Вы призвали… Кого надо! #3

Эпизод шестьдесят пятый: Знания, которые заставляют пересмотреть все

Младония начала кошмарить Итанию через пару недель после стычки с Элигией в храме. Причем делала она это настолько тонко, что поначалу Влад Келлер даже внимания не обратил на происходящие события, списав всё на случайности. В голове у него разворачивались схемы, связанные с Темными землями, и на этом фоне падеж скота в одной провинции, град, побивший поздний виноград в другой, и наводнение, затопившее амбары с запасами зерна в третьей, смотрелись крайне бледно.

Неприятно, конечно, но совершенно некритично. Обычные, если можно так сказать, крестьянские будни. Сегодня солнышко светит, а завтра заморозки — ничего такого. Но вот когда происшествия стали выходить за рамки сельского хозяйства и числом своим превысили уже второй десяток, призванный герой спохватился и начал анализировать происходящее.

На первый взгляд всё выглядело вроде бы обычно. Точнее, естественно. И каждый отдельный случай был вполне объясним. Но в совокупности, в плотности печальных и убыточных событий на единицу времени, воспринимались все уже иначе. Совсем не буйством стихии, а вполне себе волей здешних богов.

Которые, как бы, с одной стороны, не имели права и вообще относились к Светлому Пантеону, а с другой… В общем, Влад понимал, какими мстительными и мелкими могут быть эти раскачавшиеся до такой силы стихийные духи и выдающиеся маги прошлого.

Из пояснений Элигии, да и Зегит говорил нечто подобное, он знал, что божества не могли, более того — не имели права вмешиваться в дела смертных. Скажем, шибануть молнией ни в чем не повинного селянина было нельзя. И наслать на его посевы саранчу — просто потому, что небожителю так захотелось — тоже относилось к нежелательным и даже наказуемым поступкам.

Однако при желании играть в своих интересах мог любой бог. Имелись способы. И первый из них был прекрасно известен Владу Келлеру — собственно, благодаря ему он и добился ряда успехов в начале своего пути здесь. Назывался он связью и являлся, по сути, договорными отношениями патрона и чемпиона. Сделкой, если говорить проще. Бог, выдернувший человека из другого мира, был обязан помогать ему — видимо, в качестве компенсации за причиненные неудобства. В том числе вмешиваясь в жизни других смертных. Аккуратно, но действуя тем не менее в своем праве.

И тут попаданцу еще повезло — патронесса ему досталась по божественным меркам юная и неопытная, а потому к своим обязательствам относящаяся очень серьезно. Большинство более зрелых божеств играли в эту игру на отшибись — типа, не сдох чемпион, значит, уже победа.

Взять того же Бифрона, которого Младония — тогда еще Юний — призвала, чтобы возвысится в сонме богов. Получив от покровителя Талант Стратега, всё остальное, если верить летописям эльфов, он делал самостоятельно. И когда их пути с патроном разошлись, последний не смог придумать ничего умнее, кроме как объявить своего бывшего чемпиона Королем демонов и натравить на него весь мир. Иным способом воздействовать, видимо, он не мог.

Второй способ, с помощью которого можно было вмешиваться в дела обычных людей и не бояться за это обратки от Кодекса, тоже относился к договорным отношениям. Только групповым и открытым. Вроде знакомой призванному герою публичной оферты. Когда, с одной стороны, в ней содержатся все существенные условия договора, а с другой — адресован он неопределенному кругу лиц. И в формальной подписи не нуждается.

Простыми словами — бог ветров предлагает свое покровительство всем морякам. И пока они исправно жгут палочки с благовониями и перед выходом в рейс развеивают в воздухе прах особым образом принесенной в жертву курицы, на них распространяется его благословение.

Которое не означает, что верный своему покровителю человек получает стопроцентную защиту от непогоды, если быть совсем точным. Просто намеренно вредить ему божество не будет. Да и не сможет.

Еще имелся третий способ, но он был сложно трактуем — ответ на молитву. Скажем, один человек обращался к своему покровителю с просьбой, но она несла вред другому человеку. Если просящий принадлежал к одной пастве, а несчастный — к другой, то дальше вступали в силу такие модификаторы, как взаимоотношения самих божеств. Просчитать которые было довольно сложно.

А вот в случае, если, выполняя просьбу своего верного, бог наносил вред разумному, который не являлся последователем другого небожителя, то вся вина ложилась на исполнителя просьбы. С точки зрения Кодекса, конечно. И от него могла прийти такая ответка, что десять раз стоило подумать, прежде чем кидаться набирать прану таким способом, как исполнение просьбы паствы.

А могла и не прийти. Принципы работы Кодекса до конца не понимали и сами боги.

— Получается, что Младония может вредить мне и моим подданным, используя второй принцип, — размышлял Влад Келлер перед приглашенной специально для этого Элигией. — И натравливает своих подчиненных из Пантеона Света на тех людей, к которым есть претензии по исполнению договора публичной оферты?

— Не вижу других способов, — кивнула богиня. — Если у селянина в доме стоит образ Бордона, то он как бы заявляет, что причисляет себя к его пастве. А значит у покровителя земледельцев и скотоводов есть право нанести ущерб такому слуге, который ненадлежащим образом исполняет свои обязательства.

Как всегда, рассказывая что-то, что узнала еще во времена учебы в Академии Пантеона Света, Элигия переходила на бюрократический слог — как зазубрила, так и выдавала материал. Но призванному герою, за свою прошлую жизнь вычитавшему тысячи, если не десятки тысяч договоров, было все понятно.

— Типа, вместо пшеницы сжег в качестве подношения рожь, так?

— Вроде того. Да еще и зараженную плесенью, которую не жалко. При обычных обстоятельствах божества удовлетворяются и подменой. Тем более, что у большинства культов даже нет внятно прописанных жертв. Сказано, что бог охоты приветствует в качестве подношения кровь зайца, но про то, какого именно зайца, ничего не говорится. Молодого, старого, больного или здорового? Как бы предполагается, что богам должно доставаться лучшее, но если докапываться до всего, то можно и вовсе без жертв остаться.

— Но когда тебя просит напакостить сама глава Пантеона Света, ты уже начинаешь иначе рассматривать этот вопрос. — кивнул Влад.

— Да. Имеешь право, как бы. Тебя надули, вот и ты, получается, можешь к своей части договора отнестись спустя рукава. Проигнорировать заморозки или даже подпустить их немного.

— Коза мелочная! — без особой, впрочем, агрессии ругнулся попаданец в адрес мстительной Младонии.

— Абсолютно согласна! — поддержала своего чемпиона богиня мщения из Пантеона Хаоса. — Но делать-то что? Она же не отстанет. Будет вредить по мелочи, просаживать экономику и подрывать уровень доверия к тебе. А это еще и на твоей пране отразится — так, напоминаю.

Влад кивнул. Да, ситуация осложнялась еще и тем, что его способности были заточены на потребление не маны, а праны. Что делало его более уязвимым для негативного мнения со стороны подданных. Запустишь ситуацию и можешь лишится сил прямо посреди важной схватки.

— Что делать, что делать? — он со вздохом щелкнул пальцами. — Идти разговаривать. Не может же быть, что она полностью отбитая и недоговороспособная. Посмотрим, чего хочет. А там уже будем решать.

— С тобой пойти? — заботливо спросила Элигия.

— Не за чем. Да и ты, если честно, больше раздражающим фактором выступишь. Я так понимаю, Кодекс все равно тебя силком притащит, если она опять затеет молниями швыряться.

— Это да.

Призванный герой некоторое время постоял, собираясь с мыслями, а потом вдруг, вспомнив что-то, легонько хлопнул себя по лбу.

— Элли, кстати! — он повернулся к патронессе. — Все собирался спросить, да вечно что-то мешало. Помнишь, на старте нашего сотрудничества ты обещала раздобыть способ вернуть меня домой? После того, как я выполню условия призыва.

— Э-э-эм, да… — довольно неуверенно произнесла богиня в ответ.

— Судя по твоей реакции, особого успеха ты не добилась, верно?

Элигия, словно застигнутая за чем-то предосудительным, опустила голову и свела вместе носки.

— Не совсем… — едва слышно произнесла она. — Понимаешь, я изучила всё, что только возможно, но…

— Дорогая, будь добра, говори толком! Нет, так нет. Я, впрочем, не сказать, что рассчитывал на быстрый успех.

— Дело в другом…

— Элли!

Патронесса от окрика вздрогнула, но выпрямилась и ответила уже твердо.

— Похоже, это был билет в один конец.

И сразу после этого снова спрятала лицо за волосами. Вся ее поза выражала вину и раскаяние. Заслуженное — ведь именно она, не думая о последствиях, выдернула сюда человека из другого мира.

— Вот как.

Влад при этом расстроенным не выглядел. Скорее, удовлетворенным. Будто подтвердилось то, о чем он и сам уже много думал. И вывод из этих размышлений сделал схожий.

— Ты… не злишься на меня? — донеслось из-под сплошной стены волос.

— А это что-то изменит? — усмехнулся призванный герой. — Давай-ка подробности. Что удалось раскопать.

И Элигия, сперва короткими фразами и обрывистыми репликами, но с каждой минутой всё быстрее и увереннее, донесла до него суть своих изысканий по данному вопросу.

Бог может призвать человека из другого мира, пожертвовав достаточный объем собственной праны и проведя сложный ритуал. Но в результате он привязывает его к этому миру, закрывая саму возможность вернуться обратно. Исключения из этого правила, конечно, существовали — призванного один раз героя можно было призвать и второй. Из «домашнего» или любого другого мира.

На деле с этим были серьезные сложности. Во-первых, патрон чемпиона должен был отдать еще больше праны, чем для призыва. Это как-то было связано с тем, что вросшую и значимую фигуру переместить значительно сложнее.

Во-вторых же, в ритуале должен был принять участие и бог из другого мира. То есть, Элигии, чтобы вернуть Влада домой, требовалось заручиться согласием с другой стороны. А учитывая, что многобожия на Земле не существовало уже достаточно давно, попаданец сильно сомневался, что девушке будет с кем вести переговоры.

— Получается, поэтому Юний Бифрона домой и не отправил, — задумчиво покивал Влад Келлер.

— Наверное… — пискнула богиня. — Прости, я не знала, как к тебе с этим подойти!

— Молодец, что не стала скрывать, — Влад приблизился к покровительнице и ласково провел рукой по ее щеке. — Младония… То есть Юний такого не сделал, и вот что мы имеем сейчас.

— Ты точно не сердишься?

— Немного обидно — это есть. Но — не сержусь. Да и знаешь… Я как-то сам незаметно пустил в этом мире корни и, пожалуй, не захотел бы возвращаться обратно.

— Но ведь тогда, получается, тебе и с Бифроном больше нет смысла разбираться?

— Как это нет! — Влад подмигнул Элигии. — Раз Геней теперь мой дом уже окончательно, я тем более должен тут навести порядок!

С таким настроем Влад второй раз за месяц отправился в храм Пантеона Света. Делал он это всегда неохотно, считая религию и всю связанную с нею мишуру лишь способом покопаться в карманах у людей, причем не самых богатых. Но тут выбора не было — проще всего постучаться в дверь Эмпиреев можно было у алтаря богов.

Что он и сделал. Провел необходимую процедуру, выгнал из алтарного зала всех жрецов и, усевшись на скамейку, стал ждать. С настроем, что делать это придется долго.

Однако Младония — женская ипостась — шагнула из-за алтаря чуть ли не через минуту после совершения всех этих действий. С довольной улыбкой на лице — надо полагать, ожидая того, что призванный герой станет ее умолять.

— Привет, Младония. — кивнул ей попаданец, даже не думая вставать. — Спасибо, что пришла.

— Ну раз мой верный просил… — хмыкнула она.

— Я чемпион богини Хаоса, так, на минуточку. — напомнил ей Влад. — И у меня к тебе только один вопрос. Как долго ты еще будешь тратить время и силы на то, чтобы усложнить мне жизнь?

Тон богине явно не понравился, но в этот раз она предпочла сдержаться. Видимо, память о том, чем закончился ее прошлый нервный срыв, еще была жива.

— Я потребовала от тебя остановить экспансию на северные земли. — сказала она. — И прекратить распространять нелепые слухи.

— С твоим прошлым воплощением, как Юния, действительно накладочка вышла. У меня не было в планах тебе вредить. Так что я готов на разумную компенсацию за причиненный тебе ущерб. По выплате которого мы вернемся к нейтралитету. Что скажешь?

— Хорошо, — как-то очень быстро согласилась Младония. — Я согласна на компенсацию. Скажем… Ты посвятишь своего ребенка от Ранеты мне.

— Что? — вытаращился на нее призванный герой. — В каком смысле?

— В самом прямом! — чуть подпустив в голос раздражения, ответила богиня. — Когда он родится, ты объявишь на всю страну, что он является твоим даром мне.

— В жертву, что ли? Ты нормальная вообще?

— Я возглавляю Пантеон Света, а не Тьмы или Хаоса! — вот тут Младония уже всерьез начала сердиться. — Да, это жертва, но убивать тебе его не придется! Достаточно будет того, что его жизнь и служение будет принадлежать мне. Когда же он повзрослеет, я сделаю его своим первосвященником.

Влад Келлер уже худо-бедно научился понимать мотивы богов, и когда Младония произнесла последнюю фразу, сразу же понял, что прячется в ее предложении. Прана, естественно. Полноводный поток праны лично ей, ну и по мелочи — Пантеону Света. Ребенок правителя. Отданный добровольно. Служащий ей и являющийся ее первосвященником. Более толстое напоминание того, кто тут главный, было сложно придумать.

А еще это формально переводило самого попаданца в категорию поклонника Младонии. Со всеми вытекающими последствиями.

— Нет. — твердо произнес он. — Ни меня, ни моего ребенка ты не получишь!

— Уверен? — ухмыляясь, уточнила богиня. По всей вероятности, она была уверена, что призванный герой сейчас просто ломается и набивает цену.

— Вполне. И раз ты так ставишь вопрос, я прихожу к выводу, что на разумные компромиссы ты абсолютно не способна. А значит, и рассматривать тебя как партнера я больше не вижу никакого смысла.

— Что ты сказал? — уже знакомо начала заводиться Младония, окутываясь облаком крохотных молний.

— Поосторожнее с проявлениями своей силы, — не выглядя напуганным, ответил мужчина. — Помнишь, чем всё в прошлый раз закончилось? Я сказал то, что сказал. Наше взаимодействие полностью прекращено. Итания, как и все страны, в которых есть ее влияние, полностью прекращает кормить праной клопов вроде тебя. Я вывожу свои владения из-под покровительства Пантеона света.

Сразу же после его слов в храме моргнула реальность. Влад именно так это воспринял — кратковременная тьма, после которой свет вернулся на место. И четкое понимание, что его заявление услышано. И зафиксировано.

Он не знал, что будет именно так. Но, потратив определенное время на изучение всего, что связано с так называемым Кодексом, предположил, что, как у правителя, у него есть власть говорить за страну. В том числе — и перед богами.

— Ты… не посмеешь! — гнев Младонии в одночасье сменился растерянностью. «Мигание» она тоже заметила и поняла совершенно правильно. — Ты не можешь!

— Согласен, одного моего заявления будет маловато. Предстоит много работы. И пройдет не один месяц, прежде чем она даст какие-то плоды. Но, учитывая результат, я готов и работать, и ждать. Всё, прощай.

И, развернувшись, Влад зашагал в сторону выхода. В спину ему донеслось:

— Хочешь увести от меня прану к Хаосу?

После чего воздух знакомо загудел от переполняющего его электрического напряжения.

«Момент истины, — подумал Влад Келлер, всеми силами сдерживаясь, чтобы не обернуться. Именно сейчас нельзя было показать свой страх. — Либо я понял всё правильно, либо — это последняя мысль, которая пришла в мою голову перед смертью».

Гудение усилилось, сменилось оглушительным треском, и в последний миг попаданец не выдержал и всё-таки обернулся. Чтобы увидеть, как с обеих рук богини срываются толстые жгуты электричества и летят ему прямо в лицо. А потом рассыпаются ворохом искр, похожими на бенгальский огонь.

Больше никаких спецэффектов не было. Не появился мерцающий щит, не прогремел с небес голос, даже Элигия не примчалась, чтобы защитить своего чемпиона. Только растерянная Младония, неверными шагами отступающая за алтарь, и запах озона.

'Похоже, сработало

— Я не твой верный, — борясь с глупой улыбкой, которая вознамерилась выползти на губы, произнес призванный герой. — Я не приносил тебе жертвы. Я не поклонялся тебе. Не просил тебя о помощи и не посылал тебе молитв. У тебя надо мной нет никакой власти. И этот храм, говорю как правитель этой страны, больше не принадлежит Пантеону Света. Так что покинь помещение, пока я не вызвал охрану.

Младонию, так и не успевшую уйти за алтарь, словно бы стерло из реальности. Только что она пятилась назад, и сразу — ее не стало. Для Влада это стало сигналом, что он победил.

Правда, не до конца.

— Теперь надо придумать, как сделать то, что я ей наобещал, — нервно хмыкнул он. Посмотрел на свои подрагивающие колени, заметил рядом одну из скамеек и уселся на нее. — А то словами раскидываться любой сможет. Мне же, если я не доведу дело до конца, от того же Кодекса и прилетит! Да и потом — мне ведь тут теперь жить.

Свет в храме снова «моргнул», как бы подтверждая верность выводов мужчины.