Вы призвали… Кого надо! #3

Эпизод шестидесятый: Слова, которые останавливают мечи

— Переговоры, мой император? С Афеной? — округлил глаза Литольд Хахлет. — Но… зачем?

В этом коротком вопросе маршала Протектории содержалось довольно много слоев. Указание на превосходство в вооружении было лишь самым верхним и оттого легко читаемым. А еще там пряталась обида военного, который — в любом из миров! — всегда предпочтет решение вопроса силой, а не словами. И, конечно же, оттенок разочарования — разговоры с теми, кто поднял на тебя оружие, всегда воспринимаются как слабость.

Это нельзя было даже назвать неверием — уж кто-кто, а морской князь Гумонда уже имел неоднократную возможность убедиться в том, что его господин подобную склонность никогда не демонстрирует. Просто…

— Зачем демонстрировать тем, кто выступил против нас, добрую волю? — будто бы подслушав его мысли, уточнил призванный герой. И когда его собеседник кивнул, пояснил: — Масса причин. Первая — выступали они все же не против империи, а лишь желали отхватить свой кусок пирога.

— Лишь? — со скепсисом вскинул бровь Хахлет.

— Ну да. Ничего такого, что не делали бы мы сами. — усмехнулся Влад. — Разница в том, что мы это сделали первыми и у нас получилось лучше, чем у них. Вот и всё. Скажу больше — они ведь не знали, что мы специально отпустили Салазара Агосто. Просто сделали ставку и проиграли. Так чего же с ними воевать?

Воздушный крейсер Протектории, сопровождаемый десятком судов помельче, на борту которого и происходил этот разговор, как раз пересекал границу между Кузуром и Афеной. За спиной осталась столица павшего княжества и новый наместник, назначенный из числа итанийского дворянства — довольно толковый молодой человек по имени Умбер Фолоне.

Этого барона император приметил недавно. Решительный до дерзости, но расчетливый, словно ростовщик, он прибыл в Эду около двух месяцев назад, но предпочел выстраивать не военную карьеру, а попробовать себя в качестве государственного служащего. И практически сразу же зарекомендовал себя, предложив внедрить плавающую налоговую ставку для иностранных купцов, которая высчитывалась из объема и номенклатуры ввозимых товаров.

И сейчас, когда летающий корабль нес императора на встречу с Сенатом Афенской Республики, он срочно наводил порядок в покоренных землях. Что примечательно, первым делом объявил амнистию всем тем, кто в «Ночь Усмирения» участвовал в беспорядках. Но только из числа простолюдинов, чем сразу же заслужил расположение горожан.

А вот беспокойное кузурское дворянство, которое уже продемонстрировало свою любовь к смуте, он, по согласованию с Владом Келлером, собирался нещадно выкорчевывать. Кроме, разве что, провинциального, не запятнавшего себя мятежом.

Так что император, проведя в Кузуре от силы три дня, свалил все заботы на нового управленца, связался с афенцами и, получив приглашение на встречу, отправился решать возникшие между соседями разногласия.

— Но это не единственная причина? — хмыкнул Литольд Хахлет.

— Конечно. Еще Афенская республика продемонстрировала стремление к экспансии. Это значит, что ее элиты достаточно сильны и богаты для того, чтобы расширять владения. Им уже недостаточно того, что они имеют, и хочется большего. Другими словами, так или иначе куда-то бы они полезли в любом случае — неважно, на восток или запад. А вот что важно, что воевать с ними придется всерьез. Это не Окота, которая проглотит уничтожение своего замка на границе. У торгашей есть деньги, а значит, есть и армия. Мы с ней справимся, но зачем?

— Чтобы Афена не ставила палки в колеса, например!

— И вот тебе третья причина. У республики довольно приличная протяженность границы с землями Темного союза. — напомнил попаданец. — И, если мы начинаем войну с Афеной и подчиняем ее, защищать границу придется мне. Не проще ли дать Республике то, что они так хотят?

— Кузур?

— Нет, ну что ты, Литольд! Кузур, как и Брем, — наш. Это принципиальный вопрос, и он не обсуждается. Хотя бы потому, что лидеры этих стран выступили против меня. Нет, путешествие по Темным землям было познавательным, и в некоторой степени я им даже благодарен за его организацию, но прощать подобное все равно нельзя. Да и расположены их страны удобно. А вот Ехан… Его можно и отдать.

— Но ведь… — начал было маршал, но сам себя и оборвал. Он тоже был политиком и, пусть и с запозданием, понял, что задумал Влад Келлер.

Сперва он хотел сказать, что с князем Ехана королева Ранета уже выстроила мосты, и это крохотное горное государство, зажатое между Бремом с запада, Афеной с востока и юга, и землями Короля демонов с севера, само должно упасть в ладонь империи, словно перезревший плод. Однако, подумав несколько секунд, он был вынужден признать, что сама по себе эта страна никакой пользы Протектории не принесет. Климат там так себе, сельское хозяйство лишь позволяло сводить концы с концами, и из всех доходных статей бюджета на плаву Ехан удерживали только горные разработки.

Но гор в империи много. И рубиться за каждую из них нет никакого смысла. А вот использовать маленькое княжество как разменную монету очень даже полезно. Если, конечно, принять за данность, что драться с Афеной призванный герой не планирует.

— Всё верно. — кивнул Влад Келлер, наблюдающий за тем, как на лице его маршала проступает понимание. — Афена продемонстрировала политическую волю и тягу к расширению. Если торговцы не получат чего-то, во что уже вложили деньги, то станут для нас крайне беспокойным соседом. Придется либо избыточно много войск держать в этом районе, либо действовать уже по твоему плану. Но в случае, если мы проведем черту — это наше, а это ваше — проблем от них можно не ждать лет пять-десять.

— К тому же, они сами займутся укреплением границы с Темными землями на своем участке, и нам на это тратиться не придется! — закончил морской князь.

— Главное, дать им всё понять правильно. — кивнул попаданец. — Чтобы они в гордыне своей не усмотрели в этом нашей слабости. Для этого мы и летим на переговоры, Литольд.

— Тогда у меня остался лишь один вопрос. Почему Окоту вы поставили на место так жестко, а с Афеной решили проявить дипломатичность?

— Потому что Афена — не Окота, ты и сам это должен был понять. Республика нам полезна именно сильной и, по возможности, мирной. Способной защитить свои границы, и сняв часть этого бремени с нас. В то время, как к Окоте, да и ко всей Унии, таких требований нет. Более того, сильные соседи с юга и запада для нас скорее угроза, чем благословение. Особенно, если они собрались возродить свой древний союз. Ну что, еще по коньячку и отдыхать?

— Я пас, ваше величество! — усмехнулся маршал. — Сегодня ночная вахта моя.

— Уверен, что всё еще нужно соблюдать эту традицию?

Попаданец говорил об обычае флота Гумонда, который Литольд Хахлет протащил на флот воздушный. И за короткое время укоренил его так прочно, что теперь казалось, что так было всегда. Речь шла о том, что командующий флотом включался в график дежурств старших офицеров, и в свою очередь нес вахту, когда остальные отдыхали.

Влад посмеивался, глядя на эту, как он ее называл, «игру в демократию», но вмешиваться не спешил. Лишь периодически подначивал князя — что он, мол, будет делать, когда воздушные силы разрастутся настолько, что возможности соблюдать данную традицию не останется? На что маршал твердо отвечал фразой, услышанной от призванного героя — проблемы стоит решать по мере их поступления.

— Уверен. — твердо кивнул Литольд Хахлет. — Вы сильный политик, но в понимании воинских обычаев не слишком хороши. Мы, люди войны, зачастую суевернее, чем самые глупые старухи из глухой деревни. И верим в то, что обычные люди подняли бы на смех. Нам нужны опоры для разума — просто чтобы не сойти с ума от ужасов войны. Те же традиции… Иногда бывает так, что только они и спасают от неминуемого поражения.

— Будь по-твоему. — в очередной раз свернул спор Влад Келлер. — Тогда — удачного дежурства. А я иду спать. К соседям я должен прибыть свежим и отдохнувшим, а кузурская революция и ее последствия выжали меня досуха.

Консул Афенской Республики, уже знакомый призванному герою Нарий Гулог, встретил гостей на окраине города. По согласованию с принимающей стороной, прибывший с дружественным визитом воздушный флот Протектории не должен был приближаться к городским стенам на пять полетов стрелы. Да и в самой республиканской столице гостей размещать не собирались.

Из соображений безопасности, естественно, а не из грубости. Вблизи своих боевых кораблей император мог не бояться нападения, а торговцы, соответственно, не переживали относительно разрушений города в том случае, если что-то пойдет не так. Потом, если отношения между странами продолжат развиваться в позитивном ключе, стороны смогут позволить себе больше доверия друг к другу.

А пока торговцы выстроили небольшой палаточный городок на виду стен города. И провели прибывшего царственного соседа в самый большой шатер, где и должны были пройти переговоры.

— Простите мне мое любопытство, — произнес призванный герой, обращаясь к афенскому консулу. — На подходе к Тулио, вашей столице, я заметил в центре крупный пожар. Надеюсь, город не слишком пострадал?

Влад бы не начал переговоры с этого вопроса, но от Нария Гулога отчетливо шел запах дыма, и упустить эту деталь попаданец, конечно же, не мог.

— Благодарю за беспокойство, ваше величество, — чуть склонил голову афенец. — Пострадавших практически нет, хотя ущерб и значителен. Молния ударила с небес прямо в шпиль главного городского собора и подожгла кровлю. Пока успели потушить, вся она фактически выгорела.

— Подумать только! — всплеснул руками Влад. — Но я не видел над столицей Афены грозового фронта. Даже уходящего.

— В том-то и дело! Молния ударила с чистого неба, и церковники уже вовсю обсуждают, кто из богов настолько разгневался, чтобы так поступить?

«Храм Пантеона Света, — про себя отметил призванный герой. — Если это действительно божественное вмешательство, то похоже на объявление войны Свету. Впрочем, священство может и на воду дуть, а на самом деле боги тут совершенно ни при чем».

— Что ж, рад, что пострадавших немного. Приступим к переговорам, Нурий? Кстати, вне официальной обстановки ко мне можно обращаться просто по имени.

— Благодарю вас, Влад. Да, давайте приступим. Во-первых, позвольте мне заявить, что предоставленные вами бумаги за подписью некоего афенского сенатора от Кузура являются грубой подделкой. Республика не имеет отношения…

— Нарий… — перебил выступление консула попаданец.

— Что, ваше… Влад?

— Давайте не тратить время зря. Ни мое, ни ваше. Я пришел говорить по существу отношений наших стран, а не предъявлять претензии за действия наемного сброда. Насколько вы уполномочены вашим Сенатом на переговоры подобного рода? Или вашей задачей является лишь убедить меня в том, что куча наемников не была оплачена афенским серебром? Сразу скажу — к попытке захвата власти в Кузуре у меня нет претензий.

— Но мы и не причастны к этому…

— Еще раз — насколько вы уполномочены на данную беседу? Быть может, мне нужен другой собеседник?

Некоторое время консул молчал. Лицо его сделалось неподвижным, только глаза выдавали напряженную работу мозга. Наконец, взвесив все за и против, он кивнул.

— Заключенные мной соглашения будут ратифицированы Сенатом Республики, ваше величество. Фракция, к которой я принадлежу, обладает там значительным весом.

— Вот и хорошо. — по-доброму улыбнулся Влад Келлер. — Это я и хотел услышать.

— Так что вы хотите?

— Всего лишь мирного соседа. С которым можно торговать, а не воевать.

— Но и Республика придерживается такого подхода

— Поэтому я и предлагаю отнести неудачную попытку захвата власти в Кузуре в категорию «досадное недопонимание». Если, конечно, вы готовы забыть про территориальное расширение на запад.

Консул вновь замолчал. Он понимал, что играть открытыми картами, как это сейчас делал призванный герой, могут лишь люди, четко понимающие свою силу. Правитель Протектории определенно был именно таким человеком. А вот представителю Сената нужно было определиться, относится к той же категории и он.

Наконец, приняв решение, он позволил себе откровенный вопрос.

— А вы — на восток?

— Буду честен. Для того, чтобы обезопасить свои границы, мне нужен только Брем. — призванный герой чуть склонил голову на бок, не отрывая взгляда от собеседника. — И Кузур, естественно, но он уже вошел в состав империи. Что касается остальных северных территорий, то их я не вижу в сфере интересов Протектории.

— Вы говорите так сейчас. А что будет через год?

— Если со стороны соседей не будет действий, ставящих под вопрос безопасность моих границ, то говорить так же я буду и через пять лет. Поймите, Нарий, сегодня у Протектории достаточно земель. Даже более чем достаточно. Я бы хотел сосредоточиться на их развитии, а не приращивать к здоровому телу чахлые конечности. Которые, прежде чем удастся пристроить к делу, придется долго и дорого лечить.

— Однако, с теми, кто бросает вам вызов, вы жестоко расправляетесь.

— Вы про замок окотского барона? Это тактика малой крови. Лучше убить пару десятков людей сейчас, чем потом терять их тысячами. Вы согласны?

— А вы сможете гарантировать, что не поступите так с каким-то пограничным городом Республики? Или даже со столицей?

— Я могу дать слово, что этого не произойдет. Если Республика сама не вторгнется в сферу интересов Протектории.

— Для этого Республике нам нужно понимать границы этих интересов.

— Повторюсь. На севере только Брем, Кузур и Бетан. Земли демонов постольку-поскольку, и здесь я предложил вам согласовывать операции — так мы можем добиться большего успеха.

— А Ехан?

— Не входит в сферу интересов Протектории.

— Но ваша королева довольно прозрачно дала понять, что Ехан примет руку Итании. Раз мы с вами беседуем откровенно, то позвольте спросить — что помешает вам устроить нам этакую ловушку?

— А зачем, Нарий? — Влад усмехнулся. — При желании я могу сделать это без всяких поводов. Фактически сейчас я предлагаю разделить сферы наших территориальных интересов. Что вы на это скажете?

Вместо ответа Нарий Гулог поднялся, прошел к расположенному в дальнем конце шатра бару, но вернулся не с напитками, а с кожаной папкой, плотно набитой бумагами.

— Вот так? — он выложил на стол перед призванным героем карту материка.

На ней Ехан был обведен той же красной тушью, что и границы Афенской республики. В то время как Брем, Кузур и Бетан были помечены желтым цветом — имперским. По всей вероятности, это была новая редакция дележки северных земель, случившаяся уже после того, как воздушный флот Итании разгромил наемные бригады в Кузуре.

— Приятно, что я в вас не ошибся. — Растянул губы в улыбке попаданец. — Вы сумели просчитать всё и до моих слов. Это признак хорошего партнера. Кстати, не хотите в рамках эксперимента создать на базе Ехана свободную экономическую зону?

— А что это значит? — заинтересовался консул.

— Сейчас расскажу всё подробно, — ответил призванный герой, в свою очередь выкладывая на стол свою папку с бумагами. — Смотрите…

По завершению переговоров в Афене флот взял курс на юг — в столицу империи. Призванный герой немного поработал, а когда наступила ночь, и сам отправился на боковую — правда, не отдыхать, а принимать доклады. От вновь назначенного управленца в Кузуре он узнал, что местное дворянство, не погибшее во время «Ночи Усмирения», организовало подполье и сейчас всеми силами вредит новой администрации. Правда, сами горожане их не поддерживают, за что, бывает, и страдают. В остальном же процесс интеграции новой провинции проходит успешно.

На южных границах тоже всё было тихо. От эльфийской княжны пришла очередная партия заказанных книг. Ранета, взяв всего несколько гвардейцев, отправилась на охоту — интоксикация у молодой королевы прошла довольно быстро, а вот характер начал стремительно портиться. Понимая это и не желая наломать дров, она, по совету Веноры, решила проводить больше времени вдали от людей.

— Отправить беременную женщину на охоту… Оригинально! — Высказался Влад, слушая рассказ шпионки.

При всех своих достоинствах был продуктом своего мира и времени. Где с женщин в положении буквально пылинки сдували. И ему было трудно принять тот факт, что носящая его ребенка Ранета сейчас носится на коне по каким-то дебрям.

— Поверь, это пойдет ей на пользу. — Улыбнулась Венора. — Она ведь воительница, и от мирной жизни, да еще когда собственное тело начинает предавать, ей сильно не по себе. Ничего с ней не случится, не волнуйся. На всякий случай я с ними тайно отправила пятерку дервишей.

— Хорошо. Но это ведь не всё? Ты как-то быстро свела доклад к Ранете. Непохоже на тебя.

Шпионка хмыкнула.

— Есть кое-что еще. Я, честно говоря, пока не знаю, как к этому относится…

— Выкладывай!

— Понимаешь… В пяти городах за последние три дня были отмечены удары молний. Все они пришлись в шпили храмов Пантеона Света и…

— Били с чистого неба? — Закончил за сетану попаданец.

— Точно! Ты откуда узнал? Птицы?

— Нет, видел такое же в столице Афены.

— И что это значит? Ведь не случайность, согласись!

— Кто бы знал, дорогая. Но кое-какие мысли по этому поводу у меня имеются.