Вы призвали… Кого надо! #3

Эпизод пятьдесят третий: Переговоры, которые предваряют путь домой

На палубу «Императрицы» Влад поднялся с помощью отправленного за ним «дельфина». Небольшой разведчик опустился к крепостной стене, сбросил веревочную лестницу и доставил призванного героя прямиком в объятия сразу трех соскучившихся по нему женщин.

Пока его тискали и, перебивая друг друга, рассказывали то о положении дел в оставленной стране, то о том, как были готовы сжечь это эльфийское гнездо, если там не выбросят белый флаг, кораблик-курьер снова сгонял на поверхность, чтобы привезти на флагман князя Валя Тэнитра и его дочь. Переговоры было решено проводить в небесах.

— А чего такие сложности? — спросил Влад Келлер у Ранеты. — Почему Ириана с собой не взяли? Он бы разом всех забрал и сюда закинул.

— Решили не рисковать единственным магом, владеющим телепортационным заклинанием, — супруга на миг отвела взгляд.

— Хм, разумно. — ответил попаданец. — Но сами, главное, втроем сюда рванули.

Ранета, Венора и Людвика смущенно потупились. Они прекрасно понимали, что отправляться вызволять мужа из плена всей толпой было не самым умным решением, но поделать с собой ничего не могли. Сетана, которую к королю, кроме искренних чувств и рассудка, привязывало еще многократно отраженное заклинание очарования, и вовсе пожала плечами. Типа, а что мне еще оставалось делать?

Ей физически было тяжело выносить отсутствие рядом любовника. Встречи через сны лишь снимали острую фазу зависимости. И сейчас она буквально не отпускала руку мужчины.

— Мы очень переживали. — сообщила за всех старшая из жен. — И соскучились! Не нужно быть таким чурбаном!

Влад тут же проглотил готовый сорваться с губ вопрос, мол, а кто во главе Протектории остался. Впрочем, он и без того знал, что Совет из отца Ранеты, верховного мага Тиссария и военного лидера союза князя Хахлета вполне справятся. Плохим бы он был управленцем, если бы не подготовил сменщиков.

— А я новые чертежи привезла! — Людвика сунулась было к королю с парочкой свитков, но, наткнувшись на строгий взгляд Ранеты, быстро сдала назад. — Потом покажу, ага. Но идея — огонь!

— Да я тоже очень рад вас видеть в живую, девочки! — не стал играть в мачо и король Итании. Стукнул себя по лбу, вспомнив кое-что. — Так, забегая вперед — с эльфийкой, которая сюда сейчас явиться, у меня ничего не было. Поэтому прошу ее не испепелять взглядами. И просто испепелять тоже не надо. По крайней мере до того, пока она не подпишет вассальный договор.

— Мой король, но если она возглавляет фракцию, принимающую наше покровительство, то не стоит ли тебе заключить с ней брак? — уточнила Венора. — Не обязательно, конечно, но это укрепит союз.

Ранета бросила на подругу многообещающий взгляд, но та предпочла его проигнорировать.

— Знаешь, планы на этот мир у меня обширные, — хмыкнул Влад. — И не хотелось бы превращать свою семью в студенческое общежитие.

Может быть, идиому про общагу женщины и не поняли, но общий посыл уловили верно. После чего кивками, улыбками и легкими поцелуями дали понять своему мужчине, что тон он выбрал верный.

— С другой стороны — эта княжна маг-портальщик. — оказывается, Венора не оставила мысль пополнения гарема. — Учитывая, что у нас такой пока всего один, стоит присмотреться к ней.

— Нора, давай не сейчас! — чуть ли не в один голос воскликнули Ранета с Людвикой. — Влад только вернулся, а ты на него еще одну девку повесить хочешь!

— Интересы государства… — открыла было рот сетана, но попаданец мягко прижал ее к груди.

— Давай сперва с переговорами закончим. — поддержал он жен, целуя любовницу в макушку. — Встретим гостей, поговорим, а потом уже и все остальное обсудим.

— Хорошо… — слегка задушено отозвалась шпионка.

Эльфийский князь с дочерью перебрались с «дельфина» на «касатку» белыми от страха. При этом Валь Тэнитра этого даже скрывать не пытался, в то время как Эу держалась намного лучше. Но тоже при каждом порыве ветра или скрипе канатов хваталась за поручни и норовила присесть.

Призванный герой мысленно похвалил себя за верный выбор площадки для переговоров. Здесь, даже если у правителя эльфов еще остался гонор, он поостережется его демонстрировать.

— Как добрались? — все же не упустил он возможности слегка поддразнить своего бывшего пленителя. — Нравится вид?

С борта флагмана действительно открывалась шикарная панорама на далекие горы и раскинувшийся внизу город. Который с высоты в четыреста метров казался почти игрушечным. А уж город-крепость, в которой проживала почти четверть сотни тысяч эльфов, и вовсе едва угадывалась.

«Надо бомбардирам потом премии повыписывать! — сделал он заметку в голове на будущее. — С двухсот метров попасть по чему-то внизу — серьезное достижение. Не зря тренировались!»

— Очень… — едва слышно прошептала эльфийка. — Влад, мы можем войти внутрь? Отцу нехорошо.

«Так и должно быть!» — подумал попаданец. Но вслух, конечно, сказал другое. — Прошу за мной. Переговоры будут происходить в капитанском салоне.

По пути, пока бледные эльфы тащились за ним, призванный герой с видом питерского экскурсовода рассказывал о корабле. Как высоко он может подниматься, сколько людей перевозить и каким вооружением оснащен. К моменту, когда они дошли до кормовой надстройки, где их уже ждали три главные женщины империи, на лицах «гостей» крупными буквами было написано: «С кем, во имя всех богов, мы вообще связались? И, главное, зачем⁈»

— Это мои жены, — с улыбкой радушного хозяина представил он троицу. — Эу, я тебе о них уже рассказывал. Королева Ранета Древеокс, княжна Людвика Хахлет и графиня Венора Сетана.

Шпионка, услышав, что перед ее именем появился дворянский титул, а после него — фамилия, произведенная из названия расы, с недоумением уставилась на императора. Но тот ничего не ответил, только подмигнул и провел гостей внутрь.

Капитанские покои флагмана, называемые также салоном, создавали в расчете и на подобный случай — встречу важных гостей и проведение на борту важных переговоров. Поэтому помещение было не столько функциональным, сколько роскошным. Диван, несколько кресел, столы — большой для трапезы, и парочка поменьше, для чаепитий и работы с бумагами.

Стены были украшены картинами, картами, морскими измерительными приборами и декоративным оружием. И все это тонуло в мягком свете магических ламп.

— Располагайтесь, — взмахом руки Влад отправил эльфов на диван, сам же уселся в кресло напротив. Ранета заняла соседнее, а Людвика с Венорой, согласно ими же разработанными правилам, встали за спиной короля. — Чай? Что-нибудь покрепче? Могу порекомендовать итанийский бренди или кальвадос — такого на этом континенте вы еще точно не пробовали!

— Воды, пожалуйста, — сипло ответил эльфийский князь. Его дочь кивком продублировала заказ.

Попаданец же не стал отказывать себе в удовольствии и заказал яблочного бренди. Когда стюарт принес требуемое, он сделал крохотный глоток и произнес:

— Ну что же. К делам. Свои требования я уже озвучил. Княжна Эу Тэнитра, как правопреемник, на словах согласилась их принять. Сейчас вопрос лишь в подписании необходимых документов и урегулировании ряда мелких вопросов, которые у нас не было возможности обсудить.

Он улыбнулся, намекая на то, что вести переговоры под угрозой бомбардировки было не слишком уместно.

— Я жив, человек! — сверкнул вдруг глазами Валь Тэнитра. — Моя дочь еще не княжна! Говори со мной!

— Эу? — Влад с удивлением посмотрел на эльфийку. — Мне казалось, что мы все довольно ясно с тобой обсудили? Ты что, не сказала ему?

— Ну…

— Что же ты! Лидеру приходится быть жестким, ты должна этому научиться.

— Не сказала чего?

— Видите ли, князь, — хмыкнул призванный герой. — С юридической точки зрения, вы все равно что мертвы. Я взял вас в плен, и обратно в свой город вы уже не вернетесь. Вместо вас народом эльфов будет править ваша дочь. А вы отправитесь в Итанию, где будете являться заложником. Свободы, к слову, я вам предоставлю больше, чем вы мне.

Эльф вскочил на ноги, роняя стакан.

— То есть ты заманил меня в ловушку? — вскричал он. — Пригласил на переговоры, чтобы похитить?

— Нет, пленил я тебя еще в Зале Охоты. Просто у твоей дочери не хватило смелости тебе об этом сказать. Ну, она еще начинающая правительница. Научится. Так что, прошу, садись обратно, пей свою воду и не сотрясай воздух.

Когда глотающий воздух князь, бросая гневные взгляды то на дочь, то на императора Итанийской Протектории, все же последовал этому совету, Влад Келлер продолжил говорить.

— Для твоего народа будет лучше, если им будешь править не ты. Давай честно, а? У тебя был шанс просто договориться со мной. Не давить, не угрожать, не запирать в этом ангаре. Просто предложить союз, содействие — и все! Но ты предпочел пойти по пути конфликта. Чем едва не поставил своих эльфов под угрозу нового геноцида. Ты оказался паршивым лидером — просто признай. Надеюсь, твоя дочь извлечет из твоего падения уроки.

Каждое слово человек из другого мира словно бы вбивал в оппонента, как гвозди в колоду. И эльф, признавая поражение, склонял голову все ниже и ниже. Как ни крути, а обвинения призванного героя были вполне справедливы. В конце концов, он даже перестал смотреть волком на дочь и виновато улыбнулся ей.

— Что ждет мой народ? — спросил этот бывший правитель изгнанников.

— Обложу налогами, буду драть три шкуры, морить голодом, а девок забирать в гарем. — сверкнул глазами попаданец. — Да шучу я, шучу! Что их ждет? Что сами решат во главе со своей новой княжной, то и ждет. Я уже говорил твоей дочери, что управлять этой территорией из метрополии на другом континенте мне не с руки. Но! У них появится реальный шанс вернуть свою страну.

Некоторое время Валь Тэнитра, как и его дочь, непонимающе смотрели на Влада Келлера. Они никак не могли взять в толк, о чем он говорит. Ведь раньше он отказывался помогать потерявшим свой дом эльфам, а теперь, получается, намекает на то, что изменил мнение?

— Не понимаю… — протянул князь. — Ты ведь отказал мне?

— Да я и сейчас, вроде, не дал согласия. — усмехнулся король Итании. — Но жизнь — штука изменчивая. Вчера ты держал меня в плену и был уверен в своем превосходстве. Сегодня твоя дочь подписывает документы по капитуляции вашего анклава, а ты становишься заложником. Кто знает, что будет завтра? К тому же, то, что сейчас нельзя вернуть военным путем, через некоторое время можно будет получить посредством дипломатии? У меня есть интересы в северной части материка. Обоих материков, если подумать.

— Так ты все же собираешься сразиться с Королем демонов? — воскликнула Эу Тэнитра.

'Знала бы ты, с кем там на самом деле нужно сражаться — внутренне ухмыльнулся попаданец. А вслух ответил: — Это все дела будущего. Вернемся к настоящему. В качестве контрибуции от вашей стороны я хочу получить воинов. Для начала — три сотни стрелков постоянного контингента в составе имперских вооруженных сил. Эльфы — хорошие лучники, да и маги не последние. Увеличение численности данного отряда возможно по согласованию сторон.

— А где гарантия, что они потом не будут отправлены воевать против соплеменников? — сразу напрягся бывший князь.

— Мы закрепим это в вассальном договоре. Со своей стороны также обещаю, что отношение к ним будет таким же, как и к моим собственным солдатам — как в наказании, так и в поощрении. Они будут получать жалование, как регулярные силы, и, даю слово, что не буду отправлять их на убой в качестве пушечного мяса. Но и прятаться за спинами людей не позволю. Кроме того, численный состав должен быть постоянным, и в результате убыли ваша сторона должна восстановить его до оговоренного.

Переговоры длились еще около двух часов. Влад и Эу прошлись по каждому пункту их соглашения. В частности, итанийский лидер, как новый синьор эльфов, получил право беспошлинной торговли в их землях. Что пока было лишь красивой строчкой на бумаге — ведь собственных территорий у длинноухих не было — но обещало хорошие барыши в случае появления таковых. Кроме того, оговорил он и доступ к эльфийским знаниям, пожалуй, самому ценному призу этой короткой войны.

Эльфы ведь жили долго. И даже несмотря на то, что в результате изгнания с родных земель много исторических документов потеряли, сохранить смогли все же немало. Больше, чем осталось у людских королей. А знания — в этом Влад Келлер был уверен — являлись силой в любом из миров.

Когда, наконец, княжна подписала все необходимые документы и здесь же, в салоне флагмана «Императрица», принесла вассальную присягу, тот же «дельфин» доставил ее обратно на поверхность. А князя-заложника — на другую «касатку». И призванный герой позволил себе выдохнуть.

— Зачем тебе вообще сдались эти эльфы? — спросила Ранета, когда в салоне не осталось никого, кроме их четверых. — Можно было просто припугнуть их, забрать тебя и забыть. А ты столько всего нагородил в условиях — библиотека, заложник, туземный батальон стрелков! Зачем?

Впрочем, выглядела королева довольной. Муж снова был рядом и даже не притащил в семью новую супругу. Не то чтобы она была резко против еще одной сестры, но к ней ведь снова пришлось бы привыкать. Как к Людвике, например! Сколько времени прошло, прежде чем они смогли стать подругами и единомышленниками. А тут ведь не человеческая женщина была, а эльфийка!

— Не скажи, — задумчиво играя с волосами женщины, ответил Влад. — Одна из важнейших вещей для империи — неотвратимость возмездия. Любой, кто даже бросает косой взгляд в сторону империи, должен получить чрезмерное наказание. Без этого понимания Протектория останется лишь большой страной с сильной армией.

— Влад, а почему ты меня графиней-то назвал? — прильнувшая к нему с другой стороны сетана переключила внимание на себя. — Я вроде бы не дворянских кровей…

— Теперь, значит, дворянских, — ответил попаданец, поварачиваясь к шпионке. — Не может же одна из супруг императора быть простолюдинкой. Уверен, если покопаться в твоей родословной, можно и до дальнего родства с самим Королем демонов дойти.

— Что? Супруга? — растерянно захлопала глазами Венора. А когда до нее дошел весь смысл сказанного, потянулась к мужчине губами. — Ох, Влад!

— Так, Людвика! — строгим шепотом произнесла Ранета, быстро сообразившая, что сейчас должно произойти. Обязательно произойдет, насколько она знала этих двоих. — Пошли, посмотрим, что у нас на ужин!

— В смысле? — юная княжна, прекрасно разбиравшаяся в механизмах, но отвратительно — в людских эмоциях, как обычно упустила весь контекст. — А что у нас с ужином?

— Быстро за мной, дуреха! — прошипела королева и за рукав вытянула не сопротивляющуюся изобретательницу из салона. — Кому сказала!

В дверях она, впрочем, на миг задержалась. Посмотрела на мужа и одними губами произнесла: «Правильное решение, дорогой! Давно пора!»

Путь домой, как и дорога до Андриджа, занял у воздушного флота восемь дней. И каждый из них призванный герой запомнил навсегда. Истосковавшиеся по своему мужу женщины устроили настоящий марафон. В строгой очередности посещая капитанский салон и давая Владу время лишь на короткий сон, часок на восстановление сил и вдвое больше — на решение государственных вопросов по «удаленке».

Все остальное время красавицы наглым образом присвоили себе. И не сказать, что мужчина сильно против такого возражал, да и сил у него, благодаря притоку праны, хватало на все безумства. Но в какой-то момент он понял, что мага-телепортера Ириана забыли в столице вовсе не из соображений безопасности. Понял, но не стал поднимать этот вопрос.