Вы призвали… Кого надо! #3

Эпизод шестьдесят третий: POV — Урхний Лаф, торговец, шпион и просто дроу

Принимая предложение мистресс, Урхний Лаф предполагал увидеть на границе человеческих земель бедность, разруху и полное запустение. Ну, быть может, защищенный по самое не могу торговый пост, где солдат и оружия больше, чем торговцев и товаров. Что вполне естественно — разве по этим территориям в этом году не прокатилась орда Короля? По логике вещей, после ужасов войны, которые сюда принесли темные расы, люди тут даже селиться не должны были еще лет десять-пятнадцать.

Однако вместо этого он обнаружил на месте небольшой, построенный из свежего дерева чистый и аккуратный городок, который, к тому же, продолжал активно отстраиваться. Причем не просто абы как, хаотично и без какого бы то ни было плана, а с четким зонированием, выверенными архитектурными нормами и явным следованием какому-то плану.

Центр, имевший даже мощенную камнем площадь, окружали двух-трехэтажные здания торговых гильдий, пестревшие по фасадам объявлениями о небывалых скидках, акциях и не совсем понятных «темных часах» — как понял шпион, так назывались периоды времени, когда скидки достигали максимального значения.

От площади радиально расходились пять главных улиц. Пока не все они еще были укрыты в камень, большей частью лишь засыпаны дробленным щебнем из ближайших рудников да плотно утрамбованы. Но и этого было достаточно, чтобы по наступившей осени копыта лошадей не вязли в грязи, а телеги и прочие повозки — встречались тут и кареты — не проваливались в раскисший грунт по самые втулки.

Каждый из пяти получившихся в результате этого деления участков города походил на кусок пирога, который практически любая хозяйка будет резать именно так — от центра. И сокращал возможное плутание по кварталам в поисках нужных товаров или покупателей во много раз. По крайней мере, Урхний Лаф, который помотался по всем Темным землям, а также королевствам людей, с удовлетворением отметил эту грамотную планировку.

Кварталы имели свою специализацию. В одном «куске пирога» торговали преимущественно продуктами питания — от зерна из самых разных стран до знаменитого на весь континент итанийского бренди. В другом продавали руду, как здешнюю, так и привозную. Третий был отведен под торговлю животными — дикими и домашними. В четвертом расположились кузнецы, причем многие имели даже собственное производство, правда, за чертой города. А в пятом предлагались магические услуги, книги и артефакты.

Но самое главное — стены. Обычная деталь любого города, что в человеческих землях, что во владениях Короля Бифрона. Так вот, их тут не было. Въезды были. На двух из них — со стороны Бетана и Темных земель — стояли обычные дорожные посты, отмечавшие количество въехавших и выехавших торговцев, но не взимающие при этом пошлин. А стен не было. Только таблички с названием: «Добро пожаловать в город Свободный, территорию без налогов и сборов».

— Занятно, — поделился этим наблюдением Урхний Лаф со своим спутником, сетаном по имени Кренос.

В отличие от него, тот и правда был настоящим торговцем и не имел, подобно дроу, дополнительных заданий. И в самом деле ехал продавать свои товары — как ему удалось узнать, люди здесь с удовольствием и по очень хорошим ценам скупали предметы предыдущей эпохи, особенно книги. А в Темных землях этого добра осталось немало.

— Да, я тоже не ожидал увидеть здесь такое бурное развитие. — отозвался Кренос. — Представлял несколько палаток, грязь и вонищу…

— Я про стены, — чуточку раздраженный непонятливостью собеседника, пояснил Урхний. — Где ты видел город без стен?

— Теперь, когда ты сказал… Если подумать, это действительно странно. Мира между нашими странами нет. Послушай, быть может, таким образом они демонстрируют открытость для торговли?

«В нашем мире нужно демонстрировать острые зубы и крепкие мечи!» — хмыкнул про себя шпион. А вслух добавил:

— И что они будут делать с этой открытостью, когда Король решит объявить новое вторжение?

— Бросят всё и сбегут, — пожал плечами сетан. Он, в отличие от дроу, смотрел на ситуацию с совершенно иной стороны. — Обрати внимание, качественные строительные материалы применяются только в создании дорог, а вот здания все сплошь из дерева. Причем даже не вылежавшегося. Через пару лет его начнет вести, и придется делать ремонт. Уж ты мне поверь, я лесом лет шесть торговал!

«Вот поэтому я и напросился с тобой в поездку! — довольно отметил Лаф. — Ты умеешь замечать то, на что я даже внимания не обращу. Значит, строительство из дешевого сырья, которое не жалко бросить. Что ж, это объясняет отсутствие стен. Особенно когда в небе висят корабли разведчики. Местные вполне могут сбежать и даже скарб свой собрать перед этим».

Вот только, что это должно означать — ту самую открытость, про которую говорил его спутник, или хорошо замаскированную ловушку — на этот вопрос дроу ответить не мог. Пока. Но собирался выяснить.

Вообще, строго говоря, Урхний Лаф не был сторонником войны с людьми. Он даже не работал на Короля или его Совет. Его нанимателем была мистресс Халио, глава общины дроу из Редоса. Узнав, что человеческий правитель и по совместительству призванный герой по имени Влад Келлер устраивает на землях опаленного войной Бетана свободную экономическую зону, она страшно заинтересовалась и велела выяснить, что на самом деле там происходит.

«Если торговля, — сказала она, — то выясни, что там можно купить и продать. По своим каналам я слыхала, что один из членов королевского совета планирует вкладывать в это направление деньги, но хотелось бы знать больше, прежде чем тратить свои. Знаешь, как это бывает — кто первый подсуетиться, тот самое вкусное и заберет».

«А если уловка?» — уточнил Урхний.

«Тогда узнай, в чем она заключается. Мне плевать, если кто-то из знати влезет в это и погорит, но ведь и на этом можно заработать, верно?»

Мистресс Халио, как знал шпион, в миру была известна как архитектор и глава общины дроу. Должность больше общественная — много работы и уважения, но куда больше проблем и денег. Мало кто знал, что кроме этого, она входила в состав Комитета Лозы — столичной организации, скорее даже тайной политической партии, которая в противовес Королевскому Совету, выступала за мир на границах. Не с людьми — разумные в Комитете были достаточно опытны, а потому понимали, что это вряд ли возможно. Скорее, за политику изоляционизма — темные расы не трогают людей, а те не лезут на Север. И всем хорошо. Если при этом можно еще и осторожно торговать, так и вообще замечательно!

К тому же, Комитет был недоволен усилением роли Совета при Короле. И считал, что тот, втайне от Бифрона, который, судя по всему уже утратил интерес к свой стране, толкают Темный Союз к новой войне. Не учтя никаких уроков даже из поражения этого года!

«А ведь если люди научатся массово производить воздушные корабли, это уже они будут вторгаться в наши земли, а не наоборот! — на прощание сказала ему мистресс Халио. — Внимательно смотри по сторонам, Одноухий Лаф. Вполне возможно, что неподалеку от этого их торгового городка имеется и военная база, с которой они начнут вторжение!»

Другими словами, задание было несложным, хотя и очень противоречивым. Непонятно на что рассчитывала заказчица — на то что здесь есть военные силы или на то, что их тут нет. Но пока на это ничего не указывало. Судя по первым впечатлениям, город Свободный занимался именно тем, ради чего и был построен. То есть, торговлей.

В основном этим занимались люди, но шпион с удивлением отметил, что и темные расы его посещают. Не столичные жители, а те, кто живут недалеко. Те же орки, например — их по улицам бродило не меньше двух десятков. И все, что характерно, без оружия. Значит, не боятся за свои жизни — уж орков-то он знал прекрасно! Здоровяки без парочки ножей даже в туалет предпочитают не ходить.

Также Урхний заметил и гномов — целую общину. От дварфов, что входили в Темный Союз, они отличались несколько большими габаритами и бородами, заплетенными в косы — дварфы же лица брили. А еще жили они под землей и на поверхность поднимались только для того, чтобы переехать от одной горы к другой. Но здесь, отчего-то жили прямо в городе, и содержали кузницу. Чудеса!

Вот кого тут совсем не ожидал увидеть дроу, так это эльфов. Точнее, эльфийских воинов, которые явно несли здесь службу. По крайней мере, на торговцев они не походили, и все, как один, носили с собой оружие. Молодняк, судя по по тонким уголкам ушей, не старше пятидесяти лет.

При виде парочки древних врагов своего племени, Урхний Лаф сжал зубы. Сам он родился уже в Темных землях, и свободным. Но все его детство прошло под безостановочные рассказы о зверствах эльфов, у которых дроу когда-то находились в рабстве. Сказки, которые слушал он перед сном, всегда изобиловали этими монстрами, и будущий шпион вырос, ненавидя длинноухих всем сердцем. Этого сложно избежать, когда все старшее поколение буквально теряли самообладание при слове «эльф».

— Какого они тут делают? — спутник сетан заметил взгляд дроу и тронул его за плечо, успокаивая. Все темные знали, как эти две расы друг друга любят. — Разве они не обитают на другом континенте?

— Понятия не имею, — делано равнодушно отозвался Урхний. — Торговать, наверное, приехали. Как и мы.

Спокойствие далось ему нелегко — внутри его разум буквально кипел от ненависти. Стоило только увидеть эти отвратительные светлые волосы, эти женоподобные лица…

Когда их повозка поравнялась патрулем — они тут явно именно этим занимались — эльфы обратили внимание на дроу и тут же показали мелкие, но острые зубы. Тот, что был постарше, сразу же отвернулся, пряча гримасу, а вот его младший товарищ, не удержался и бросил:

— Х’ссаал!

И по телу Урхния Лафа прошла морозная дрожь.

Это был не эльфийский — слово из родного наречия дроу, которое их бывшие хозяева украли, как когда-то сделали и со свободой подземников. Обозначало оно раба, а буквально переводилось, как «вещь». Неодушевленный, лишенный разума, чувств и желаний предмет. Служащий только одной цели — удовлетворять любые потребности господина.

Шпион даже не предполагал, что его — уверенного в себе профессионала, прожившего на свете уже шестьдесят лет — способно так вывести из себя одно лишь слово. Которое он сам слышал и произносил много раз за жизнь. Но тут, видимо, сыграло кто и как его озвучивает. И оказалось, что в устах молодого эльфа оно является смертельным оскорблением. Из тех, что смывают лишь кровью, а потом прячут в кишках обидчика.

Он даже подумать не успел о том, что делает. Просто спрыгнул с повозки, которая продолжила неспешно двигаться вперед, выхватил из-под плаща карис — короткий и изогнутый клинок с заточкой по внутренней стороне — и не останавливая движения руки, смахнул левое ухо обидчика. Под корень.

Крик раненного только собирался вырваться из горла, когда следующим взмахом дроу нанес еще одну рану — по внутренней стороне бедра. Из рассеченной артерии хлынула кровь, и вот тогда-то эльф заорал от боли.

Урхний вновь отвел карис за спину, готовясь оборвать этот поросячий визг и перерезать дерзкому молокососу горло, когда в драку вмешался напарник раненного. Экономным тычком короткого охотничьего копья он отогнал дроу от товарища и тут же закрутил его двумя руками, превращая в щит.

Глаза этого эльфа тоже пылали ненавистью. Но она не мешала ему теснить противника, пока тот не уперся спиной в здание. И тогда на смену беснующемуся торнадо дерева и металла пришел рой молниеносных ударов.

Часть их Урхний пропустил мимо, в последний момент уходя в сторону или изгибаясь немыслимым для человека образом. Парочку принял на лезвие кариса — несмотря на свои относительно скромные размеры, этот клинок был крепок, а главное, достаточно изогнут, чтобы попытаться вырвать копье из рук врага.

Но тот держал его крепко. И дроу ни разу не удалось зацепить его. В конечном итоге, обменявшись еще несколькими ударами, противники замерли, ожидая ошибки друг друга.

— Х’ссаал! — с тем же презрением, что и его младший товарищ, произнес эльфийский воин. — Как ты посмел!

К удивлению, Урхния повторное оскорбление никак не задело. Он понимал, что сейчас копейщик просто пытается вывести его из себя, и не собирался делать длинноухому подарок. Более того, сейчас им хоть по-прежнему владела ярость, она была холодной, словно тысячелетний кусок льда.

— Твой щенок скоро истечет кровью, — бросил он в ответ. Одновременно с этим поглядывая по сторонам и отмечая пути к отступлению. Точнее, к побегу. Без предсказаний оракула и гаданий на грибных кругах было понятно, что шпионская миссия провалена. И самым разумным сейчас было уносить ноги из города.

— Перетяни бедро! — не оглядываясь на напарника, бросил воин за спину. — И отправь кого-нибудь за подмогой! Сегодня вечером мы утолим жажду кровью раба!

— Разве что тухлой водой в холодной яме! — выкрикнул Урхний и моментально перешел в атаку.

Дроу и эльфы являются родственными расами, хотя ни при одном из них лучше такой глупости вслух не озвучивать. Это значит, что по силе, ловкости и выносливости они практически равны. Разве что слух у дроу, как у жителей подземных пещер, получше. С другой стороны — эльфы превосходят темнокожих «кузенов» зрением.

Так что основным различием была подготовка. Эльфа учили быть воином и охотником, в то время как дроу — убийцей. Зажатый в угол и лишенный маневра, он становился для врага легкой добычей. Однако этого еще не случилось, пусть бы эльф и считал иначе.

В арсенале любого уважающего себя шпиона дроу было два предмета, считающимися обязательными к постоянному ношению. «Слезы вдовы» — бутылек со смертельным ядом, который можно было применять как для убийства цели, так и для ухода от допроса. И «дар грибниц» — несколько свертков, внутри которых хранились особым образом обработанные и зачарованные грибные споры из подземных садов. Смешанные с древесной золой, распыленные в воздухе, они могли ослепить сразу нескольких противников, а при достаточной удаче даже убить их.

На это средство и делал ставку Урхний, когда решил с боем прорываться из города. И у него даже почти получилось.

Незаметно для противника он потянул за петлю под манжетой левой руки и сделал ею широкий взмах. Среагировавший на движение эльфийский воин отскочил, чтобы не попасть под удар, но не смог уйти от едва заметного облака золы и грибных спор. Почти сразу он заорал — когда «дар грибниц» попал в глаза. Но в результате еще и закашлялся — споры проникли и в глотку.

— Надеюсь, ты сдохнешь, тварь! — прошипел Урхний Лаф, понимая, что времени на то, чтобы добить противника у него нет. — Прорастешь изнутри!

Он бросился бежать без оглядки. И добежал до соседнего здания, за фасадом которого рассчитывал скрыться из глаз и затеряться. После чего осталось всего делов, что украсть лошадь и покинуть город. Но в неплохо просчитанный план отступления вмешался совершенно неучтенный им фактор.

Тупой арбалетный болт ударил его в затылок, когда он уже почти коснулся рукой угла здания. Дроу словно дубиной по голове получил — пробежал еще пару шагов по инерции и рухнул лицом в грязь. Каким-то чудом нашел в себе силы, чтобы перевернуться на спину.

После удара в глазах двоилось, а голова соображала так плохо, будто с тяжелейшего похмелья. Но он все же сумел разглядеть прямо над собой небольшой летающий корабль — по сути, рыбацкий баркас, не больше. Он висел на высоте метров десяти.

«Проклятье, как я его проглядел? — снулой рыбой скользнула мысль у шпиона. — Хотя понятно, как! Мы же не смотрим вверх. А надо привыкать, судя по всему!»

С борта летающего судна уже сбросили лестницу, по которой вниз спускался человеческий воин. Другой же, тот, что почти вырубил дроу, оставался на борту и, свесившись вниз, кричал:

— Отошел от него, эльф! Последний раз предупредил, потом стреляю!

— Он ранил моего друга! — послышался ответ. — Он ответит за это!

Голос был знакомым. Дроу не сразу понял, что он принадлежит тому длинноухому, с которым он дрался.

— И он ответит! Только не перед тобой, а перед законом! Опусти копье, я сказал, твою мать! Забыл, кому служишь?

«Как странно. Люди, похоже, защищают меня. Надо выжить и обязательно рассказать об этом мистресс».

Это была последняя мысль Урхания Лафа, перед тем как забытье поглотило его.