из крупных планет этой солнечной системы. Он направляется не к Дому или какому-либо другому миру Империи. И, с его слабым ускорением, ему, должно быть, не хватает топлива, чтобы быть звездолетом. Его наиболее вероятным местом назначения, по-видимому, является один из многих бесполезных и незначительных камней, вращающихся по орбите между Тосев 4, маленькой планетой, и Тосев 5, газовым гигантом, превышающим любой другой в системе Дома. Американские Большие Уроды ранее посылали исследовательские ракеты с химическим питанием к этим малым планетам, как их называют тосевиты. Теперь, похоже, они посещают их в большем масштабе. Что касается Расы, то они желанные гости для них ”.


Здесь, на этот раз, Кассквит согласился с шумным мужчиной. Здесь, как и во многих других отношениях, солнечная система звезды Тосев отличалась от систем других звезд Империи: в ней было гораздо больше подобных обломков. Никто не был уверен почему; предположения были сосредоточены на большей массе Тосева.


Как типично для больших Уродов, подумала она, тратить так много времени и ресурсов на изучение того, что в первую очередь не стоит изучать. Чувствуя себя беспокойной (и надеясь, что это чувство не было результатом ее собственного тосевитского наследия), она решила отправить Сэму Йигеру сообщение. Так вот, значит, что вас так беспокоило, написала она. Большой, неуклюжий космический корабль, который не стоил того, чтобы его держали в секрете.


Я согласен, он ответил чуть позже. Это не стоило держать в секрете. В таком случае, почему это было?


Кто может сказать, с тосевитами? Ответил Кассквит.


На этот раз Йигер не ответила. Она подумала, не оскорбила ли она его. Она не хотела сделать это случайно. Когда она оскорбляла, она стремилась извлечь из этого максимальную пользу.


Затем она начала задаваться вопросом, не пытался ли он сказать ей что-то еще, что-то, что она пропустила бы, если бы не обращала внимания. Если американская космическая станция, или космический корабль, или чем бы это ни оказалось, хранилась в таком секрете без всякой в этом необходимости, все, что подразумевало, это то, что Большие Уроды были дураками, и Кассквит был готов принять это на веру.


Но не все Большие Уроды все время были дураками. Ей не нравилось так хорошо в это верить, но вывод был неизбежен. Тосев-3 или некоторые части Тосев-3 продвинулись слишком далеко, слишком быстро, чтобы она могла в этом сомневаться. Предположим, у американских тосевитов были веские причины держать свой проект в секрете. Что тогда?


Тогда, по логике, неотвратимой, как и геометрия, их космический корабль не был таким безобидным, каким казался сейчас. У них должно было быть на уме что-то сверх того, что видела Раса.


“Но что?” Вслух поинтересовался Кассквит. “Их атомный двигатель?”


Возможно. Идея ей понравилась. Сражаясь с Расой с помощью бомб из взрывчатого металла, американские тосевиты должны были знать, что Раса будет не в восторге от использования ими ядерной энергии в космосе. До того, как космическая станция превратилась в корабль, Соединенные Штаты могли бы кричать о своих мирных намерениях так часто, как им хотелось, но им было бы трудно убедить Расу, что они говорят правду.


Говорили ли Соединенные Штаты правду сейчас? Намекал ли на обратное Большой Урод по имени Сэм Йигер, Большой Урод, который был и не был Регейей? Или Кассквит слишком много вчитывался в то, что он написал? И даже если она правильно его поняла, был ли он действительно в том положении, чтобы знать?


Это были хорошие вопросы. Кассквит хотела бы знать ответы на все из них. Как бы то ни было, она не знала ответа ни на один из них. Она вздохнула. Когда она стала взрослой, она обнаружила, что подобные разочарования были частью жизни.



20



Голова Фоцева резко вскинулась. Его глазные турели поворачивались то в одну сторону, то в другую, пока он бродил по улицам Басры. “Здесь что-то не так”, - сказал он голосом, который прозвучал ровно, потому что он постарался скрыть всю нервозность. “Что-то не так на вкус, как должно быть”.


“Правда”, - сказал Горппет. Его глазные турели тоже двигались неестественно быстро. То, что он думал, что что-то было не так, как должно быть, помогло Фоцеву успокоиться. В бою, который видел Горппет, у него должен быть навык распознавать проблемы до того, как они станут очевидными.


“Мне все кажется спокойным”, - сказал Бетвосс.


“Я бы хотел, чтобы ты казался мне тихим”, - сказал ему Горппет.


Бетвосс любил противоречить ради удовольствия противоречить. Фоцев видел это раньше. Но на этот раз слова другого мужчины помогли Фоцеву увидеть, в чем заключалась проблема. “Все действительно кажется тихим”, - сказал он. Горппет бросила на него укоризненный взгляд, пока он не продолжил: “Все кажется слишком тихим”.


“Да, это так”. Горппет выразительно кашлянул. “Вот именно! Не так много больших уродов на улице, даже не так много проклятых тявкающих существ, которых они используют в качестве домашних животных ”.


“Оружия тоже немного”. Бетвосс продолжал противоречить. “Обычно местные тосевиты обладают примерно такой же огневой мощью, как и мы. Если кто-то думает, что мне жаль видеть что-то другое в кои-то веки, то он ненормальный ”.


“Если что-то отличается, это, вероятно, означает, что что-то не так”, - сказал Фоцев. Его мнение возникло частично из врожденного консерватизма Расы, частично из его собственного опыта на Тосеве 3.


Горппет сделал утвердительный жест рукой. “Если все внезапно стихает, ты всегда задаешься вопросом, что скрывают Большие Уроды. Или тебе следует.”


“И это может быть что угодно”, - мрачно сказал Фоцев. “Это может быть вообще что угодно. Помните беспорядки, которые нам пришлось подавлять, когда колонизационный флот начал высадку? Если я никогда больше не услышу, как еще один Большой Уродец, завернутый в лохмотья, кричит "Аллах акбар!" Я буду самым счастливым мужчиной на этой планете ”.


Бетвосс с этим не спорил. Фоцев не понимал, как даже Бетвосс мог с этим поспорить. Другой мужчина в патруле сказал: “Вряд ли кто-нибудь из маленьких полувзрослых попрошаек сегодня поблизости. И если это не доказывает, что что-то не так, то что тогда?”


“Правда”, - сказал Фоцев. “Они действуют как паразиты - по крайней мере, большую часть времени. Но где они сегодня утром?”


“Не на их уроках, это точно”, - сказал Горппет с неприятным смешком. Большинству местных тосевитских детенышей не нужно было посещать уроки. Те, кто получил то, что местные жители считали образованием, научились немного складывать и вычитать, писать на своем языке и читать из руководства по суевериям, господствующим в округе. Возможно, это было лучше, чем ничего. Фоцев не поставил бы на это ничего, что хотел бы потерять.


Когда патруль прибыл на центральную рыночную площадь, он сам увидел, что все было не так. Почти каждый день столпотворение на рыночной площади превосходило все остальные районы Басры, вместе взятые. Не сегодня. Сегодня вряд ли кто-либо из торговцев выставлял еду, или ткань, или изделия из латуни, или другие изделия, которые они изготавливали. Сегодня мужчин и женщин Расы из новых городов в пустыне было больше, чем покупателей -тосевитов.


“Слишком тихо”, - сказал Горппет.


“Слишком тихо”, - согласился Фоцев. Он подождал, пока Бетвосс вступит в бой с противоположной стороны, но другой самец не сказал ни слова.


Ужасные наэлектризованные вопли раздавались с башен, пристроенных к зданиям, где местные Большие Уроды практиковали свои суеверия. “Призыв к молитве”, - сказал Горппет, и Фоцев сделал утвердительный жест. “Теперь мы посмотрим, сколько из них выйдет”, - продолжил Горппет. “Если они останутся дома ради этого… что ж, они никогда этого не делали, по крайней мере, за все время, что я здесь”.


Конечно же, Большие Уроды в мантиях вышли из домов и магазинов и устремились к мечетям Басры. “Молитва - не единственное, что они делают в этих зданиях”, - обеспокоенно сказал Фоцев. “Известно также, что мужчины, которые ведут их в молитве, ведут их в восстании против Империи”.


“Мы должны пойти туда и убедиться, что они говорят только то, что связано с их глупыми убеждениями”, - сказал Бетвосс. “Этим мужчинам нечего вмешиваться в политику. Они должны быть наказаны, если попытаются ”.


“Мы наказали некоторых из них”, - сказал Фоцев. “Другие продолжают появляться”.


“Другая загвоздка в том, что они понятия не имеют, где кончаются их суеверия и начинается политика”, - добавил Горппет. “Для них эти два понятия неотделимыдруг от друга”.


“Тогда мы должны проинструктировать их”. Бетвосс помахал винтовкой, чтобы показать, какого рода инструкции он имел в виду. “Мы должны пойти в эти дома суеверий и убить Больших Уродов, которые проповедуют против нас, убить их или, по крайней мере, забрать их и посадить в тюрьму, чтобы они не могли разжечь других”.


“Мы попробовали это вскоре после того, как заняли эти районы”, - сказал Горппет. “Это не сработало: это создало больше турбулентности, чем подавило. И так много из этих тосевитов являются экспертами в тонкостях своей глупой веры, что почти сразу же появились новые лидеры, чтобы заменить тех, кого мы захватили.”


“Очень жаль”, - сказал Бетвосс, и тут, на этот раз, Фоцев не мог с ним не согласиться.


Пока большинство Больших Уродов поклонялись, патруль рыскал по улицам, еще более пустынным, чем раньше. “Слишком просто”, - пробормотал Фоцев себе под нос. “Слишком легко, слишком тихо”.


Его глазные турели продолжали скользить то в одну сторону, то в другую, высматривая места, из которых тосевиты могли устроить патрулю засаду, а также хорошие оборонительные позиции на случай неприятностей. То, что не было никаких признаков неприятностей, за исключением того, что все было спокойнее, чем обычно, ничуть его не остановило. Он чувствовал себя как птенец, все еще находящийся в яйце, который задрожал, услышав шаги хищника. Он не мог видеть опасность, но, тем не менее, знал, что опасность существует. Фоцев тоже думал, что она здесь.


Его телефон зашипел. Звук, призванный привлечь его внимание, заставил его вздрогнуть от тревоги, хотя опасность на Тосев-3, скорее всего, начиналась с сердитых криков Больших Уродцев или с испуганного тявканья их животных. Он приложил телефон к слуховой диафрагме, послушал, сказал: “Будет сделано, высокочтимый сэр”, - и повесил аппарат обратно на пояс.


“Что нужно сделать?” Спросил Горппет.


“Я знал, что где-то назревают неприятности”, - ответил Фоцев. “Большие уроды захватили автобус, направлявшийся в Басру из одного из новых городов, и похитили всех женщин, которые ехали в нем. Есть подозрение, что они намерены удерживать их ради выкупа ”.


“Умно со стороны властей сообразить это”, - сказал Горппет с тяжелым сарказмом. “Более слабые умы были бы неспособны на это”.


“Зачем похищать только женщин?” Спросила Бетвосс. “Мужчины для них более опасны, потому что женщин-солдат нет”.


“Большие Уроды думают не так”, - сказала Горппет. “Самки для них важнее, потому что у них всегда сезон. И, кроме того, самки не знают, как дать отпор. Если бы они захватили мужчин, они могли бы захватить обученного солдата, того, кто мог бы причинить им вред ”.


“В этом есть смысл”, - сказал Бетвосс - сегодня он был необычайно рассудителен. “Если мы сможем их найти, то, вероятно, сможем добиться повышения”.


“Если мы увидим какие-либо доказательства того, что находимся рядом с этими похищенными женщинами, конечно, мы попытаемся спасти их”, - сказал Фоцев. “Но мы не должны забывать обо всем остальном, пока ищем их”.


“Правду”, - сказал Горппет. “В противном случае тосевиты заставят нас пожалеть об этом”.


“Тогда вперед”, - сказал Фоцев.


Они пошли дальше, по узким, извилистым улочкам Басры. Поднялся ветерок, донося до их обонятельных рецепторов новые, непохожие запахи. Через некоторое время Большие Уроды вышли из своих молитвенных домов. Горппет, говоривший на их языке, окликнул некоторых из них. Немногие - только немногие - ответили. “Они отрицают, что знают что-либо об этих женщинах”, - сказал он.


“Вы ожидали чего-то другого?” Спросил Фоцев.


“Ожидаешь? Нет”, - ответил Горппет. “Но ты никогда не можешь сказать наверняка. Возможно, мне повезло. Тосевиты враждуют между собой. Если бы я нашел мужчину, враждующего с похитителями, он мог бы рассказать нам то, что нам нужно знать ”.


На небольшой отрезок времени Большие Уроды, возвращающиеся со своего поклонения, заполнили улицы. Затем они, возможно, исчезли с лица Тосев-3. Все снова стихло - слишком тихо, по мнению Фоцева. Что-то кипело под поверхностью, хотя он не мог сказать, что. Это ощущение, что он идет по ненадежной земле, грызло его.


Поднялся ветерок и швырнул пыль ему в лицо. Его мигательные перепонки двигались взад-вперед, взад-вперед, защищая глаза от песка. “Погода напоминает мне ветреный день дома”, - заметил он, и пара других самцов сделали утвердительный жест руками.


Затем, внезапно, ветерок донес до него запах, который также напомнил ему о доме. “Клянусь Императором!” - тихо сказал он. Конечно, он был не единственным мужчиной в патруле, почувствовавшим запах этих феромонов. Все остальные тоже начали вставать почти прямо.


“Она близко”, - хрипло сказал Бетвосс. “Она очень близко”.


“Она... может быть, они”, - сказал Горппет. “Запах сильный” . Его голос был горячим и голодным, и он добавил выразительный кашель.


“Интересно, те ли это похищенные женщины”. Фоцев неохотно потянулся к телефону, чтобы сообщить о такой возможности.


“Расследуйте с осторожностью”, - сказал ему мужчина в казарме.


“Это будет сделано”, - ответил Фоцев. Но у того другого мужчины, того далекого мужчины, не было облака феромонов, дувшего ему в лицо. Когда Фоцев передал приказ остальным членам патруля, он сказал: “У нас есть разрешение идти вперед”.


Пара самцов восторженно воскликнула. Бетвосс сказал: “Вероятно, это будет пара рыжеволосых самок из новых городов. Но если они с добавлением имбиря, они захотят спариваться, а их запах определенно вызывает у меня желание спариваться. И поэтому...” Он поспешил в том направлении, куда его привел восхитительный аромат. То же самое сделал Фоцев. То же сделал весь патруль. Они вели расследование, но совершенно забыли об осторожности.


Завернув за угол, Фоцев увидел пару женщин в темном тупике переулка. От них волнами исходили феромоны. Он и его товарищи бросились к ним. Только когда он подошел совсем близко, его ослабленные похотью чувства заметили, что они были связаны и с кляпами во рту.


Он попытался заставить себя остановиться. “Это ловушка!” - закричал он. Осознание пришло к нему слишком поздно. Большие уроды, спрятавшиеся в домах по обе стороны переулка, уже открыли огонь из винтовок и автоматического оружия. Мужчины падали, как подкошенные. Фоцев звал на помощь в свой телефон. Затем что-то сильно ударило его в бок. Он обнаружил себя на земле, не понимая, как он там оказался. Было не больно - пока.


Тосевиты высыпали из своих укрытий, чтобы попытаться покончить с патрулем. “Аллах акбар!” кричали они. Мужчина выстрелил в них, и некоторые упали. Остальные продолжали кричать “Аллах акбар!” Это было последнее, что Фоцев когда-либо слышал.


“Allahu akbar!” Крик эхом разнесся по Иерусалиму еще раз. Рувим Русси ненавидел его. Это означало ужас и погибель. Он видел это раньше. Теперь он и город, который он любил - единственный город, который он когда-либо любил, - видели это снова.


Самым избитым, шаблонным образом, из возможных, он пожалел, что не послушал свою мать. Если бы он не пошел сегодня утром в Российский медицинский колледж, он не беспокоился бы сейчас о том, как он доберется домой целым и невредимым. Этим утром все было не так уж плохо. Он не хотел пропускать дневные лекции или биохимическую лабораторию - особенно последнюю, оборудование и методы которой намного превосходили все, что могла предложить человеческая технология.


И вот он пришел, и ему не составило особого труда сделать это. Люди кричали “Аллах акбар!” даже тогда, и время от времени раздавались выстрелы, хлоп-хлоп-хлоп, похожие на фейерверк. Но Реувен прошел через пустую рыночную площадь, даже не заметив человека с винтовкой или автоматом. Владельцы магазинов, которые остались дома, и торговцы, которые не открыли свои прилавки, знали то, чего не знал он.


Раса, как само собой разумеющееся, эффективно звукоизолировала возведенные ею здания. Рувим одобрил; отвлекающие факторы были последним, что ему было нужно, когда он пытался угнаться за лекцией врача-ящера, читающего лекции так быстро, как он читал бы студентам своего собственного вида. Он и его товарищи никогда не слышали обычного уличного шума Иерусалима, который мог быть довольно хриплым.


Но шум снаружи сегодня был каким угодно, только не обычным. Стрельба из стрелкового оружия неподалеку и вертолеты, ревущие низко над головой, создавали постоянный фоновый шум, то громче, то тише. Даже самая эффективная звукоизоляция в мире не смогла заглушить глубокий, оглушительный рев разрывающихся бомб. И некоторые из этих бомб разорвались достаточно близко, чтобы сотрясти все здание, как при землетрясении. Реувен пережил несколько землетрясений. Тряска здесь была не такой сильной, как при сильном, но он продолжал задаваться вопросом, что произойдет, если бомба случайно попадет на площадь медицинского колледжа. Это была не та мысль, которая помогла ему обратить внимание на Шпааку, мужчину Расы, который продолжал читать лекции, как будто это был обычный день.


После промаха, который прозвучал и почувствовался ближе, чем любой другой, Джейн Арчибальд наклонилась к нему и прошептала: “Это чертовски ужасно”.


“О, хорошо”, - прошептал он в ответ. “Я думал, я единственный, кто напуган до полусмерти”.


Светлые локоны качнулись взад-вперед, когда она покачала головой. “Я не знаю, как кто-то это выдерживает”, - сказала она. “Это возвращает меня в те дни, когда я была крошечной девочкой, а Ящеры зачищали Австралию после того, как разбомбили Сидней и Мельбурн”.


Реувен кивнул. “Я помню бои в Польше, в Англии и здесь тоже”.


Он мог бы знать, что Шпаака заметит, что он уделяет не так много внимания, как следовало бы. “Студентка Русси”, - сказала Ящерица, - “вы готовы повторить мне мои замечания о гормональной функции?”


Прежде чем Рувим успел ответить, еще одна бомба разорвалась еще ближе к зданию. Его чуть не выбросило из кресла. Ему пришлось бороться с желанием нырнуть в укрытие. Дрожащим голосом он ответил: “Нет, господин начальник. Прошу прощения”.


Он ждал, пока Шпаака зачитает ему акт о беспорядках о наглости и неподчинении. Вместо этого мужчина издал очень по-человечески звучащий вздох и сказал: “Возможно, при данных обстоятельствах это простительно. Должен отметить, я нахожу эти обстоятельства неудачными”.


Никто с ним не спорил. Люди, которые были склонны вставать и кричать “Аллах акбар!” или даже “Ящерицы, идите домой!”, вряд ли поступали в Российский медицинский колледж имени Мойше. Что касается Реувена, то Раса справлялась со своей территорией лучше, чем Рейх или Советский Союз со своими. Он взглянул на Джейн, что ему нравилось делать время от времени в любой день недели. У нее было другое мнение о правлении Ящеров, но она не могла наслаждаться зрелищем - или, скорее, слушать, - как Иерусалим горит в огне.


Шпаака сказал: “Я надеюсь, вы простите меня, но я действительно чувствую, что должен немного поговорить о чем-то другом, кроме заданной темы лекции. Надеюсь, я не слышу возражений?” Его глазные башенки повернулись, чтобы он мог видеть всех своих учеников. Опять никто ничего не сказал. “Я благодарю вас”, - сказал он им. “Я просто хотел высказать свое мнение, что, ввиду фракционной борьбы, столь распространенной среди вас, тосевитов, приход Расы на Тосев-3 вполне может оказаться благом для вас, а не катастрофой, как это воспринимают многие из вашего вида”.


Рувим начал кивать, затем остановил себя. Дело было не столько в том, что он не был согласен, сколько в том, что он не хотел, чтобы Джейн видела его согласие. Он знал, что она этого не сделает, независимо от того, насколько красноречиво говорил Шпаака. Он не винил ее за то, что у нее была точка зрения, отличная от его, но хотел, чтобы она этого не делала.


“Я говорю это, даже если Расе в конечном итоге придется включить всех тосевитов в состав Империи”, - продолжил Шпаака. “Вы очень высоко цените независимость: больше, чем любой другой известный нам вид. Но единство и безопасность также имеют свою ценность, и в долгосрочной перспективе - концепция, которая, я признаю, кажется чуждой Tosev 3, - эта ценность вполне может оказаться большей. Во всяком случае, мы пришли к такому выводу ”.


Теперь Реувен не был так уверен, что согласился. Он был доволен жизнью под властью ящеров, потому что все другие варианты для Палестины выглядели хуже. Он не думал, что это верно во всем мире, и даже не во всех частях света, где в настоящее время правит Раса.


Он снова взглянул на Джейн. Она, конечно же, не думала, что это верно и во всем мире.


“Давайте жить в мире вместе, насколько это возможно”, - сказал Шпаака. “Давайте научимся в обстановке, подобной этой, расширять границы мирной жизни, и давайте...” Ему пришлось прерваться, потому что свет замерцал, а пол содрогнулся от очередного близкого промаха.


“Вот и все для мирной жизни”, - сказал кто-то позади Реувена.


Телефон на стене позади Шпааки зашипел, требуя внимания. Он ответил на звонок, коротко поговорил и затем повесил трубку. Повернувшись обратно к классу, он сказал: “Мне сказали отпустить вас раньше. Бронированные машины уже в пути, чтобы доставить вас всех обратно в общежитие, которое окружено надежным периметром ”.


Реувен вскинул руку. Когда Шпаака узнал его, он сказал: “Но, господин начальник, я живу не в общежитии”.


“Вам, возможно, стоит посоветовать отправиться туда в любом случае”, - сказала Ящерица. “Это будет гораздо безопаснее для вас, чем пытаться пересечь город, пока он находится в таком беспорядке. Предполагая, что телефонная система все еще работает, вы можете связаться оттуда с кем вам потребуется ”. Он сделал паузу, затем продолжил: “У меня не так много учеников, чтобы быть способным невозмутимо созерцать потерю кого-либо из них”.


“Но моя семья...” Начал Реувен.


“Не говори глупостей”, - зашипела на него Джейн. “Твой отец консультирует командующего флотом. Ты думаешь, Раса допустит, чтобы с ним что-нибудь случилось?”


Он начал отвечать на это, затем понял, что не может - она была права. Ящеры относились к таким обязательствам гораздо серьезнее, чем большинство людей. И поэтому вместо этого он обратился к Шпааке: “Я благодарю вас, господин начальник. Я пойду в общежитие со своими сокурсниками”.


“Это хорошо”, - сказал мужчина. “А теперь, пока не прибудет транспорт, я продолжаю свои замечания о гормональных функциях ...”


У него не получилось долго читать лекцию. Мужчина, одетый в раскраску командира механизированной боевой машины, ворвался в палату и крикнул: “Вы, тосевиты, идущие в общежитие, немедленно идете со мной”.


Вместе со всеми остальными Рувим поднялся и поспешил ко входу. Воздух снаружи был густым от дыма, неприятного дыма с запахами горящей краски, горящей резины и горелого мяса. Он сел в одну из ожидавших боевых машин - не совсем случайно, ту, которую выбрала Джейн Арчибальд. Сиденья сзади были сделаны для ящериц, что означало, что они были тесны для людей. Он был не против оказаться с ней колено к колену, совсем нет.


Мужчина вскарабкался вслед за ними и захлопнул задние двери. Механизированная боевая машина с грохотом покатилась вперед на своих гусеницах. Она не успела отъехать далеко, как в нее начали врезаться пули. Его собственный пулемет и мужчины у огневых портов открыли ответный огонь. Шум внутри был оглушительным.


Мятежники продолжали стрелять по механизированной боевой машине на протяжении всего короткого пути от колледжа до общежития. Ни одно из попаданий не попало в цель, что Реувен воспринял как дань инженерному мастерству Расы. Одна из Ящериц, находившихся внутри с ним и Джейн, повернула в их сторону глазную башенку и сказала: “Мы заставим их заплатить”.


Он говорил о человеческих существах, таких, как Реувен. К сожалению, они также были людьми, делавшими все возможное, чтобы убить его. Он не мог вызвать к ним особого сочувствия. То, что сорвалось с его губ, было: “Хорошо”.


Механизированная боевая машина развернулась, дала задний ход и остановилась. Ящерица, которая могла видеть снаружи, сказала: “Мы прямо перед вашим зданием. Я открою двери. Когда я это сделаю, ты беги внутрь ”.


“Будет сделано”, - хором сказали Рувим и Джейн. Двери распахнулись. Низко пригнувшись, чтобы не удариться головой о крышу, предназначенную для существ более низкого роста, они выпрыгнули и побежали. Ни одна пуля в них не попала. Как только они оказались внутри общежития, студенты, которые добрались туда раньше них, снова захлопнули двери здания.


“Телефоны работают?” Спросил Реувен. Когда кто-то сказал ему, что они работают, он позвонил домой своим родителям. Ему позвонила одна из его сестер-близнецов. “Я в общежитии. Я собираюсь провести ночь здесь”, - сказал он. “Как дела в доме?”


“Здесь тише, чем в прошлый раз”, - ответила Эстер или Джудит - он думал, что это Джудит. “Хотя, я не думаю, что тебе было бы легко добраться домой. Я рада, что с тобой все в порядке ”. Последние слова она произнесла с видом человека, идущего на большую уступку.


“Я тоже рад, что все вы в безопасности”, - ответил Рувим. “Я буду дома, как только смогу. Береги себя”. Он повесил трубку.


“У нас нет свободных спален”, - сказал ему один из работников общежития. “Я поставлю для вас раскладушку в холле”.


Рувим не думал, что здесь будут пустые комнаты. Он мечтал делить спальню с Джейн Арчибальд. Судя по тому, как она время от времени целовала его, он осмелился надеяться, что не он один мечтал о таких вещах. Мечтал он об этом или нет, он не узнает сегодня вечером.


Она протянула ему сэндвич с курицей и бутылку кока-колы. У нее тоже был сэндвич и содовая. “Спасибо”, - сказал он, осознав, насколько проголодался. Он проглотил огромный кусок, затем продолжил: “Это… почти так же вкусно, как я надеялся”.


Ее глаза немного расширились; она вряд ли могла неправильно понять его. Затем она сказала: “Не сегодня вечером, Рувим”. Он кивнул - он уже понял это для себя. Но она улыбалась, она не злилась и больше ничего не сказала. Внезапно весь этот адский день показался не таким уж плохим.


Нье Хо-Тин обычно был, пожалуй, самым сдержанным мужчиной, которого знала Лю Хань. Однако сегодня он казался таким же энергичным, как шестнадцатилетний подросток, который впервые вообразил, что влюблен. “У нас больше оружия, чем мы знаем, что с ним делать”, - торжествующе сказал он. “У нас есть оружие от американцев - благодаря тебе, товарищ”. Он ухмыльнулся Лю Ханю. Они больше не были любовниками, но вид этой усмешки напомнил ей, почему они были.


“Американцам тоже спасибо за попытки, пока они не пропустили корабль мимо японцев, маленьких чешуйчатых дьяволов и их китайских лакеев на таможне”, - сказала Лю Хань.


Нье отмахнулся от этого. Его мысли были заняты другими вещами. “И у нас есть оружие от наших братьев-социалистов в Советском Союзе”, - пробормотал он. “Их тоже достучались” - что могло означать, что он все-таки прислушался к ней. “И со всеми этими игрушками в наших руках, мы должны найти с ними что-нибудь стоящее”.


“Что-то, что заставит маленьких чешуйчатых дьяволов пожалеть, что они вообще вылупились, ты имеешь в виду”, - сказала Лю Хань.


“Ну, конечно”, - ответил Нье Хо-Т'Инг с некоторым удивлением. “Какое еще стоящее применение существует оружию?”


“Гоминьдан”, - сказала она.


“Они - маленький враг”, - сказал Нье, презрительно махнув рукой. “Чешуйчатые дьяволы - великий враг. Так было до прихода чешуйчатых дьяволов: японцы были большим врагом, Гоминьдан - маленьким. Они не могут уничтожить нас. Чешуйчатые дьяволы могли бы, если бы у них были воля и умение.”


“Их воля значительна”, - сказала Лю Хань. “Никогда не думай о них слишком плохо”.


“У них нет диалектики, что означает, что их воля не выдержит”, - резко сказал Нье. “И у них мало навыков”.


Лю Хань не могла с этим не согласиться. Тихо беседуя за парой тарелок лапши в соседней забегаловке в западной части Пекина, она и Нье Хо-Тин, возможно, решали, когда устроить вечеринку для соседа, а не как лучше всего навестить маленьких империалистических дьяволов смертью и разрушением. “Что ты имеешь в виду?” спросила она.


Он набил палочками для еды еще один кусок лапши, прежде чем ответить: “Запретный город. Я думаю, у нас есть шанс завладеть им или, по крайней мере, разрушить его, чтобы маленькие чешуйчатые дьяволы больше не могли им пользоваться ”.


“Эээ, разве это не было бы чем-то!” Лю Хань воскликнула. “Китайские императоры держали людей подальше от этого, и теперь маленькие дьяволы делают то же самое”. Она видела некоторые чудеса в центре Пекина, когда служила эмиссаром у маленьких дьяволов. Думать о них в руинах было больно, но мысль о том, чтобы нанести удар по маленьким чешуйчатым дьяволам, заставила боль уйти. Она стала практичной: “Сначала мы должны нанести удар по маленьким дьяволам в другом месте, чтобы они не думали о нападении на Запретный город”.


Нье Хо-Т'Инг уважительно кивнул. “Да, это часть плана. Ты смотришь на вещи так, как смотрел бы генерал”. Поскольку он сам был генералом, это был не тот комплимент, который он делал легкомысленно.


“Хорошо”. Лю Хань тоже кивнула. “Итак, вы уговорили мусульман присоединиться к первой атаке, той, которая никуда не приведет?”


На этот раз Нье остановился с куском лапши на полпути ко рту. “Я время от времени имел дело с мусульманами Пекина - ты это знаешь”, - медленно произнес он и подождал, пока Лю Хань кивнет. Когда она это сделала, он продолжил: “Почему ты хочешь, чтобы я - почему ты хочешь, чтобы мы - привлекли их сейчас?”


“А”. Лю Хань улыбнулась. Она видела то, чего не видел он - она видела то, чего не видели остальные члены Центрального комитета. “Потому что мусульмане дальше на запад восстают против чешуйчатых дьяволов. Если у нас здесь восстание, почему бы нашим мусульманам не взять на себя вину или часть этого?”


Нье уставился на нее. С лапши, забытой на палочках для еды, на стол капал бульон. Через мгновение он покачал головой и начал смеяться. “Ты знаешь, каким ужасом ты был бы, если бы остался крестьянином в маленькой деревне?” он сказал. “Вы бы уже управляли этой деревней - никто не осмелился бы продать утку, не говоря уже о свинье, не спросив сначала, что вы думаете. И если бы у вас были невестки… Эээ, если бы у тебя были невестки, они бы не смели дышать, не спросив тебя сначала ”.


Лю Хань подумала об этом. Через мгновение она тоже рассмеялась. “Возможно, ты прав. Для этого и существуют свекрови - я имею в виду, делать жизнь невесток невыносимой. Мой был. Но сейчас это не имеет никакого отношения ни к чему. Ты будешь говорить с мусульманами или нет?”


“О, я так и сделаю - ты убедил меня”, - сказал Нье. “На самом деле, я хотел бы, чтобы я сам до этого додумался. Хорошо, что ты вернулся в Китай”.


“Приятно вернуться”, - сказала Лю Хань от всего сердца. “Если вы знаете кое-что из того, что едят в Соединенных Штатах… Но это не имеет значения. Почему я не участвовал в планировании нападения на Запретный город, как только кому-то пришла в голову эта идея?”


Внезапно Нье Хо-Тин почувствовал себя неловко. “О, ты же знаешь, как Мао относится к этим вещам”, - сказал он наконец.


“А”. Лю Хань действительно так и сделала. “Он думает, что женщины лучше в постели, чем за столом совета. Ся Шоу-Тао думает так же. Сколько самокритики ему пришлось высказать за эти годы из-за этого? Может быть, Мао тоже следует покритиковать себя ”.


“Возможно, ему следует - но не задерживай дыхание”, - сказал Нье. “Теперь ты показал, что заслуживаешь участия в планировании атаки. Разве этого недостаточно?”


“Пока хватит”. Лю Хань наклонилась вперед. “Давай поговорим”.


Конечно, это был не единственный разговор, который входил в план. Они встретились с ведущими должностными лицами партии и Народно-освободительной армии, обсуждая, что они хотят сделать, а также как не дать маленьким чешуйчатым дьяволам и Гоминьдану пронюхать об этом до того, как атаки продолжатся. Лю Хань помогла организовать кампанию дезинформации: не ту, в которой утверждалось, что нападения не будет, а ту, в которой говорилось, что оно было нацелено на другую часть Пекина на неделю позже, чем будет начато реальное нападение.


Нье Хо-Тин несколько раз ходил в мусульманский квартал в юго-западной части китайского города Пекин. Из одной поездки он вернулся смеющимся. “Я встретился с торговцем бараниной”, - сказал он Лю Ханю. “Через дорогу обычный китаец устроился мясником свиней. Парень нарисовал тигра на витрине своего магазина, чтобы напугать овец мусульманина. Мусульманин поставил зеркало перед своим домом, чтобы заставить тигра наброситься на свиней, которых мусульманин не может съесть сам. Я подумал, что это хорошая шутка ”.


“Это хорошая шутка”, - согласилась Лю Хань. “Теперь мусульмане сделают свой отвлекающий маневр?”


“Я думаю, что так и будет”, - ответил Нье. “Чешуйчатые дьяволы притесняют их, потому что мусульмане доставляют столько проблем на западе - у вас там была хорошая идея. Этот мясник свиней - пример такого угнетения: свиньи оскорбляют мусульман, но маленькие дьяволы все равно позволили ему открыть свою лавку в этом районе ”.


“Если они дураки, они заплатят за то, что были дураками”, - сказал Лю Хань. “Жаль, что мы должны дать мусульманам оружие, чтобы помочь им восстать. Те, кто выживет, могут в конечном итоге обратить часть этого оружия против нас ”.


“С этим ничего не поделаешь”, - сказал Нье.


“Полагаю, что нет”, - признала Лю Хань. “Я бы хотела, чтобы это было возможно. Но мусульмане менее опасны для нас, чем Гоминьдан, гораздо меньше, чем маленькие чешуйчатые дьяволы”.


Рассвет выбранного дня выдался ясным и холодным, с сильным западным ветром. Ветер принес с собой желтую пыль из монгольской пустыни; тонкий слой пыли попал повсюду, в том числе между зубами Лю Хань. Это ощущение песка во рту и в глазах было частью жизни в Пекине. Лю Хань быстро снова привыкла к нему, хотя она не скучала по нему, когда они с Лю Мэй уехали в Америку.


Она оставалась в своей комнате со своей дочерью, ожидая, что будет дальше. В некотором смысле, она хотела бы, чтобы у нее был американский автомат tommy gun или русский пистолет-пулемет PPSh, но она больше не была обычным солдатом. Она принесла больше пользы делу народной революции, приводя в движение других, чем двигаясь сама.


Точно в назначенный час к югу от общежития началась стрельба. “Это начинается”, - сказала Лю Мэй.


“Пока нет, не для нас”, - ответила Лю Хань. “Если мусульмане не уведут достаточно чешуйчатых дьяволов из Запретного города, наши бойцы будут сидеть сложа руки и позволят маленьким дьяволам подавить это восстание. Это будет тяжело для мусульман, но это сохранит наших людей для другого раза, когда мы сможем получить от них лучшее применение ”.


“Мы передадим мусульман Гоминьдану, если это произойдет”, - сказала Лю Мэй.


“Правда”, - ответила Лю Хань на языке чешуйчатых дьяволов. Возвращаясь к китайскому, она продолжила: “Однако с этим ничего не поделаешь. Если мы растратим силы Народно-освободительной армии, у нас ничего не останется ”.


Вскоре ее натренированное ухо уловило грохот автоматического оружия маленьких чешуйчатых дьяволов, звук, отличный от того, который издавали винтовки и автоматы мусульман. Когда она услышала грохот танков, проезжающих по узким улицам Пекина, она улыбнулась своей дочери. События развивались именно так, как планировал Нье Хо-Тин. Лю Мэй не улыбнулась в ответ; это было не в ее стиле. Но ее глаза сверкнули на лишенном выражения лице, и Лю Хань знала, что она довольна.


Если бы Народно-освободительная армия сражалась с Гоминьданом, нападение на Запретный город было бы предпринято после захода солнца. Но китайские коммунисты, к своему сожалению, узнали, что у чешуйчатых дьяволов есть устройства, позволяющие им видеть в темноте, как совы. Итак, штурм окруженных рвами стен, окружающих прямоугольник Запретного города, начался рано после полудня. Американские автоматы, один за другим контрабандой ввозимые в окружающий Имперский город, открыли огонь по стенам. То же самое сделали тяжелые российские минометы. Ворота в Запретный город - особенно У Мен, Меридианные ворота на юге, уже были бы открыты, чтобы позволить солдатам маленьких чешуйчатых дьяволов и их боевым машинам отправиться на подавление мусульман. Группы отобранных китайских бойцов должны были ворваться через них, чтобы убедиться, что они остаются открытыми, чтобы за ними могло последовать больше людей.


“Если мы захватим Запретный город, сможем ли мы сохранить его?” Спросила Лю Мэй.


“Я не знаю”, - ответила Лю Хань. “Мы можем нанести большой ущерб. Мы можем убить много их чиновников и много беговых собак. И мы можем поставить их в неловкое положение, выставить дураками по всему миру. Это стоит той цены, которую мы заплатим ”.


“Они действительно упорно сражаются”, - заметила ее дочь. “Они убьют больше наших, чем мы убьем их”.


“Я это знаю”. Пожатие плеч Лю Хань было не столько бессердечным, сколько расчетливым. “Мао прав, когда говорит, что они могут убить сотни миллионов китайцев и все равно оставить нас с сотнями миллионов, чтобы противостоять им. Они не могут позволить себе потерь, сравнимых с нашими. Они не могут позволить себе потери, составляющие десятую часть наших. Именно это должна сказать им эта атака ”.


Кто-то постучал в ее дверь. Она открыла ее. Бегущий, мужчина, в котором она узнала одного из младших офицеров Нье Хо-Т'Инга, стоял, тяжело дыша, в коридоре. Половина его левого уха была отстрелена; кровь капала на тунику. Казалось, он этого не замечал. “Товарищ...товарищи”, - поправил он себя, заметив Лю Мэй за спиной Лю Хань, - “Я должен сообщить вам, что Тай Хо Тянь, Зал Высшей Гармонии, в сердце Запретного города находится в руках Народно-освободительной армии”.


“Так скоро?” Воскликнула Лю Хань. Бегунья кивнула. Она медленно удивленно покачала головой. “Я думаю, мы победим - я думаю, мы победили - в конце концов”.


За исключением тех дней, когда Мордехай Анелевичу становилось хуже, он ездил на велосипеде по улицам Лодзи. Это было такое же неповиновение, как и все остальное, отказ позволить нервно-паралитическому газу, которым он надышался двадцать лет назад, сделать с его жизнью что-то большее, чем он мог помочь.


Когда он увидел Людмилу Ягер, ковыляющую на палке, он остановился рядом с ней. На ее широком русском лице было выражение глубокой сосредоточенности; она тоже боролась с болью, как могла. “Как дела сегодня?” Мордехай окликнул ее.


Она пожала плечами. “Сегодня не очень хорошо”, - ответила она. “Когда погода холодная и сырая, болит сильнее”, - продолжила она на своем польском языке с русским акцентом. Затем она посмотрела на него. “Но ты и сам это знаешь”.


“Полагаю, да”, - ответил он, снова чувствуя себя странно виноватым из-за того, что газ подействовал на нее хуже, чем на него.


Она щелкнула пальцами. “Я кое-что хотела тебе сказать. Вчера кое-кто спросил меня, где ты живешь”.


“Nu? Ты сказал ему?” Спросил Мордехай.


Людмила нахмурилась. “Я это сделала, и теперь я задаюсь вопросом, должна ли была. Вот почему я хотела сообщить тебе: на случай, если я была глупой”.


Анелевич насторожился. “Почему? Вы думаете, он был польским националистом? Или ему нравились нацистские высказывания?” Он улыбнулся, изобразив немецкий акцент, но это выражение не отразилось в его глазах. Он оказал Великогерманскому рейху несколько услуг во время боевых действий, но он причинил нацистам немало вреда во время них и после, не в последнюю очередь отказавшись позволить себе и Лодзи сгореть в огне, когда эсэсовцы контрабандой ввезли в город то, что теперь было еврейской металлической бомбой.


“Нет”. Людмила покачала головой. “И снова "нет". На самом деле, он говорил по-польски так же, как и я. Не думаю, что так хорошо”.


“Русская?” Спросил Мордехай, и она кивнула. Теперь он нахмурился. “Чего бы русскому хотеть от меня? Я не имел ничего общего с русскими… на некоторое время ”. Людмила была его близким другом, но это не означало, что ей нужно было знать все, что он делал как один из лидеров польских евреев. Она снова кивнула, понимая это. Он пожал плечами. “Разве это не интересно? Хорошо, я буду присматривать за русскими. В конце концов, я не могу доверять этим красным. Никогда не знаешь, что они могут натворить”.


“Нет, никогда не знаешь наверняка”. Людмила, бывший старший лейтенант ВВС Красной Армии, улыбнулась ему. “Красные склонны совершать всевозможные глупости. Они могут даже решить, что им нравится жить в Польше”.


“О, я сомневаюсь в этом”, - сказал Мордехай. Они оба рассмеялись. Он продолжил: “Интересно, чего этот парень хочет от меня. Я знаю некоторых русских - я имею в виду некоторых русских в России, - но если им нужно связаться со мной, они знают как ”.


Людмила выглядела обеспокоенной. “Возможно, мне не следовало ему ничего говорить. Но я не думала, что это могло причинить какой-либо вред”.


“Скорее всего, этого не произойдет”, - сказал Анелевичз. “Не беспокойся об этом. Я не собираюсь”. Он снова поставил ноги на педали велосипеда и уехал. Когда он оглянулся через плечо - не самое безопасное занятие на узких, многолюдных, извилистых улицах Лодзи, - он увидел Людмилу, идущую с той же прихрамывающей решимостью, которую она проявляла с тех пор, как приехала в город. Она никогда не говорила о нервно—паралитическом газе, который все еще мучил ее, больше, чем ничево - с этим ничего не поделаешь. Генрих Ягер был таким же, пока последствия газа не свели его в могилу раньше времени.


Пока Мордехай крутил педали обратно к своей квартире, он продолжал обдумывать то, что сказала ему Людмила. Он не мог разобраться в этом. Русские, которые имели с ним дело официальными способами, обязательно знали, как с ним связаться. Те, кто имел с ним дело неофициальными способами, как Дэвид Нуссбойм, также могли связаться с ним, когда им это было нужно. Но он не думал, что увидит Нуссбойма, официально или неофициально, в течение длительного времени, если вообще увидит. По слухам, просочившимся из Советского Союза, НКВД все еще подвергался чистке. Шансы на выживание Нуссбойма не казались Мордехаю хорошими.


“И я ни капельки не буду скучать по нему”, - пробормотал он, останавливаясь перед своим многоквартирным домом. Но что это оставило? Через некоторое время он понял, что это может оставить русского, который не имел никакого отношения к правительству Советского Союза. Это правительство было настолько всеобъемлющим внутри СССР, что неудивительно, что эта мысль так долго приходила ему в голову. Удивительно было то, что он вообще додумался до этого.


Когда он поднялся в квартиру, он спросил свою жену, приходил ли кто-нибудь, говорящий по-польски с русским акцентом, в поисках его. “Насколько мне известно, нет”, - ответила Берта. Она повернулась к их детям, которые делали домашнее задание за кухонным столом. “Кто-нибудь со странным акцентом спрашивал о твоем отце?”


Генрих Анелевич покачал головой. То же самое сделали его старший брат Дэвид и их старшая сестра Мириам. “Разве это не странно?” Сказал Мордехай. “Интересно, кто этот парень и чего он хочет”. Он пожал плечами. “Может быть, я узнаю, а может быть, и нет”. Он снова начал пожимать плечами, затем остановился и вместо этого принюхался. “Что вкусно пахнет?”


“Бараньи язычки”, - ответила Берта. “Обычно от них больше хлопот, чем пользы, потому что так трудно отделить мембрану - она отрывается маленькими кусочками, а не большими кусками, как у коровы, - но мясник назвал за них такую хорошую цену, что я все равно их купил”.


Дэвид сказал: “Я слышал, у ящериц такие острые зубы, что они могут есть языки и тому подобное, не очищая их”. Генрих и Мириам оба выглядели недовольными, что, должно быть, было частью того, что он имел в виду, когда говорил об этом.


“Если бы ты помнил свою половину иврита так же хорошо, как то, что слышишь на улице, тебе не пришлось бы так сильно беспокоиться о своей бар-мицве в следующем месяце”, - сказал Мордехай.


“Я не волнуюсь, отец”, - ответил Дэвид. Вероятно, это было правдой; у него был покладистый характер, очень похожий на характер его матери. Однако Мордехай волновался. То же самое было и с Бертой, даже если она изо всех сил старалась этого не показывать. Они тоже продолжали бы беспокоиться, пока не прошел бы знаменательный день. Иметь сына, который преуспел в своей бар-мицве, было предметом немалой гордости среди евреев Лодзи.


За ужином, в перерыве между кусочками ароматного языка (возможно, приготовить бараньи язычки было непросто, но оказалось, что оно того стоило), Генрих спросил: “Отец, что такое иррациональное число?”


“Число, которое сводит тебя с ума”, - вставил Дэвид, прежде чем его отец смог ответить. “То, как ты считаешь, характерно для большинства из них”.


Мордехай строго посмотрел на него, а Генрих - с любопытством. Мордехай кое-что знал об иррациональных числах; он изучал инженерное дело до того, как немцы вторглись в Польшу и перевернули его жизнь с ног на голову. “Тебе едва исполнилось девять лет”, - сказал он своему младшему сыну. “Где ты услышал об иррациональных числах?”


“Пара моих учителей говорили о них”, - ответил Генрих. “Мне показалось, что они звучат забавно. Это сумасшедшие цифры или цифры, которые сводят вас с ума, как сказал Дэвид?”


“Ну, они называют их так, потому что раньше они сводили людей с ума”, - сказал Мордехай. “Они продолжаются вечно, не повторяясь. Трое - это всего лишь трое, верно? И четверть - это всего лишь.25. А треть - .33 333 ... насколько ты хочешь понять. Но число пи - ты знаешь о числе пи, не так ли?”


“Конечно”, - ответил Дэвид. “Они заставляют нас использовать три и седьмую, когда мы с этим разбираемся”.


“Хорошо”. Анелевичз кивнул. “Но это просто близко - ты ведь тоже знаешь, что такое приближение, верно?” Он подождал, пока его сын кивнет, затем продолжил: “Что такое число пи на самом деле, по крайней мере, его начало, это 3.1415926535897932 ... и так будет продолжаться вечно, совсем не повторяясь. Квадратный корень из двух - это число того же типа. Это первое, которое когда-либо было обнаружено. Древние греки, которые нашли это, некоторое время держали это в секрете, потому что они не думали, что должны быть такие цифры ”.


“Как ты запомнил все эти десятичные знаки для числа пи?” Спросила Мириам.


“Я не знаю. Я только что узнал. Раньше я знал намного больше, хотя после первых десяти или около того они практически бесполезны”, - ответил Анелевичз.


“Я никогда не могла запомнить столько цифр подряд”, - сказала его дочь.


Он пожал плечами. “Когда ты играешь на скрипке, ты помнишь, какая нота идет после какой, даже когда перед тобой нет музыки. Я не смог бы этого сделать, чтобы спасти свою жизнь”.


“Я знаю”. Мириам фыркнула. “Ты не можешь нести мелодию в ведре”.


Он был бы более оскорблен, если бы она солгала. “Хотя я могу запоминать цифры”, - сказал он. Мириам снова шмыгнула носом. Он едва ли мог винить ее; на фоне музыкального таланта это казалось не так уж много. “Время от времени это оказывается кстати”. Сказав это, он сказал все, что мог.


После ужина дети вернулись к своим книгам. Затем Мириам некоторое время упражнялась на скрипке. Дэвид и Генрих играли в шахматы; Дэвид научил своего брата, как передвигаются фигуры, за несколько недель до этого, и получал немалое удовольствие, колотя по нему, как по барабану. Однако сегодня вечером он издал мучительный вопль, когда Генрих раздвоил своего короля и ладью конем.


“Так тебе и надо”, - сказал ему Мордехай. “Теперь у тебя есть кто-то, с кем ты можешь играть, а не кто-то, кого ты можешь растоптать”. По выражению Дэвида, он предпочитал растоптать. Однако он не смог отучить Генриха. В ту ночь он был более чем обычно готов лечь спать.


“Я тоже не собираюсь ложиться спать”, - сказала Берта менее чем через полчаса. “Завтра утром я иду по магазинам с Йеттой Фельдман, а Йетта любит вставать ни свет ни заря”.


“Хорошо”. Мордехай остался сидеть у лампы в гостиной. “Я дочитаю газету, а потом тоже пойду спать”. Если бы дети спали, а Берта все еще бодрствовала, кто мог бы сказать, что могло бы произойти тогда?


Однако, прежде чем он закончил читать статью, кто-то постучал в дверь. Он нахмурился, когда пошел открывать; десять минут одиннадцатого было поздним для посетителей. “Кто там?” спросил он, не открывая дверь.


“Это квартира Мордехая Анелевича?” Это был мужской голос, говоривший по-польски с палатальным русским акцентом.


“Да. Кто там?” Мордехай спросил снова, держа руку на дверной ручке, но все еще не поворачивая ее - это было особенно странное время для приема незнакомцев. Его взгляд упал на пистолет, лежащий на столе у двери.


После минутной тишины в коридоре он услышал слабый щелчок. Его тело опознало звук раньше, чем смог разум, - это был снятый предохранитель. Он бросился на пол за мгновение до того, как автоматная очередь пробила дверь на высоте груди до головы.


Позади него разлетелись вдребезги окна и ваза на столе. Сквозь и после грохота стрельбы он услышал крики людей. Он подождал, пока над ним перестанут пролетать пули, затем схватил пистолет и распахнул дверь. Если убийца поджидал где-то снаружи, его ждал неприятный сюрприз.


Но зал опустел - на мгновение. Затем люди высыпали наружу, многие из них также были вооружены пистолетами и винтовками. Позади него Берта воскликнула в ужасе от того, что стрельба сделала с квартирой, а затем с облегчением от того, что она ничего не сделала с Мордехаем.


“Зачем кому-то понадобилось стрелять в тебя, Анелевичс?” - спросил парень, живший через коридор от него.


Он засмеялся. Он не мог вспомнить, когда в последний раз слышал такой глупый вопрос. “Почему? Я еврей. Я известный еврей. Поляки меня не любят. Я не нравлюсь ящерам. Я не нравлюсь нацистам. Я не нравлюсь русским ”. Он загибал ответы на пальцах, произнося их. “Сколько еще причин вам нужно? Вероятно, я смогу найти еще”. Его сосед о них не просил. Анелевичу стало не по себе. Почему кто-то начал стрелять, его не так сильно волновало. Кто, вот, кто начал стрелять - это совсем другая история.


Проходя по Хай-стрит, Посольский ряд Литл-Рока, Сэм Йигер остановился и дал цветному парнишке пятицентовик за экземпляр Arkansas Gazette . “Спасибо, майор”, - сказал парень.


“Не за что”. Сэм бросил ему десятицентовик. “Ты этого не видел”.


Парень ухмыльнулся ему. “Чего не видел, сэр?” Он сунул десятицентовик в задний карман своих выцветших синих джинсов, где он не мог перепутаться с деньгами, о которых должен был знать его босс.


Йегер пошел дальше по улице, читая газету. Льюис и Кларк по-прежнему были новостями на первой полосе, но это был не тот заголовок на баннере, который был пару дней назад. Казалось, все шло именно так, как и должно было; космическая станция, превратившаяся в космический корабль, достигнет пояса астероидов быстрее, чем казалось возможным. Ускорение в 0,01 g звучало не так уж много, но оно суммировалось.


“Ускорение складывается”, - пробормотал Иджер себе под нос. “Это, пожалуй, единственное, что получается”. Он все еще не мог понять, почему его собственное правительство так долго держало Льюиса и Кларка в секрете. Конечно, у него был атомный двигатель. Но на орбите свободно бегало гораздо больше необузданных атомов, чем тех, которые толкали огромный корабль к астероидам. Ящеры не устроили бы истерику, если бы президент Уоррен рассказал им, что задумали США. Они думали, что люди сошли с ума из-за желания исследовать груду камней, которой была остальная часть Солнечной системы, но они не думали, что это делало людей опасными для них.


Он вздохнул. Никто не спрашивал его мнения. Кто-то должен был знать. Если он не знал о Гонке, то кто знал? Он снова вздохнул. Кто бы ни был ответственным за этот проект, он решил, что секретность - лучший выход. Секретность настолько вопиющая, что заставила всех отвернуться, ящеров, нацистов и красных? Очевидно. Для Сэма это не имело смысла.


Все еще обдумываю это - он не был особенно сообразительным, но был таким упрямым человеком, каким только можно родиться (если восемнадцать лет в младших и средних классах не доказали этого, то что могло бы?)-он прошел мимо Капитолия штата Арканзас и направился к тому, что газеты называли Белым домом, хотя он был построен из местного золотистого песчаника. Президент Уоррен не сообщил ему никаких подробностей о том, почему ему было приказано покинуть Калифорнию. Однако, если бы не оказалось, что это как-то связано с ящерицами, он был бы удивлен.


Президент хочет знать, что я думаю, подумал Сэм. Но какому-то придурковатому генералу все равно. Он задавался вопросом, сможет ли он доставить Кертису Лемею и тому, кто был боссом Лемея, неприятности. Он скорее надеялся на это.


В официальной резиденции президента Уоррена охранник проверил его удостоверение личности и передал секретарю. Секретарь сказал: “Президент опаздывает на несколько минут. Почему бы вам просто не сесть здесь и не устроиться поудобнее? Он примет вас, как только освободится, майор.”


“Хорошо”, - сказал Сэм - он едва ли мог сказать "нет". Несколько минут превратились в три четверти часа. Он был бы более раздражен, если бы был более удивлен.


В должное время лакей действительно сопроводил его в кабинет президента. “Здравствуйте, майор”, - сказал эрл Уоррен, когда они пожали друг другу руки. “Извините, что заставил вас ждать”.


“Все в порядке, сэр”, - ответил Йигер. Он давно научился не затевать драки там, где это не могло принести ему никакой пользы.


“Садитесь, садитесь”, - сказал Уоррен. “Вы хотите кофе или чай?” После того, как Сэм покачал головой, президент продолжил: “Полагаю, вам интересно, почему я попросил вас сесть в самолет и позвонить мне”.


“Ну, да, сэр, немного”, - согласился Йигер. “Я предполагаю, что это связано с тем, чтобы привести в порядок перья ящериц после того, как Льюис и Кларк начали двигаться”.


“На самом деле, это не так”, - сказал президент. “Это не имеет к этому никакого отношения. Из того, что я слышал, ты продолжал смотреть в том направлении, пока тебе не прижали уши ”.


“Э-э, да, господин Президент”. Сэм продолжал смотреть в том направлении и после того, как ему тоже прижали уши. Президент Уоррен, похоже, этого не знал. Тоже хорошо, подумал Сэм. Нет, он не стал бы втягивать Лемея в горячую воду. Ему повезло, что он сам не попал в горячую воду.


“Тогда ладно. Мы больше не будем говорить об этом”. Уоррен говорил как прокурор, который однажды отпустил какого-то мелкого преступника с предупреждением, потому что доставить его в суд было бы больше проблем, чем того стоило. “Итак, тогда: тебе хоть немного интересно, почему я попросил тебя вернуться на Восток?”


Президенты не просили; они приказывали. Но Сэм мог только ответить: “Да, сэр. Я уверен”. И это была правда. Сейчас ему было еще более любопытно, чем раньше. Когда он возвращался из Калифорнии, он думал, что знает, что у Уоррена на уме. Открытие, что он был неправ, возбудило его любопытство.


“Хорошо. Я могу позаботиться об этом”. Уоррен щелкнул переключателем внутренней связи, затем низко наклонился, чтобы сказать в нее: “Вилли, не мог бы ты занести ящик, пожалуйста?”


“Да, сэр”, - ответил кто-то на другом конце линии. Ящик? Сэм задумался. Он не спрашивал. Он просто ждал, как сидел в блиндаже и пережидал любое количество задержек с дождем.


Открылась боковая дверь в кабинет президента Уоррена. Вошел коренастый маленький человечек - Вилли? — толкая что-то похожее на металлический ящик на колесиках. За ним тянулся электрический шнур. Как только парень остановился, он воткнул шнур в ближайшую розетку. В этот момент любопытство Сэма взяло верх над ним. “Господин Президент, что, черт возьми, это за штука?”


Уоррен улыбнулся. Вместо прямого ответа он повернулся к человеку, который принес коробку. “Открой крышку”. Когда помощник подчинился, Уоррен жестом подозвал Сэма. “Подойди и посмотри”.


“Я обязательно это сделаю”. Когда Йигер подошел и заглянул в коробку, ему пришлось моргнуть, потому что он смотрел на пару голых лампочек, которые давали много света и тепла. Они осветили пару больших яиц с крапчатой желтой скорлупой. Сэм оглянулся на президента. “Это инкубатор”.


“Совершенно верно”. Эрл Уоррен кивнул.


Сэм начал задавать вопрос, затем остановился. У него отвисла челюсть. Он был ближе к тому, чтобы потерять самообладание на публике, чем за многие годы. Только один вид яиц мог объяснить, почему его вызвали из Лос-Анджелеса в Литл-Рок. “Они ... произошли от ящерицы, не так ли?” хрипло спросил он.


Президент Уоррен снова кивнул. “Это верно”, - повторил он.


“Боже мой”. Йигер уставился на яйца. “Как нам вообще удалось заполучить их в свои руки?”


“Как вас не касается”, - решительно сказал президент. “Я собираюсь сказать вам это только один раз, и вам лучше вбить это себе в голову. Это не твое дело. Я надеюсь, ты усвоил урок о вещах, которые тебя не касаются. Он бросил на Сэма суровый взгляд.


“Да, сэр”. Сэм не смотрел на президента, когда говорил. Его глаза постоянно возвращались к этим невероятным, песочного цвета…


“Хорошо”, - сказал Уоррен. “Как ты смотришь на то, чтобы забрать эти яйца с собой в Калифорнию и вырастить детенышей, когда они вылупятся?" Воспитывайте их как людей, я имею в виду, или настолько как люди, насколько вы можете. Выяснить, насколько мы похожи с ящерицами, и чем и где мы отличаемся, будет очень важно со временем, ты так не думаешь?”


“Да, сэр!” Сказал Сэм - теперь не вежливое молчаливое согласие, а искреннее, восхищенное согласие. “И спасибо вам, сэр! Благодарю вас от всего сердца!”


“Не за что, подполковник Йигер”, - сказал президент Уоррен, посмеиваясь над его энтузиазмом.


“Лейтенант...” Йигер уставился на него, затем вытянулся по стойке смирно и отдал честь. “Еще раз благодарю вас, сэр!” Ему захотелось повернуть пружины. Он не думал, что когда-нибудь увидит, как дубовые листья на его погонах сменят цвет с золотого на серебряный. Для человека, который начинал как тридцатипятилетний рядовой, у него оказалась довольно неплохая карьера.


“И вам снова рады”, - ответил Уоррен. “Вы очень хорошо поработали для нас, и теперь вы берете на себя другое задание, которое будет нелегким. Вы заслуживаете этого повышения, и я рад, что могу предоставить его вам. На самом деле...” Он полез в ящик стола и достал шкатулку для драгоценностей. “Вот ваши новые знаки отличия”.


Сэму стало интересно, сколько подполковников получили свои значки из рук президента Соединенных Штатов. Не так уж много, иначе он был Бейбом Рутом. Он сделал паузу, ошеломленный. Когда дело дошло до ящериц, он в значительной степени был Бейбом Рутом. Его взгляд скользнул обратно к инкубатору. “Сколько времени осталось до вылупления этих яиц, сэр?”


Вилли ответил за президента Уоррена: “Мы думаем о трех неделях, подполковник, но в любом случае у нас может быть задержка дней на десять или около того”.


“Хорошо”. Йигер знал, что такое замешательство другого рода. “Будет забавно снова стать новым отцом в моем возрасте”. Президент Уоррен и Вилли оба рассмеялись. Затем Сэму пришло в голову кое-что еще. “Господи! Интересно, что Барбара подумает о том, чтобы снова стать новой матерью”. Это могло оказаться интереснее, чем он ожидал.


Но президент сказал: “Это ради страны. Она выполнит свой долг”. Он потер подбородок. “И мы также обеспечим ей повышение на государственной службе. Ты прав - она это заслужит ”.


“Это справедливо”. И Йегер подумал, что Уоррен прав. Барбара вмешается и поможет. Шансы узнать о гонке, подобные этой, не растут на деревьях. Сэм внезапно ухмыльнулся. Джонатан тоже вмешался бы. Он ухватился бы за этот шанс, когда убежал бы с криком от мысли заботиться о человеческом ребенке.


“У тебя должно быть впереди несколько увлекательных моментов - и к тому же напряженных”, - сказал Уоррен. “В некотором смысле я тебе завидую. Вы будете делать то, чего никто никогда не делал раньше, по крайней мере, за всю мировую историю ”.


“Да”, - мечтательно сказал Сэм. Но на этот раз, когда его взгляд вернулся к инкубатору, он снова стал практичным. “Вам нужно будет либо доставить это самолетом в Лос-Анджелес в герметичной кабине, либо отправить поездом. Мы не хотим рисковать с этими яйцами”.


“Действительно, нет”, - согласился президент Уоррен. “И об этом уже позаботились. Военный чартер прибудет в Лос-Анджелес через час после вашего обратного рейса. Это должно дать вам достаточно времени, чтобы познакомиться с ним и сопровождать грузовик, который доставит инкубатор к вам домой ”.


“Звучит неплохо, сэр”, - сказал Йигер. “На самом деле звучит здорово. Вы на пару шагов впереди меня. Лучше так, чем узнать, что вы на пару шагов отстаете”.


“Я не думаю, что кто-либо, кто служит Соединенным Штатам, может в чрезмерной степени заботиться о деталях - то есть нет такой степени заботы, которая могла бы быть слишком большой”, - сказал президент с точностью, которую одобрила бы Барбара.


“Хорошо”. Сэм не хотел покидать инкубатор даже на мгновение. Он смеялся над собой. После того, как яйца вылуплялись, он молился о свободном времени. Он помнил это с тех дней, когда Джонатан был младенцем. Он не думал, что две ящерицы будут менее требовательны, чем один человек.


После того, как президент Уоррен отправил его в отставку, он покинул новый, не такой белый Белый дом с такой пружинистостью в походке, что, казалось, он шел в шести дюймах от земли. Повышение по службе, новое назначение, которое заняло бы его и увлекло на всю оставшуюся карьеру, если не на всю оставшуюся жизнь… Чего еще может желать мужчина?


Одна вещь выглядела довольно ясно: как только он доставит эти яйца домой, у него не будет времени беспокоиться о Льюисе и Кларке или о чем-либо другом в течение довольно долгого времени. Он остановился и оглянулся в сторону резиденции президента. Мог ли Уоррен ...? Сэм покачал головой и пошел дальше по Хай-стрит, счастливый человек.


Глен Джонсон никогда не летал на Луну. Он никогда не сходил с близкой орбиты вокруг Земли, пока не поднялся, чтобы взглянуть на разведывательный спутник Lizard и, что не так уж случайно, на космическую станцию, которая превратилась в Льюиса и Кларка . Теперь, выглянув в один из иллюминаторов огромного, неуклюжего корабля, он увидел Землю и Луну вместе в черноте космоса: одинаковые полумесяцы, один большой, другой маленький.


Он не мог просто парить в невесомости у иллюминатора и глазеть сколько душе угодно, как он мог бы делать на борту Перегрина . Ускорение было призрачным; он не чувствовал своего эффективного веса - чуть больше полутора фунтов. Но если он пытался зависнуть в воздухе, он перемещался обратно к удаленному двигателю Льюиса и Кларка - на четыре дюйма в первую секунду, на восемь в следующую, на целый фут в третью и так далее. Здесь имели значение движения вверх и вниз, даже если их было немного. Бумаги нужно было скреплять или удерживать резиновыми лентами на любой поверхности, которая не была опущена относительно оси ускорения… и на любой поверхности, которая была, потому что воздушных потоков было достаточно, чтобы сбросить их с рабочих столов под.01g.


Команда Льюиса и Кларка уже начала изобретать игры, подходящие для их уникальной среды. Один из них включал в себя проливание струи воды в верхней части камеры, а затем поспешный спуск на дно, чтобы выпить ее, когда она наконец доберется туда. Потребовалось больше мастерства, чем казалось; ошибка в суждении разлетела капли воды во все стороны, некоторые в замедленной съемке, другие нет.


Из-за одной из таких ошибок в суждениях капли воды попали в проводку Льюиса и Кларка. Это также вызвало поток приказов от бригадного генерала Хили. Их суть заключалась в том, что любой, кто попробовал бы такой дурацкий трюк снова, мог увидеть, как ему нравится пытаться дышать снаружи без скафандра. Это не остановило игры, но заставило людей быть более осторожными там, где и с кем они в них играли.


Кто-то просунул голову в отсек, где Джонсон проверял резину: Дэнни Перес, один из радистов, который помог показать миру сардоническое лицо, пока космическая станция оставалась на орбите. “Это красиво, все в порядке, ” сказал он сейчас, “ но я бы не стал по-настоящему радоваться этому. Не похоже, что мы собираемся возвращаться”.


“Да, я знаю. Это то, что все говорят с тех пор, как мы ушли”, - ответил Джонсон. “Будь я проклят, если все же соглашусь отправиться на охоту за камнями за пару сотен миллионов миль от дома”.


“Сэр, когда вы пришли осмотреться, вы зарегистрировались”, - сказал Перес, одновременно раздраженный и почтительный. “Теперь ты здесь на время, как и все остальные из нас, которые действительно были добровольцами”.


“Большое спасибо”, - сказал Джонсон, что только рассмешило радиста. “Господи, я все еще не понимаю, почему вам, ребята, нужно было держать это место в таком секрете, как вы делали”.


“Не смотри на меня. Я просто здесь работаю”. Перес ухмыльнулся, его зубы казались очень белыми на смуглом лице. “Если вы хотите знать такого рода вещи, единственный, кто может вам рассказать, - это генерал Хили”.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги